просиял Штурм,

вступайте к нам! “А вот сейчас она выглядит реально ошарашенной”- не без самодовольства подумал герой. Его собеседница ошеломленно покачала головой: — Давайте уточним. Я убила Гесс и Барнса, покалечила двух Стражей и двух героев... А вы предлагаете мне вступить в Протекторат?! — Ну сперва нужно в Стражи, вы же еще не совершеннолетняя?- широко улыбнулся Штурм. Затем стал серьезней: — Что касается прошлой ночи... Панацея действительно творит чудеса, ребята почти в порядке, ну кроме Оружейника, а с Гесс и Барнсами у вас куча смягчающих обстоятельств. Да триггер сам по себе – охрененное смягчающее обстоятельство! — Триггер?,- удивленно переспросила собеседница. — Тебе потом все расскажут,- отмахгулся Штурм, с великолепной небрежностью отметая саму возможность дальнейшей эскалации конфликта. – Плюс ты еще очень сильна,- прдолжил герой,- а у нас с наличными силами совсем труба. Никуда Пиггот не денется, навесит кучу условий, испытательный срок, но все же примет. — Да,- неожиданно саркастично усмехнулась Тейлор,- сила... Если у тебя есть сила, или богатство, или высокие покровители – тебе сойдет с рук абсолютно все, любое преступление, любое предательство! “Да блин,”- мысленно взвыл Штурм,-“опять я на больную мозоль наступил?!”. Вслух же герой как можно убедительней сказал: — Тут не только в силе дело, Тейлор. Да, наш мир- изрядное дерьмо, но можно в дерьме сидеть, а можно его вычищать. Я же знаю, ты- хороший человек. Но даже у хороших людей бывают очень плохие дни, когда они оступаются и творят всякое. Но разве хороший человек не заслуживает второй попытки, шанса начать все с чистого листа? — Вторая попытка...- наклонила голову собеседница,- Начать все с чистого листа... Интересная концепция. Хорошо. Попробуем. Но даже не думай попытаться предать меня! — Не буду,- отозвался Штурм, подходя к девушке и протягивая ей руку,- Ненавижу предательство и предателей. Они вместе двинулись к выходу с кладбища. — Нужно еще обговорить все с моей начальницей,- заметил Штурм,- с рекомендацией Протектората в СКП все пройдет намного легче. У них директор... своеобразный,- пояснил герой, уловив невысказанный вопрос. — Встретиться лучше на нйтральной территории,- заметила девушка,- я все еще не вполне доверчю вам, а вы вряд ли доверяете мне. — Ммм... Как насчет Капитанского Холма?,- предложил Штурм. — Согласна. Там прекрасный вид,- отозвалась Тейлор “Я все слышала. Уже выезжаю”,- раздался в наушнике голос Мисс Ополчение. Судя по интонациям, по возвращении на вышку, Итона ждала потрясающая выволочка. Но Штурм об этом не жалел. В конце-то концов, он ведь победил! Когда они покидали кладбище, Штурму показалось движенте за пеленой дождя. Словно какая-то девушка в маске-домино осторожно высунулась из-за деревьев и тут же спряталась обратно. Но это было так быстро и далеко, что Штурм выкинул это происшествие из головы – сейчас у него были дела поважнее.

Интерлюдия. Квин Калле. Круги на воде. — На записи, сделанной видеокамерой на перекрестке, в верхней левой части отчетливо видно двух человек,- спокойно указал адвокат, останавливая запись, выделяя и увеличивая необходимый фрагмент,- Время записи и показания свидетелей в холле позволяют с уверенностью идентифицировать их как мою подзащитную и потерпевшего. Адвокат снова пустил запись: — Вот здесь отчетливо видно, как потерпевший хватает мою клиентку за руку. Та вырывается и отбегает на несколько шагов в сторону. Он догоняет ее и снова хватает. Вот показания подруги моей подзащитной – потерпевший отличался крайней назойливостью и вызывал у моей клиентки сильную неприязнь. Результаты психологической экспертизы – характер движений моей клиенткт свидетельствует о сильнейшем нервном напряжении. Прецедент Кастер... — Протестую, Ваша Честь! – резко вскочил прокурор, – Прецедент Кастер может относится только к маскам, недавно получившим силы, и находящимся в шоковом состоянии! Подсудимая же давно является зарегестрированной Бродягой! — Разрешите продолжить, Ваша Честь? – невозмутимо спросил адвокат. Получив утвердительный кивок, он продолжил: — Прецедент Кастер свидетельствует, что маска, находящаяся в состоянии аффектa, не контролирует свои силы в полной мере, и способна причинить серьезный ущерб, совешенно не желая этого. Кроме того, считаю своим долгом заметить, что моя клиентка совершенно не желала своих сил и не развивала их, а потому абсолютно точно не хотела и не ожидала столь катастрофичного результата. Вот результаты психологической экспертизы, а также многочисленные свидетельства о безукоризненной честности и законопослушности моей подзащитной. — Не развивала исключительно по ее собственным словам,- указал прокурор,- и насколько можно доверять свидетельству людей, находившихся в непосредственной близоти от Властелина? — Я полагал, что в суде доказывают вину, а не невиновность,- ядовито парировал Калле,- есть ли у вас ФАКТЫ, порочащие мою подзащитную?.. Прения продолжались еще несколько часов, заием суд удалился на совещание. Наконец, присяжнве были готовы огласить свой вердикт: — В причинении тяжелого вреда здоровью с использованием сверхчеловеческих сил... Виновна. Пэйдж тихо всхлипнула в своей клетке. На лице Калле не дрогнул ни единый мускул. Глава присяжных продолжил объявлять вердикт: — В умышленном нападении с использованием сверх человеческих сил... Невиновна. Изучив подробности дела, присяжные признают наличие смягчающих обстоятельств и ходатайствуют о смягчении приговора. Судья начал зачитывать приговор. Пэйдж в своей клетке превратилась в слух. После длинного перечня различных статей и обстоятельств дела, судья наконец дошел до самого главного: — ... так же известная как Канарейка, приговаривается к пяти годам условно, с обязательством находиться под надзором СКП и Приотектората все время отбывания наказания. Освободить осужденную. Пэйдж, заливаясь слезами, выскочила из клетки, подбежала к Калле и крепко обняла его, постоянно благодаря. Адвокат, улыбнувшись, приобнял ее за плечи и повел к аыходу из зала суда.

Ханна задумчиво перелистывала бумаги, сидя за столиком летнего кафе на Капитанском Холме. Из-за стойки на нее восторженно пялился бармен, по раправленному над столом зонту барабанил дождь, и невыносимо хотелось одновременно кофе – согреться, и мороженого – охладить голову. Мисс Милиция привычно прокляла тот день, когда ей пришло в голову, что шарф в цветах флага страны, ставшей ей новым домом – отличный способ проявить благодарность. Особенно за поспешность этого решения ее любил подкалывать Штурм, находя во время всевозможных раутов и приемов что-нибудь вкусное, а затем съедал в ее присутствии, наглядно демонстрируя преимущество шлемов, закрывающих верхнюю часть лица, над шарфами, закрывающими часть лица нижнюю. Ханна выбросила из головы все лишнее и сосредоточилась. Ей предстоял очень серьезный разговор. Героине хотелось верить, что дела, совершенные мисс Эбер – результат состояния аффекта, и все еще можно исправить. Но если девушка действительно сошла с ума – ее долг выявить это и остановить безумную маску. Результаты разговора мисс Эбер со Штурмом внушали надежду, и только поэтому Мисс Милиция решила провести встречу без лишних глаз... И какой-либо поддержки. Но Итан еще получит за самодеятельноть и избыточный риск – в одиночку искать А-ранговую противницу! С дороги послышался рев мотора. “И еще угон мотоцикла Оружейника” – мысленно поставила Ханнп галочку в списке сегодняшних художеств Штурма. С мощного байка слезли двое. Встав из-за стола, Ханна проигнорировала Итона, до рези в глазах вглядываясь в его спутницу. А при личной встрече мисс Эбер совсе не выглядела тем страшным противником, что за считаные минуты вывела из строя треть героев Броктон-Бэй. Она выглядела... хрупкой. Тяжелый, темно-фиолетовый с зеленым плащ с капюшоном. Лицо скрыто почти полностью, видны только губы. Из под плаща виден подол фиолетого вечернего платья. На ногах что-то вроде сандалий. Трудно было поверить, что эта изящная девушка – сильнейшая со времен Лунга противница, с которой доводилось встречаться героям Броктон-Бэй. Пройдя навстречу приехавшим, Ханна приветственно протянула мисс Эбер руку, которую та без колебаний пожала.”