- Ты права, дорогая! - спохватывается Данила. - Роджер, управление на автомат! Подготовить к старту посадочный модуль!

  Они бегут по коридору, прыгают на посадочную площадку, на которой гостеприимно распахнул грузовой люк челнок. Едва только Данила и Наташа ступают на аппарель, как она начинает закрываться. Данила с разбега прыгает в кресло, амортизаторы взвизгивают, как придавленные коты, громко трещит шарнирное крепление спинки. Наташа аккуратно садится рядом и бросает укоризненный взгляд — еще раз так брякнешься и будешь летать стоя!

  Челнок срывается с места и, едва не задев обшивкой корпуса раздвигающиеся створки посадочного ангара, устремляется в погоню. Тем временем падающий корабль инолюдей вошел в плотный слой атмосферы и превратился в пылающий болид. Словно метеорит, он несется вниз, грозя уничтожить все живое там, где упадет. Сгорающая обшивка извергает клубы черного дыма, который вытягивается в длинный хвост и, медленно остывая, становится грязно-серым вытянутым облаком.

  Данила ведет челнок параллельным курсом, постепенно догоняя аварийную корабль инолюдей. Когда до поверхности планеты остаются какие-то жалкие два десятка километров, происходит взрыв. Пылающий болид разлетается на куски, в небе расцветает громадный черно-оранжевый цветок, распускаются дымные щупальца падающих осколков, к земле устремляется туча раскаленных камней. Данила резко уводит челнок в сторону, избегая столкновения и включает режим торможения. Из дымного облака взрыва выскальзывает вытянутое металлическое тело, очень похожее громадную сигару в оболочке из фольги. Оно падает строго вертикально, загораются голубоватые огоньки тормозных двигателей по периметру корпуса, падение замедляется и на расстоянии около полутора-двух километров кормовая часть «выстреливает» целый букет парашютов.

  - Это по-нашему! - удовлетворительно кивает Данила.

  - В смысле? - не поняла Наташа.

  - Тормозные парашюты, - пояснил Данила. - На Земле так принято. Дешево и сердито!

  - Кто сердится при посадке?

  - Никто! Выражение такое, понимаешь? В смысле недорого и надежно.

  «Сигара» приближается к поверхности планеты. Внезапно нижняя часть посадочного модуля опоясывается огоньками. Оставляя дымный след к земле несется целый рой ракет, расходясь по кругу. Спустя секунду взрывы прячут землю под выбросами дыма и огня, над поверхностью стелется плотный туман странного желтоватого оттенка, сквозь который плещутся языки пламени.

  - Что это такое? - удивленно спрашивает Наташа.

  - Посадочную площадку расчищают. От нежелательных свидетелей, - предположил Данила. - Дым наверняка ядовитый, так что включаем полную защиту скафандров.

  Аварийный корабль инолюдей отстреливает парашюты, посадочный автомат «кладет» его на бок и аккуратно опускает. Несколько минут «сигара» лежит неподвижно в языках рыжего пламени и клубах желтого дыма. Похоже, программа безопасности ждет, когда все выгорит и можно будет освободить экипаж. Челнок плюхается рядом, подняв клубы горячей пыли и золы. Данила и Наташа спрыгивают с опускающегося трапа прямо в пекло, трап останавливается, челнок поднимается на безопасную высоту и уходит в сторону. Пыль и зола густеют до состояния зыбучего песка. Включается программа безопасности, скафандры переходят на автономный режим дыхания, срабатывает ультразвуковой локатор.

  - До них полсотни метров! - крикнул Данила. - Бежим!

  Бушующее пламя теряет силы, ветер сбивает дым и рассеивает пыль. В серой мгле показывается припорошенный пылью металлический бок «сигары». Новый порыв ветра отодвигает облако пыли, воздух очищается, «мозг» скафандра убирает забрало с лицевой части шлема. Аварийный корабль невелик, чуть больше двух метров в высоту и длинной метров двадцать. Похож на пассажирский вагон с автономной системой жизнеобеспечения, внутри которого спят пассажиры на полках.

  - Что будем делать? - спрашивает Наташа, доставая устрашающего вида трехствольный пистолет.

  - А ничего! - хладнокровно отвечает Данила. - Они же там внутри, упакованы. Подождем пока. Начнут вылазить — снесешь бошки первым двум, остальные притихнут.

  - Почему только двум?

  - Пленники нужны! Для опытов, - напомнил Данила.

  Наступает тишина. По выжженной земле ползут пылевые змейки, ветер шуршит песком и раздувает пепел от сгоревшей травы. «Вагон» лежит неподвижно, с обугленной поверхности изредка отваливаются кусочки черной окалины. Похожие на одуванчики парашюты колышутся шелковыми боками в полусотне метров сбоку, медленно покрываясь серой пылью.

  - Долго еще ждать? - не выдерживает Наташа.

  - Не знаю, - пожал плечами под скафандром Данила.

  - Может, они заснули там?

  - Вряд ли. Раздумывают наверно.

  - О чем!?

  - Ну, выходить или дожидаться спасателей.

  - Да какие тут спасатели? Давай взорвем!

  - Пленники нужны, Наташ, - нерешительно бубнит Данила. - Допросы, пытки, опыты!

  В это мгновение раздается громкий щелчок с левой стороны, часть внешней обшивки осыпается, над обгорелой поверхностью выступает ровный прямоугольник внешней двери. Данила и Наташа подбегают и на их глазах прямоугольный кусок обшивки падает на землю, подняв облако пыли. В образовавшемся проеме блестит начищенным серебром вторая дверь, за которой скрывается жилое помещение. В следующую секунду дверь смещается во внутрь и медленно уползает в толщу стальной оболочки капсулы, высовывается «язык» ступенчатого трапа. Наташа вскидывает руку с пистолетом, Данила наводит плазменное ружье и опускает забрало.

  Некоторое время ничего не происходит и Данила с беспокойством в голосе произносит:

  - Может, они все умерли? Чего не выходят-то!

  - Тебя боятся, - предположила девушка.

  - Почему это меня? - удивился Данила.