Машина срывается с места, мчится к дому-тюрьме. Оно совершенно цело, если не считать посеченных осколками стен. "Паук" приседает, средняя лапа сгибается. Железные когти сжимаются в кулак, затем следует короткий удар в косяк. Дом содрогается, дверная рама выгибается, из щелей сыпется песок и камни. Когти сжимаются на железной балке, из которой сварена рама, "паук" осторожно тянет на себя всю конструкцию. Раздается громкий треск, железная дверь вместе с рамой медленно, словно коренной зуб с длинными корнями, выползает из каменной стены. Дом-тюрьма дрожит так, что Павел всерьез забеспокоился - не рухнет ли? С душераздирающим скрежетом из бетонных гнезд выворачиваются последние штыри. Искореженные остатки двери падают на землю. В боку "паука" появляется отверстие. Показывается стеклянный шар на длинном металлическом щупальце, внутри какая-то замысловатая конструкция. Это универсальное устройство, позволяющее видеть, слышать и, при необходимости, разговаривать. Прибор движется к пролому, скрывается в сумраке.

  На экране Павел видит полутемное помещение. Под стеной сидят тесной кучкой подростки, человек десять. Среди них несколько девочек, одна совсем маленькая, лет пяти. При виде стального щупальца со стеклянной головой дети еще теснее прижимаются друг к другу, в глазах откровенный ужас. Маленькая девочка сидит с краю. Глазенки без страха смотрят на блестящую сферу. Павел решил, что говорить надо именно с девочкой. Остальные затворники не внушали доверия: глаза выпучены, лица искажены гримасой страха, губы дрожат. Еще чуть и в обморок свалятся!

  - Здравствуйте, дети, - говорит Павел как можно ласковее. На мгновение замолкает, глупо произносит: - Не бойтесь, я человек.

  У детей никакой реакции, только еще больше побледнели. Маленькая девочка удивленно спрашивает:

  - Разве у людей бывает прозрачная голова, а вместо шеи гофрированный шланг от душа?

  - Э-э ... видишь ли, - растерялся Павел. - Это не голова и не шея, я ... "Какого черта ты расселся в машине, идиот несчастный!" - зло подумал. Люк откидывается, Павел подтягивается на руках, становится на броню. Прыгает на землю, заходит в дом. О том, что кто-то из уцелевших жителей может подкрасться, не стоит беспокоиться - автострелок не даст и шага сделать. Подростки облегченно вздохнули, когда действительно увидели человека. Но радости на лицах Павел не заметил. Для этих детей все чужие - враги.

  - Хотите домой? - просто спрашивает Павел.

  Кто-то кивнул, раздалось робкое "да". Маленькая девочка молча встала, подошла к взрослому. Чтобы посмотреть в лицо незнакомцу, ей пришлось встать на цыпочки, задрать голову. Тонкие ручки потянулись вверх. Павел подхватил девочку, повернулся к выходу. За ним гуськом потянулись остальные. При виде грозной машины подростки замерли, только пятилетняя малышка бесстрашно спросила:

  - Это твоя?

  - Моя, - ответил Павел. - Едем домой?

  - Да!

  Дети ловко вскарабкались по опущенной лапе наверх, расселись вокруг башни, как воробьи. Девочку пришлось посадить на сиденье, самому сесть с краю открытого люка.

  - Куда ехать?

  - Туда, туда! - закричали дети, указывая руками на заход солнца.

  Путешествие по скучной равнине продолжалось больше полутора часов. Можно было бы и сократить время, но Павел боялся, что на большой скорости кто-то из детей свалится. Когда впереди показался вал высотой около трех метров, дети оживились. Один мальчик, самый старший, показал рукой на узкий проход. " Паук" приблизился. На валу никого не видно, тишина. Дети ловко, как обезьяны, слезли с "паука" и веселой кучкой бросились в проход. "Паук" медленно идет за ними. Включенный сканер показал, что за кучами хлама притаились люди. Они ничего не предпринимают, только наблюдают за детьми и странной машиной. Ход через вал оказался длинным коридором. Стены выше "паука", но если машина станет на "цыпочки", то можно разглядеть, что творится дальше. В таком месте хорошо обороняться. Противник вынужден будет идти по узкому проходу колонной, его можно почти безнаказанно расстреливать сверху. Нападения Павел не боялся. При необходимости "паук" легко перепрыгнет стену и откроет ураганный огонь по всему, что движется. Коридор резко свернул и Павел увидел небольшое поселение. Два десятка лачуг, крытых старым шифером и пластиком. На входе в поселение стоит толпа взрослых, среди них суетятся и прыгают дети, что приехали на "пауке". Машина останавливается. Павел выбирается наружу через нижний люк, поднимает руки. В раскрытые ладони прыгает девочка. Павел подхватывает, малышка усаживается удобнее. Люди поодаль молча наблюдают за удивительной картиной - ребенок на руках у чужака и совершенно не боится его! Павел подходит ближе. Какая-то женщина со слезами на глазах бросается навстречу.

  - Это моя мама, отпусти, - шепчет на ухо Павлу девочка.

  Он опускает ребенка на землю, его тотчас подхватывает женщина и торопливо, будто боясь чего-то, убегает.

  В маленькое окошко врывается прохладный воздух улицы. Погода установилась хорошая, раму вынули и теперь она печально блестит пыльным стеклом у углу. Павел сидит на жесткой лавке с металлической спинкой. Когда-то была садовой скамейкой, теперь служит диваном, кроватью и, судя по жирным пятнам, обеденным столом. В просторной комнате вдоль стен расположилось еще несколько похожих лавок. На них сидят люди и во все глаза рассматривают Павла. Ему неудобно от такого бесцеремонного внимания, хочется встать и выйти. Затянувшееся молчание прерывает возглас:

  - Спасибо за детей, Пол.

  Эти слова произнесла та самая женщина, которую пятилетняя девочка назвала мамой. Остальные согласно закивали. Когда Павел привез спасенных подростков, он понимал, что последуют благодарности и восторги и был внутренне готов. Но радость быстро отступила перед страхом, что за детьми опять придут. Он с удивлением и брезгливостью наблюдал, как взрослые, здоровые люди быстро забыли о детях и теперь встревоженно переговариваются друг с другом, решая один вопрос: как быть дальше? Бандиты вернутся отомстить!

  - Мы рады, что ты помог нам, - сказала женщина.

  - Вижу, - буркнул Павел.