Механический монстр достигает края площади, слегка притормаживает и разворачивается. Под гусеницами скрипят и лопаются камни, земля черными фонтанами вырывается из под сверкающих лезвий траков, корпус заволакивает пылью и выхлопными газами. Прилипший намертво труп на передке нелепо машет руками и болтает головой, словно кукла на ниточках. С ноги срывается башмак, катится, подпрыгивает и наконец, останавливается. Толпа, как завороженная, почему-то смотрит на этот дурацкий башмак, а не на обезображенные трупы. Двигатель ревет в последний раз и глохнет. Свинцовая тишина обрушивается на город. Бесшумно, словно в полном вакууме, ложится пыль, тает синий туман сгоревшей солярки. Только сейчас Павел разглядел, что это старенький "Брэдли", древний механический бронетранспортер морской пехоты той страны, что когда-то была на Мертвом Континенте. Железная коробка на гусеничном ходу, высокая, неустойчивая на поворотах и крутых склонах, сверху торчит нелепая, лопоухая от пулеметных ящиков, башня. В громадном корпусе скрывается маленькое десантное отделение и боевой отсек на трех человек. Чрезмерно мощный двигатель пожирает несметное количество топлива, выбрасывая наружу облака ядовитого газа, поэтому "Брэдли" скорее экологическое оружие небольшого радиуса действия, чем реально боевая машина. Бронетранспортер очень похож на старую коробку из-под обуви, к которой малолетний вундеркинд приделал гусеницы от игрушечного вездехода.
Раздается металлический звон, в верхней части откидывается люк, словно крышка канализационного колодца. На броне появляется Солидус во всей красе - полированные доспехи слепят зеркальным блеском, на макушке шлема колышется гибкая веерная антенна, словно гребень, на плечи красиво ниспадает кольчужная сетка для защиты от осколков, забрало приспущено, так что видно только скулы, нос и квадратный подбородок. Черные усы угрожающе торчат острыми пиками, бородка клинышком как язык дьявола указывает вниз, в преисподнюю. Ноги на ширине плеч, руки вдоль тела, пальцы в латных перчатках сжимаются и разжимаются. Явственно слышен скрип железа. Верхняя губа по-волчьи приподнимается, показывается белая линия зубов. Над площадью раздается усиленный аппаратурой железный баритон:
- С этого момента вы все считаетесь зачисленными на военную службу. Я принял решение о проведении боевой операции по уничтожению врага. Необходима живая сила в значительном количестве. Моих солдат недостаточно. С сегодняшнего дня начинается боевая подготовка для всех. Уклоняющиеся будут схвачены и казнены. Запрещаются: алкоголь, табак и другие наркотические вещества. Имеющиеся в наличии сдать до полудня. Употребление вышеперечисленных веществ карается поркой - на первый раз, на второй - показательной казнью. Далее ...
Павел просто не верил своим ушам. Такого не может быть! Он, конечно, надеялся, что Солидус оценит его предложение и, как человек неглупый, поймет его правоту. Но не так скоро! День, другой, может, неделю будет советоваться, прикидывать так, эдак и все это время жизнь Павла будет висеть на волоске. Вместо этого Солидус уже на следующее утро проводит мобилизацию всех дармоедов и мечтателей (мысленно Павел отбил ладоши от бурных, продолжительных аплодисментов такому подходу к решению вопроса)! Конечно, боеспособность такой "армии" весьма сомнительна, но в качестве пушечного мяса пойдет. Что он там говорил дальше, Павел не слушал. Привлекли внимание странные доспехи поклонника прусского короля. Непонятно, зачем столько блеска, ведь это демаскирует. Вояку в такой броне видно за версту. Конечно, блистающие латы производят впечатление, но сейчас ведь не средневековье. Воин в таких доспехах выглядит как опереточный Дон Кихот. Осталось двуручный меч на спину повесить и копье в левую руку. Верхом на бронетранспортере со щитом и копьем - мдя-аа!
Вообще-то был дурацкий фильм с многозначительным названием "Звездные войны", в котором роботы похожи на говорящие кастрюли, астронавты носили средневековые доспехи и кавалерийские сапоги, а космические корабли в буквальном смысле бороздили пространство, пугающе завывая двигателями в полном вакууме! Тысячные толпы дебилов истекали слюнями от восторга, режиссер-постановщик - очень неглупый человек!- сказочно обогатился за счет дураков. Неужели Солидус прямой потомок тех самых, что слюни развешивали? Не может быть, но надо проверить!
Пламенную речь Солидус закончил впечатляющим жестом - пальцы в кулак, кисть в латной перчатке энергично сгибается вовнутрь, небрежно распрямляется, пальцы врастопырку - словно отбрасывает холодеющий труп. После секундного молчания площадь оглашается жалобными воплями, стенаниями и воем. Внимательно следящие за толпой солдаты бросаются вперед - некоторые "творческие личности" торопливо глотают "колеса", тычут в вены шприцы или просто тупо жуют белый порошок. Таких безжалостно выдергивают из толпы и швыряют на землю. Через несколько минут набралось больше полусотни невменяемых. "Грязные" наркотики действую быстро. Люди стремительно теряют человеческий облик. С земли несутся стоны, хрипы, многих тошнит, неподвижный теплый воздух наполняется кислой вонью и запахом испражнений.
Солидус несколько минут брезгливо наблюдает с крыши "Брэдли" за происходящим. Раздается короткая команда. Солдаты ловко надевают противогазы, щелкают бичи. Потерявших сознание наркоманов волокут к забору, кого за руки, кого за длинные патлы. То, что произошло дальше, было сюрреалистической картинкой из ветхозаветных времен. Пусть наркоманов, но все-таки живых людей солдаты безжалостно приколачивали к доскам забора. Павел не увидел, откуда взялись гвозди. Молотки не понадобились - солдаты забивали штыри кулаками в железных перчатках. Сами казнимые отнеслись к процедуре достаточно равнодушно - одурманенные, они просто не понимали, что вокруг происходит. Наркотики полностью заглушили боль и висящие на гвоздях люди счастливо улыбались, глядя на окаменевшие лица знакомых и друзей.
Солдаты развесили "дуриков", как мокрое белье для просушки. Когда последний наркоман повис на гвоздях, солдаты сняли противогазы, вернулись в строй. Шеренга железных людей дрогнула, выравниваясь и замерла. Опять наступила тишина, прерываемая выкриками и глупым хихиканьем наркоманов. Солидус подходит ближе к краю. Над площадью разносится металлический звон и треск - это маленькие камешки крошатся под каблуками. Голова в блестящем шлеме неторопливо поворачивается. Под взглядом предводителя строй солдат еще больше выравнивается, шеренга становится похожей на железную стену. Квадратная нижняя челюсть выпячивается, борода шевелится на ветру, как черный язык змея. Солидус величественно указывает пальцем, кивает. Тотчас срывается с места солдат с золочеными полосками на плечах. Железные руки выхватывают из толпы человека. Павел присмотрелся - это был тот самый художник, что "творил" анусом. Раздет по пояс, выпуклый животик украшают стеклянные бусы, узоры из блестящей проволоки и цепочек. Рыжие волосы стоят дыбом и мелко трясутся, словно в голове поселились некие фантастические существа и постоянно стучат в черепную коробку, пытаясь выбраться. Все те же альпинистские ботинки на босу ногу, но уже есть штаны ошеломляющей пестроты - "взрыв на складе чупа-чупс"! Бледное лицо заливает синевой, глаза закатываются, тонкие ножки волокутся по земле. Юное дарование что-то невнятно блеет на неведомом языке.