Хороший знак” – мысленно отметила героиня, вслух же сказав: — Приветствую! Я Мисс Милиция, временно исполняющая обязанности главы отделения Протектората в Броктон-Бэй. Вы уже выбрали себе имя? Мисс Эбер странно улыбнулась и ответила: — Я – Кастер, и я приветствую вас. — Хорошо,- сказала Мисс Милиция, поворачиваясь и указывая на столик, вокруг которого стояло три стула,- давайте присядем и поговорим. Подождав, пока Штурм и Кастер усядутся, Ханна опустилась на свое место. Оперлась на стол, слегка наклонилась к мисс Эбер, развела ладони в стороны. Поза доверия, поза внимания. Кастер тихо фыркнула, скрестила руки на груди, заложила ногу за ногу.Максимальное отрицание, уход в себя, защита... Ханна рассмеялась: — Ладно, Кастер. Я поняла. Не будем играть с подсознанием. — На таком примитивном уровне действительно не стоит. — Тогда поговорим откровенно. Перебрав бумаги, героиня подняла на собеседницу усталый взгляд: — Итак, мы встретились, чтобы прояснить текущую ситуацию. Я слышала ваш со Штурмом разговор. Его идея действительно весьма интересна: город получит сильного героя, вы получите окружение нормальных людей и перспективы в жизни, СКП получит гарантии, что позапрошлая ночь не повторится. Поверьте, мы вовсе не такие мерзавцы как Сталкер. Но для этого нам надо обсудить несколько важных вопросов. Ханна внимательно наблюдала за Кастер. К сожалению, капюшон почти полностью скрывал лицо, не давая разглядеть мимику. “И как она из-под него что-то видит?” – мимолетно удивилась героиня. Поза расслаблена, на лице спокойная улыбка. Так уверена в себе? Или не считает, что сделала что-то плохое? — Я здесь именно для того, чтобы ответить на ваши вопросы, Мисс Ополчение. Спрашивайте. — Так. У нас три основных эпизода, требующих обсуждения. Начнем по порядку. Первое: происшествие в госпитале. Кастер поджала губы: — Что вы имеете в виду? — В 17:40 все, находившиеся на территории госпиталя и в некотором радиусе вокруг него ощутили внезапную слабость. Многие потеряли сознание. Кастер вздохнула: — Возможно, это действительно моя вина. После комы мое тело сильно ослабло, а полученные сведения требовали действий, банальной мести, в конце-то концов. В какой-то момент я почуствовала, что столь необходимая мне сила совсем рядом, надо только потянуть! Я и потянула. — Просто неосторожное обращение с силой, – вмешался в разговор Штурм,- после триггера самое обычное дело! Никакого злого умысла не вижу,пройти тренировки по управлению этой силой и вопрос исчерпан. — Хорошо,- сказала Ханна,- спасибо за честный ответ. Похоже, вы и в самом деле не хотели навредить людям, поэтому я склонна согласиться с мнением Штурма. Перейдем к следующему эпизоду. — Смерть Алана Барнса,- перелистнув отчеты на нужное место, начала Ханна,- В 23:50 он вернулся с деловой встречи. Вскоре после этого в дом Барнсов вошли вы? — Да,- спокойно ответила Кастер, – Я не знала, где его искать, поэтому решила подождать у его дома. Мне были нужны... ответы на некоторые вопросы. — Ты пропала из больницы около шести, а Барнс вернулся почти в полночь,- влез Штурм. – То есть прокараулила его шесть часов, а тебя никто не заметил? — Нет,- отрицательно покачала головой мисс Эбер,- большую часть этого времени я шила одежду. — Э? – очень умно отреагировал Штурм. — Ну вы же не думаете, что я одета в новый фасон больничных пижам? Сбежав из госпиталя, я отправилась к Кейси. Он говорил, что папа остановился у него, перед тем как... – Кастер прервалась, сделала глубокий вдох, и продолжила: – Наши оставшиеся вещи тоже переехали туда. Проклятье, папа оставил себе один единственный костюм, но мои и мамины вещи были почти не тронуты. Он любил меня и заботился больше, чем о себе, а я так... и не успела... сказать... По щекам Кастер сбежали две слезинки. Она сгорбилась на стули, прижав ладони к лицу. Герои тактично молчали. Полминуты спустя мисс Эбер выпрямилась на стуле, сделала несколько глубоких вдохов и расправила плечи. Она вновь была собрана и спокойна. — Ваши друзья не упоминали о вашем приходе,- осторожно заметила Ханна. — Докеры не слишком любят героев,- пожала плечами Кастер. – АББ, набеги Империи, Купцы пытаются ухватить, где что плохо лежит. Что с этим делает Протекторат? Ничего. Мои друзья законопослушные люди, если бы их спросили, они бы ответили. Но специально сдавать меня? Никогда. — Среди маминых вещей нашлось несколько, подошедших для моих целей,- продолжила Кастер. – Я переделала их в эти платье и мантию и доработала.Закончив работу, отправилась к дому Барнсов. — А как именно ты их доработала? – опять влез неугомонный Штурм. — Они легки и удобны, очень прочны на прокол и разрыв, кислото- и огне- устойчивы, сохраняют прохладу в жару и тепло в холод. И нет,- предупредила Кастер вопрос Мисс Ополчение, вдалеке от меня они быстро потеряют свои свойства. — Хорошо. Значит, вы дождались возвращения мистера Барнса и вошли вслед за ним. Затем вы прошли в гостиную, где парализовпли мистера Барнса и его дочь Эмму, после чего начали их допрос. Кстати,- подняв голову голову от бумаг, поглядела на Кастер Ханна,- некоторое время в доме Барнсов наблюдплся интересный эффект – за пределами гостиной было невозможно расслышать ни единого раздающегося там звука. — Мне не хотелось, чтобы нас слышали,- коротко пояснила Кастер. “И правда Эйдолон-лайт”, – вспомнив слова директора Пиггот, подумала Ханна,- “нужна сила быстро восстановиться – пожалуйста, нужна сила создать броню – нет проблем, нужна сила заглушить звуки – бери и пользуйся!”. — Итак, что произошло дальше? – вернулась к главной теме Мисс Ополчение — Я хотела узнать – почему? – тихо сказала Кастер. – Отец считал Алана другом. Почему он предал его? — Вы собирались убить его за это? — Убивать? Нет. Честно говоря, я сама не знаю, что собиралась делать после этого. Просто... хотелось понять. Предательство... Оно оставляет в душе пустоту. От тихого, бесцветного голоса Тейлор Ханну мороз продернул по спине. Не должны молодые девушки говорить как уставшие от жизни старухи... А мисс Эбер тем временем продолжала: — Когда я хочу, мне невозможно солгать. А мистер Барнс к тому же был нетрезв. Он начал оскорблять моего отца. Называл его бесполезным. Заявил, что “этот неудачник сам виноват”, что “он должен был знать свое место”, и “не пытаться достать дочь успешного человека”. Он много чего наговорил. Я была без капюшона, он сразу узнал меня. Похоже, ему в голову не приходило, что я могу наказать его за его слова и поступки, что деньги и связи могут и не спасти его от расплаты. Следующее, что я помню – визг Эммы и мои пальцы, проламывающие его грудную клетку. Его предательство разорвало сердце моему отцу. Я разорвала сердце ему. За столиком воцарилась тишина. Штурм осторожно прокашлялся: — Психологическая травма, шок