После знакомства Лейвер и Федерер начали часто встречаться. Они даже обменялись парой ударов по мячу на корте 8 января 2014 года. Федерер провел разминку с 75-летним почетным гостем перед показательной встречей с Жо-Вильфридом Тсонга, целью которой был сбор средств для благотворительного фонда, которому исполнялось 10 лет. «Игра с Родом – для меня это сродни мечте», – сказал он. Для подобного мероприятия как нельзя кстати подходила и арена имени Рода Лейвера в Мельбурне – главная площадка проведения Открытого чемпионата Австралии. Это название было присвоено стадиону в 2000 году.

Однако кульминационный момент почитания Лейвера Федерером был еще впереди. В ходе розыгрыша чемпионата Австралии 2016 года Роджер и его менеджер Тони Годсик объявили, что при поддержке Австралийской федерации тенниса учреждается новый турнир – Кубок Лейвера, открытие которого успешно состоялось в Праге в 2017 году. Федерер, выступавший за сборную Европы, в матче с представителем сборной мира австралийцем Ником Кирьосом добыл решающее очко для общей победы.

Годсик рассказывает, как они пришли к идее этого турнира: «Как-то в Шанхае мы ехали в отель, и я вдруг проснулся оттого, что спине стало горячо. Роджер, как обычно, если кто-то засыпает в машине, включает ему обогрев сиденья». В тот же вечер они встречались с Лейвером. «Роджер спросил меня: „А ты знаешь, что я за один показательный матч зарабатываю больше денег, чем Лейвер за всю свою карьеру?“ Я этого не знал. Тогда Роджер задал второй вопрос, знаю ли я, что он выиграл более 200 турниров. Это мне тоже было неизвестно».

И тогда Федерер предложил что-то сделать для австралийца: с одной стороны, напомнить о нем, а с другой – помочь ему в финансовом плане. Так и родился Кубок Лейвера, который должен был стать праздником тенниса, но быстро столкнулся с сопротивлением со стороны организаторов турниров АТР и «Большого шлема». На приеме в Праге Годсик, обращаясь к Лейверу, сказал: «Нас вдохновляло твое величие».

Влияние, которое оказывает на Федерера славное прошлое Австралии в этом виде спорта, было еще раз продемонстрировано, когда он старался привлечь в свою команду Тони Роча. В 2004 году он даже был готов провести Рождество в Австралии, чтобы потренироваться у этого теннисиста-профессионала в Террамерре под Сиднеем. «Я был тронут, когда он позвонил мне и согласился пожертвовать Рождеством, чтобы провести со мной несколько тренировок, – рассказывает Роч. – Я подумал, что смогу найти для него несколько недель». Однако поначалу сомневался: «Я не знал, способен ли в своем возрасте качественно выполнять эту работу и проводить столько времени в разъездах». Однако Федерер заверил, что Роч сам сможет решать, насколько продолжительны будут их встречи.

Роч, левша с выдубленной солнцем кожей из местечка под названием Вагга-Вагга, не составил достойную конкуренцию в одиночном разряде таким игрокам, как Лейвер, Эмерсон, Ньюкомб или Розуолл. Тем не менее он участвовал в шести финалах турниров «Большого шлема» и даже выиграл один из них в Париже в 1966 году. Он считался лучшим теннисистом своего времени по ударам по мячу с лета и выиграл больше десятка крупных турниров в парном разряде. К тому же это был опытный тренер, проработавший восемь лет с Иваном Лендлом – восьмикратным победителем турниров «Большого шлема» 1980–1990-х годов, а также с Патриком Рафтером и австралийской сборной, участвовавшей в розыгрыше Кубка Дэвиса.

Сотрудничество Федерера с Рочем продлилось два с половиной года. Они расстались перед Открытым чемпионатом Франции 2007 года. Вместе с австралийцем Федерер выиграл шесть турниров «Большого шлема». «Мне нравится это поколение. Здорово, когда твое имя называют в ряду таких величин, как Лейвер, Розуолл, Эмерсон или Роч», – говорит Федерер. Уважение, которое он высказывает по отношению к австралийским легендам, сторицей возвращается к нему. «Роджер играет в теннис так, как положено, – в австралийском стиле, – сказал Роч, давая в 2018 году интервью австралийской Herald Sun. – Он настолько расслаблен, что почти не растрачивает энергии. В этом он немного напоминает мне Кенни Розуолла».

