Небольшой поселок, в котором жили до недавнего времени люди Ледатра, располагался километрах в десяти южнее. Надо было по очень плохой дороге приблизиться к развалинам бывшей метеорологической станции, от нее дороги союзников расходятся - Павел идет прямо, а Ледатр с "войском" в обход, как нормальные герои. Диспозиция будущего сражения состояла в следующем: Павел выходит на дистанцию прямого выстрела и начинает бомбардировку снарядами укреплений. Цель: отвлечь внимание "падлов тухлых" - так изящно выразился Ледатр в адрес соперников - от нападения с тыла. Как только восходящее солнце зацепилось за край баррикады и первые лучи коснулись мусорных куч, ворота распахнулись. Старинный грузовик, без кабины, капота и крыльев, но с кузовом, торжественно выполз из крепости. "Войско" резво погрузилось на деревянную платформу с проволочным ограждением. Двигатель заревел, словно разъяренный дракон, так как глушителя нет, автомобиль тронулся. Едва миновали каменистый пустырь и колеса коснулись сухой земли, грузовик запылил так, что наверно, из космоса видно. Огромный столб желтой пыли величественно поднимается в бледно голубое небо. На высоте примерно ста метров дует слабый ветерок и пылевое облако расползается зловещим грибом ядерного взрыва. Павел недовольно вздохнул, пожал плечами - о какой внезапности можно говорить? Пыль густым слоем покрыла людей в кузове, превратилась в корку. Чтобы защитить лицо и глаза, все подняли воротники, низко опустили головы, шлемы нахлобучили поглубже. Время от времени кусок земли весом с пол килограмма не выдерживал собственной тяжести, падал на пол. На освободившееся место сразу набивалась новая грязь. Пассажиры превратились в какую-то странную скульптурную группу, очень похожую на коллективный памятник героям войны.

  Наконец, пылевая пустыня кончилась, грузовик застучал рессорами по сухой глине. Павел вздохнул с облегчением. Переваливаясь, как старая утка и скрипя всеми железными суставами, автомобиль по большой дуге стал заходить правее. " Паук", вынужденный плестись сзади, резво побежал прямо. Поднявшись на вершину плоского холма, Павел остановился. Перед ним расстилается скучная равнина, покрытая оспинами мелких оврагов. Земля исполосована следами пересохших ручьев, словно глубокими царапинами. Как бородавки на старой жабе, чернеют куски застывшей лавы, пятна слипшегося вулканического пепла. Над прогретой поверхностью кривляются теплые потоки воздуха, вдали пустыня словно приплясывает. В этом обманчивом мареве радостным пятном зеленеет березовая роща. До нее чуть больше двух километров. Там, за деревьями, укрепленный поселок Ледатра - цель "великого" похода. "Паук" быстро пробегают пустырь, огибает рощу и останавливается. Павел не стал прятаться среди берез, пожалел. Машина стоит в трехстах метрах от стены, вокруг ничего, где можно было бы укрыться. Укрепления сделаны из самодельного кирпича и камня, обмазаны смесью глины и цемента. Для пущей крепости добавили мазута или нефти, подожгли и теперь стена черная, закопченная, но зато глина спеклась в камень. Железные ворота заперты, по углам низкие, пузатые башенки. На флангах расположены естественные препятствия - холмы, бока аккуратно обкопаны. Что с тылу, Павлу не видно, но тоже наверно, все сделано по уму. Впрочем, тыл крепости теперь проблема Ледатра.

