NJP

, Non-Judicial Punishment – наказание, назначаемое командиром полчиненному во внесудебном порядке, как замена трибуналу). – Пиггот помолчала. – Но он сделал это для спасения людей, так что, пожалуй, я еще подумаю над наказанием. — Он выиграл, мэм. — Скорее, он не проиграл. И спасибо за это придется сказать Уберу и Элиту. – Эмили скривилась. – Уберу и Элиту! А теперь мне придется выписывать им благодарность и награду. Мне страшно подумать, какое применение они им найдут! Эмили прервалась и тихо хмыкнула: — Одно радует – размер штрафа, выписанного им полицейскими за “общественно опасное хулиганство”. Думаю, ПДББ найдет этим деньгам лучшее применение. Директор опустила глаза к документам и снова помрачнела: — Что касается Кастер... За травмами мужчины за милю можно разглядеть руку нашей Чудо-Девочки, – Пиггот откинулась в кресле и произнесла в потолок, – так что на месте мисс Эбер я бы позаботилась к рассвету придумать объяснения. — Мэм? – недоуменно моргнул Реник. — Мы работаем в одном здании с девушкой, которая имеет огромный мешок причин не верить СКП в целом и мне в частности. И которая может в буквальном смысле все, что угодно. Как ты думаешь, в моем кабинете есть прослушка? – хохотнула Пиггот. Навалившаяся гора проблем буквально требовала хоть небольшой психологической разрядки. — Я бы сказал, не меньше трех, мэм. – ответно улыбнулся Реник. Значительно ниже, кафетерий. — Вообще-то, семь, и не только в вашем. – тихо прошептала девушка в фиолетовом плаще, делая глоток какао. Но ее, разумеется, никто не услышал. Кабинет директора. — А если серьезно, – собралась Эмили, – то характер травм буквально кричит “технарство”. Но ни одно зарегистрированное устройство не имеет такого эффекта. Значит, либо наши безумные творцы забыли что-то в открытом доступе, либо, что еще хуже, намеренно вооружили мисс Бирон непроверенным и опасным устройством. Либо сама мисс Бирон у них что-то взяла, но верятность этого я оцениваю процентов в десять – Виста знает, как может быть опасно несертифицированное технарство. — Может, тогда стоит расспросить и Висту? — Да, пожалуй, добавь в список, но сперва поинтересуйся, хочет ли она говорить о событиях этой ночи. А не то Гвардия нас живьем съест за нанесение Стражу психологических травм. Эмили постучала карандашом по столу, тяжело вздохнула: — Ну и ночка. Боже, пожалуйста, пусть больше ничего сегодня не случится! Директор, тяжело вздохнув, потянулась к бумагам, но тут от двери раздалось осторожное покашливание. — Мистер Реник? – слегка недовольно подняла бровь Эмили. — Мэм, это конечно не мое дело, но... Почему вы так уверены, что это был кто-то из наших технарей? Нападавшие не были точно идентифицированы, к тому же снабжены технарским оружием – может, в него свои попали, или просто что-то в руках взорвалось? — Вы правы, Реник, это не ваше дело. – хмуро посмотрела на него Пиггот. Но все же решила объяснить, а то еще сочтет ее осторожность предубеждением, начнет покрывать Стражей... А если те по глупости устроят катастрофу? Что может быть глупее, чем допустить катастрофу из-за нежелания сказать пару слов? — Видите ли, Реник, я наблюдала за разговором офицера Стюарта с мисс Бирон после ее освобождения из штаба Стражей, благослови Господь технический прогресс. Так что я все видела и слышала. Виста очень четко ответила на первые несколько вопросов: откуда вода, кто эти люди, чего они хотели. Но вот интересно – как только офицер Стюарт дошел до ее собственных действий, она начала уклоняться от разговора, изображая крайнюю усталость и нервное истощение. — Мэм, мисс Бирон – маленькая девочка, вполне естесственно... Пиггот вздохнула. К сожалению, некоторые ее подчиненные имели глупость смотреть исключительно на внешность. — Реник, Виста – самый старый участник Стражей Броктон-Бей. Она – НЕ “просто маленькая девочка”. Несмотря на все наши усилия, она успела “повидать некоторое дерьмо”. И можете мне поверить, случившееся могло выбить ее из колеи – но абсолютно точно не настолько сильно, как она упорно демонстрировала. Что-то в ее действиях несет угрозу – ей, или ее друзьям. Вряд ли бы она стала юлить, если бы наш неизвестный подорвался на собственной мине. А вот если эти ранения ему нанесло нелегальное творение наших “гениев” – в поведении Висты все встает на свои места. И именно поэтому я отправила ее к медикам и запретила посещения – чтобы не могли состыковать показания. В конце концов – больной прописаны тишина и спокойствие... — Спасибо вам за ответ, мэ... Тут у Реника зазвонил телефон. — Простите, мэм... — Разрешаю. Сразу и доложите. Заместитель директора вытащил телефон, нажал прием: — Реник. — ... — Предложите ему медпомощь. — ... — Ну тогда обезболивающее, кофе, булочек, или чего он еще может захотеть? Придержите его ненадолго, но только вежливо. — Реник? – нахмурилась Пиггот. Заместитель заблокировал микрофон, быстро доложил: — Третий из группы Убера пришел в себя. Предварительно квалифицирован как Технарь. Диагноз сотрясение мозга, наблюдаются головокружение и рвота, от помощи