триггера, состояние аффекта, провоцирующие действия потерпевшего, явка с повинной,чистосердечное признание, честное сотрудничество. Кроме того, желание вступить в Стражи можно трактовать как раскаяние и желание искупить вину. По совокупности смягчающих обстоятельств – испытательный срок в Стражах и курсы по управлению гневом. Хреновая история, не спорю, но согласись – оскорблять свежетриггернувшую маску – это надо совсем с гооловой не дружить. Ханна вздохнула. Уж она-то могла понять, как хочется наказать людей, разрушивших твою жизнь. К тому же мисс Эбер не демонстрировала удовольствия от убийства или иных патологических наклонностей. Мисс Ополчение была склонна сгласиться со Штурмом – да, Кастер оступилась, но учитывая, что в этом была немалая доля вины СКП, вполне заслуживала второй шанс. Но сначала... Требовалось обсудить последний оставшийся эпизод. — Итак,- опять перелистнула бумаги Ханна,- смерть Призрачного Сталкера и последовавшие события. Начнем с начала. Откуда вы узнали ее место жительства? — От Эммы Барнс. Она не сказала вам? – слегка удивилась Кастер. — Мисс Барнс помещена в лечебницу с нервным срывом. Любое упоминание вас вызывает истерический припадок с последующим приступом паники. Мы успели снять с нее некоторые показания, прежде чем она стала окончательно недоступной для общения, но многое хотелось бы уточнить. — Хорошо. Тогда вернемся к моменту смерти Алана Барнса. Эмма когда-то была моей подругой, прежде чем предала и начала травить меня. И хотя предательство Аланом моего отца было куда более свежей раной... Эта болела тоже. Поэтому я задала Эмме тот же вопрос – почему? От стола донесся тихий скрежет. Ханна бросила короткий взгляд на источник звука. Это судорожно сжавшиеся пальцы Кастер пробороздили длинные рытвины в пластике столешницы: — В ответ я услышала массу интересного. Про то, что она хотела быть сильной. Что София, видите ли, была сильной. Что она хотела ,чтобы я тоже была сильной, а я оказалась слабой. — Да, Ренику она тоже рассказала про все это “хищники и жертвы”, – сделал пальцами в воздухе кавычки Штурм, – дерьмо. — История ее знакомства с Призрачным Сталкером нам теперь тоже известна,- хмуро добавила Ханна. — А той ночью она стала известна и мне. Представьте мою ярость, когда я узнала, что во всех моих бедах виновна эта тварь! Ее поганая философия, ее статус... Героя! В столешнице появилось еще четыре длинных борозды: — О да, истинный герой! Имею высокое покровительство – творю что пожелаю! — Мы вовсе не такие,- тихо заметила Ханна. — Мне в тот момент было без разницы, какие там все остальные... “герои”. Мне просто хотелось, что бы эта тварь наконец за все ответила. А поскольку Эммочка успела рассказать, как София хвасталась своим статусом неприкасаемой, покрывательством СКП – “ведь она такая си-и-ильная”, как ловко она украла мои записи у моего отца... Кастер сцепила пальцы в замок, и сделала несколько резких вдохов и выдохов, успокаиваясь. — СКП не покрывала ее,- осторожно заметил Штурм,- только одна некомпетентная дура... — Но Эмма-то этого не знала, – тускло отозвалась мисс Эбер,- и я, соответственно, тоже. — И поэтому вы выяснили адрес Призрачного Сталкера и пошли за ней лично,- подытожила Мисс Ополчение. — Слушай,- вмешался Штурм,- у Барнсов ты была минут... двадцать? — Почти сорок,- мягко поправила его Кастер,- я полтора года мечтала задать Эмме эти вопросы. — Все равно не сходится. Сталкера ты сцапала в половине третьего. А что было между? — Я немного заблудилась,- прижав ладонь к губам, пристыженным тоном откликнулась Кастер. – Поэтому Эмма успела предупредить Сталкера, и та решила устроить на меня засаду. Она... переоценила себя. — Засаду? – нахмурилась Мисс Ополчение. – Но все оружие Сталкера должно было остаться на базе! — Уж не знаю, что она там вам оставила, но арбалеты у нее были. И отличные, острые болты к ним – тоже. Ханна быстро зашуршала бумагами, ища список вещей, обнаруженных на месте ночного боя. В идеальной памяти мгновенно всплыли возможные критерии поиска. Да, вот – обрезки арматуры, длина... Соответствует вооружению Гесс до ее вербовки. Если проверка покажет наличие на них ее отпечатков... Впрочем, покойнице уже без разницы. Но вот жестокие травмы Срфии в этом свете становиоись значительно понятнее. — Ее попытка убить меня провалилась. Ее попытка сбежать – тоже. Я быстрее, маневренней, у меня лучше реакция... Я загнала ее, обезоружила и схватила за горло. В этот момент подоспели ее союзники. Кастер задумчиво побарабанила пальцами по столу. Герои вежливо ждали ее дальнейших объяснений. — Моя сила,- неожиданно начала мисс Эбер,- весьма необычна. Она реагирует на мои сильные эмоции, желания и переживания... Когда я отвлеклась на тех двоих, Сталкер попыталась ударить меня оставшимся болтом. В этот момент мне больше всего на свете хотелось вытрясти из нее душу... — Состояние аффекта, несовершенный контроль едва обретенных сил, действия самой погибшей. Сталкеру просто фатально не повезло,- подытожил Штурм. – И если хочешь мое личное мнение – сучка сама нарвалась и получила то, что заслужила. — А как вы удержали Сталкера? Неужели она не пыталась уйти в тень? – решила уточнить Ханна. — Пыталась. Но я ОЧЕНЬ желала, чтобы она не смогла опять уйти от наказания. — Затем бой со Стражами. — Да. Сразу после смерти Сталкера они атаковали. Я защищалась. Лучи в ответ на лучи, сила в ответ на силу. Что касается их травм... Сама не ожидала такого результата. Постаралась уменьшить эффект. — Тут я, кстати, склонен ей поверить,- поймав взгляд Ханны, напористо заговорил Штурм. – Обрати внимание: Кид Вину одним единственным попаданием испарило руку, Скорость же словил пять и отделался ожогами. Кастер определенно не собиралась никого убивать,- начал уже откровенно защищать мисс Эбер Штурм. – На мой взгляд все, произошедшее с момента смерти Сталкера – один большой несчастный случай. Форс-мажор, так это, кажется, называется? — Согласна,- вздохнула Мисс Ополчение, – этого боя можно было избежать. Всего этого можно было избежать. — Бессмысленно жалеть о прошлом,- покачала головой Кастер,- лучше думать о будущем. — Хорошо сказано,- согласилась Ханна. -А кстати... Что ты сделала с Оружейником. — Ну... Он был одним из моих любимых героев,- щеки Кастер слегка покраснели,- я не хотела навредить ему. Обессилить, как-то вывести из строя... — Да, вывести его из строя тебе определенно удалось,- невесело хмыкнул Штурм. Зрелище Колина, сидящего за своим верстаком и планомерно напивающегося действительно было... удручающим. — Этот эффект... Он обратим? – тихо спросила Ханна. — Возможно да, а возможно и нет,- вздохнула Кастер. — Что вы сделали потом? — Отправилась к могиле матери, рассказать все, что накопилось. Там и оставалась, пока меня не нашел Штурм. — Постой! То есть... Ты когда ела в последний раз? – изумился Итон. — Не помню...