- А какая вообще может быть связь через черную дыру? - тихо интересуется Данила. - Как это реально может происходить?

  - Интересный вопрос, - кивнул Тигран. - Видимо, только голубиной почтой. В том смысле, что у военных есть корабль челнок для срочной связи. Другого способа я не вижу. Все остальное приходит с обычными пассажирскими кораблями.

  - Значит, необходимо перехватывать челноки, не потревожив ни военных, ни гражданских, - говорит Данила. - Это раз. Второе — обнаружить расположение базы. Третье — уничтожить тяжелое вооружение. Четвертое — перебить личный состав, брать живыми только офицеров … неплохо бы иметь в союзниках раттусов, черт возьми!

  - Ты прав, нас слишком мало для наземной операции, - кивнул Наронгсак.

  - Надо вернуться в ту деревню раттусов, где мы были и поискать живых, - предложил Тигран. - Может, кто-то выжил?

  - Только не пешком, ладно? - попросила Наташа.

  - Согласен, поиск выживших лучше вести с воздуха, - говорит Данила. - Отправляемся прямо сейчас.

  Транспортный модуль «крадется» над землей на минимально возможной скорости, едва не задевая верхушки деревьев. Режим маскировки работает на полную мощность, отключены все приборы, которые издают «электромагнитный» гул. На всякий случай работает постановщик помех, превращая возможное изображение транспортера на радаре в мутное пятно, которое легко принять за стаю птиц. Двигатели работают едва-едва, тепловое излучение сведено до минимума. Внимание всех приковано к экрану, на который выводится изображение с тепловизора. Экран сияет небесной голубизной с редкими вкраплениями синих пятен.

  - Внизу ничего живого не осталось, - тихо произносит Тигран.

  - Хороший такой газ у смуглых, - кивает Наронгсак. - Уже почти час летим и ничего живого.

  - Скоро деревня, там должен кто-нибудь выжить, - говорит Данила.

  - Почему ты так уверен? - спрашивает Наташа.

  - Крысы … то есть раттусы очень живучи. Быстро учатся и хорошо соображают. Отравляющие вещества применяет не впервые, наверняка и раньше так делали. Взрослые раттусы, выжившие при раньше, могли приобрести некоторый иммунитет против отравы. Или просто успели спрятаться, зарывшись в землю.

  - Но этот газ явно тяжелее воздуха! - заметил Тигран. - Под землей можно не спастись.

  - А ветер? - возразил Данила. - Плюс горящие дома, горячий воздух поднимается, унося с собой газ - должны быть выжившие!

  Из-за кромки леса показалась обширная поляна, сплошь усыпанная обугленными головешками. Изрытая взрывами поверхность бугрится холмиками выброшенной земли, воронки зияют глубокими язвами. Солнце уже готовиться скрыться за горным хребтом, скорбные тени ложатся на искалеченную землю. Наронгсак открывает лобовой иллюминатор, вся команда смотрит на безжизненный пейзаж внизу.

  - Даже травы не осталось, - замечает Наташа.

  - Есть немного. Слева, - говорит Тигран. - Возле кустов. Только она рыжая. А листья на ветвях почернели и скрутились.

  - Садимся? - спрашивает Наронгсак.

  - Да, - кивает Данила. - Надо выйти, посмотреть.

  Транспортер снижается, раскрываются люки, высовываются хищные лапы посадочного механизма. Стихает гул турбин, машина грузно оседает на шасси и замирает в неподвижности. Откидывается аппарель, три фигуры в мешковатых бронекостюмах и с оружием в руках выходят из грузового отсека. Ступив на выжженную землю останавливаются, затем один из них поднимает забрало шлема и прячет оружие за спину. А потом и вовсе снимает шлем.

  - Данила, ты что делаешь? - звучит в наушниках встревоженный голос индонезийца.

  - Хочу, чтобы видели мое лицо. Наташа, Тигран — советую вам сделать тоже самое. Если остались выжившие, они вспомнят нас и поймут, что мы не враги. А ты, пожалуйста, следи за «воздухом» и закрой аппарель. Транспортер на тебе!

  Наташа снимает шлем, убирает автомат за спину. Чуть поколебавшись, тоже самое делает Тигран. Они медленно идут по стылой земле, заглядывая в воронки от взрывов, осматривая развалины хижин и домов. Воздух слабо пахнет гарью, кое-где под слоем землю еще тлеют угли.

  - Почему нет трупов? - спрашивает Тигран. - Неужели падальщики так быстро сработали?

  - Падальщики испугались взрывов и разбежались, - возразил Данила. - Трупы могли собрать каратели для утилизации.

  - Или выжившие похоронили их, - говорит Наташа, указывая рукой на невысокую насыпь явно рукотворного происхождения.

  Она подходит ближе, за ней Данила и Тигран. Насыпь имеет прямоугольную форму, сверху земля подсохла, но под тонким она влажная. Насыпь неумело выровнена и утрамбована ладонями.

  - Да, это явно захоронение, - соглашается Данила. - Значит, есть выжившие!

  Он оглядывается, в наушниках тотчас звучит голос Наронгсака:

  - Движение на краю леса! Справа от вас.

  - Сколько их?

  - Четверо взрослых. Без оружия … нет, палки в руках! Наблюдают за вами из-за кустов.

  Данила поворачивается лицом к опушке, медленно поднимает руки вверх с открытыми ладонями. Затем также неторопливо идет навстречу неизвестным, которые прячутся в уцелевших зарослях на краю пустыря ...

  - Здравствуй, вождь! - говорит Данила.

  - Здравствуй, человек, - отвечает вождь. - Зачем ты вернулся?

  Лицо вождя покрыто разводами засохшей грязи, левая рука перевязана грязной тряпкой, из под которой выглядывают потемневшие пучки лечебной травы. Спутники вождя, да и он сам выглядят потерянными — потухшие глаза, опущенные плечи, лица бледны и осунулись.