Артналет обрывается также внезапно, как и начался. Наступает глухая тишина. Тлеют размолотые в щепки деревья, горят останки домов, над землей стелется чадный дым, бескрайнее облако пыли медленно прижимается к земле. Данила осторожно выбирается из укрытия, стряхивая землю.

  - Эй, кто живой остался? - хрипло спрашивает он. - Эй!!!

  В нескольких местах начинает шевелиться земля. Несколько раттусов выбираются из завалов, словно ожившие мертвецы. И среди них вождь. Он весь в грязи, черты лица не разглядеть, только горят глаза. Он молча помогает другим встать на ноги. Никто из выживших не глядит на Данилу, словно его нет здесь.

  - Да, я понимаю, - тихо шепчет он, отводя глаза. - Мы слишком похожи на ваших врагов.

  Неподалеку шевелится земля, глухо доносится сварливый голос:

  - Не хочешь помочь слабой женщине!?

  - Наташка! - вскрикивает Данила и бросается на помощь. - Ты жива, слава Богу!

  - Благодаря ему, - кивает девушка на неподвижно лежащего рядом индонезийца. - Он закрыл меня от осколков, но сам получил удар в спину.

  Вдвоем они вытаскивают из земли Наронга, тот едва дышит. Быстрый осмотр обнаружил внушительный синяк под правой лопаткой.

  - Оклемается, у него контузия, - с облегчением в голосе говорит Данила. - Где Тигран?

  - Я здесь! - послышался слабый голос из кучи щепок. - Помогите выбраться, мне ногу зажало.

  Наронгсак очнулся, открыл глаза и сел.

  - У меня болит спина, - сообщил он. - Как обстоят дела?

  - Мы целы. А вот раттусы почти все убиты, - ответил Данила.

  - Значит, надо валить отсюда. Скоро здесь будет команда зачистки.

  Словно подтверждая его слова слышится приближающийся гул мотора и странные прерывистые звуки, отдаленно напоминающие стук шагов.

  - К лесу, быстро! - командует Данила.

  Оглянувшись на бегу он видит, как с противоположной стороны из чащи выходит странный механизм. Именно выходит, потому что вытянутое вперед бронированное тело передвигается с помощью шести рычагов, очень похожих на лапы насекомого. Передняя часть вытянута, из амбразур по бокам торчат стволы автоматов, то и дело выбрасывая тусклые огоньки выстрелов. Пушечная башня сдвинута ближе к корме, ствол безмолвствует, зато башенка со сдвоенными пулеметными стволами бодро поворачивается во все стороны и почти непрерывно стреляет. Шестиногий танк неспешно движется по выжженной и перепаханной снарядами земле, за ним выбираются другой, третий и четвертый, круша бронированными корпусами деревья и кустарники. Дым от горящих построек мешает рассмотреть детально, но и так понятно — прибыл взвод карателей на боевых машинах пехоты, каждая из которых сравнима по огневой мощи с танком.

  - Пистолетиками тут не повоюешь, - говорит про себя Данила. - Надо действительно удирать.

  - Данила!!! - изо всех сил верещит Наташа. - Быстро уходи!

  Опомнившись, Данила бежит изо всех сил. Тем временем странные шестиногие БМП разворачиваются в цепь. Машины увеличивают дистанцию, беря поселение раттусов в клещи. Откидываются боковые люки, из десантного отделения сноровисто выбираются закованные в броню солдаты. Повинуясь командам, они на ходу выстраиваются в наступающую цепь и шагают следом за машинами. Оглянувшись на опушке еще раз, Данила видит, что лица солдат скрыты глухими шлемами, только блестит бронированное стекло триплексов, а нижняя часть шлемов имеет характерное утолщение для дыхательного фильтра. В носовой части машин открываются амбразуры, высовываются короткие трубки, из которых с громким шипением вырываются густые клубы желто-зеленого дыма. Образуется облако, которое движется впереди машин, окутывая землю густым слоем.

  - Травят выживших, как крыс, - тихо говорит Наташа.

  - Мы тоже так поступаем на Земле, - кивает Данила. - Раттусам есть за что ненавидеть людей.

   Глава 6.

  До посадочного модуля добрались только на следующий день, грязные, усталые и голодные. Отдохнув и приведя себя в порядок, стали решать, что и как делать дальше. Первым взял слово Данила:

  - Я не думаю, что каратели прилетают сюда каждый раз по вызову черт знает откуда. База должна быть неподалеку.

  - Согласен, - кивнул Наронгсак. - И она хорошо охраняется.

  - Едва ли, - усомнился Тигран. - От кого ее охранять? Мы видели, как вооружены остатки народа раттусов.

  - А вдруг есть другие племена? - спросила Наташа. - И они вооружены лучше.

  - Если только стрелковым оружием. Любая электроника, как известно, «фонит».

  - Предлагаешь найти их и заключить союз? - спросил Наронгсак.

  - Нет, - покачал головой Тигран. - Люди для них злейшие враги. Все без разбора. Как мы с ними договоримся? Вот если бы уцелел кто-нибудь их того племени, в котором мы были, тогда да, замолвили бы словечко. А так … - махнул он рукой.

  - Данила, а ты что молчишь? - спросила Наташа. - У тебя есть план?

  - Да какой там план! - пожал плечами Данила. - Расчет только на внезапность. Найти базу, уничтожить охранение, вырубить связь и взять пленных. Вот и весь план.

  - Да, это план, - согласился Наронгсак. - А что еще нужно?

  - Информация, - говорит Тигран. - Мы ничего не знаем об этих людях. Я имею ввиду их технические и военные возможности. Что, если нам не удастся лишить базу связи?