Кен Розуолл, которого из-за щуплого телосложения и недостаточной физической силы иронично называли «комком мышц», поставил много рекордов спортивного долголетия и в 39 лет участвовал в финалах Уимблдонского турнира и Открытого чемпионата США. Он имел привычку каждый год перед началом австралийского турнира посылать Федереру написанное от руки письмо с пожеланием успехов.

Почему австралийские легенды тенниса в таком восторге от Федерера, объяснил мне Джон Ньюкомб, с которым я беседовал на Уимблдоне: «Роджер олицетворяет собой все, что австралийцам нравится в спорте. Во-первых, он любит теннис. Во-вторых, он демонстрирует образцовое поведение, которого мы ждем от наших ведущих спортсменов. В-третьих, он блестящий игрок, сохранивший при этом свою скромность. Он умеет и побеждать, и проигрывать. Мы восхищаемся такими качествами».

Австралийские легенды не могли не заметить, как Федерер чтит их заслуги и успехи и старается снова сделать теннис спортом джентльменов, каким он был в прошлом. «Он прекрасно разбирается в истории тенниса, – рассказывал Ньюкомб. – Понимает, что теннис – это не только настоящее, но и прошлое, насчитывающее более сотни лет. Роджер знает традиции нашего спорта, и это очень важно».

По словам Ньюкомба, в его время игроков воспитывали в духе уважения к традициям своего вида спорта. «Когда я сам еще играл, у меня было такое чувство, что я представляю бывших чемпионов. И своей плохой игрой я как бы оскорбляю весь австралийский теннис». При этом Федереру совсем непросто сохранять свою скромность. «Куда бы я ни приехал и с кем бы ни говорил, будь то в Австралии или США, 80 процентов моих собеседников надеются, что победит Федерер. И все же он не задирает нос. Для этого нужны особые качества. Он просто хороший парень».

Невероятный выход Федерера в финал Открытого чемпионата Австралии 2017 года стал для него неожиданной возможностью сразу же после возвращения прервать самую долгую паузу между титулами «Большого шлема». Число 18 висело над ним как напоминание о том, что его время на исходе, что он достиг предела и все его успехи уже в прошлом. Что бы он себе ни говорил, его оценивают главным образом по этим турнирам. Девиз, по которому жил Пит Сампрас, относится и к нему: «Хороший год – это тот, в котором одержана хотя бы одна победа в турнирах “Большого шлема”. Следовательно, все остальные годы – плохие».

Семнадцатый и последний серьезный титул Федерера уже в далеком прошлом по меркам этого скоротечного вида спорта. Четыре с половиной года прошло после его победы над Энди Марреем в июле 2012 года в финале Уимблдона. Целая вечность. Вероятность того, что он добудет восемнадцатый кубок, убывала с каждым новым турниром. Аргументы людей, которые все еще верят в него, представляются все менее правдоподобными, а внешняя уверенность Федерера уже мало кого убеждает. А ведь прошло подряд уже пятнадцать турниров «Большого шлема», в которых он проиграл и вынужден был поздравлять с победой таких игроков второго эшелона, как Сергей Стаховский, Томми Робредо, Эрнест Гулбис, Андреас Сеппи…

Однако так ли плохо все было в течение этих четырех лет с 2013 по 2016 год? Да нет, большинство соперников, за исключением двух-трех человек, охотно поменялись бы с ним своими результатами. Оглядываясь назад, Федерер не верит в то, что для него наступил продолжительный кризис. «Да, я проиграл несколько трудных партий, но у меня были и хорошие моменты. Я выиграл в четырех турнирах, победил многих ведущих игроков – да практически всех. Мы завоевали Кубок Дэвиса, а это большое дело. Все было не так уж плохо, как хочется представить некоторым людям, которые говорят о глубоком спаде и черной полосе. Я просто не смог выиграть ни одного турнира “Большого шлема”, и главным образом из-за Новака».