– Вот, собственно, и всё, Валентин Викторович, – закончил свой доклад Артём и выжидательно посмотрел на шефа.

Главный редактор снял очки с толстыми линзами и стал массировать пальцами уставшую переносицу, размышляя над предложением своего ведущего "криминалиста". Молчание затянулось, и Артём стал тихонько отбивать ритм пальцами по крышке стола, проявляя нетерпение. Наконец Главный принял решение, снова водрузив очки на нос.

– Значит, думаешь, из этого сможешь родить хорошую статью? – спросил он с нарочитым сомнением в голосе.

– Постараюсь. Правда, материала пока недостаточно, – уверенно ответил Калашников. – Но тема очень интересная и актуальная, стоящая тема.

– Да-да, тема злободневная, – согласился Главный. – Только не слишком ли сложна, чтобы достаточно глубоко и без занудства раскрыть её в одной статье? Тут ведь требуется целое психологическое и социальное исследование, а читатель не любит наукообразной писанины. Нужно ориентироваться не на интеллектуалов, а на очень средних людей. Очень средних, Артём, – подчеркнул он. – От них, прежде всего, зависят наши тиражи.

– Это я прекрасно понимаю, Валентин Викторович. Моя задумка в том и состоит, чтобы на примерах конкретных дел показать, как самые обычные люди, не патологическое маньяки и убийцы, становятся чудовищами и совершают ужасные преступления, что их толкало на это, что они чувствовали при этом и впоследствии… Если удастся, я хочу, чтобы обыватель испытал шок от этой статьи и хотя бы на минуту задумался о собственной сущности. А лезть в научные дебри я не собираюсь, хотя без определённой доли психоанализа, конечно же, не обойтись. Но злоупотреблять этим я не буду.

– Ну-ну… Ладно, Артём, дерзай, – окончательно сдался Главный. – Сколько времени тебе на это потребуется?

– Точно сказать не могу. Всё будет зависеть от следствия, да и дополнительный материал нужно собрать и обработать. Ориентировочно – недели две или три.

– Хм-м… Ладно, работай, только не забывай о текущих делах. Хорошо?

– Спасибо, Валентин Викторович, – обрадовался Калашников и хотел было уже встать со стула, чтобы попрощаться с шефом, но, увидев его жест, остался на месте.

– Подожди, Артём, – сказал Главный и снова замолчал, озабоченно размышляя о чём-то. Его явно что-то тревожило и смущало, и он словно не знал, с чего начать. Наконец, шеф решился и сказал: – Не знаю, какое это имеет отношение к нашему разговору, но у меня такое чувство, что имеет… Я не суеверен, но когда прочёл вот это, – он выдвинул ящик стола и достал из него несколько листов, положив их перед Артёмом, – то почему-то подумал о Сатане. Да-да, не усмехайся, именно о рогатом. Прочтёшь – сам поймёшь почему.

– А что это? – с интересом спросил Калашников, придвигая к себе листы.

– Получено по обмену… Это выборка по разделу "Криминал".

– Понятно, – сказал Артём, вчитываясь в информацию, полученную от других газет, информационных агентств и прочих СМИ по электронной почте. – И что вас так поразило?

– Всё. Да ты читай… – ответил шеф и скривился в горькой ухмылке. – И впрямь весь мир сошёл с ума! Там таких случаев, подобных твоему, – десятки. Раньше такого никогда не было. Просто какой-то взрыв сумасшествия. Возьми для работы, чем не материал для твоей статьи? И ещё захвати кое-что для Марины, – сказал Главный, доставая очередной ворох листов. – Для неё тоже есть масса интересного… Знаешь, Артём, только между нами…

– Да, я вас слушаю.

– Не нравятся мне эти совпадения, – выдохнул шеф.

– Какие совпадения, Валентин Викторович? – растерянно спросил Калашников.

– Эти, – главный редактор ткнул пальцем в листы. – Ты парень неглупый, разберёшься. Будут версии – заходи, поговорим. Меня всё это очень заинтриговало. Ну ладно, забирай и иди, мне ещё нужно поработать.

– До свидания, – попрощался Артём и, взяв листы, вышел из кабинета.

Как только он появился в зале, Марина сразу же сорвалась с места и поспешила к нему, не заботясь о том, что подумают о них коллеги. Сгорая от нетерпения, она ухватила его за рукав и негромко спросила:

– Ты свободен?