- растерялась Кастер — Кофе, сандвич будешь? — Угу... Штурм пружинисто поднялся и пошел к стойке кафе. Ханна сложила бумаги и постучала стопкой по столу, выравнивая: — Я верю вам, Кастер. С одной стороны, два умышленных нападения с использованием сверхчеловеческих сил, два покойника, множество тяжелых травм... Но с другой – действия самих покойных, ваше состояние аффекта, несовершенный контроль ваших новых сил. Приплюсуем добровольную явку и чистосердечное сотрудничество. Так что я верю вам. Окончательное решение принимать СКП, но я буду рекомендовать им взять вас в Стражи с испытательным сроком. А вам,- строго посмотрела Ханна на мисс Эбер,- я рекомендую на эту сделку согласиться. Подошедший Штурм поставил перед Кастер тарелку с сандвичем и стаканчик с кофе: — А я за тебя даже поручусь. Второй шанс, все дела... Кастер удивленно подняла к нему голову. И что-то такое было в ее позе... “Объяснятся с Батареей сам будешь” – со смешком подумала Ханна. Знакомство Войдя в конференц-зал, Карлос оглядел присутствующих. Мисси, Дин, Крис, Деннис... Все в сборе, он последний. И зачем директор их всех тут собрала?! Последнее время в СКП наметилось какое-то движение. Несколько раз приезжала Мисс Ополчение, постоянно где-то пропадал Реник, а при каждом его появлении директор становилась все мрачнее. Один раз Эгида заметил в коридоре чем-то раздосадованного эксперта Кальверта, а недавно видел в холле странную сцену: ухмыляющийся Штурм передал директору Пиггот какие-то бумаги, от которых та скривилась, будто съела лимон целиком, в кожуре и без сахара. Может, теперь и им наконец собираются ну хоть что-то рассказать? Завидев Эгиду, Стояк немедленно поинтересовался, зачем их тут собрали. От необходимости признаваться в своем незнании Карлоса избавил приход директора Пиггот. Заняв за столом место председателя, она хлопнула о полировку стопкой папок. Затем тяжело вздохнула: — Вас здесь собрали, чтобы оповестить о некоторых аспектах текущей ситуации. В ближайшее время к нам присоединится еще один Страж. К сожалению, у нее сложилось не лучшее представление о героях и СКП. С прискорбием должна сообщить, что София Гесс оказалась закоренелой садисткой и маньячкой, в течении последних полутора лет занимавшейся физической и психологической травлей мисс Эбер, в итоге доведя ее до триггера. Карлос ощутил в груди сосущую пустоту. Он был лидером Стражей, пусть всего ничего. Это был его долг – увидеть, понять, предотвратить... Тем временем директор Пиггот раздала Стражам папки. Пытаясь избавиться от грызущих мыслей, Карлос машинально открыл свою. Там оказались копии выдержек из личного дела мисс Эбер. Так, фамилия, имя, дата и место рождения, кто родители... Оба мертвы? Досталось же ей от жизни, а еще и София добавила. Так, Карлос, сосредоточься. Ага, вот, самое важное. Текущий псевдоним: Кастер Уровень сил: Козырь-8 (реактивная адаптация, формирует способности в зависимости от ситуации, в дальнейшем возможно повторное использование уже сформированных сил). “Прям второй Эйдолон”, – удивился Эгида, переводя взгляд на фотографию. Симпатичная. Длинные темные волосы, правильный овал лица, большие темные глаза. “Греческий” нос, острый подбородок, губы слегка изогнуты в улыбке. Карлоса посетило ощущение смутного узнавания. Директор Пиггот, привлекая внимание, постучала пальцами по столу. Дождавшись, пока Стражи поднимут головы, она продолжила: — Я прошу вас проявить вежливость и воспитание. Хотя бы попробуйте наладить с ней отношения. Покажите, что Сталкер – печальное исключение. Директор вздохнула: — Тем не менее, поскольку по результатам закочившихся слушаний она находится на испытательном сроке, я также призываю вас к внимательности и осторожности. На не нужен еще один инцидент, подобный произошедшему с мисс Гесс. Испытательный срок... Эгиду посетило нехорошее. подозрение. Тем не менее, первым вопрос успел задать Кид Вин: — А что она такого сделала? — Сожгла вам руку и переломала половину костей Эгиде, к примеру.- с прорвавшимся раздражением ответила директор. Карлос опустил взгляд на фотографию Тейлор Эбер. Да, теперь он вспомнил, где видел эту полуулыбку. — Ну, и кто что думает? – спросил Деннис, когда Стражи всей группой вышли из конференц-зала. — Что это очень неудачное решение. – хмуро буркнул Кид Вин. Пересекая холл СКП, подростки ненадолго прервались. Когда мембранная дверь коридора, ведущего к штабу Стражей, с тихим шелестом сомкнулась за их спиной, разговор продолжился. — Мне никогда не нравилась Сталкер, так что не жди, что я буду о ней плакать. – пожал плечами Стояк. – Карлос здоров, ты тоже, все о’кей. Нет, первое знакомство прошло хреново, но София всегда была настоящим говноМидасом – в ее присутствии все превращалось в дерьмо. А так покажем, что мы на самом деле хорошие ребята, глядишь, еще и подружимся? — София, конечно, была занозой в заднице, но убийство? – напомнил Крис. — Сколько раз я хотел ее пришибить,- вздохнул Стояк. — Ты не слышал, как она кричала. – тихо сказала Мисси. – У Кастер, конечно, были причины, но убивать? ТАК? — А ты чего молчишь, Дин? – потребовал Крис. — Жду, когда вы или дальше пойдете, или меня пропустите. Спорить и обсуждать мисс Эбер можно сколько угодно, но не лучше ли узнать человека при личной встрече? — Мне вот прошлая встреча такое впечатление оставила – надолго хватит! – зло бросил Кид Вин, возобновляя движение. — Раз она теперь здесь, а не в Клетке, значит все же заслуживает шанс показать себя с лучшей стороны,- прервал перепалку Эгида, подходя к биметрическому замку. — Сталкеру вон тоже давали шанс, и к чему это привело? – раздраженно поинтересовался Крис, стоя у открывшейся двери. — Упс... – раздался тихий голос Стояка. В комнате, забравшись с ногами в кресло, сидела девушка в длинной коричневой юбке, черной блузке и джинсовой куртке. Темные глаза изучают вошедших, на губах знакомая улыбка. Тейлор Эбер. — Ой, она же нас слышала,- тихо пискнула Мисси. “Кажется, второе знакомство тоже не очень задалось”, чувствуя себя идиотом, подумал Эгида. “И почему директор ничего не сказала?”. — Ээм... Привет? – растерянно запустив пальцы в волосы, сказал Стояк. — Здравствуйте, – спокойно отозвалась Тейлор. Плавным движением поднялась из кресла, надевая стоящие рядом туфли, подошла к Стражам. Протянула ладонь для рукопожатия. — Меня зовут Тейлор Эбер, ваш новый Страж. Директор Пиггот должна была сообщить обо мне. Крис неосознанно шагнул назад, вцепившись ногтями правой руки в запястье левой. Мисси тоже шарахнулась, спрятавшись за Дина. Карлос глубоко вздохнул и шагнул вперед, пожимая протянутую руку. — Здравствуй, Тейлор. Да, директор сообщила, но мы не ожидали тебя так рано. — По соглашению с СКП, мисс Эбер будет жить здесь,- раздался еще один голос. Из соседнего кресла встала ранее незамеченная ошарашенными внезапной встречей Стражами Мисс Ополчение. — А раньше ты где жила? – ляпнул Стояк. “Молодец, Деннис!” – мысленно застонал Эгида, – “Идеально налаживаешь контакт! Ты же тоже прочитал всю эту историю! Ты просто Мистер Тактичность!”