Вскоре пейзаж леса стал постепенно меняться. Кристаллов на пути становилось всё больше. Теперь они росли уже не маленькими кучками, а огромными скоплениями, в которых самые большие достигали до полутора метров в высоту. Вместе с ними преображались и некоторые деревья. Их кору покрывали прожилки светящиеся голубым светом, словно какой-то необычный недуг поразил их.

- Что это, Белиал? - озираясь по сторонам спросила Карна. - Я никогда такого прежде не видела.

- Будем считать, что это какая-то магическая аномалия. У меня правда нет ни малейший мысли и представления о истинной природе этих странных изменений.

- Я думал маги знают всё на свете, - послышался голос Дела.

- Многое, но далеко не всё. Мой отец говорил, что даже боги создавшие наш мир не могут дать ответы на все вопросы.

- Но почему? Они ведь его создали и должны знать всё при всё.

- Не знаю. Мне как-то с богами не доводилось общаться, чтобы уточнить у них эту деталь.

- Эй, ты кажется говорил, что знаешь дорогу, - обратилась к Делу Карна.

- Я её знал, но… Я не помню такого места по пути. Его раньше здесь не было. Это был обычный лес.

- Должно быть сила кристаллов как-то на него повлияла.

Вдруг среди деревьев раздался треск ломающихся веток. Лошадь нервно заржала. Белиал потянул поводья и она остановилась.

- Там кто-то есть, - прошептал он Карне.

На дорогу тут же выскочило пятеро необычных зверей. На первый взгляд это были привычные глазу лисы с рыжей шерстью, но пара деталей отличала их от простых животных. Из их глаз сыпались искры, а из тела торчали кристаллические наросты.

- Что это? Оно опасно? - спросила девушка.

- Не знаю, но взгляд у них добрым не кажется. Эй, вы, а ну прочь! Проваливайте отсюда!

Животные только сильнее оскалились и зарычали. Через пару секунд они набросились на группу, и тогда Белиалу пришлось незамедлительно использовать магию. Воздух наполнился запахом палённой шерсти.

- Ай! - закричал Белиал, когда из плотной завесы дыма на него выпрыгнуло одно из животных, а затем крепко вцепилось ему в руку и повисло.

Вся шерсть на том звере сгорела. Его плоть была покрыта волдырями и следами от ожогов, но на местах, в которых её вытеснил и заменил собою кристалл, животное осталось совершенно невредимо.

- Проклятье! Снимите с меня эту гадость!

- Я сейчас!

Карна быстро схватила поводья и накинула лисице на шею.

- Ну же! - закричала она и сильнее сдавила импровизированную удавку.

Покрытая кристаллическим слоем шея животного взорвалась и разлетелась на кучу осколков.

- Спасите! - завизжал Дел, прижимаясь к борту повозки.

Ещё один искалеченный огнём зверь появился из ниоткуда и надвигался на него, клацая зубами.

С громким кличем Белиал размахнулся рукой и откинул животное прочь на много метров. Вдруг лошадь громко заржала и встал на дыбы - третий зверь вцепился ей в ногу. Затем она резко сорвалась с места и помчалась вперёд. Никто из группы толком не успел ничего понять. В один момент все они оказались лежать на земле без своего транспорта, который уносился всё дальше вдаль по дороге.

- Бежим! Наша магия против этих тварей бессильна!

Белиал схватил Дела на руки и устремился вслед за лошадью. Догнать её он и не надеялся, но может им ещё повезёт встретить своего “отважного” скакуна.

- Белиал! - послышался голос Карны из-за спины. - Они не отстают!

- Знаю! Слишком упёртые гады! А ну, давай за мной! Сюда!

Дракон свернул с дороги в глубь леса, и его подруге ничего не оставалось кроме как повернуть за ним. Одной рукой Белиал прижимал к себе Дела, а другой крепко сжимал Карну за руку и вёл за собой.

Через пару минут поблизости послышалось журчание воды, и вскоре группа выбежала прямо к реке

- Прыгаем! - раздалась команда Белиала.

- Я не умею плавать! - послышался сдавленный плач Дела.

- Не бойся, я помогу тебе.

- Они уже близко!

Белиал рассердился и нырнул в воду вместе с расхныкавшимся от страха Делом. Карна плюхнулась вслед за ними.

