- Но детей зачем!?

  - Детский организм растет, его проще изменять.

  - Боже, я не могу на это смотреть!

  Толпа разношерстых — в буквальном смысле, потому что многие существа покрыты короткой грубой шерстью! - калек и уродов начинает волноваться, словно огромная масса воды под усиливающимся напором ветра. Запах крови, горелого мяса неосознанно вызывает чувство тревоги, которое легко переходит в страх. Или ярость против тех, кто убивал и калечил.

  Раздаются тяжкие удары, от которых содрогается земля. Как будто некто огромный бьет тараном снизу. Испуганные калеки разбегаются, в центре площади вспухает каменный пол. Очередной удар встряхивает землю, массивная базальтовая плита с оглушительным треском раскалывается, куски породы взлетают и падают, калеча тех, кто отбежал недостаточно далеко. Из образовавшейся ямы несется торжествующий рев нескольких мощных глоток, появляются массивные волосатые лапы с кривыми медвежьими когтями, высовывается угловатая башка чудовища. Тупая плоская морда выражает неподдельное удивление, маленькие полукруглые уши на голой макушке нервно дергаются. Тварь с коротким рыком выбирается из ямы и становится в полный рост. Странное существо ростом с телеграфный столб и всем своим обликом напоминает вставшего «на дыбы» бегемота. Только ноги у этого «бегемота» как у человека, толстые и короткие, обширный живот, покатые массивные плечи и несуразно длинные, как у обезьяны, ручищи с пятью пальцами. Венчает это чудо лабораторной мысли голова гиппопотама. Существо сильно истощено, кожа висит складками, особенно в районе живота, голова похожа на череп, обтянутый кожей. Маленькие, относительно головы, глаза часто моргают и слезятся, как у подслеповатого старика.

  Следом за странной тварью из дыры выбираются другие такие же, только поменьше, общим числом трое. Они становятся на ноги и озираются по сторонам. Больше никто из ямы не вылез, но были слышны стоны и хрипы, доносящиеся оттуда. Огромные чудища смотрят по сторонам, в наступившей тишине хорошо слышно хриплое, будто простуженное, дыхание и короткие взрыкивания, которыми обмениваются чудища.

  Толпа людей и рептилоидов затаила дыхание. Странные существа замолкают. Самое крупное из них, то, что выбралось первым, наклоняется и поднимает с пола истекающий кровью трупик безрукого ребенка. Тварь принюхивается, пробует широким лопатообразным языком. Глаза вспыхивают радостным огнем, белки наливаются кровью. Тварь издает торжествующий рев, от которого закладывает уши и запихивает детское тельце в пасть. Смыкаются кривые желтые зубы, кровь брызжет и стекает тонкими струйками на грудь, трещат кости, громкое чавканье дополняет общую картину. По толпе калек пробегает волна ужаса, масса людей и рептилоидов вздрагивает.

  - Наташа, чего мы ждем? - с напряжением в голосе спрашивает Данила.

  - Надо бежать, - словно эхо отзывается девушка.

  - И как можно скорее! Но сначала надо перебить ноги бегемотолюдям из преисподней. Стреляй в крайнего справа!

  Команда «стрелять» как будто выдергивает Наташу из оцепенелого небытия. Страшная картина пожирания ребенка, пусть и мертвого, оглушила ее и почти лишила чувств. Получив приказ, Наташа преображается — растерянное, почти плачущее выражение лица меняется на жесткое, даже безжалостное. Девушка поворачивается боком, левая рука прижимается к бедру, правая вытягивается так, что прицел плазменного ружья оказывается на уровне глаз. Фиолетовые сгустки энергии, похожие на шаровые молнии, вырываются один за другим и устремляются к цели. Относительно невысокий — метра два, не больше! - уродец с бегемотьей башкой лишается ноги на уровне бедра. Конечность виснет на клочке кожи, чудище изумленно глядит вниз, еще не осознавая произошедшего, как следующий заряд напрочь отрывает вторую ногу. Лишенная конечностей тварь падает, как сосулька, обрубками в каменный пол. Дикий, полный страдания и боли, рев оглашает пещеру. Еще никто не успел понять, что случилось, как тоже самое происходит со второй тварью, только падает она молча — обозленная до крайности девушка отстрелила ей голову в дополнение к ногам.

  - А Наташку-то лучше не злить, - тихо произносит Данила. - Или если только она со связанными руками. И ногами!

  Он сбивает с ног двумя выстрелами третью тварь, прицеливается в самую большую. Но гадина оказалась сообразительной не по размерам — она шустро прыгает обратно в яму и два заряда, выпущенный Наташей, выжигают широкую просеку в толпе рептилоидов.

  - Бежим! - крикнул Данила. - Сейчас толпа ломанется к выходу, нас сомнут!

  И действительно, толпа подопытных очнулась после сковывающего чувства ужаса, и с воплями, лаем и хриплым воем устремляется к выходу. Данила выстреливает длинную очередь в тоннель, выжигая самых шустрых и толкает Наташу к выходу. Девушка бросается вперед, включив наплечный гранатомет на непрерывный огонь. Понятно, что целиться некогда, так что гранаты рвутся где попало — на стенах, на потолке, уничтожая фонари, и прямо под ногами. Осколки железа и камней хлещут по броне, не причиняя вреда, сверху рушится водопад мелких и не очень камней. Тоннель, и без того не сильно освещенный, погружается в пыльную тьму.

  Автоматически включается ночное «зрение», в пылевом тумане силуэт Наташи просматривается с трудом.

  - Олениха какая-то, - ворчит Данила. - Как по тундре мчится!

  - Что ты сказал? - врывается голос девушки в уши. - Я не расслышала!

  - Э-э, ты быстра, как лань! - тут же отзывается Данила. - Я за тобой не поспеваю.

  - Поддай! - сурово приказывает Наташа. - Скоро выход, надо взорвать тоннель.

  Пущенный чей-то меткой лапой булыжник звонко бьет в затылок. От удара шлем гудит, как колокол, по экрану управления бежит мелкая рябь помех. Обозленный, Данила «поддает», понимая что оборачиваться и стрелять в обидчика нет времени. Он бежит в пыльном сумраке, почти ничего не видя, сшибая углы боками, а редкие сталлактиты, свисающие с потолка, макушкой. Это не больно, но сильно злит и выводит из себя.

  Пыльное облако впереди рассеивается, возникает светлое пятно приближающегося выхода.

  - В сторону! - звенит в ушах крик Наташи.

  Данила послушно шарахается вправо и тотчас мимо него проносятся фиолетовые шары, мелькают трассирующие следы гранат, позади грохочут взрывы. Тугая волна воздуха толкает в спину, придавая дополнительное ускорение и Данила буквально вылетает из тоннеля, нелепо размахивая руками. Наташа стоит опустив руки, в облаке дыма и пыли.