. Тейлор тем временем невозмутимо ответила: — Раньше в своем доме, а последние несколько дней провела на вышке Протектората. В кармане Эгиды завибрировал телефон. Карлос глянул на номер – директор Пиггот. — Да, директор? — Забыла сообщить – Кастер пока будет жить в вашем штабе. Скоро она должна приехать вместе с сопровождающей. — Уже, директор, – не удержав в голосе яда, отозвался Эгида. — Ну, вы здесь знакомтесь, а мне надо идти,- заторопилась Мисс Ополчение. Дверь захлопнулась за ее спиной. Эгида сложил телефон и еще раз глубоко вздохнул. Теперь Тейлор Страж, и его задача как лидера – постараться сделать Кастер частью команды: — Ну, давайте мы все для начала представимся, скажем, кому что нравится и не нравится,- бодро начал он. — Хорошо, – отозвалась Тейлор, скидывая туфли и опять с ногами забираясь в кресло. – Тогда, как новенькая, я начну первой? — Да, нам весьма интересно узнать о нашем новом соратнике,- кивнул Эгида, садясь в кресло напротив. Остальные Стражи тоже расселись кто куда: Дин на диван, Мисси рядом с Дином, Крис на самый дальний стул, Деннис наоборот со скрежетом подтащил свой стул поближе. — Меня зовут Тейлор Эбер. Прозвище – Кастер. Люблю честность и узнавать новое. Не люблю предательство и манипуляции. Очень не люблю облыжные обвинения, и когда меня называют ведьмой. — Я – Карлос. В костюме – Эгида. Люблю общаться с друзьями и делать что-то стоящее. Не люблю неудачи и когда страдают люди. — Ну а я Деннис. Люблю хорошую шутку и когда все идет по плану. Не люблю зануд и фанатиков правил. А, мое геройское имя – Стояк. Ух, как ругался Гленн! — Гленн? – приподняв брови, спрсила Тейлор. — А, так тебе еще предстоит эта незабываемая встреча? – просиял Стояк. — Директор СКП по пиару, – спокойно прервал его Дин,- костюмы и прозвища – это его компетенция. Но он нормальный, часто идет навстречу. И не слишком слушай Денниса – он в своем стремлении “развеять давящий его пафос” иногда перебарщивает. Да, я – Дин, в костюме – Рыцарь. Люблю свою девушку и помогать моим друзьям, не люблю когда хорошим людям плохо. — Ну... Я Мисси, под маской – Виста. Люблю делать реальные дела, не люблю когда люди отдаляются и жестокость. — А ты очень милая,- оперевшись щекой на ладонь, улыбнулась Тейлор. — И еще не люблю, когда меня считают маленькой и беспомощной,- недовольно нахохлилась Виста,- я, между прочим, самая опытная в команде! — Спасибо, я учту,- серьезно кивнула Тейлор, поворачиваясь к последнему члену команды. С места Карлоса было заметно, что она продолжает улыбаться кончиками губ. — Крис. Кид Вин. Люблю технарить. Не люблю, когда мне мешают тупыми шутками. Очень не люблю, когда сжигают руку. — Извини. Я была разозлена и неопытна, не ожидала такого эффекта. — Слабое утешение, если б ты на полметра вправо промахнулась. – мрачно буркнул Кид Вин. Встал, прошел в мастерскую, по пути бросив Эгиде: — Пойду, сделаю новую доску, а то от старой только законцовки остались. “Ну, никто и не говорил, что будет легко” – мысленно вздохнул Эгида. Тем временем Стояк принялся расспрашивать новую сокомандницу: — Слушай, а твое прозвище... Ты тоже считаешь себя волшебником, как Мирддин? — А он называет себя волшебником? – удивилась Кастер. — Ага! Виделись пару раз на всяких семинарах по обмену опытом. Прикольный дядька! — Какая... восхитительная наглость! – широко улыбаясь, заметила Кастер. — Нет, я не волшебница, – посерьезнела Тейлор, – просто мои силы – это натуральное чародейство! Мне чего-то очень хочется, хоп – и я это умею. — Очень круто,- покивал Деннис,- будет интересно сходить с тобой в патруль. — Боюсь, это будет нескоро. Мне приказано посещать курсы по управлению гневом, тренировать контроль над своими силами, и пока директор Пиггот не даст разрешение – никаких выходов, только наблюдение с консоли. — То есть меня наконец выпустят в поле? – обрадовалась Виста. — Сочувствую,- серьезно сказал Деннис, обращачсь к Тейлор,- Пигги просто обожает играть на наших нервах. Не иначе как завидует просто, старая жаба. — Дежурство на консоли – это тоже важная и ответственная часть работы, – строго заметил Эгида. – Новичку подойдет в самый раз – ознакомиться с нашими обязанностями и методами работы. — А сейчас самое место для пафосных слов о долге, силе и ответственности, – изобразив торжественную позу, вскочил Стояк. – Эй, а где величественно развевающиеся флаги? Я что, должен толкать супергеройскую речь на фоне кофейника?! – возмущенно заканючил он. — Деннис, уймись! – вздохнул Рыцарь.Затем обернулся к Тейлор. – Извини, но нам сейчас надо расходиться по домам, завтра в Аркадию, а у нас домашка не сделана. — Тебя наверно тоже к нам переведут, СКП настаивает, чтобы мы все получили полноценное оразование.- добавил Эгида.- Аркадия хорошая школа, там интересные уроки, отличная компания, и хорошие учителя, знающие свой предмет и свои обязанности. — Учеба это очень важно, – согласилась Тейлор,- всегда нужно стремиться узнать что-то новое. Но мне придется пока посидеть с репетиторами – все-таки я здорово отстала от программы, тем более программы Аркадии. Думаю, у нас еще будет время для разговоров – я здесь надолго... — Ну, кажется все прошло неплохо, – вздохнул Эгида, поднимаясь в холл. Впереди всех шел Крис. Когда он узнал о перспективе остаться один-на-один с Кастер, даже недоделанная доска не смогла его удержать. За ним шли Мисс и Деннис. Дин и Карлос замыкали группу. — Сработаемся,- приотстав, вставил свои пять центов Стояк. — Да, она не показалась мне такой уж страшной и жестокой, – покивала Мисси. — Пока что определенно лучше Сталкерa.- подитожил Деннис, – главное не травить ее как зверя, и тогда из тебя не вытрясут душу. — Она нам не доверяет. – дождавшись, пока Мисси и Деннис уйдут вперед, тихо добавил Рыцарь.- Абсолютное спокойствие, немного любопытства, искры веселья. Доверия не было. И сидела так, чтобы видеть всех нас. — После истории с Софией – ничего удивительного.- откликнулся Карлос. – У нас еше будет время показать, что мы хорошие ребята, сработаться с ней. Она идет на контакт, вот что важно. А значит, однажды и она получит наше доверие, и мы завоюем ее. Дай только время, Дин. Дай только время... Осколки мозаики. — Виста,- тихо спросила Тейлор, бесшумно подходя со спины,- что это за муть? — А?! Ой, Тейлор, не пугай так! И вовсе это не муть, а очень романтическая история с Земли Алеф! О любви, которой нет преград! Кастер постояла рядом с Мисси, с каменным лицом слушая признание Эдварда Белле, что он вампир. Затем молча деревянной походкой удалилась к себе в комнату. Едва дверь захлопнулась, до Висты донесся истерический хохот. Мисси недовольно нахохлилась. Мало того что мальчишки кривятся, так еще и Тейлор туда же! А ведб тоже девочка, могла бы и понять! Осколки мозаики. — А ничего так, неплохой фильм,- оживленно жестикулировал Стояк, выходя из кинотеатра. – Только зачем Геракл столько мучился со своей палицей? Взял бы меч, или топор. Было бы сподручней! — Потому как с его силой интеллект ему нафиг был не нужен. – философски пояснила Тейлор. — А... При чем тут это? — Ну как причем... Просто Гераклу было достаточно быть чуть умнее своей дубины. Больше ненужно, меньше неприлично. Вот чтобы не напрягаться, он и выбрал самое ТУПОЕ оружие во всей Греции. Шедший рядом Бесстрашный решил на всякий случай занятся своим копьем. И Колину сказать. Не стоило давать Деннису столь шикарный повод для подколок. Осколки мозаики. — И все же я вновь предлагаю вам переделать ваш костюм, мисс Эбер! – начинал уже откровенно горячиться Гленн. Ну что за упрямая девушка?! Все его аргументы пропадали втуне. Удобно ей так, и все тут! Вздохнув, пиар-директор решил подробнее объяснить свою позицию. — Понимаешь, Тейлор,- доверительно начал Гленн,- костюмы героев предназначены не только скрывать их личность. Они также несут в себе одну из двух основных идей: защиту и воздаяние. Такие костюмы,как у Легенды, предназначены делать их сияющей звездой на поле боя, символом надежды, они должны давать понять, что герои прибыли, и все будет хорошо. С другой стороны, такие как Александрия воплощают неизбежность наказания злодея, неумолимость правосудия. Но ваш костюм, мисс Эбер... Гленн потянулся к ноутбуку, открыл на рабочем столе нужную папку и повернул экран к Тейлор. Там были фотографии Кастер с разных ракурсов. — Это не “надежда”,- вздохнул специалист по работе с общественным мнением,- и не “сила”. Он почти полностью скрывает лицо и фигуру. Темные тона делают вас плохо различимой в тени. Отсутствуют любые яркие знаки или символика. Это “неизвестность”, мисс Эбер. А людям свойственно