Уносимые потоком воды, они озирались назад прямиком на злобных зверей, которых было уже в несколько раз больше.

- Пронесло, - вздохнула девушка. - Постойте-ка… Вы слышите шум воды? Кто-нибудь знает куда ведёт эта река?

- Проклятье! - выкрикнул Белиал. - Там впереди! Водопад!

Они старались грести изо всех сил, чтобы оказаться на берегу, но их попытки были тщетны. Вода неумолимо несла их к обрыву.

- Мы разобьёмся! - завопил Дел.

Несмотря на всеобщую панику, Белиал взял под замок все эмоции и сохранял внешнее спокойствие.

- Не сегодня. Карна, держи меня крепче за руку. Не хочу потерять тебя снова.

- Как скажешь, любимый. Мы пройдём через это вместе.

- Как и всегда… - он крепко сжал её за руку, а потом они все вместе начали падать вниз.

***

Им сильно повезло уцелеть при падении с такой высоты. Путешественники всей группой упали в большое озеро и выплыли на берег. Там они провели несколько часов, отдыхая после погони и суша одежду, а затем приняли решение идти дальше. Это было слишком опасное место и здесь нельзя было задерживать.

На улице смеркалось. Лес становился всё темнее и непрогляднее. За мрачными силуэтами деревьев разносился волчий вой.

- Мне страшно, - потянул Белиала за руку Дел.

Дракон посмотрел на мальчика, тот весь дрожал от страха и жался к нему поближе.

- Не бойся, - ответил Белиал и потрепал его по голове. - Пока мы рядом, тебе совершенно нечего боятся.

- Даже этих диких зверей?

- Даже их.

Вскоре луна пропала за тёмными тучами, и тогда лес окончательно погрузился во мрак.

- Становится холодно, - стуча зубами, прошептала Карна. Подул ветер и огонёк её факела качнулся в сторону. - Очень холодно…

- Да, я тоже чувствую. Воздух такой прохладный… Как будто резко наступила зима.

“Или это просто нервы играют на моих чувствах…” - подумал Белиал.

Он старался не показывать своего волнения. Сейчас прежде всего нужно было быть стойким и сильным. И от него требовалось показать это на своём примере остальным спутникам.

- Нужно где-нибудь остановиться и разжечь костёр. Главное держаться рядом и ни на шаг друг от друга не отходить.

- Легко сказать. Это место кажется мне каким-то заколдованным.

Белиал почувствовал как Дел сильнее вцепился пальцами в его бедро.

- Тише. Она просто шутит.

- Хотелось бы, Белиал, но поверь, сейчас мне совсем не до шуток…

Вскоре они начали слышать какой-то гул. По мере приближения к его источнику, он начал перерастать в грохот незримых барабанов. А потом вдалеке среди деревьев путники увидели разгорающиеся огни.

- Не нравится мне это место. Ох как не нравится… - прошептала Карна.

- Мне тоже. Давайте лучше повернём назад к водопаду. Куда угодно, только бы подальше отсюда.

- Нужно идти до конца. У меня есть какое-то предчувствие.

Путники вышли на небольшую поляну, тогда же звук барабанов наконец умолк. В её центре стояла маленькая чёрная изба. Вокруг неё был расположен круг из зажжённых факелов.

- Я пойду туда, - сказал Белиал.

- Постой, не бросай нас тут одних!

- Хорошо, только держитесь рядом.

Белиал взобрался по скрипучим ступенькам на узкую веранду хижины. Потом он попытался открыть дверь, и к его удивлению та оказалась незапертой. Затем он переступил через порог и вошёл в чужое жилище, где из света внутри оказалось только пара зажжённых на столе и полках свечей.

- Здесь есть кто-нибудь? - спросил он, оглядываясь по сторонам.

На стенах висели различные травы. Рядом с ними находились разрисованные деревянные щиты и оленьи рога. Полки были заставлены склянками со всевозможными компонентами для зельеварения.

Вдруг из темноты раздался сдавленный хрип и кашель.

- Белиал! Живо уходи оттуда! - крикнула Карна.

- Ты пришёл услышать свою судьбу, юноша? - донёсся чей-то голос.

- Белиал!