– Артём… В чём дело, что-то случилось?

– Да, случилось, – опередила Марина немного смутившегося Валерия. – Исчез главный свидетель.

– Исчез? – удивился Артём, но тут же удивление сменилось иронией. – А может, просто не захотел встречаться с нами?..

– Артём! – одернула его Марина, сверкнув глазами. – Нам не до шуток.

– Извините… Но что всё же произошло?

– Я уже сказал, что мой товарищ исчез, – ответил Валерий угрюмо. – Вчера вечером мы договорились утром встретиться, но его не оказалось дома… Во всяком случае, дверь никто не открыл, на звонки не отвечает. Не знаю, что и думать… Потому и задержался.

– А вы не предполагаете, что ваш друг просто не захотел стать посмешищем со своими россказнями о контакте с неземным разумом? – снова не сдержал иронию Артём.

Губы Валерия нервно дрогнули:

– Вы думаете, что мы затеяли мистификацию, пошли на риск, как вы выразились, стать посмешищем ради дешевой популярности? Если так, то нам не о чем больше разговаривать. Я вообще не понимаю, зачем вы здесь?..

– Не горячитесь, Валерий Васильевич, – поспешила погасить назревающую ссору Марина. – Артём не хотел вас обидеть. Просто у него такой характер. Он отъявленный и неисправимый скептик относительного всего, что касается необъяснимого и непознанного. Что поделаешь, он закостенелый догматик…

– Ну, это уже слишком… – возразил Артём. – Впрочем, я никого не хотел обидеть. Извините, Валерий Васильевич, если это случилось. У вас есть какие-нибудь предположения, куда он мог пойти?

– Никаких… Разве что… – неуверенно начал Валерий и покачал головой, словно отвергая свою версию.

– Так что же? – настойчиво спросил Артём.

Помолчав в раздумье, Валерий ответил:

– Разве что он по каким-то причинам отправился на место, не дожидаясь. После того происшествия он стал какой-то странный.

– В смысле… – с намёком начал Артём.

– Нет-нет, не в том смысле, – прервал его Валерий. – Как бы вам это получше объяснить?.. В общем, он стал очень замкнутым и неразговорчивым, как бы ушёл весь в себя. Но я чувствовал, что его что-то очень беспокоит и он постоянно о чём-то думает. Это и неудивительно после всего, что с ним произошло. Такое событие любого может потрясти… Не знаю, это звучит фантастично, но можно предположить, что контакт ещё повторится.

– Хм-м, тогда, может, нам лучше поехать на место? – озадаченно спросил Артём и взглянул на Марину.

– Да-да, поедем, – согласилась она. – Нам всё равно нужно найти подтверждение вашему рассказу, Валерий Васильевич. Без фактов моя статья будет похожа на сказку. Да и вообще хотелось бы разобраться. Может быть, и вашего друга там встретим.

Когда все уселись в салоне машины, Артём обернулся к Валерию и с обезоруживающей улыбкой сказал:

– Вы уж извините меня, Валерий Васильевич, но любой нормальный человек способен поверить в НЛО и пришельцев, только лично увидев их. Люди в массе своей материалисты, к тому же наука до сих пор не дала внятного ответа на эти вопросы. Так что мой скептицизм должен быть вам понятен.

– Вы не одиноки в нём, – ответил собеседник, расположившийся на заднем сиденье. – В этом заключен парадокс человеческого сознания. Никто не видел Бога, но миллионы верят в его существование, а аномальные явления и НЛО видели многие, но подавляющее большинство упорно не хочет поверить в их реальное существование. Что касается науки, то в ней и заключены корни обывательского неверия. Слишком много тумана и секретности, слишком мало ясности и открытости в исследованиях этих проблем. Потому-то и приходится таким, как я, докапываться до истины самостоятельно, – он помолчал. – Поймите, официальная наука во всех странах слишком ангажирована правительствами, которые не заинтересованы в правдивой публикации результатов таких исследований. Ещё бы, они видят во всем этом лишь интересы "национальной безопасности", а, если называть вещи своими именами, – возможность достижения мирового господства. Что совершенно реально, если кто-то сможет опередить других в освоении новых технологий цивилизации, намного превосходящей нашу. Поэтому им выгодно, чтобы всё оставалось на уровне слухов и домыслов.

