Но без помощи князя я бы не справился. Рдын всегда был для Радежа хорошим правителем. А в ратном деле, не только в Радеже, мало кто с ним потягаться мог.

Только хвори то было без разницы, она выпивала князя досуха. Ближе к ночи его начинало знобить и шатало от слабости. Я варил зелье, всё усиливая его концентрацию, отнимая у князя месяцы жизни, которыми он оплачивал часы бодрости и ясного ума.

В той затянувшейся войне без верных союзников нам было не выстоять, слишком противник оказался силён. Всё упорство и самоотверженность воинов Радежа могли лишь отсрочить неизбежное поражение. И князь вынужден был пойти на сделку, которой так хотел избежать.

Рдын любил сына, и своей судьбы ему не желал.

— Мой сын не станет заложником долга, — как-то сказал он мне, сожалея о навязанном ему браке с Зидой, совершенно не оправдавшем себя.

Но и Льену не суждено было того избежать. Прежде чем оказать так необходимую Радежу помощь, потенциальный союзник захотел гарантий своей выгоды. А что есть лучшей гарантией, чем родственные связи?

Князь Радежа мог бы привести наглядный пример тщетности подобного утверждения. Но то было не в его интересах. И он согласился женить своего наследника на старшей дочери короля Ассии в обмен на армию, обещанную будущим родственником.

Льен отправился к соседям с богатыми подарками, самым щедрым из которых он считал себя самого. Заключили предварительное соглашение, объявили о помолвке принцессы Вельдары и княжича Льена, договорились о свадьбе через три месяца после окончания войны.

Домой Льен вернулся с серьёзным подспорьем, и денег взаймы дали и войском подмогли. После того не долго уже воевали. Освободили Радеж, укрепили границу. Стали потихоньку налаживать жизнь. И наследник князя отправился в Ассию за своей сговорённой невестой.

Именно из этой поездки и возвращался сейчас Льен, недоумевая, чем вызвана такая спешка?

Глава 2.

Вельдара.

Просыпаться не хотелось. Моя голова так удобно устроилась на груди у Рассела, ноге на его бедре было не менее удобно. Мужчина ещё спал, утомлённый прошедшей ночью, на протяжении которой мы, жертвуя сном, предавались более интересному и безумно приятному занятию. Заснули на рассвете. И дать ему отдохнуть было бы правильно, но не честно по отношению к себе. Сегодня у меня ночь прощания со свободной жизнью. Такого вот мужчину мне в своей постели придётся ли ещё увидеть? Навязанный мне отцом в мужья мальчик ниже всякой критики. И пусть я плохо его знаю, но в людях разбираюсь. Льен, он… А, ладно. Не сейчас. Прогнала грустные мысли, не позволяя им влиять на настроение. Сон уже не манил. Не позже чем через час вставать. И провести этот час нужно с пользой.

— Расс! — я потерлась щекой о тёплую кожу его, мерно вздымающейся груди, легонько куснула находящийся в удобной близости сосок.

— Вель-да-ра, …не безобразничай, — расфокусированный взгляд сонного Расса встретился с моим. Он был полон укоризны, взывая ко мне о жалости и милосердии. — Давай ещё немного поспим, а?

— Слабак! — фыркнула, откатываясь от него подальше.

— Ведьма, — простонал мужчина. — Тебя, вообще, возможно ублажить?

Я почти обиделась.

— Ну, ведьма. Да. Глупо отрицать очевидное. Но о том тебе, милый, изначально было ведомо. Переоценил свои возможности?

— Вельдара, — рыкнул окончательно проснувшийся Рассел, подминая меня под себя.

Оставшийся до прихода служанки час не был потрачен зря. О чём я не преминула сообщить довольному собой мужчине.

Лёгкий стук в дверь застал нас уже полностью одетыми. Ярина, накрыв мне завтрак в гостиной, ушла, уводя за собою Расса. Не то, чтобы я особо скрывала свою маленькую интрижку с ним. Но и лишний раз мозолить людям глаза тоже ни к чему. Отец и так мною не доволен.

Его идея с моим скорым замужеством меня откровенно злила. Мальчик, выбранный им мне в мужья, ничего стоящего из себя не представлял. О чём и сообщила королю после первой встречи с княжичем Льеном.