– В каком смысле? – улыбнулся Артём.

– Господи, опять шуточки! Мне нужно срочно домой. Поехали, – решительно сказала Марина и увлекла его к выходу из зала.

– Ну и темперамент, – с восхищением прошептал Артём в дверях. – А утром обозвала меня кобелём.

– Кобель и есть, только об этом и думаешь, – вспыхнула Марина. – Ты можешь хоть изредка быть серьёзным?

– Конечно, дорогая, но пресным – никогда. А в чём дело? Какая муха тебя укусила?

– Никакая. Просто у меня появилась срочная работа и очень важная.

– Милая, ты и в выходные хочешь работать? Так ведь и сгореть недолго. У меня тоже есть срочное и важное дело, но даже ради этого я бы не пожертвовал уединением с тобой где-нибудь на зелёной лужайке у реки, – Артём подмигнул ей и уже более серьёзно спросил: – Появилось что-то интересное?

– Да, Тёма, очень. Придётся мне завтра заняться этим, иначе будет поздно, – ответила Марина. – Мне тоже хотелось провести воскресенье вместе с тобой на природе. И знаешь, что я придумала?.. Мы совместим приятное с полезным. Завтра с утра поедем с тобой в Жигули. Против небольшой прогулки на природе ничего не имеешь?

– Прекрасная идея! Я – «за». Если я правильно понял, мы едем искать следы пришельцев? – с иронией спросил он.

– Какой вы проницательный, господин Калашников!

Лужнецкий вошёл в кабинет и устало опустился на стул, положив папку с предварительными заключениями экспертов на стол. От беготни ступни горели огнём, и он скинул туфли, вытянув ноги и расслабившись. В желудке противно урчало и сосало под ложечкой – с утра не удалось перехватить и макового зёрнышка. Поморщившись, Стас открыл папку и ещё раз бегло скользнул взглядом по листам с заключением экспертов. Отпечатки, найденные в комнате Горина, полностью совпадали с отпечатками на ноже, не оставляя никаких сомнений в его причастности к убийству. Показания свидетелей тоже подтверждали эту версию. Улик было достаточно, чтобы быстро завершить дело, оказавшееся довольно простым и одновременно страшным в своей абсурдности и звериной жестокости: семнадцать ножевых ран на теле жертвы говорили сами за себя. Не хватало лишь одного: самого подозреваемого. В том, что рано или поздно убийца будет найден, Стас не сомневался. Да и куда тот денется без документов и денег, которые остались в его комнате? Долго скрываться он не сможет. Ну день, ну два, ну неделю, а потом ему придется вылазить из своей норы, а, значит, кто-нибудь сможет опознать его. Фотографии Горина уже завтра утром будут расклеены на стендах "Их разыскивает полиция", а экипажи ППС и посты автоинспекции получили их вместе с подробными приметами.

– Где же он может скрываться? – спросил вслух сам себя Лужнецкий и обернулся на стук закрывшейся двери.

Это вошёл Букин.

– Что, решаешь задачку? – спросил тот с усмешкой, услышав вопрос.

– Решаю… Чем порадуешь?

Букин подошёл к столу Лужнецкого и поставил на него пакет, невесть откуда взявшийся в его руках. Словно факир, он извлек батон, полпалки колбасы, банку пикулей и бутылку водки.

– Витюша, дорогой, ты просто ангел-спаситель! – воскликнул Лужнецкий, потирая руки. – У меня в животе – медведь.

– Урчит? Ничего, мы его сейчас водочкой… Подобреет, – оскалился Букин, нарезая перочинным ножом колбасу и батон.

– Водочку на рабочем месте? Убери, – решительно сказал Лужнецкий, сглотнув слюну. – Как говорит начальство: нечего устраивать бардак из органов.

– Да ты что, Стас, глянь-ка на часы. Думаешь, начальство ещё не раздавило пару пузырей? Расслабься, весь день носимся, как псы, имеем право снять стресс, – настаивал Букин.

– Давай хоть ребят подождём. Неудобно как-то… – почти сдался Лужнецкий.

– Да никого уже не будет. Пока ты ходил к экспертам, я всех отпустил. И сам бы ушёл, да тебя жаль: ещё откинешь коньки с голодухи, что делать будем? Вот и слетал по быстрому за харчами, – с улыбкой сказал Букин.