Взгляд скользит по стенам, невольно задерживается на полустертом рисунке. Изображен мужчина во фраке, чудно вытянутой шляпе и полосатых, узких штанах. В поднятых руках полощется флаг в белую и розовую полоски. Павел скривился, словно увидел засохшую блевотину.
- Ты должен понять, - продолжала женщина, - нас мало, нет оружия...
- Да понял я, понял, - не очень вежливо перебил Павел. - Другие поселения есть?
- Мы не знаем. Говорят, раньше были еще городки - там, ближе к озеру, но сейчас они пусты. Жители ушли или все пропали в глубине горы. Их похищали...
- ... как баранов, а они блеяли жалобно! Ладно, счастливо оставаться, - произнес Павел, вставая.
Перед тем, как спуститься вниз, на сиденье, еще раз посмотрел вокруг. Дети и взрослые собрались поодаль, молча смотрят на "паука". У немногочисленных мужчин потухшие глаза. Взгляды равнодушно скользят по хищным обводам машины, не задерживаясь на вооружении. Никто не поинтересовался, какой мощности двигатель установлен, каков источник энергии, сколько снарядов в боекомплекте и другое, что обычно интересует всякого нормального мужчину при виде боевой машины. Просто стоят и тупо смотрят, как на трактор или асфальтоукладчик. Павел вздохнул, поворочался в кресле, устраиваясь поудобнее. А еще говорят, что была великая нация! Может, так, а скорее всего - нет. Врали себе и другим. Писали книги, снимали фильмы, в которых жители этого континента были самыми умными, сильными и благородными. Совершали великие научные открытия, спасали планету от всяческих напастей, указывали, подсказывали, а чаще просто приказывали остальному миру, как жить и что делать. Жизнь нации или страны подчинена тем же самым законам, по которым живет отдельный человек или простое насекомое. Когда козявка воображает себя центром мироздания и выползает из кучи навоза, где родилась и жила, на середину шоссе, она попадает под колесо мусоровоза, что направляется на городскую свалку. Страна, называющая себя не иначе, как великой и величайшей, погибает также быстро и бесславно, как козявка под колесом мусоровоза. Был тысячелетний Рим, осталось несколько развалин и обширные помойки, где с увлечением роются толпы счастливых археологов. Были другие великие цивилизации; сохранились обрывочные сведения, ворох небылиц и больше ничего! Государство всегда носит имя того народа, который создал его. Пока жив народ, живет и государство. Только две страны не имели национального названия. Сначала рассыпалась та, что занимала одну шестую часть суши. Затем рухнула другая, которая раскинулась на половину континента. Началом конца послужила, как обычно, неудачная война. Разразился экономический кризис, за ним последовал политический и, когда власть решила, что пора исправить положение силой ядерного оружия, произошло катастрофическое извержение в Йеллоустоуне. Континент на долгие десятилетия погрузился во мрак и холод. Только недавно жизнь стала возрождаться. Какими жалкими выглядят те, чьи предки были хозяева мира! Ну, они так думали.
Зачуханный поселок аборигенов остался далеко позади. Через полчаса стремительного бега показалась темная туша горы. Павел остановил "паука" в полуверсте от поселка бандитов. Развалины еще дымятся, но на поверхности никого не видно. Или погибли все, или попрятались и не хотят выходит наружу. И то, и другое одинаково плохо. Нужен "язык", а где его взять? "Паук" медленно бредет по кривой улочке, приборы сканируют каждый квадратный дециметр, но пока ни одно живое существо не обнаружено. Только раз на экране обнадеживающе засветилось оранжевое пятно. "Паук" метнулся к ближайшей куче мусора - все, что осталось от довольно большого дома. Мощные лапы отшвыривают остатки железных перекрытий, куски бетонных плит один за другим летят в разные стороны. Еще несколько взмахов железных лап и Павел видит древний стол из толстенных дубовых досок. Живой находится под ним. Стальные клешни нежно берутся за края, осторожно приподнимают крышку стола. В известковой пыли, в луже полузасохшей крови лежит человек. Руки неестественно вывернуты, страшно белеют сломанные кости, острые обломки ребер проткнули одежду, вылезли наружу, словно гвозди сквозь доску. В изуродованном теле еще теплится жизнь, но не надолго. Раненый издает булькающий звук, похожий на стон. Веки поднимаются, обнажая выпученные белки. Из полуоткрытого рта появляются кровавые пузыри. По телу пробегает дрожь. Смотреть на агонию тяжело и противно. Павел отворачивается. " Паук" идет к остаткам длинного, похожего на конюшню, дома. Может, там кто нибудь выжил?