бояться неизвестности... Тейлор продолжала сидеть с вежливой улыбкой. Кажется, ей все равно. Нет, конечно существовали и концепты “героя-из-тени”, но людям не слишком нравилась мысль о том, что кто-то наблюдает за ними из темноты, способный в любой момент вынырнуть из ниоткуда, нанести удар и пропасть в никуда. С таким костюмом будет значительно сложнее сделать ей хороший пиар. Тем более, что душа Глена буквально рыдала, видя столь бездарно растрачиваемый потенциал. Пиарщик постучал карандашом по полировке стола, раздумывая, как бы получше преподнести свою мысль. Наконец решился: — Понимаете, Тейлор. Возможно, вы этого не заметили, но получение силы изменило вас не только внутренне. Вы стали еще и весьма красивы. А в будущем обещаете стать только очаровательней. И прятать вас под этим жутким балахоном? Стражам и Протекторату так не хватает привлекательного символа! Хм, маска... Что-то в духе старых карнавалов? Добавим украшения в волосы... Основная тематика костюма... Гленн вскочил и заходил по комнате, огранивая, дополняя деталями только что пришедшую ему в голову мысль. Взгляд его упал на книгу, лежащую на коленях мисс Эбер. — Мифы и легенды Древней Греции? Это мысль, это мысль... Может, что-нибудь в духе добрых богинь? Афина....или лучше Афродита? От стола донесся громкий треск, как будто кто-то оторвал кусок столешницы, но захваченный своими мыслями Гленн не обратил внимания. — Нет, нет, или слишком легкомысленно, или слишком претензиозно... Пиар-директор подошел к окну. Взгляд его упал на баннер с рекламой нового фильма. — Хм, “Язон и аргонавты”. Неплохая отправная точка... Внезапно Гленна продрало по позвоночнику ощущением жуткой опасности. В комнате резко похолодало. От стола донеслись многочисленные трескающиеся и лопающиеся звуки. Гленн осторожно повернулся. Над грудой мороженых щепок – всего, что осталось от отличного письменного стола, – стояла испуганно прижавшая ладонь к губам Кастер. — Прошу прощения, мистер Гленн, – очень тихо сказала она, – но мне ужасно не нравится эта история про Язона, и я очень не люблю публичность. Еще раз простите, не удержала свою силу. — Ну, до вашего первого выхода еще несколько недель, успеете научиться, – примирительно проворчал пиарщик. – Но раз вы так настаиваете на своем костюме, давайте проработаем соответствующее поведение. Гленн устроился на подоконнике. Тейлор осторожно забралась на соседний. — Голос тихий, четкий, уверенный. Ваши фразы должны быть максимально лаконичны – Вы не любите лишний шум и лишние слова. Минимум лишних перемещений, минимум жестикуляции – собранность, эффективность. Как можно меньше времени проводите на освещении – вы всегда должны быть полускрыты. Вы смутный силуэт за спиной, неизбежная судьба, таящаяся во мраке, вы везде и нигде. И никаких вспышек гнева! Вы тайна, недостижимая, как парящая в небе Луна... Тейлор кивнула, побарабанила пальцами по подоконнику, явно собираясь что-то спросить. “Ну наконец-то работа пошла!”, с удовлетворением подумал Гленн. Тем более, что таинственность можно сделать просто невероятно привлекательной. Осколки мозаики. — Тейлор, ты последнее время какая-то задумчивая. – осторожно начал Эгида, ставя свой поднос с обедом на столик, за которым сидела Кастер. — Деннис и Мисси попытались вынести мне мозг. Почти успешно. – меланхолично отозвалась та, помешивая кофе. — Мисси и к тебе приставала с этими жуткими “Сумерками”? – передернулся от жутких воспоминаний Эгида. Дин и Денис сбежали сразу, предатели, но он был лидером, он должен был поддерживать хороший моральный климат в команде... Он выдержал почти час. — Угу. Я теперь имя Эдвард нормально слышать не могу. — А Деннис? Он вроде не любитель такого. – озадачился Карлос. — А он, когда я пришла от Гленна, очень интересовался моим новым костюмом. Когда я сказала, что все без изменений, очень огорчился – мол, он думал, что мне пойдет костюм седзе, ведь я и девочка, и волшебница, – очень спокойно объяснила Кастер, прихлебывая кофе. — А на мою просьбу уточнить залил мне на компьютер “Сейлор-Мун”. Определенно не так я представляла существ, воплощающих силы других Планет... Эгида понимающе промолчал. Стояку всегда не было равных в уничтожении чужого мозга. А вместе с его любовью к старым комиксам и творчеству Земли Алеф, это давало воистмну кошмарный результат. Карлос до сих пор вспоминал, как при первом знакомстве Деннис сходу спросил, нет ли у него пары катан или выдвижных когтей. Осколки мозаики. Колин. Тяжело ступая, Колин вышел на балкон вышки и оперся на перила. За полоской воды переливался огнями город. Бывший Оружейник хрипло вздохнул, отхлебнул виски прямо из горла и закурил. Не сила делает человека героем, да, Штурм? Да них*ра подобного! Какой ты нафиг герой, если НИЧЕГО не можешь сам?! Если не понимаешь, как пользоваться собственными доспехами, собственной Алебардой?! Если все, что у тебя есть – чужие творения?! Хорошие, великолепные, уникальные, но чужие! Дракон проделала потрясающую работу, Колин был ей очень благодарен... Если б еще он ПОНИМАЛ, как все это устроено... Колин еще раз отхлебнул из бутылки и, вспомнив слова девчонки Эбер, мрачно ухмыльнулся. Не хотела причинять вреда любимому герою, значит? Да лучше б она его там убила! А еще лучше, если бы в Канберре он так и не успел убраться из-под падающего здания. Ушел бы как Герой, в зените славы, в бою с безжалостным Злом. И не было бы этой жалости, попыток помочь, подбодрить, этого жалкого финала... Когда все это произошло, все были в шоке. Его немедленно отправили на осмотр. Корона была на месте, а значит, он все еще был парачеловеком. Только без доступа к своей силе. Воспроизведение триггера не помогло. Как сказал мозгоправ – его психика намного устойчивей, чем в молодости, нужны какие-то другие условия. Дракон наняла Страйдера, чтобы он стаскал Колина в Индию – может, тут тот же принцип, что и у Топорылого, и надо только выйти за радиус? Не помогло. Сама Эбер на прямой вопрос только руками разводит – мол, понятия не имеет, вернется ли сила, она , мол, только лишать умеет. Ну да, ломать не строить! Первый раз в жизни Колин был благодарен количеству злодеев в Броктон-Бей. Будь их поменьше, и его бы немедленно отправили на пенсию. Но маскам Империи и АПП нужен был противовес, уйди Оружейник из рядов Протектората и равновесие бы нарушилось. Поэтому было принято решение временно сохранить статус-кво. Официально объявили о его сотрудничестве с Драконом, чтобы никто не начал задаваться лишними вопросами типа – а чего это Оружейник столь резко сменил стиль? Приказали ему ходить только в парные патрули. И одновременно – начали искать резервы ему на замену... Этим вечером пришли новости – замену нашли. Скоро его отправят в отпуск. Официально – до восстановления сил. А по факту – в отставку. Черт, он, наверно, будет первым героем, вышедшим в отставку! Колин мрачно рассмеялся. Да, не так он хотел остаться в истории... Пальцы обожгло. Колин тупо уставился на истлевшую до фильтра сигарету. А он и не заметил... На берегу, в зоне Доков что-то мощно полыхнуло. До Колина донесся приглушенный расстоянием злобный рев. Лунг! Какого хр*на он там творит? Оружейник резким движением швырнул окурок в волны и быстрым шагом направился в мастерскую. Полупустая бутылка виски отправилась на верстак, в компанию к своим пустым близняшкам. Колин прошел к раме с доспехом. Специальные устройства быстро разместили на его теле элементы брони, взвизгнули фиксаторы. Прозрачная пластина прикрыла нижнюю