Я уже дошёл до двери, когда меня настигла ещё одна его просьба.

— Постарайся поладить с Льеном. Он не отличается покладистостью, и, пока, плохо понимает, насколько ты будешь ему нужен.

Вот и всё! Эта мысль терзала меня всю дорогу, заглушая ещё одно тревожное предчувствие. Серафима зря звать не стала бы. Неужели её зацепило недозволенное вмешательство в судьбу Рдына?

В моих зельях не было ничего кроме трав. Они помогали мобилизовать организм, но не давали более, чем имелось в его скрытых резервах. Я не вливал в них свою силу. У меня её попросту не имелось. А у бабушки Серафимы сила была. И вмешалась она, по моей вине, в запретное.

Я не зря тревожился и спешил. Травницу нашел в беспамятстве, её лихорадило, время от времени сотрясая дрожью тело, беспомощно распластанное на смятой постели.

Первым делом напоил стоящим на столе отваром, с трудом расцепив стиснутые зубы. А потом принялся готовить снадобья из трав, что Серафимушка отложила для меня, предчувствуя, видно, нечто подобное.

Выхаживал я свою бабушку неделю. И когда она, наконец, открыла глаза и вполне осмысленно посмотрела на меня, чувство вины буквально захлестнуло.

— Прости. Ты знала, что так будет?

Глупый вопрос сорвался. Знала, конечно. Не зря приготовилась.

— А ты как думал? — подобие ироничной улыбки скривило её обмётанные лихорадкой губы. — За всё приходится платить. А уж за такое. Я ещё и легко отделалась. Видно зачлось, что без личной корысти.

— Я не должен был…

— Должен. Не должен. То был твой выбор, Ян. И тебе ещё предстоит расплатиться за него… И мой. А сейчас поспеши, возвращаться тебе нужно… Князь умер.

Глава 5.

Льен.

В столицу мы въехали по полудню. После соблюдения всех правил протокола принцессу проводили в приготовленные для неё покои, а меня спешно пожелал видеть отец.

— Свадьба завтра, — сообщил он, едва я переступил порог его кабинета.

Я растерялся.

— Посмотри на меня, — потребовал отец каким-то тусклым, усталым голосом.

Подойдя ближе я удивился его синюшной бледности и выражению обречённости, сменившему привычное пренебрежительно — высокомерное.

— Что случилось. Вся эта спешка…

— Я умираю, Льен.

— Ты…

— Живу, без малого месяц, взаймы.

Взаймы? Бред… Умирает? А свадьба?

— Свадьба завтра. Договор с Ассией нужно успеть скрепить. Без того Радеж ждут тяжёлые времена. Тебе и так будет не просто со всем управиться. Страна ослаблена войной.

— Мне… — я с трудом проглотил вставший поперёк горла ком.

— Теперь ты князь Радежа. Береги его.

Князь ещё что-то говорил, но смысл сказанного ускользал от меня, поражённого обрушившейся новостью.

Князь! Я теперь князь. Нет надо мной больше ничьей власти.

— …Дастарьян.

Имя княжеского приблуды хлестнуло по возбуждённым нервам. Видно что-то из будоражащих меня эмоций отразилось таки на моём лице, потому что отец нахмурился.

— Льен, — потребовал он, — поклянись, что всегда будешь относиться к Дасту, как к брату. Он старше, опытней тебя, и всей душой предан Радежу.

— Радежу? А мне?

— Он видит в тебе законного наследника княжеской власти. Ты всегда можешь смело опереться на него. Верные люди бесценны.

Что бы сейчас князь Рдын не говорил, я не собирался давать ограничивающих мою власть обещаний. Но отец упёрся.

— Льен, клятва, иначе…

Я недоверчиво взглянул на некогда всесильного хозяина Радежа. Угрожает? Мне? Чем? А потом, взвесив ощутимый авторитет мнимого братца у радежских вояк, помноженный на последнюю волю отца, и решил не рисковать. Княжеский венец должен быть возложен на мою голову без потрясений и обременительных для меня ограничений. Потому, незачем спорить с умирающим.

— Конечно, отец, я клянусь тебе относиться к твоему любимцу, как к человеку, достойному княжеских почестей.

Видно Рдын слишком устал от нашей беседы, потому как не услышал издёвки, всё же просочившейся в моём голосе.

