- Мы хотим вам помочь, - говорит Данила.
- Некому, - буркнул вождь. - Наша жизнь тоже скоро закончится.
- Мне жаль, что твое племя погибло. Но есть другие. Люди … ну, те, что напали на вас, - поправился Данила. - Они ведь не успокоятся, пока не перебьют всех вас.
- Верно, - кивнул вождь. - Но ты и твои спутники можете только отсрочить ненадолго то, что все равно произойдет. Какой смысл оттягивать неизбежное?
- Вы можете победить.
- Как!? - скривил губы вождь. - Молиться богам сниспослать кару небесную на пришельцев?
- Нам нужны пленники. Мы узнаем, каким болезням подвержены эти люди и сделаем вирус, который станет убивать их, но не затронет вас.
- Можешь наслать порчу? - удивился вождь. - Ты не похож на колдуна. Или твоя женщина так может?
- Ну, женщины вообще способны на многое, - с улыбкой ответил Данила. - Но речь идет не об этом. Нам нужен биологический материал, нужно понять, как работает защита организма этих людей. Тогда мы сможем уничтожить их.
- Им на смену придут другие.
- Но не сразу. У вас будет время подготовиться к новому вторжению. Если только оно вообще состоится. Никто не любит возвращаться туда, где была смерть.
В тусклых глазах вождя мелькнула искорка, он тихо говорит несколько слов своим спутникам. Те разводят руками, недоверчивые взгляды останавливаются на лице Данилы.
- Я человек, - говорит Данила. - И я лучше вас знаю обычаи людей. Мы суеверны, мы боимся смерти, любим комфорт и безделье. Только необходимость заставляет нас трудиться в поте лица, только любовь к близким и ненависть к врагу делает нас бесстрашными перед лицом смерти. Мы такие! И наверняка есть другие планеты, где условия не хуже, чем у вас и где не надо никого убивать. Можно просто построить красивые дома вдоль берега моря и жить в них. Болезнь, безвредная для вас и смертельная для людей, надолго отобьет охоту у них возвращаться сюда. Подумай об этом, вождь.
- Возможно, ты прав, - после короткого раздумья отвечает вождь. - Хотя я и сомневаюсь в твоих словах. Но даже если ты ошибаешься — пусть так! - мы хотя бы умрем с честью. Чего ты хочешь от нас?
- Найти другое племя. Напасть на военную базу людей, взять пленных, остальных перебить. Оружие и техника людей ваши. Мы вернемся домой и создадим смертельную для людей заразу, которая безопасна для вас. Мы распространим эту заразу на всю планету и люди покинут ее.
- Неплохо, - слабо улыбнулся вождь. - Но военные успеют сообщить о нападении.
- Мы перехватим корабль связи.
- Уверен?
- Сто пудов!
- Ладно, - кивнул вождь и впервые его лицо осветилось настоящей улыбкой. - Тогда летим!
Посадочный модуль идет на минимальных оборотах двигателя, едва не задевая верхушки деревьев. Поселение раттусов из другого племени так тщательно замаскировано, что если бы вождь не показал на электронной карте, где оно точно находится, то ни за что бы не нашли. Густые кроны надежно скрывают хижины, обитатели которых никогда не выходят под открытое небо. Вся жизнь раттусов проходит под землей или в тени деревьев, показываться на открытой местности смертельно опасно. Это племя велико, несколько сотен взрослых и детей, относительно хорошо вооружено — имеется огнестрельное оружие, самострелы вроде арбалетов, стреляющие острыми, как иглы, стержнями с отравленными наконечниками. А еще это племя люто ненавидит людей и не станет вступать в переговоры с Данилой и его друзьями. Все это поведал вождь за время короткого перелета.
- И как же нам быть? - спросил Данила.
- Я с ними поговорю, - ответил вождь. - Мои друзья мне помогут. Вам надо будет посадить летающую машину очень аккуратно на маленькую поляну. Я покажу ее.
Транспортер медленно опускается точно в центр небольшой поляны, прячущейся в гуще деревьев. Густые кроны скрывают землю в прохладном полумраке, горячие потоки воздуха от работающих на малых оборотах турбин колышут листву. Ветви, подчиняясь напору воздуха, расступаются, обнажая заросшую короткой жесткой травой поляну. Наронгсак ведет машину одной рукой, небрежно и даже лениво, чуточку двигая рычагом управления из стороны в сторону, чтобы не зацепить и не сломать ветку. Мало ли как местные раттусы относятся к природе - может, они друиды!
Словно лапы хищной птицы выдвигаются посадочные «лыжи», транспортер аккуратно касается поверхности земли и тотчас стихает вой турбин. Нехотя расправляет плечи склоненный кустарник, короткий ежик травы упрямо топорщит темно-зеленую щетину. Опускается аппарель, вождь и трое его спутников выходят наружу и пропадают в хмурой чаще леса.
- А что нам делать? - шепотом спрашивает Наташа.
- Я думаю, надеть броню и вооружиться, - негромко отвечает Данила.
- Верное решение, - кивает Наронгсак. - Мало ли что взбредет в головы раттусов.
- А еще включи радар и тепловизор, - говорит Тигран. - У меня такое чувство, что за нами уже наблюдают.
Полчаса прошло в томительном ожидании. Тигран оказался прав, за транспортным модулем действительно наблюдали трое — один с тыла, двое других расположились спереди на расстоянии полета копья. То есть примерно в полусотне шагов. Наблюдатели вели себя тихо, сидели неподвижно, только изредка чуточку перемещались в сторону. Видимо, для разминки. Потому вдруг одновременно снялись с насиженных позиций и тепловые отметки на экране медленно истаяли. Спустя несколько минут появились другие, плотные и вытянутые в длину.
- К нам идет цела делегация, - сообщил Наронгсак. - И все со стволами.
- Все? - удивился Данила.