Артём усмехнулся и, включив зажигание, вывел машину на шоссе. На дороге становилось заметно оживленнее. Горожане торопились к своим грядкам и садам, чтобы максимально использовать благодатную погоду и успеть переделать массу дел на крошечных "фазендах". Пытаясь поддержать разговор и снять возникшую натянутость в отношениях, Артём решил продолжить начатую тему.

– Ну, хорошо, предположим, нас действительно посетила какая-то неземная высокоразвитая цивилизация… гуманоидов. Но тогда, как вы объясните довольно странное поведение этих пришельцев? Почему они вместо того, чтобы открыто вступить в контакт с человечеством и заявить о себе со всей определённостью как о братьях по разуму, до сих пор стараются как бы скрыть своё присутствие? Почему они контактируют только с избранными представителями человечества, причем выбор не поддается логике? И, наконец, почему они всё же позволили нам обнаружить своё присутствие?

– Слишком много вопросов, – усмехнулся Валерий. – Честно говоря, на них, пожалуй, никто толком ответить не сможет. Мы же не знаем истинной цели пришельцев, их образ мыслей… Возможно, что они не спешат устанавливать контакт в том смысле, как мы его понимаем. Может, мы настолько отстали от них в своем развитии, что не представляем достаточного интереса? Какой контакт может быть между человеком и… да хотя бы лабораторной мышью? Нам любопытно наблюдать за её поведением, мы даже умиляемся этим созданием природы, но не более. Так и они.

– Хм-м, лабораторные мышки с ядерным оружием, – снова усмехнулся Артём. – На месте пришельцев я бы поостерёгся вообще приближаться к этой планете, а не то что рыскать по ней… И всё же, что-то не так с этими НЛО. Совершенно не понятно, что им нужно… от таким примитивов, как мы. Насколько мне известно, они уже давно смущают умы землян. Не так ли, Валерий Васильевич?

– Да, очень давно, – ответил тот. – Рассказы о летательных аппаратах и пришельцах стары, как мир. О них написано в древних индийских книгах "Рамаяна" и "Махабхарата". Их герои совершали полёты на "виманах" и "агнихотрах", способных летать "как в солнечной системе, так и дальше – в звёздной области". Санскритская книга "Самарангана Сутрудхара" посвящает описанию подобных аппаратов целых 230 строф.

– Даже так? – удивился Артём. – Извините за нескромный вопрос, откуда вы это знаете? Читали эти книги?

– Читал. Не в оригинале, конечно, в переводе, но читал.

– Артём, я же тебе рассказывала, что Валерий Васильевич и его друзья серьёзно изучают йогу, – вступила в разговор Марина, молчавшая до сих пор.

– Да-да, помню… Вы ещё, кажется, состоите в каком-то обществе Рерихов?

– В обществе духовного наследия… – уточнил Валерий. – Кстати, Николай Константинович Рерих в своей книге "Сердце Азии" тоже описывает наблюдаемый им в Гималаях неопознанный объект. Только это была не "тарелочка", а сфероидальное тело. Уж его-то вы не заподозрите в фальсификации и стремлении к сомнительному самоутверждению?

– Не заподозрю, – с улыбкой ответил Артём. – Но согласитесь, львиная доля "свидетельств" – блеф.

– К сожалению, вы правы. В людях сильно стремление выделиться среди толпы, утвердить свое "Я" любой ценой… Но очень много свидетельств заслуживают серьезного внимания. Есть и "вещественные доказательства".

– Неужели?! – воскликнул Артём, и его губы снова скривились в скептической ухмылке. – Наверное, вы имеете в виду зарубежные публикации? Американцы давно заявляли, что у них чуть ли не целые "тарелочки" на секретных базах стоят, одних "гуманоидов" – десятки. Об этом столько фильмов снято, вспомнить хотя бы "Ангар 17" или "Секретные материалы". А у нас что? Почему в России не упала хотя бы одна завалящаяся "тарелочка"? Обидно даже.