отказался, на контакт не идет, рвется к сообщникам. Пиггот закусила губу, затем поморщилась, тяжело вздохнула: — Жаль, не можем его задержать. — Он входил в сделку, предложенную Уберу. – ответно вздохнул Реник. – Я подумал, может Кид Вин мог бы... — Думаю, не стоит. – качнула головой Эмили. – Он все еще не в лучшей форме, выйдет скорее антиреклама. Хм. А вот вы могли бы. Эмили задумчиво положила подбородок на скрещенные пальцы: — Да, должно неплохо получиться. Сходите в медблок, проводите его к подельникам. Я прикажу заблокировать пару коридоров, после сегодняшней атаки это никого не удивит. Представьтесь, продемонстрируйте вежливость и уважение, как к равному. Пусть он почувствует себя важным. По дороге чуть покритикуйте, допустите ошибку, позвольте ему вас на ней поймать, извинитесь и признайте свой промах и его правоту – подростки это любят. Спросите о планах на будущее. Если заявит о свободе и независимости – помрачнейте, расскажите о статистике выживания независимых, о методах рекрутирования у банд, приведите какой-нибудь пример пострашнее. Бакуда с ее головными бомбами прекрасно подойдет. Спросите его о достижениях, восхититесь. Прорекламируйте наши ресурсы и возможности. Жаль, штаб Стражей развален... — Если спросит о кружном маршруте? — Это просто. Расскажите, что нас атаковала группа паралюдей с технарским снаряжением, атака провалилась, две трети нападавших с ранениями различной тяжести захвачены, с нашей стороны потерь нет. Оставьте ему наши контакты. Исполнять. — Мэм, есть, мэм. Пиггот проводила Реника взглядом, отдала по коммуникатору пару коротких распоряжений, и с мрачным вздохом опять обратила внимание к бумагам. Медблок Мисси мрачно смотрела в планшет, но мысли ее витали далеко от событий книги. В конце концов, хоть Скарлет и говорила “Я подумаю над этим завтра”, подумать стоило сегодня. Как же скрыть разумность кота? Ведь биотехнарского котика “свинка” им точно не оставит! В лучшем случае выкинет, можно будет попробовать уговорить Панацею. Сестра у нее противная, конечная, но сама Эми неплохая, Хеллбрутику должна понравиться. А вот если... Не думать, не думать, даже не думать о таком! Она не отдаст котика вивисекторам! Виста тяжело вздохнула. Об участии Хеллбрутика в бою можно и сказать, скрыть трудно, да и не надо – котик крупный, то, что он сумел ранить вторженку, никого не удивит. “Как попал к ней на голову? Да я и закинула”, – пробормотала Мисси себе под нос, репетируя. А вот о том, что котик принес кольца, надо молчать. Придется сказать, что увидела кольца у Тейлор и взяла посмотреть. “Свинка” орать будет... Ну и что, в первый раз, что ли? Лишь бы суметь встретиться с Тейлор и сверить показания! В воздухе мелькнула что-то прозрачное. Мисси моргнула. Снова мелькнуло. Замерло перед носом. Феечка. Прозрачная, чуть заметно переливающаяся, когтистая и клыкастая. Проскакала по странице, открытой на планшете. Т. Е. Й. Л. О. Р. — Тейлор? – тихо прошептала Мисси, на всякий случай наклоняясь ближе к планшету и еле шепча. Феечка несколько раз энергично кивнула, а затем стремительно метнулась мимо лица Мисси, так быстро, что она и вздрогнуть не успела. Ухо внезапно заложило, а затем Виста услышила взволнованный голос Тейлор: — Мисси, ты меня слышишь? Ответь, я услышу даже самый тихий шепот! — Слышу. – как можно тише ответила Мисси. — Отлично! – обрадовалась Тейлор. – Что случилось? Почему ты у медиков? Ты сильно пострадала? Нам никто ничего не говорит, все отмахиваются, мол, все в порядке. — Я в порядке, к медикам загремела по собственной глупости. Нам надо кое-что обсудить, ты можешь? — Да. Говори. Виста сделала глубокий вдох, собирая разбегающиеся мысли. У нее было множество вопросов, но... Неизвестно, сколько еще будет работать феечка, поэтому – сперва главное: — Хеллбрут спас меня, принес твои кольца, помог в бою. Он разумен, не так ли? — Да. Мисси кивнула своим мыслям, откладывая вопросы на потом. Лишнее. Подождет. — Пиггот сойдет с ума, если узнает. Надо скрыть его участие. Я скажу “свинке”, что взяла кольца из твоей мастерской... — Нет. – спокойно прервала ее Тейлор. Продолжила сосредоточенным тоном. – Директор хорошо тебя знает и не поверит в подобную глупость с твоей стороны. Про защитное кольцо она не знает, а вот ударное не скрыть. Запоминай: кольцо – шокер скрытого ношения, мой подарок тебе. Я вчера принесла его показать, обсудить возможные изменения. Затем я с тобой заговорилась, забыла о времени, и собираясь в патруль, в спешке оставила кольцо на столе. Я в этом признаюсь и повинюсь. Ты накрыла кольцо тарелкой и оставила лежать там, поскольку таскать непроверенное технарство не собиралась. В бою вспомнила и рискнула. Виста задумалась, анализируя историю на сюжетные дыры. Звучало весьма правдоподобно, все вполне укладывалось, даже ее заминки при первичном опросе. Директор легко поверит, что она пыталась скрыть глупость сокомандницы и подруги. Ну наорет на них, и что? Зато котик в безопасности. Так что... — Идет. Запомнила. — Хорошо. – откликнулась Тейлор, явно собираясь