— Пока всё окончательно не успокоится, оставь руководство армией за Дастарьяном.

— Как скажешь, — легко согласился я, решив, по возможности, держать сей раздражающий меня фактор подальше от столицы. А там разберёмся. Казнить ведь тоже можно со всеми княжескими почестями.

Глава 6

Вельдара.

Не прошло и суток после нашего прибытия в столицу княжества, как Вельдара, принцесса Асская, стала Вельдарой, княгиней Радежской. После церемонии бракосочетания князь Рдын официально передал сыну власть над Радежем.

Свадебный пир был в самом разгаре. Мой, теперь уже муж, возбуждённый свалившимся на него счастьем, принимая поздравления, опустошал кубок за кубком, а я с интересом приглядывалась к знати, восседавшей за столами, установленными в непосредственной близости с нашим столом.

Люди, они такие разные. Занятный материал для наблюдения. Столько всего намешано в каждом. Явные добродетели и пороки, тайные страсти, скрытые грешки. Забавно…

Более яркой личности, чем князь Рдын, не смотря на очевидные признаки измучившего его тяжёлого недуга, среди приближённой к трону знати я так и не увидела. Жаль, что дни князя сочтены. И как у такого сильного незаурядного правителя мог вырасти такой никчемный наследник? Сидит, опьянённый собственной важностью, время от времени бросая на меня многообещающие масляные взгляды. Быр-р-р! И это ничтожество мне придётся терпеть в своей постели.

Сразу вспомнилась последняя ночь, проведённая с Расселом. Как-то давненько это было. Тело успело соскучиться. Но на предлагаемую ему замену реагировало столь однозначным неприятием, что я начинала бояться наступающей ночи.

Под сальные шуточки и смех нас наконец-то проводили из пиршественного зала в спаленку.

Освежившись и облачившись в ночную рубашку из тончайшего батиста, стала ждать мужа. Новоиспечённый супруг не заставил себя долго ждать. Но, утомлённый возлияниями, прибыл в мои покои не очень уверенно держась на ногах. Без особого сопротивления уложила его обнажённую тушку на кровать, в массажное масло добавила чуток рождающего галлюцинации порошка, и поухаживала за светлейшим князем. Даже нечаянно увлеклась, наблюдая за благодарной реакцией его тела на дело рук моих. А потом потосковала немного, глядя на ублажённого мужа, мирно похрапывающего у меня под боком.

Насущный вопрос «ну, и что дальше?» отогнать не получалось. Льен придёт снова, ему явно понравилось. Долго на иллюзиях я не продержусь. Да и смысл? Радежу нужен наследник. И мне спокойней будет. Сегодня князь имеется, а со временем всяко случиться может. Вдруг, подвинуть муженька придётся, если слишком зарываться начнёт. С таким, как он, сладить будет не просто. Самовлюблённая глупость — худшее, хоть и довольно часто встречающееся, сочетание черт человеческого характера.

Утро наступило, похоже, сразу же, как только я смогла, наконец, уснуть. Разбудили меня лишенные целомудрия прикосновения. Я даже потянулась к ним навстречу, со сна плохо соображая где я и с кем. А потом не стала упрямиться и стервозничать, позволила мальчику показать себя в деле. А вдруг я в нём ошибаюсь?

Да… Ну, ничего ужасного, в принципе, не произошло. Хотя и пришлось ненавязчиво перехватить инициативу. В общем, терпимо. Но не часто. Постаралась скрыть от мужа своё в нём разочарование. Зря старалась. Моя реакция его мало интересовала. Льен далёк был от того, чтобы усомниться в собственном великолепии.

А меня соизволил похвалить.

— Совсем не плохо. Я тобой доволен.

И ушёл.

Хохотала я долго. До слёз. Правда, и сама не заметила, как, из злых, мои слёзы превратились в горько-солёные.

Пусть смерть князя Рдына и не стала для меня неожиданностью, но то, что случилось это на следующий день после свадьбы, даже меня слегка смутило. Вроде как не очень благостное предзнаменование для нашего с Льеном брака. Хотя, какие тут ещё требовались предзнаменования? И так всё ясно.

Вот, вроде и соглашалась я на такое замужество вполне осознанно, но кошки на душе скребли всё упорней, а обида на отца поднимала голову. Как он мог так со мной поступить?