часть лица, доспех с тихим шипением загерметизировался. Колин мрачно усмехнулся – он все же умел делать выводы из ошибок. За спиной зашумели полетные двигатели, внутренняя поверхность шлема расцветилась огнями. Все системы действуют нормально. — Колин? – раздался в наушнике удивленный голос. Сердце вновь кольнуло беспричинной обидой – даже полноценно управлять доспехом самостоятельно не получалось. Если бы не помощь Дракона, он бы дальше первой высотки улететь не смог. — Лунг сжигает Доки. Я единственный могу успеть. — В твоем состоянии тебе одному не справиться. — Отвлеку, задержу, ограничу вред. Разве не это задача героя – хранить и защищать? Дракон промолчала. Колин вышел на ближайший балкон и врубил движки на полную мощность. Крылья разошлись в полетное положение и синяя с серебром фигура взметнулась в ночное небо, устремляясь к городу. Несколько минут спустя. Оружейник несся над полыхающими Доками. Дракон уже вычленила эпицентр пожара. Камеры отфильтровали дымы, дали картинку. Увеличение. Вокруг огромной драконоподобной фигуры металось пять поменьше: три здоровенных монстра, отдаленно напоминающих собак, и две совсем маленьких. Подростки. Сверка по базе. Регент и Адская гончая. Еще один валялся на груде кирпичей неподалеку. Мрак. Над ним склонилась четвертая. Сплетница. Похоже, Лунг все-таки поймал Неформалов, не так давно ограбивших одно из его казино. В следующий момент отчаянно оглядывающаяся Сплетница что-то крикнула Гончей. Лунг насмешливо взревел. Одна из монстропсин прыгнула на него, две других наоборот, отскочили к Неформалам. Регент и Адская Гончая залезли на первую, Сплетница отчаянным рывком закинула Мрака на вторую и запрыгнула сама. Тем временем Лунг схватил атакующую его собаку и выдохнул ей в морду струю пламени. Даже с высоты Оружейника можно было услышать отчаянный визг и вопль Гончей. Регент и Сплетница что-то одновременно заорали и оседланные собаки, было повернувшиеся к Лунгу, бросились в сторону от него. Лунг еще раз взревел и выдохнул мощный поток огня. Внезапно его левая нога подломилась, и удар прошел мимо синхронно отпрыгнувших собак, добавляя огня в и так полыхавшие Доки. Оружейник оценил маршрут Неформалов и зло сжал зубы. Они удирали прямиком к жилым кварталам. Несомненно, Сплетница заметила Оружейника, и теперь пыталась спровоцировать его вступить в бой и тем самым прикрыть их побег. Для этого она без колебаний поставила под угрозу невинных людей. Все ради выживания. Как животные. Или даже хуже. Но выхода все равно не оставалось. Покрепче сжав копию Алебарды, Оружейник рванул к бушующему полудракону. Максимальная скорость, что-то заметивший Лунг пытается обернуться. Не успевает. Удар! Выдвинутый шприц ломается о чешую. Придеться очистить участок. Пригнуться, пропуская громадную руку, и тут сделать прыжок, уворачиваясь от длинного хвоста. Взвывшие двигатели превращают прыжок в полет. С левой руки срываются ракеты, врезаясь в спину и правый бок чудовища. С удивительным для такой туши проворством Лунг прыгает к развалинам. Ищет укрытия? Нехарактерно. Нет. Ничего подобного. Выворачивает из стен здоовенные блоки, швыряет в парящего героя. Добавляет огненный залп. Вырубить движки, пропуская атаку над собой, Дракон успевает вновь запустить их, смягчая приземление. Выстрелить цепью из Алебарды, рывком вытащить Лунга на открытое место, отпустить Алебарду, ударить ракетами с обеих рук. Перевести наплечные лазеры из транспортного положения “за спиной” в боевое “на плечах”. Скорость наведения вполне компенсируется мощностью импульса. Покореженные пластины чешуи срывает с груди Лунга, открывая плоть. Подцепить ногой Алебарду, подбросить, подхватить. Усыпляющие дротики уходят в полет. Лунг полыхнул ужасающим жаром. Дротики начали плавиться и испаряться прямо в полете. Их остатки бессильно ударили в вновь наросшую чешую. Слишком слабо, слишком медленно. Недостаточно эффективно. Лунг вновь вырос, опутавшая его цепь со звоном разлетелась. Полудракон схватил остаток цепи, рванул на себя, прыгнул навстречу шатнувшемуся от рывка Оружейнику. Лазеры снова выстрелили. Не успели набрать полный заряд, не смогли выдать полную мощность. Недостаточно эффективны. Полетные движки взвыли, пытаясь выдернуть Колина из-под удара. Не хватает мощности, не могут дать нужное ускорение. Недостаточно эффективны. Лунг сшиб Оружейника на землю, огненным выдохом уничтожил левый лазер, ударом кулака разбил второй. Сервомоторы не могут дать преимущества в ближнем бою. Недостаточно эффективны. Лунг вздернул Оружейника с земли, одной рукой удерживая оба его запястья, поднес его шлем к своей пасти, презрительно фыркнул. Поражение. Он сам оказался недостаточно эффективен. ОН ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ БОЛЕЕ ЭФФЕКТИВЕН!!! И Колин оказался непонятно где. Ему казалось, что он вспоминал что-то сложное и давно забытое. Он уже видел это раньше. Огромные создания заполнили собой всё его восприятие. Было трудно сказать, откуда он знал, что это – два разных существа, когда каждое из них одновременно существовало во множестве параллельных пространств. Бесчисленные зеркала двигались синхронно, занимая одно и то же пространство, но отличаясь характером движения, и реальностями, с которыми они взаимодействовали. Каждое существо сворачивалось, разворачивалось, расширялось и перемещалось, не становясь при этом ни больше ни меньше. Колин не мог уложить в голове всё увиденное, хоть и чувствовал в нём что- то похожее на систему. Какая-то далёкая часть его осознала, что он уже когда-то видел подобные свёртывания и выворачивания в намного более простой форме. Тессеракт, четырёхмерный аналог куба. В обычном кубе шесть плоских граней, а на каждой “стороне” тессеракта шесть кубов, соединяющихся с каждой вершиной друг друга. Через восприятие, настроенное на три измерения, казалось что они постоянно смещаются, одновременно каждая из сторон разворачивалась и меняла форму так, чтобы оставаться идеальным кубом, и в то же время каждый куб был центральным, от которого выпячивались все остальные. Основное различие между этими штуками и тессерактом состояло в том, что существа, на которых Оружейник смотрел, были живыми, в отличие от простых моделей на компьютерном экране. Они были одушевленными сущностями, формами жизни. В них не было ничего, что Колин мог бы отнести к какой-либо известной ему биологии, ничего даже отдаленного, но они безо всякого сомнения были живыми. Они странным образом состояли из органов, которые в то же время были и конечностями и оболочками этих существ, в то же время представляя собой какой-нибудь аспект сущностей, плывущих в пустом пространстве. Эти штуки были размером с небольшую планету, его восприятие оказалось слишком ограниченным, чтобы осознать такие масштабы. Ещё больше сбивало с толку то, что какие-то их части двигались внутрь и наружу по измерениям и реальностям, где находились отражения. Пара двигалась в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в двойную спираль. Каждый оборот всё больше и больше отдалял их друг от друга. Неисчислимое количество пылинок разлеталось от них по мере движения, оставляя широкий след рассеянных в пространстве тканей или энергий, которые окрашивали бездну пустого пространства в кильватере их спирального танца так, будто они были сделаны из невероятного количества песка и летели против шторма. Когда они были уже слишком далеко, чтобы видеть друг друга, они начали общаться, и каждое сообщение было опустошительно и