  В укреплении не ожидали нападения, поэтому никакого движения на стенах Павел не заметил. Один за другим прозвучали два выстрела из орудия. Угловые башенки разлетаются, в пыльном воздухе кувыркаются обломки крупнокалиберных пулеметов. Грохот взрывов разорвал тишину, в березовой роще стая птиц с шумом сорвалась с веток, в панике бросилась прочь. По гребню стены заметались человеческие фигурки, стрелки занимают места под защитными навесами. Гремят ответные выстрелы, гулко бахают гранатометы. Несколько снарядов пролетают выше, два сбивает лазерная система защиты. Павел приблизил изображение, дал команду компьютеру. Выстрелы, словно удары кнута, защелкали один за другим. Разрывные пули пробивают громадные дыры в кладке, навесы для укрытия людей разлетаются в пыль. Все, кто был на стене, побросали оружие, упали на пол. Только один попытался выстрелить из ручного гранатомета. Он успел только положить направляющую трубу на плечо. Пуля попадает точно в прицел. Небольшой взрыв разносит вдребезги гранатомет, голову и грудную клетку стрелка. В оптику хорошо видно, как на месте человека вспыхнуло темно красное пятно и исчезло. Тем не менее защитники крепости быстро оправились от растерянности. В стене открылись узкие амбразуры, из которых бандиты стали довольно точно обстреливать "паука". На мониторе несколько раз зажигалась красная надпись об опасных попаданиях пуль и снарядов в уязвимые места - сочленения лап. Павел ведет машину вдоль стены, башня повернута пушкой и пулеметами к крепости. Стабилизаторы гасят колебания при движении, стволы неподвижны. Теперь снаряды рвут землю вокруг "паука", от осколков звенит броня, но это уже не опасно. Одиночные выстрелы из орудия разламывают амбразуры, короткие очереди из пулемета добивают оставшихся в живых. Защитники крепости погибают один за другим.

  Захлебываясь ревом, грузовик Ледатра карабкается на пологий холм. Не дотянув нескольких метров, мотор глохнет. Тормоза на машине отсутствуют, грузовик начинает медленно скатываться вниз. Обозленно ругаясь, люди спрыгивают на землю. Пыль отваливается кусками, над головами поднимается грязный туман. Ледатр отряхивается, как пес после купания, снимает с лица платок.

  - Готовы? - спрашивает сильным голосом.

  - Да, да ... - отвечает нестройный хор голосов.

  - За мной! - командует Ледатр.

  Полтора десятка человек - вот все, что у него осталось. Он бежит первым, за ним, как верный пес за хозяином, Питер в старом бронежилете и солдатской каске, чуть поодаль остальные. До крепости чуть больше километра. Чем быстрее они преодолеют это расстояние, тем больше шансов на успех. Хорошо слышно, как грохочут выстрелы на другой стороне - это русский расстреливает укрепления, отвлекая внимание на себя. Ледатр бежит молча, взгляд не отрывается от приближающейся стены. С этой стороны она не так высока, как с другой. Кроме того, он знает место, где можно без труда забраться наверх. Если, конечно, их не заметит охрана. Проклятая стена приближается чересчур медленно. Сердце колотится так, что в груди больно. Во рту пересохло, противный пот заливает лицо, нос, даже в уши попадает. Слышно хриплое дыхание бегущих рядом. Особенно тяжело приходится Питеру. Железа на нем столько, что на двоих хватит. Ледатр не раз удивлялся, зачем столько, ведь от прямого попадания пули все равно не спасет. Однако Питер, словно рыцарь крестоносец, упорно не желал расставаться с броней, даже спать в ней ложился. Над ним посмеивались, но тихо. Тем, кто позволял себе шуточки, Питер без разговоров бил в рыло.

  Наконец, стена закрывает небо и землю. Ледатр отбежал левее. В этом месте из безобразной мешанины из глины, цемента и просто засохшей грязи торчат концы бревен, по которым можно забраться наверх. Еще когда Ледатр был хозяином крепости, он несколько раз собирался срезать пеньки, но все никак руки не доходили. Словно чувствовал, что не надо торопиться. Теперь вот и пригодилось. Дыхание обжигает горло, но останавливаться ни на мгновение нельзя. Потные пальцы скользят по гладкой древесине, сквозь дыры в подошвах больно колет ступни. Ледатр лезет первым, за ним Питер. Когда до верха осталось рукой подать, нога срывается. Ослабевшие пальцы разжимаются и Ледатр с ужасом чувствует, как усталое тело скользит вниз. Он висит буквально на мизинце, еще мгновение и свалится с высоты почти шесть метров на камни, как сильные пальцы Питера сжали правую ступню. Нога рефлекторно напрягается, мощный толчок подбрасывает тело вверх. Ледатр хватается за узкий борт на гребне, подтягивается и со стоном валится на пол. Несколько мгновений он блаженно лежит в полной неподвижности на холодных камнях и нет лучше постели на всем белом свете! Хриплый голос Питера пробивается сквозь звон в ушах: