- Не сердись на них, Ашандра. Они ещё дети. Им свойственно быть такими.

- Прошу прощения, что не сдержалась, повелитель. Но кто-то же должен призывать их к порядку. Это же просто возмутительно! Даже взрослые драконы позволяют себе такое поведение.

- У этого есть и обратная сторона. Если бы не они, ты бы сейчас не ругалась и не напомнила мне об одной важной вещи.

- Это какой? - удивилась Ашандра.

- Пора бы уже выбрать стае единственного вожака. Ты так не считаешь?

- Но вы… Вы всё ещё с нами.

- Я возложил на вас всю ответственность, а сам давно уже не у дел. Меня теперь хватает только на детские сказки. Сколько я проспал с прошлого раза? Никто не подскажет?

- Сорок шесть дней, любимый, - сказала Умбра.

- Целых сорок шесть! Я превзошёл самого себя! А сколько это уже тянется?! Десятилетия!

От напряжения хорошо поставленный голос Гримвинда резко стал хриплым.

- Настанет день, и я больше не проснусь. Никогда. А ведь мне так хочется быть уверенным в том, что найдётся достойный лидер, который поведёт нашу семью к новым свершениям. Не могу же я поступить как полный эгоист и оставить бремя забот вечно лежать на плечах своих супруг!

- Успокойтесь, повелитель! Вам ведь нельзя волноваться!

- А надо бы! Раз все из нас в сборе, так выйдите же вперёд из толпы ко мне те, кто считает себя достойным короны!

И к нему шагнуло множество драконов. Все посчитали себя достаточно сильными и стойкими, чтобы в будущем править всей стаей.

Белиал сам не понял как, но выступил вперёд и оказался вместе с остальными перед оценивающим взором Гримвинда. Поддался ли он инстинкту толпы или его соблазнило и направило какое-то внутреннее чувство, он не знал, но глубоко в душе надеялся стать тем самым.

Гримвинд одинаково долго рассматривал каждого дракона перед собой. Временами его тусклые глаза сверкали, и он довольно кивал головой.

- Среди вас достаточно много хороших кандидатов, но вожаком может стать только один. Теперь, останьтесь стоять здесь только те, кто готов на время отречься от защиты родной стаи и уйти в дальний свет.

К такому испытанию оказались готовы не многие. Единственным, кто остался стоять на месте был Белиал. Он сильно нервничал, потому что страшно боялся очутиться вдали от дома.

- Всего один смельчак? Ну раз уж остался, так поднимись ко мне, чтобы я разглядел тебя получше и остальные посмотрели на такого храбреца.

Белиал повиновался. Он легко взобрался наверх и неподвижно стоял, пока Гримвинд ходил по кругу и осматривал его со всех сторон.

- Как тебя зовут? - спросил он.

- Белиал.

- У тебя хорошая комплекция. Развитые мускулы и крепкая спина. А ну ка, расправь крылья. Да, превосходно. Такой хороший размах. Ты точно должен выдержать предстоящий путь.

Белиал упал в ноги своему предку и, прижав голову к полу, зажмурил глаза.

- Повелитель! - вырвалось единственное слово из его глотки. - Я не знаю, почему остался стоять там! Что-то не дало мне повернуть назад! Мне кажется я не справлюсь с испытанием и подведу вас!

Гримвинд усмехнулся и хлопнул его костлявой лапой по спине.

- Не стоит сомневаться в своих силах, Белиал! Ты ещё совсем юнец, но это не делает тебя хуже других. Доверяй своим чувствам, а не отвергай их.

- Тогда скажите, что мне предстоит ожидать!

- Тебя ждёт долгое путешествие. Кто знает сколько оно займёт времени, но когда ты вернёшься домой, ты уже не будешь прежним. Этот путь должен закалить твой характер, он сделает из тебя безжалостного, решительного и хладнокровного дракона, такого, каким должен быть настоящий лидер. Никто из вас ведь не думал, что я просто назначу его главным? - обратился он к толпе, которая пристыжённо опустила глаза вниз.

- Лидер это прежде всего тот, кто заботится о других, но сначала ты должен научиться заботиться о себе, Белиал. Ты должен уметь выживать в одиночестве, без защиты родителей и без всякой помощи со стороны братьев и сестёр. Завтра ты отправишься в путь.

- Но куда, куда мне лететь? И как я пойму, когда возвращаться назад?