отключиться. Вот только у Мисси были другие планы: — Постой! Еще пару вопросов! — Оххх... Спрашивай. – Тейлор явно поняла, что Виста не отцепится, пока не удовлетворит свое любопытство. — Котик... Ты давно над ним работаешь? — Довольно давно. – лаконично отозвалась Тейлор. — А почему нам... – слегка удивилась Виста, и тут же сама все поняла. – А, ну да. Не доверяла, так ведь? Если бы пришлось драться с нами, когтистый сюрприз оказался бы кстати, я права? Против воли, в голосе Мисси прозвучала обида. Хорошего же мнения о них Тейлор! — Извини, Мисси, почти везде мимо. – с мягкой иронией откликнулась Тейлор. – Хотя когтистый сюрприз действительно оказался кстати, не так ли? Кот изначально планировался как защитник. Меры безопасности СКП мне показались малость недостаточными, и незаметный охранник точно бы не помешал. Ну вот такой у меня небольшой бзик на тему безопасности своих друзей. Не так уж их у меня и много. В голосе Тейлор на миг мелькнула горечь. Вмста тут же вспомнила, по чьей милости Тейлор осталась и без друзей, и без дома, и без семьи, и устыдилась своих слов. А хоть бы и подозревала! Имела право! Тейлор тем временем продолжала: — А не говорила я вам, потому что... Потому что... Прервалась, смущенно хмыкнула: — Если честно, потому что просто не верила, что вы сможете удержать в тайне этот секрет. Извини. — Знаешь... Вообще, правильно молчала. – после паузы задумчиво отозвалась Мисси. – Джон и Карлос слишком правильные, Крис и Деннис слишком несерьезные. Дину можно было бы, разве что... Хотя нет, он бы мог случайно сказать Девушке Славы. А та бы точно всему городу растрепала! Так что пусть это будет только наш с тобой секрет, согласна? — Согласна. – с мягким смехом откликнулась Тейлор. – Мир? — Мир. – серьезно подтвердила Виста. И тут же, пока Тейлор не отключилась, поспешила проверить пришедшую ей в голову замечательную идею: — Слушай, а твои феечки ведь незаметные? — Почти абсолютно. – с ноткой гордости подтвердила Тейлор. — А клетка Фарадея на них действует? — Нет. – голос Тейлор стал слегка настороженным. — А можешь посуфлировать мне на экзаменах? Ну пожалуйста! Мы же подруги! Тейлор издала странный звук, как будто подавилась воздухом. — Я подумаю. – откашлявшись, наконец сказала она. Затем ухо снова начало слышать. Виста перевернулась на спину и торжествующе выбросила кулак в воздух. Целых две проблемы успешно решены! Котик спасен, а до ближайших экзаменов столько времени, что Тейлор она по-любому дожмет! Ееей! Здание СКП, комната отдыха. Карлос поднял голову, несколько недоуменно покосился на устроившуюся на диванчике Тейлор, закашлявшуюся ни с того, ни с сего. Та поймала его взгляд и негромко произнесла: — Связалась с Мисси. С ней порядок. Карлос благодарно кивнул. Хоть одна хорошая новость за последние часы. Мисси в медблоке и пускать к ней отказываются, Лили в карантине, штаб раздолбан, Пиггот посулила втык за самоуправство... Ну, хоть одну проблему Кастер с души сняла. Карлос мрачно облокотился на стол, снова упер лоб в сцепленные кисти рук. Что касается остальных проблем... Штаб починят, Флешетта... Эгида хмуро посмотрел на ноутбук. Сетку все еще не восстановили, и почитать досье Вессаго было невозможно. Хотя бы узнал, каков срок ее контроля, какие последствия... Неизвестность будущего Лили сильно напрягала. На этом фоне неминуемый втык выглядел абсолютно не заслуживающим внимания. Хотя провалился он по полной программе, тут он и сам был согласен. Но вот с тем, что в бой вступать и вовсе не стоило... Карлос и упирался-то чисто для протокола, так, инструкцию соблюсти. Не бросил бы он людей. Никогда. Так он Пиггот и скажет. Проклятье, ему же, как старшему, еще подробный отчет писать, первичного точно мало будет... И Тейлор явно на ходу засыпает, куда бы убраться с бумагами, чтобы не мешать... — Карлос. – в этот момент негромко окликнула его упомянутая Тейлор и заразительно зевнула. – Я могу еще чем-то помочь? Эгида отрицательно качнул головой. Пусть отдохнет. Кастер благодарно кивнула: — Звук и свет мне не помешают, в случае надобности постучать. Доброй ночи. Что-то прошептала, и вокруг ее диванчика возник матово-черный купол, полностью скрывший Тейлор от глаз, выглядывали только носы снятых туфель. Мгновенное исчезновение звуков дыхания и сердцебиения явно свидетельствовало, что купол еще и звуконепроницаемый. — Доброй ночи. Спасибо. – благодарно кивнул Карлос в сторону купола. Теперь он мог долбать себе мозг подробным отчетом, не мешая сокоманднице и не лишаясь такого удобного стола. Домик на окраине города. Лиза с трудом подавила зевок, покосилась на часы, потом бросила на ворона хмурый взгляд. Жутко хотелось спать, но раз уж просили подождать... Встала с кресла, прошлась по комнате. В который раз застряла напротив зеркала, в который раз расстегнула поддоспешник, в который раз пристально изучила то место, где ее пробила стрела. Никаких следов раны. Даже ее собственная сила уверяла, что никаких ранений там никогда не было. А вот чертовски яркие воспоминания были. — Эти ее игры с причиной и следствием... – ни к кому не обращаясь, вслух пробормотала Лиза, застегивая поддоспешник и направляясь обратно к своему любимому креслу. — Там все несколько сложнее. – вежливо сообщили Лизе из-за спины. — Вечер добрый. – поприветствовала Лиза Кастер, поворачиваясь к ней. “Хм, а чего это она босиком?”. Отбросила лишние мысли прочь, спросила: — Чем могу пригодиться? — Нужно допросить одну Падшую. Следуй за мной. – двигаясь к выходу, распорядилась Кастер. На языке у Лизы теснились десятки вопросов, но было у нее чувство, что еще не время. Но вот когда они разберутся с Падшими, вот тогда она и напомнит Кастер об обещании дать некоторые ответы. А пока экс-Сплетница молча следовала за Кастер. Кастер вышла в прихожую, открыла дверь в подвал, спустилась вниз, чуть притормозила, оглянулась: — Когда я скажу про рыб, предложи ей сделку и пообещай жизнь. Небрежно подхватила Лизу за локоть и, не снижая темпа... Прошла сквозь стену. Лиза рефлекторно зажмурилась, но ощутила лишь что-то вроде легкого ветерка. Открыла глаза. — А у нас, оказывается, имеется вполне неплохая пыточная. – не смогла сдержаться девушка. – Можно было и сказать. — Недоделка. – поморщилась Кастер. – Незавершенная работа. Закончила – сказала бы. Лиза хмыкнула. На ее взгляд, все было вполне готово: “рабочее место”, горн, инструменты, ниши в стенах, расположенные на высоте так, чтобы на “рабочее место” открывался наилучший вид. В одной из ниш висела бессознательная Вессаго. Кастер тем временем сложила руки на груди, что-то беззвучно шепча. Падшая вылетела со своего места, спланировала на скамью. Цепи ожили, сковывая пленницу по рукам и ногам, заломили руки за спину, безжалостно вытянули вверх. Скамья поднялась вертикально. Падшая задергалась, явно приходя в себя. — Человеческий разум – удивительная вещь. – светским тоном сообщила Кастер Лизе, словно продолжая прерваный разговор и старательно “не замечая” пробуждение Падшей. – С одной стороны, он удивительно податлив. Алчность, гордыня, трусость, жажда признания, любовь, дружба, злоба, ненависть, высокие идеалы и низменные страсти... Все это ниточки, превращающие человека в марионетку, пляшущую в руках умелого кукловода. Ключик можно подобрать ко всем. И человек сам тебе все расскажет и все покажет. Чуть подкорми его гордыню – и он, пыжась от гордости, продемонстрирует все свои секреты. Чуть уязви эту гордыню – и с легкостью узнаешь его истинное лицо. Кастер прервалась, задумчиво прошлась вдоль стола с инструментами. Падшая тем временем уставилась в спину Кастер. Отчаянно заморгала. Снова уставилась, теперь на Лизу. Во взгляде Вессаго начал медленно проступать ужас. — С другой, – столь же светским тоном продолжила Кастер, – люди бывают так упорны... И если у вас нет времени на путь долгий и сложный, остаются пути короткие и простые. Прокрутила в пальцах длинную, зловещего вида иглу, мечтательно улыбнулась, буквально промурлыкала, чуть растягивая гласные: — Боль и страх. Небрежно швырнула иглу на стол. Та со звоном покатилась по многочисленным инструментам, приковывая к себе взгляд уже откровенно паникующей Падшей. — Для примера возьмем мистера Калверта. – опершись на стол и по-прежнему стоя спиной к Падшей, продолжила Кастер свою лекцию. – Самым большим его страхом было потерять контроль, оказаться полностью бессильным, лишенным всякого выбора, абсолютно не способным ничего изменить. И в итоге, когда он оказался в своем кошмаре наяву, когда все его планы оказались разбиты, а любые действия бесполезны... Он сломался. Его разум был так поражен страхом, что не сумел оказать мне никакого сопротивления, что бы я с ним не проделывала. Лиза с интересом наблюдала за Вессаго. Кажется, слова Кастер дали Падшей надежду, что ее просто запугивают, что она еще сможет как-то спастись. И если Лиза правильно поняла сценарий, сейчас Кастер эту надежду безжалостно разобьет. — К сожалению, – вздохнула Кастер, небрежным пассом разжигая в горне огонь, – страх тоже требует времени, а его у нас нет. Остается только боль. Конечно, у каждого свой предел, и иногда дойти до него довольно трудно... Но в итоге все равно говорят все. Оставшись нормальным человеком, или став окровавленной тушей... Кастер пожала плечами: — Но в итоге говорят все. — Вы... не посмеете. – впервые полала голос Вессаго. И голос этот ощутимо дрожал, не без злорадного удовольствия отметила Лиза. – Это... Судорожный вздох. — Это нарушение правил! Вас... Голос пропал, хотя Вессаго все еще продолжала открывать рот. — Люди бывают так глупы... – печально вздохнула Кастер, помещая в огонь несколько игл. – Какая разница, чего мы нарушаем, если об этом никто никогда не узнает? Всего лишь еще одна пропавшая без вести. Кастер вытащила иглу из огня, покачала головой, поместила обратно: — Для людей истинно то, что они видят и слышат, тебе ли этого не знать? А если люди ничего не слышали – для них ничего и не было, разве не так? Кастер повернулась, неожиданным рывком приблизилась к Вессаго почти вплотную. Безумно улыбаясь, прошептала ей в лицо: — Ты все расскажешь, так или иначе. Скажешь “нет” – и у нас будет долгая, долгая ночь. А потом рыбки в заливе получат корм. Счастливо хихикнула: — Ты даже не представляешь, как мелко можно нарезать человека. “Черт, “рыбы”!”, – вспомнила Лиза, до этого завороженно наблюдавшая за Кастер. Играла та до жути натурально. Еще и параллельно ездила Вессаго по мозгам, похоже: Падшая от ужаса была на грани безумия, а подобного представления для ТАКОГО эффекта было, пожалуй, маловато. — Ответишь на наши вопросы – и останешься жить. – вступила со своей репликой Лиза. Решила добавить немного правдоподобности. – Схлопочешь амнезию, конечно, но жить будешь. Кастер нежно, почти интимно провела кончиками пальцев по щеке Вессаго и умоляюще прошептала ей на ухо: — Пожалуйста, скажи “нет”... И Вессаго сломалась. “Скажу, я скажу, я все скажу, только спросите”, – отчаянно артикулировала она Лизе. — Она согласна. – спокойно сообщила Лиза. — Прекрасно. – откликнулась Кастер и, жестко зафиксировав голову Вессаго, заглянула ей в глаза. То, что произошло спустя несколько секунд, Лиза не смогла бы забыть никогда... — Интереснейшая идея, – сказала Кастер, добавила с легким смехом: – Крайне изобретательно. От ее интонации, от сквозящей в смехе безумной ненависти, от полной злобного предвкушения ледяной улыбки у Лизы подкосились ноги. Это была уже не игра. Кончились игры. Что бы не увидела Кастер в разуме Вессаго, разъярило это ее всерьез. Черты лица Кастер изменялись прямо на глазах, превращая ее в кого-то другую, лишь отдаленно похожую на Тейлор. Волосы приобретали неестесственно синий оттенок и укорачивались. Из прически кокетливо высунулись кончики острых ушей. Глаза пришелицы потемнели от гнева, они были теперь цвета моря перед грозой. Предметы на столе начали подпрыгивать с глухим дребезжанием и стуком. Ужасающий холод сжал сердце Лизы ледяной лапой. Девушка открыла рот, пытаясь закричать, но рухнувшее на грудную клетку давление выбило воздух из легких. В уши ударила острая боль, словно она оказалась глубоко под водой, в ноздри лез невероятно густой запах морской соли и... Крови? В чудовищно сгустившемся мраке уже все плыло, искажалось, деформировалось, словно разрушалась сама реальность, словно в мир рвалось... Что? Стоявшая в центре этого хаоса Кастер с хрустом вогнала пальцы в грудь Вессаго, приподняла ее над полом, со злобным наслаждением вглядываясь ей в глаза. В приоткрытом рте мелькнул кончик языка, словно синеволосая пыталась попробовать ужас Падшей на вкус. В следующий момент взгляд незнакомки скользнул по скрючившейся у стены Лизы, силившейся сделать хоть один вдох. И затем... Все кончилось. Лиза упала на четвереньки, с жалобным всхлипом втянула воздух, закашлялась. Содрогнулась в мучительных судорогах, выблевывая желчь. Рядом прошелестела ткань. Лиза вяло дернулась, пытаясь отползти. Теплые руки аккуратно подхватили ее под плечи, помогли выпрямиться и сесть на колени. Напротив Лизы также на коленях стояла синеволосая. Вытянутый палец коснулся груди девушки, и прежде чем Лиза успела как-то отреагировать, по телу прокатилась знакомая волна приятной прохлады. Звон в ушах наконец унялся, и пропала мучительная режущая боль в груди. Синеволосая аккуратно придержала пошатнувшуюся от неожиданности и облегчения Лизу. Черты лица незнакомки медленно возвращались к привычному образу Тейлор, волосы темнели и удлинялись. — Извини, – тихо сказала Кастер. – Я... потеряла контроль. Воду будешь? Лиза молча кивнула, не доверяя своим голосовым связкам. Жадно приложилась к фляге, отлевитированной откуда-то из угла. Прополоскала рот, с отвращением сплюнула на пол. Сделала несколько глубоких глотков. Наконец оторвалась и, старательно давя подступающую истерику, хрипло спросила: — Что это вообще было? — Не знаю. – абсолютно неожиданно ответила Кастер. – Совершенно неожиданный эффект. Задумчиво хмыкнула, почесала кончик носа, озадаченно добавила: — Или я не заметила, как стала феей, или с местной Гайей все еще хуже, чем я раньше думала... “Ты вот сейчас с кем разговаривала?”, – слегка истерично мысленно съязвила Лиза, мысленно же отвесила себе пинка, вслух спросив: — Слушай, а ты собственно вообще кто такая? — Я человек, а не пришелица, это во-первых. – обозначив кончиками губ намек на улыбку, ответила Кастер. – Ты догадалась верно, я действительно чародейка, это во-вторых. Вздохнула: — Полный же ответ звучит столь безумно, что без доказательств ты немедленно сбежишь куда подальше от настолько сумасшедшей особы. А времени на доказательства у меня нет. У Лизы тут же возник еще примерно миллион вопросов, но действовать на нервы самой настоящей волшебнице... Лиза до сих пор казалась сама себе сумасшедшей, произнося подобное даже мысленно, но факты, факты... А она никогда не была поклонницей взгляда “если факты не укладываются в теорию – тем хуже для фактов”. — Падшие задумали что-то ужасное, не так ли? – сопоставив факты, все же спросила девушка, одновременно цепляясь за стену и пытаясь встать. — Скорее, это личное. – соообщила Кастер, помогая ей подняться на