— Вельдара, посмотри на ситуацию с другой стороны, — попросил отец, пряча виноватый взгляд. — Ты же умная девочка. И всё понимаеш. Наследник у меня есть. И вам будет тесно с ним в одном государстве. Слишком уж ты своевольна. Не поладите. Да ты мне спасибо должна сказать, при таком муже, как Льен, даже сомневаться не приходится, кто из вас будет править Радежем. А княжество это, хоть и разорено войной, но с хорошей перспективой. Приложи только усилия… Будет тебе где развернуться. Да и Ассии этот союз не без пользы. Торговые пути через Радеж в Вельну и Тассу меня очень привлекают. Так что, не перечь мне, дочка. Я всё основательно обдумал.

Так-то оно может и так, но Льен мне откровенно не нравился. Его напыщенное самолюбование смешило и … настораживало. От этого милого мальчика, вполне можно ожидать неприятностей. Да и к женщинам в Радеже совсем иное, чем в Ассии отношение. Быть во всём послушной мужу — это удовольствие не для меня. Государственными делами княгини Радежа не занимаются. Их дело рожать детей и радовать взор супруга. Тоска беспросветная. Хотя, не княжичу со мной тягаться. Вот, даже родной отец выпроваживает, не способный найти на меня другую управу.

От этих мыслей, которые, вопреки прилагаемым усилиям, не получалось от себя отогнать, моё хорошее настроение стремительно таяло. С последним глотком кофе, оно окончательно рассеялось, подгоняемое необходимостью спешить к ожидающему меня отцу.

Идя переходами дворца, неожиданно поймала себя на мысли, что с жадностью вглядываюсь в родные стены в неосознанном стремлении удержать в себе хоть память о том, чего вскорости буду лишена.

— Ваше Величество, — склонилась, приветствуя отца.

Он стремительно шагнул ко мне, обнял, последний раз даря свою, как оказалось, такую необходимую мне защиту.

— Ты справишься, дочка, — услышала его тихий, чуть дрогнувший голос.

С удивлением взглянула на всегда такого невозмутимого короля Ассии. Но сейчас меня обнимал не он, а мой стареющий папочка, который с младенчества потакал всем моим прихотям, снисходительно относясь к детским, а потом и совсем не детским проказам.

Растерявшись, осознала очевидное, он любит меня и сейчас прощается навсегда, без надежды увидеться вновь.

— Папа?

— Да, девочка моя… Я уже стар. И хоть Радеж и не так далеко, но не знаю, суждено ли нам ещё увидеться… Но так нужно. Даже по меркам Ассии я вырастил из тебя не добрую хранительницу очага, а свою достойную преемницу. Двум правителям в одном государстве не место. Ассию и твоего брата я тоже люблю.

— Но, тогда зачем ты это сделал?

Отец усмехнулся, усадил меня в кресло, сам устроившись в таком же напротив.

— Ну, принцесса, на то были причины.

— Расскажешь? — полюбопытствовала я.

— Эдан родился через четыре года после тебя. Был очень слаб. Он и выжил-то почти чудом. Лекарь предупредил, что больше детей мне от твоей матери ждать не стоит. А ты, как губка впитывала всё, чему тебя учили. Даже когда понял, что из твоего брата вырастет достойный наследник, я не смог отказать тебе в знаниях, к которым ты так тянулась.

Я задумалась. Ассию и Эда я тоже люблю. Но отец прав, на одну и ту же проблему, всегда существует несколько взглядов и мнений, и поэтому двум правителям в одном государстве действительно будет тесно.

— Я знаю, что нарушаю сейчас негласные, но уже не один век свято чтимые правила нашего королевства, лишая тебя права выбора и отсылая из Асси, — отец тяжело вздохнул, ловя мой растерянный взгляд. — Пойми и прости меня, дочка. И хоть я и чувствую себя виноватым, но ничуть не сомневаюсь в правильности своего решения.

Мне бы его уверенность. Но я понимала движущие отцом мотивы. И потому…

— Радеж всегда будет дружественным Ассии государством, — пообещала я, осознавая, что, помимо прочего, гнетёт короля. — И я люблю тебя, папа. Не сомневайся во мне. Справлюсь.

— Постарайся стать счастливой. Тебе ведь нельзя иначе.

— Ну, раз нельзя, значит буду. Только в Радеже о том, наверняка, не знают.