Сильный удар сотрясает машину, грохот взрыва заглушает все звуки. Башню пронизывает дрожь, от сильного толчка машина падает, переворачивается, но программа контроля положения - т.н. вестибулятор - заставляет "паука" кувыркнуться и встать на ноги. Павел еще не успел прийти в себя, как включился автострелок. На экране появляются ярко-красные кружочки с крестиками посредине. Считанные мгновения они беспорядочно мечутся по монитору, затем как по команде бросаются в правый верхний угол и там сливаются в один кружок и крест. Раздается выстрел, башня вздрагивает. В том месте, где только что был красный крестик, появляется серое облако взрыва. Условное обозначение прицела на мгновение гаснет, но на экране появляются тусклые огоньки, по броне стучат пули, гремят взрывы. Компьютер фиксирует огневые точки, пушка и пулеметы непрерывно стреляют в ответ. Вокруг "паука" словно начался ураган - фонтаны земли взлетают на высоту второго этажа, осколки с истошным визгом секут воздух, облако густой пыли заволокло все вокруг. От частых попаданий машину трясет, не спасает даже система активной защиты. Чтобы затруднить противнику стрельбу, Павел опускает "паука" ниже. Теперь видны только скошенные скулы орудийной башни, корпус прячется за остатками фундамента. Железное перекрытие в доме расцветает ослепляющим огнем, на землю обрушивается поток раскаленного металла. Новый мощный взрыв сотрясает землю совсем рядом и снова ослепительная вспышка. Похоже, что противник берется за дело серьезно. "Паук" быстро перемещается назад и вправо. Вовремя! На то место, где только что стояла машина, падает снаряд, в небо взлетает фонтан огня и пыли. Компьютер запомнил место, откуда произвели выстрел, но ответный огонь результата не дал - орудие скрылось под железобетонной плитой.
" Паук" прячется в подвале разрушенного дома. Вверх тянется тонкий манипулятор с миниатюрной камерой. Павел внимательно смотрит на экран. Видно, как поднимается плита, высовывается направляющая платформа с ракетой. Башня вздрагивает от залпа автоматического миномета, расположенного в задней части машины. Огневая точка противника скрывается в разрывах. Когда пыль рассеивается, видно, что плита цела и невредима.
- Ага, старый фокус, - бормочет Павел, - плита на домкрате ... сейчас достану!
"Паук" выбирается из подвала, сгибает лапы до предела, медленно ползет к развалинам. Как только в поле зрения появляется укрытие ракетной установки, замирает. Противник тоже видит машину, плита быстро поднимается. "Паук" встает во весь рост, гремят выстрелы. Два снаряда, один за другим, врезаются в прямо в щель под плитой. От мощного взрыва содрогается земля под ногами. Когда дым развеялся, на месте огневой точки видна громадная яма. Воспрянувший духом Павел ведет машину вперед, но тут на "паука" обрушивается град снарядов и мин. Башня содрогается от частых ударов, салон наполняется шумом, звоном металла. "Паук" шатается. Чтобы не упасть, он быстро переставляет лапы, меняет положение корпуса. Со стороны кажется, что машина как будто приплясывает. На экране появляется надпись - эдак успокоительно - зелеными буквами: "Настоятельно рекомендуется выйти из-под обстрела."