ноги. – Просто не хочу рисковать, что до них успеет добраться кто-то еще. — Что ты с ними сделаешь? – все-таки не удержала Лиза любопытства. — Примерно то же, что и с Вессаго. – пожав плечами, ответила Кастер. Добавила с ледяной улыбкой. – Они останутся живы, и будут жить еще долго, как бы не жаждали обратного. Лиза зябко поежилась, стараясь сделать как можно незаметней. Если хоть десятая часть сказок Земли основывалась на правде... Волшебница уж точно могла организовать своим врагам участь хуже смерти. Тем временем они дошли до выхода из подвала. Кастер помогла Лизе выйти, затем затормозила, явно о чем-то задумавшись. Со свистом втянула воздух сквозь зубы, кивнула своим мыслям и тихо произнесла: — Лиза. Мне нужна твоя помощь. — В чем? – поинтересовалась Лиза. Обращение “Ваше Магичество” ей все же удалось удержать за зубами, но совсем избавиться от сарказма в вопросе не вышло. “Хреновый признак”, – мрачно отметила девушка, все еще повиснув на Кастер. “Нервишки-то изрядно пошаливают”. Кастер тяжело вздохнула: — За эту ночь я три раза совершила просто непростительные ошибки. Причину я подозреваю, но... – волшебница раздраженно дернула плечом. – Время, время! А значит, если я не хочу опять совершить идиотскую ошибку, мне нужен кто-то, кто ее заметит. Кто-то, кто мне на нее укажет. Кто-то, кого я выслушаю. Мне нужна ты. Лиза лихорадочно прокачала ситуацию. Согласие означало бой с Падшими. Вдвоем. Отговорить вряд ли удастся – слишком зла. Подождать и подготовиться – тоже, и по тем же причинам. При этом адекватность Кастер под вопросом. Риск... С другой стороны, даже если она откажется, волшебница же все-равно попрется! Только тогда она ситуацию в принципе не будет контролировать, да еще и отношения будут испорчены напрочь. А значит, получить ответы на ее вопросы станет крайне затруднительно даже при самом лучшем исходе. Неприемлемо... — Вообще-то, я вовсе не собираюсь лезть без плана с Экскалибуром наголо. – изогнув бровь, хмыкнула Кастер. “Ну да, разумеется, телепатия”, – вздохнула про себя Лиза и в который раз мысленно извинилась перед Неформалами. Теперь-то она понимала, как подобное может бесить... А затем подняла голову и, глядя волшебнице в лицо, твердо произнесла: — Можешь на меня рассчитывать. — Тогда... Позволь тебе кое-что показать. Кастер отпустила девушку, извлекла из-под плаща кольцо-печатку(Лиза попыталась рассмотреть узор, но не успела), нацепила на средний палец левой руки, захлопнула дверь, воткнула кольцо в замок, повернула, словно ключ и негромко выдохнула: — Тура! После чего распахнула дверь... Лиза поняла, что ее лимит удивления на эту ночь все-таки не исчерпан. За дверью было помещение, которого там физически не могло быть! В принципе! Там просто места столько нет! За дверью простирался обширный зал. Стены уходили куда-то вверх и терялись в темноте. Пол был испещрен фигурами и символами самых разных размеров и форм. На столбиках, растущих из пола в хаотичном порядке, располагались различные предметы, порой самые неожиданные: самый настоящий хрустальный шар, японский нодати в ножнах, клетка с кроликом, капелька крови в стеклянном тетраедре, вороненый нагрудник с латной юбкой, Алебарда Оружейника, кусок хвоста Левиафана, еще что-то в глубине... Лиза все-же не смогла удержать потрясенный вздох. — Добро пожаловать в мою мастерскую. – негромко поизнесла волшебница, жестом предлагая девушке входить. С лёгким душевным трепетом Лиза шагнула внутрь и тут же дернулась, как от удара: поток информации, пусть излишней, отфильтровываемый уже подсознательно, но привычный, как дыхание... Исчез! Девушка рефлекторно шарахнулась в сторону двери. Только чтобы обнаружить, что и она пропала. — Приглашение распространялось только на тебя, а не на твоего симбионта. Для чародея пригласить кого-то в свою мастерскую – знак величайшего доверия, а доверяю я тебе, а не ему. – быстро уходя направо, к длинному каменному столу, через плечо пояснила ситуацию Кастер. Уголки губ изогнулись в лёгкой усмешке: — Можешь не беспокоиться, связь не разрушена, просто блокирована. — То есть для блокировки сил паралюдей контакт тебе не так уж и нужен, я правильно поняла? – задумчиво следя за чародейкой, спросила Лиза. Дёргаться дальше она не стала. А какой смысл? — Для блокировки, – Кастер сделала ударение на этом слове. – нужна довольно долгая, дорогая и утомительная подготовка. Пожала плечами, смахнув со стола в каменную чашу несколько тонких палочек: — Впрочем, я работаю над более эффективными методами. Взмахнула рукой накрывая чашу крышкой, отступила на шаг, сжала руку, что-то шепча. На Лизу дохнуло сухим жаром. Кастер тем временем продолжила: — Разорвать же связь намного проще. По крайней мере, мне. Не буду вдаваться в подробности. Раздраженным пассом швырнула чашу под стол, прошла вглубь помещения. Задумчиво наклонила голову набок, потерлась ухом о плечо. Закусила губу, замерла на несколько секунд. Выпрямилась, отрывисто кивнула сама себе, явно приняв какое то решение. Лиза с болезненным любопытством следила за развившей