- Лети без сна и без отдыха столько, сколько сможешь. Покинь родные края и изучи мир, который лежит за ними. Когда придёт время, ты поймёшь, что пора вернуться. Теперь же, все можете расходиться. Я очень устал… Сегодня историй, увы, не будет.

Толпа начала расходиться. Валящегося с ног Гримвинда увели внутрь круга, где он уснул глубоким сном. Кто знает, когда он проснётся в следующий раз.

Белиал продолжал неподвижно стоять на месте.

- Чего ты ждёшь? - обратилась к нему одна из, остерегающих сон мужа, дракониц.

- Сам не знаю… - ответил он.

- Тебе же ясно дали понять, что завтра тебя ждёт трудный день. Иди к себе и отдохни.

- Не уверен, что у меня получится заснуть.

- Тем хуже для тебя. А теперь уходи и не мешай покою нашего мужа. Ему всяко тяжелее тебя приходится.

Белиал кинул последний взгляд на спящего Гримвинда, а потом развернулся и молча ушёл. Он возвратился в родную пещеру, где все готовились ко сну. Сарнитра как раз гасила последние факела на стенах.

- Всем сладких снов, - сказала она. - А тебе особенно, Белиал. Хорошо выспись перед завтрашним утром.

Когда Сарнитра отвернулась, Белиалу послышалось будто она тихо плачет.

Выбрав уединенное местечко возле одной стены, он прилёг поудобнее и попытался уснуть. Вскоре Белиал почувствовал какое-то движение сбоку. Он открыл глаза и увидел в темноте, свернувшуюся рядом, Тиберию.

- Тихо, - шепнула она. - Это всего лишь я.

- Что ты делаешь?

- Пришла поговорить. Ты ведь не спал, да?

- Пытался.

- Сильно волнуешься?

- Сердце стучит как барабан от страха. Лететь в одиночку, даже не зная куда…

Белиал подложил лапы под голову и уставился в потолок. Он представил как лежит один на поляне посреди леса, а вверху в синеве ночного неба светят яркие звёзды.

- У тебя должно получится. Ведь сам Гримвинд сказал, чтобы ты верил в себя.

- Я не уверен, что протяну хотя бы месяц. Слетать на охоту это одно, но выживать в незнакомых краях это совсем другое.

- Я бы полетела с тобой, правда. Но не думаю, что нам разрешат. А если сама сбегу и об этом узнают, то не видать тебе короны.

Белиал вздохнул.

- Сдалась мне эта паршивая корона. Сам не знаю почему вышел вперёд тогда. Вернуться бы назад во времени и спать себе как обычно. Без всяких хлопот и забот.

- На твоём месте я бы гордилась таким шансом. Тебе выпала огромная честь.

- Знаю, но… Поверить не могу, что должен уйти в скитание один. Будешь по мне скучать?

- Конечно! С Вехлзаром летать на охоту скучно. Он слишком молчалив и шуток не любит.

- Когда я вернусь, у меня в запасе будет не меньше историй, чем у самого Гримвинда. Если вернусь…

На утро все драконы собрались вместе, чтобы вновь посмотреть на Белиала. Его семья проводила своего героя в путь добрыми речами и наставлениями.

- Попутного ветра тебе, брат.

- Спасибо, Вехлзар.

- Сторонись людей, Белиал. Говорят они те ещё мерзавцы. Лично я бы им доверять не стала.

- Конечно, Диона. Приму твой совет во внимание.

- Принеси нам подарков из путешествия, братик!

- Ребята, - обратился он к младшим братьям и сёстрам, - о вас я точно не забуду. Но боюсь мне не хватит лап, чтобы принести подарок каждому.

Последней к нему подошла Сарнитра. Она смотрела на него дрожащими глазами, готовая в любую секунду расплакаться.

- Береги себя и… Возвращайся при любых обстоятельствах. Мы примем тебя назад даже если нас заклеймят позором.

- Я возвращусь домой только с победой.

- Обещай! Обещай мне, что обязательно вернёшься!

- Клянусь, ты будешь мною гордиться.

- Ох, Белиал.

Сарнитра заключила сына в крепкие объятия на прощание. После этого он пошёл привычным путём по туннелям наружу, и всю дорогу его не покидало нарастающее чувство пустоты в груди.

Чем больше он отдалялся от стоящей позади толпы, тем сильнее его терзали сомнения и муки выбора. Белиалу хотелось развернуться и остаться в родных катакомбах, но в последний момент он сумел сжать волю в кулак и откинуть эти мысли в сторону.