- Данилочка, мы ни причем! - восклицает Наташа.

  - Знаю. Вопрос риторический.

  - Хруст мог погибнуть в развалинах, ты не допускаешь такой мысли? - спрашивает Наронгсак.

  - Мог, но как-то все слишком просто, - пожимает плечами Данила.

  - А я склоняюсь к мысли, что он удрал, - говорит Тигран. - Полностью скрыть передвижение громадного транспортника на ограниченной местности невозможно. Особенно если у тебя пять кораблей постоянно сканируют поверхность планеты с предельно низкой орбиты. Он знал о нашем приближении и решил не рисковать.

  - Может, и так, - согласился Данила. - Но куда можно тут удрать?

  - Пять кораблей на орбите, - напомнил Наронгсак.

  - И провести всю оставшуюся жизнь в космосе? - усомнился Данила. - С его-то амбициями и жаждой власти? Не говоря уже о том, что лоханки старые и нуждаются в ремонте? Нет, тут что-то не то.

  - Тогда остается Карсс, - говорит Наташа. - Больше некому.

  - Причем здесь он? - удивился Данила.

  - А что, вполне вероятно, - говорит Тигран. - Карсс самолюбив, эгоистичен, любит власть и славу. Необходимый набор качеств тому, кто хочет сделать карьеру в политике. А Карсс хочет.

  - Хруст ему зачем?

  - Его технологии! Желающих надеть корону в любом обществе избыток. Вот улицы подметать некому, а сидеть на троне — очередь! Так вот, Карссу нужен козырь, поскольку сам он ничем не выделяется из толпы страждущих власти. И биотехнологии Хруста могут стать тем козырем, которым он побьет конкурентов.

  - Это предположения, не более того, - возражает Наташа. - Просто Хруст спрятался где нибудь и все. Планета большая, места всем хватит.

  - Поищем? - предлагает Наронгсак.

  - Обязательно, - согласился Данила. - И награду объявим! Но в предположении Тиграна есть рациональное зерно. Люди всегда стремились стать лучше, чем они есть. Красивее, сильнее, выносливее и вообще отличаться от других. Биологические технологии именно тем и привлекательны, что не надо качать мускулы до седьмого пота, не надо долго и упорно учиться наукам — вообще ничего не надо! Один укол в задницу — и ты писаный красавец семи пядей во лбу. Ну, это упрощенно, конечно! Так вот, Хруст, Хрустяра поганый, может здорово пригодиться Карссу. Он предлагает инсектам новую биотехнологию, причем даром, а радостные болваны проголосуют за него на выборах. Ведь у инсектов демократия, верно? И вот Карсс на вершине!

  - А что получит Хруст при таком раскладе? - спрашивает Наронгсак. - Могут ведь и пристрелить за ненадобностью.

  - Могут, - согласился Данила. - Но скорее всего договорятся. Хруст не дурак, он потребует себе власть над рептилоидами и помощь в войне против людей. Проще говоря, поделят планеты.

  - Ну, похоже на правду, - кивает Тигран. - Только вот насчет биотехнологий ... подойдут ли они инсектам?

  - Подойдут, - уверенно отвечает Данила. - Исходный код органической жизни у всех существ одинаков. К такому выводу пришли ученые на Земле. И если в этом мире люди живут и не мутируют в каких-то неведомых тварей, то наши гены одинаковы. Как-то вот так! - вздохнул Данила.

  - Что же, тогда подытожим, - говорит Тигран. - Если наша теория верна, то уже в ближайшем будущем людей ожидают серьезные проблемы.

  - И рептилоидов тоже, - отзывается Наташа. - Не все же они сволочи и людоеды?

  - Да, мирное сосуществование возможно, - соглашается Тигран.

  - При наличии общего врага, - уточняет Наронгсак.

  - Ну, тогда пошли отсюда, - предлагает Данила. - Гуляма надо проведать, как он там, сердешный, выздоравливает.

  - Море вплавь преодолеем? - спрашивает Наташа.

  - А Дорофей на что? Перелетим.

  - И костюмчики вернем, - говорит Тигран. - Мне уже надоело торчать в железной бочке.

  - Согласен, - отвечает Наронгсак. - Мы тут все переломали и сожгли, больше делать нечего.

   Часть 3.

   Самый страшный враг.

   Глава 1.

  В просторной комнате царит прохладный полумрак и тишина. Спинка кровати чуть приподнята, рядом на передвижном столике мерцает хрустальный графин с коньяком, на золотом подносе красуется маленький стаканчик, дымит сигара. На потолке тлеет приглушенным светом лампа, стены задрапированы плотной тканью телесного цвета, едва слышно гудит кондиционер и увлажнитель воздуха. В комнате свежо и чисто. Лежащий на кровати Гулям закрыт простыней до середины груди, глаза закрыты, голова перебинтована так, что видна только правая половина лица. Левая сторона рассечена глубоким порезом и аккуратно заклеена пластырем. Рядом в кресле сидит женщина. Укрыта с головы до ног просторной одеждой в типично восточном стиле, рук не видно под складками ткани и даже лицо скрыто под белым платком, видны только глаза и узкая полоска лба.

  Открывается входная дверь, Данила и за ним Наташа переступают порог.

  - Добрый день, - негромко говорит Данила, тихо кашлянув в кулак.

  Женщина в белом не произносит ни слова, только смотрит на Данилу широко раскрытыми глазами, словно наяву чудо явилось. Гулям шевельнулся, голова с трудом поворачивается, правый глаз медленно открывается.