бурную деятельность волшебницей. Та извлекла из пола четыре двухметровых каменных цилиндра, в любом из которых спокойно мог поместиться человек. Переместила один цилиндр в центр одного из исписанных кругов. Замерла, что-то шепча. Лизу внезапно продернуло по телу мерзкой дрожью, словно только что произошло что-то ужасно... Неправильное. С поверхности цилиндра поднялась туманная дымка, потянулась в сторону шепчущей колдуньи, конденсируясь в ее руках в здоровенный кристалл. Кастер удовлетворённо кивнула, отправила цилиндр обратно в выемку, из которого она его вытащила, тут же поместила в круг следующую каменюку. Процесс повторился. И ещё раз. И снова. — И... Что это? – видя, что чародейка закончила свое непонятное дело, все же рискнула спросить Лиза. — Опорные элементы модифицированного замкнутого барьера. – подняв голову от кристаллов, ответила Кастер. – Особенность этого барьера в том, что при его активации все атомы железа в зоне воздействия на несколько минут теряют возможность связывать кислород. “И как это может помо...”, – нахмурилась было Лиза, но тут ее глаза расширились от осознания задумки: — Эритроциты! – все же не смогла сдержать свою догадку экс-Сплетница. – У них же у всех обычная человеческая биология, даже Вепар просто смещает свое тело в другую реальность, заменяясь на воду! — Верно. – с довольной улыбкой склонила голову Кастер. – Ты правильно поняла. Перенесла кристаллы на стол, повернулась к стене зала. Там открылась ниша, из которой выпорхнуло несколько уже знакомых Лизе феечек. Давнее любопытство мгновенно подняло голову, и вопрос слетел с губ быстрее, чем девушка успела задуматься, стоило ли: — А что это всё-таки такое? — Диверсионный конструкт моей личной разработки, довольно сложная вещь. – с лёгким вздохом начала объяснять Кастер. – Предназначен для скрытного проникновения, шпионажа и убийства. В теле имеется экранированная полость, способная вместить опаснейшие яды и зелья, прочность когтей и развиваемое усилие позволяет разорвать горло, вскрыть бедренную артерию или буквально пробуриться до сердца, особенности конструкции и наложенных Мистерий – проходить сквозь почти любые барьеры. Может даже служить ретранслятором для некоторых Мистерий. Под конец речи на губах чародейки играла улыбка, указательный палец мягко поглаживал крошечную голову хрустальной убийцы. Своим творением она явно гордилась. “Определенно, из очень страшной сказки”, – мысленно подитожила услышанное Лиза, вслух же поспешила спросить, пока волшебница в хорошем расположении духа: — Может, ещё Алека разбудим? Втроём все же... — Нет. – повелительным жестом прервала ее Кастер. Лиза подавила обречённый вздох. — А можно узнать, почему? — Потому что Падшие – мои. – с холодной злобой бросила Кастер, переходя к другой секции стены. Сняла мантию, небрежно отшвырнула ее на стол. Открыла очередную нишу. С тихим шелестом и постукиванием из ниши выскользнули... Украшения? Золотые пауки взобрались на руки, оплели их лапами, замерев браслетами. Тускло блестящая сколопендра проскользнула по руке до плеча и вниз до талии, свившись поясом. Крупные жуки из темного металла взобрались на шею, вцепились друг в друга жвалами, формируя ожерелье. Серебряные скорпионы закачались в ушах на своих хвостах, подобрав лапы и клешни. Богомолы спрыгнули вниз, на туфли. Пара золотых змеек замерла на плечах, в ожидании неизвестно чего. Завороженно наблюдавшая за этой жутковатой сценой Лиза с трудом скрыла промчавшиеся по спине мурашки, когда Кастер заговорила вновь, перебравшись к столу и вытаскивая оттуда горсть каких-то кристаллов: — Я не желаю отдавать Протекторату свою добычу. И не желаю вашего конфликта с ними. Поэтому, чтобы не получить гидроголовую задачу, Падших должны взять не я и не вы, а кто-то ещё. Пусть ищут черную кошку в темной комнате. Зажала один из кристаллов между ладонями, замерла на несколько секунд. Продолжила: — Проблема в том, что нет Мистерий без недостатков. Одну тебя я скрою с лёгкостью, даже если тебе придется вступить в бой. Эту маскировку не пробил ни один способ обнаружения, имевшийся у участников боя с Левиафаном. Двоих? – Кастер отрицательно покачала головой. – Уже вряд ли. А мне ведь, возможно, придется ещё и вести бой. — Тогда как ты собираешься скрыть себя? – немедленно отметила слабое место Лиза. В конце-концов, для этого ведь ее и позвали! — Есть ещё один способ маскировки. – спокойно сказала Кастер. – Очень надёжный, очень эффективный, сложный, доступный только мне. Дернула левым уголком губ, словно этим способом пользоваться ей ужасно не хотелось: — Обладающий кучей ограничений. Прошла в центр очередного круга, что-то зашептала, вскинула руки вверх, с видимым усилием развела в стороны. Между рук сформировался сияющим фиолетовым светом круг, весь в каких-то узорах. Лиза мимолётно пожалела, что с ее места ничего не разобрать. Круг под ногами чародейки засиял тоже, свечение поднялось столбом, полностью скрыв фигуру Кастер, и пропало. Лиза изумлённо моргнула. Стоявшая в центре круга девушка на Кастер не походила никак. Другой рост, другая фигура, азитское лицо, черные волосы, в которые метнулись две сидевшие на плечах чародейки змеи. Заплели волосы в два высоких хвоста, замерли. Даже одежда изменилась! Красная водолазка, черная(и довольно короткая) юбка, длинные черные носки, темные полуботинки. — А... Какие ограничения? – запоздало поинтересовалась Лиза. Кастер повернулась к ней, оперла локоть правой руки на ладонь левой, вытянула указательный палец вверх, заговорила чужим голосом с совсем другими интонациями: Имитация Личности позволяет скопировать внешность, движения, пластику, даже особенности речи и поведения. Даже некоторые мистические особенности! Но. – Кастер качнула пальцем в сторону Лизы, – при этом оригинал для копирования должен отвечать ряду требований. И одним из основных является то, что творящий Мистерию магус должен оригинал хоть немного уважать. — Так это твоя союзница? – с любопытством осмотрела девушку Лиза. — Нет. – резким отвращающим жестом взмахнула левой рукой Кастер, выходя из круга. – С удовольствием бы вбила ее лицом в грязь. Но она преподала мне ценный урок, продемонстрировав ум и дерзость. Поэтому мое к ней отношение совершенно не мешает мне ее уважать. Ну а ещё. – чародейка на секунду скривилась, – она единственная из тех, кого я уважаю, кто при этом обладает современным мышлением, мистическими способностями, и совершенно точно не может оказаться в эту ночь в Доках! Стремительным шагом двинулась к двери, жестом поманила Лизу. Бросила через плечо: — И кстати, пока я в этой форме, зови меня Рин. — Постой! – возглас Лизы настиг Кастер уже у двери. – Позволь сделать несколько уточнений, ты ведь для этого меня позвала! Чародейка отвернулась от выхода: — Да, время ещё есть. Говори. — Первое. – заторопилась Лиза. – Твои конструкты уже видели, и не только я. Не боишься опознания? — И в самом деле. – чуть растерянно произнесла волшебница, ущипнув себя за мочку левого уха. Похоже, эта мысль ей в голову не приходила. — Второе... — Подожди минуту. – повелительно подняла руку чародейка. Конструкты выстроились перед ней в линию, зависнув на высоте груди. Кастер поочередно взяла каждый в ладони, мягко оглаживая пальцами, шепча что-то под нос. И под ее пальцами материал конструктов тек, как глина: ноги соединились вместе в один острый шиловидный отросток, руки соединились с крыльями, вытянулись в стороны, формируя острые плоскости, под животом появилось крепление, голова сгладилась и вытянулась в аэродинамическую форму, потеряв все черты и оставив лишь два щелевидных глаза... Финальным аккордом чародейка призвала со стола какую-то баночку, вытянула оттуда темную жидкость и быстрыми взмахами окрасила конструкты в матово-черный цвет. Критически оглядела свои творения. Моргнула. Прошептала что-то на древнегреческом, с такой экспрессией, что Лизе стало интересно, что из этого было заклинаниями, а что ругательствами. Висевшие перпендикулярно полу дроны послушно повернулись параллельно ему, окончательно став выглядеть как творения Технаря, а не големы мага. Чародейка ещё раз осмотрела замаскированные конструкты, поморщилась, взглянула на Лизу: — Халтура, конечно, но на один раз хватит. Так лучше? — Да, совсем непохоже. – внимательно осмотрев “дроны”, кивнула Лиза. — Снаружи взглянешь ещё раз, подробнее. – распорядилась Кастер. – Что второе ты собиралась сказать? — Фиолетовый цвет. Все визуальные эффекты твоих умений имеют фиолетовый цвет. – осторожно сказала Лиза. – Это весь город уже знает. Если в этом облике будут те же эффекты, могут провести аналогии... Лизу прервало веселое фырканье Кастер: — Весь город, говоришь, знает? Веселое фырканье? Поче... Ну конечно! — Ты вовсе не ограничена фиолетовым, так ведь?- выпалила Лиза, прищурившись. – Ты только притворялась! — Умеешь считать до десяти, остановись на четырех, ради пущей уверенности. – криво усмехнулась волшебница. – Ещё что-нибудь? — Да. Как доберёмся? Телепорт? Если у “Рин” будет слишком много сил, опять же могут возникнуть вопросы. — Верно... – слегка кивнула Кастер. – Но это решаемо. Ещё один каменный цилиндр выехал из пола, плавно перемещаясь в один из кругов. Вновь шепот, дымка, промаршировавшие по спине мурашки и саднящее ощущение отвратительной неправильности произошедшего... Лиза невольно передёрнула плечами, пытаясь от него избавиться. — Теперь у нас будет транспорт. — Ковер-самолет? – хихикнула Лиза, пытаясь немудреной шуткой прогнать остатки неприятных ощущений. — Можно. – невозмутимо кивнула Кастер. Полюбовались на чуть отвисшую челюсть Лизы. – Во многих сказках лишь доля сказки. Лунный мир оставил на культуре людей глубокий след. Ещё что-нибудь? Лиза задумалась, прокачивая в голове возможные ситуации. — Твой “что-за-черт”-эффект... – осторожно начала она. — А вот с ним ничего не поделаешь. – на несколько секунд задумавшись, чуть изогнула уголок губ в недовольстве Кастер. Вздохнула. – Придется подходить в невидимости, осмотреть зону операции... И отменять, если рядом окажется какой-нибудь Технарь. — Ну. Тогда все. — Прекрасно. Пошли.