яростно огромно, выраженное энергиями взрывающихся сверхновых звезд. Одно “слово”, одно понятие на каждое сообщение. Цель. Подтверждение. Траектория. Подтверждение. Они встретятся снова в том же месте. В оговоренное время они прекратят свой разлёт и начнут снова сближаться, пока не встретятся вновь. Колин пришел в себя. Видение уходило, рассыпалось, не удавалось удержать в памяти детали. Детали чего? Видение... В данный момент Колин видел только Лунга, отступившего на полшага и припавшего на колено. Злодей отпустил его... Что только что произошло? Оружие почти полностью выведено из строя. Эффективное продолжение боя невозможно. Впрочем, Неформалы все равно уже успели скрыться. В умении убегать им в Броктон-Бэй равных не было. Лунг не идиот, он не пойдет на эскалацию без веской причины, а продолжи он преследование в жилых кварталах, жертв не избежать. Вывод – наиболее эффективно немедленно покинуть поле боя, проследить с безопасной дистанции, запросить подкрепление в случае дальнейшего развития конфликта, вернуться на базу для ремонта в случае отмены боевых действий. Оружейник врубил движки, метнулся к обломкам Алебарды, взмыл в небо. Доспех ощутимо мотало, Дракон вежливо предупредила о повреждении стабилизаторов и тут же попросила его вернуться на вышку. Тем временем пришедший в себя(от чего?) Лунг огляделся. Насмешливо рыкнул в сторону парящего в вышине Колина, побежал в сторону, в которую ушли Неформалы. Повел мордой в стороны, злобно рыкнул. Взобрался на руины здания, замер на несколько секунд. По всей видимости, отследить путь бегства своих противников не смог, раздосадованно шарахнул хвостом, обвалив стенку. Спрыгнул вниз и устремился в сторону основных территорий АПП, скрывшись в лабиринте горящих улочек. Убедившись в отсутствии угрозы для мирных жителей, Колин полетел в сторону вышки. Приземлился на крыше, громыхая покореженным доспехом, прошел в мастерскую. Там его уже ждала Ханна. — Было очень глупо и безответственно в одиночку бросаться на Лунга, Колин. — Могли пострадать люди. Долг героя – вмешаться. – ответил Оружейник, вставая в раму для снятия доспеха. — Он мог убить тебя. — Ему не выстоять против всего Протектората, – развить мысль будет более эффективным ответом, – он бы не стал разрушать равновесие по столь незначительному поводу, как второсортная банда. Уголки губ Мисс Ополчение слегка опустились. Огорчена грубым тоном? Для более эффективного общения имеет смысл смягчить тон, добавить более личное обращение. — Ханна, на левом плече замки заклинило, передай пилу, пожалуйста. Спасибо. — А что там, собственно, произошло? — Лунг поймал Неформалов. Чтобы спасти свои шкуры, они подставили под угрозу жилые кварталы. Я был вынужден вмешаться, – вылезя из доспеха, Оружейник окинул его недовольным взглядом. Можно сделать лучше, компактней, эффективней. Начнем с левой руки. Взяв элемент брони, Колин направился к верстаку, смахнул с него бутылки, привычно щелкнул выключателем, активируя свои микроинструменты. Продолжил разговор, одновременно снимая пластины брони и обнажая внутренние механизмы: — Проиграл. Лунг по какой-то причине отпустил меня, но пока мы сражались, Неформалы успели удрать. Я убедился, что Лунг не продолжит разносить город, и вернулся. Услышав в ответ лишь тишину, Оружейник поднял голову. Ханна смотрела на его руки потрясенным взглядом: — Колин... Ты технаришь, Колин!!! Прклятье, и правда! Она... Рада за него? Надо как-то ответить. Наиболее эффективно добавить немного юмора: — Черт, Ханна, я наверно единственный человек в мире, который мог не заметить, что получил способности! — Да, это полностью в твоем духе, – улыбаясь, согласилась Мисс Ополчение. Посерьезнела. – Надо булет провести тесты, отменить перевод... Уйма бумажек. Ну и черт с ними. Поздравляю, Колин! — Спасибо. Колин откинулся в кресле, окинул взглядом покореженый доспех(можно сделать мощнее, компактней, эффективней, в свободное место добавить некоторых сюрпризов), ряд неисправных Алебард(надо будет поправить здесь и здесь), полки с чертежами и незаконченными проектами, и усмехнулся. Размял пальцы. Предстояло чертовски много работы! Камушек в жерновах. — У нас еще один новичек? — Да, Страшила. Личный биокинез, плюс контактный телекинез. — Контактный? — Ну... Знаешь все эти фильмы про Супермена? Где он поднимал корабли и небоскребы, а те не разваливались от такого обращения? Масштаб поменьше, а принцип тот же. Виста и Стояк, обсуждавшие новичка, синхронно повернулись на шум открывающейся двери. Несколькими минутами ранее. Джон с трудом сдерживал нетерпение. Он будет работать со Стражами! Когда Батарея предложила “не маяться дурью и одиночной карьерой”, он сразу согласился. Снова почувствовать себя в роли собачьей еды совсем не хотелось, тем более, что он прочитал в Интернете, что Адскую гончую разыскивают за убийство. Стражи предоставляли прикрытие, поддержку, помощь. Это точно была хорошая идея! Страшила глянул на идущего рядом невозмутимого Эгиду и вздохнул. Успокойся, Джон, ты же не хочешь показаться героям идиотом? Первое впечатление – самое важное. Вдох. Выдох. О, уже дошли. Девочка в зеленой броне. Парень в доспехе, украшенном изображениями часов. Виста и Стояк. Круто! — Рыцарь и Кид Вин сейчас подойдут, со всеми сразу и познакомишься, – улыбнулся Эгида. “Карлос”, поправил себя Страшила, “ты же теперь в команде!”. Входная дверь снова зашипела. — Привет, – помахала рукой девочка, – я Мисси. Да ты присаживайся. — Эм, да... Я Страшила. То есть Джон! Очень приятно! Остальные тоже представились, рассаживаясь кто куда. Внезапно кресло, в которое опустился Джон, зашипело и больно оцарапало его. Джон с воплем подпрыгнул. “Молодец, Джон, все-таки сумел показаться идиотом”, обругал себя Страшила. — Ой, прости, Хеллбрут, мы тебя не заметили! – воскликнула Виста, подхватывая на руки крупного кота кремового оттенка. — Очень... брутальное имя, – осторожно заметил Страшила. — Его Стояк только так и называл после тренировки, – с улыбкой сказал Эгида, – а я ведь предлагал – дай сам проверю. — Кастер сказала, что может усилить не только себя, директор потребовала проверить сначала на животных. Мисси как раз приволокла это пушистое чудовище... – начал рассказывать Стояк, присоединяясь к Висте в наглаживании кота. — Он сидел под дождем и выглядил таким несчастным! — Кхгм. Принесла это пушистое чудовище, и Кастер предложила усилить его. И я был настолько глуп, что повелся на ее провокацию – мол, слабо поймать котика? Уу, адское отродье! Кот раскатисто мурлыкал, подставляя пушистую голову под чешущие пальцы. — Мяу! – сказала Виста, скаладывая пальцы “кошачьей лапой” и махая в сторону Стояка. — Эта шутка перестала быть забавной после пятидесятого повторения, – гордо ответил Стояк, откидываясь на диване и складывая руки на груди. — А можно уточнить... Кто такая Кастер? – чувствуя себя идиотом, спросил Джон. — О! – просиял Стояк – Это наш секретный союзник, так сказать Шестой Рейнджер. Она младшая сестра Эйдолона и приехала в Броктон-Бэй, потому что мы самые крутые! И если ее разозлишь, она размажет тебя по стенке так, что будет проще закрасить, чем оттереть. Или развеет по ветру(“Не смешно”, прбормотал Кид Вин). Или... В следующий миг у Стояка напрочь пропал голос. Губы шевелились, руки эмоционально размахивали, а звука не было. — Кастер – это я. – услышал Джон спокойный голос. Прислонившись к стене рядом с дверью стояла красивая девушка. Секундочку... Но ведь там не было никакой двери! Девушка тем временем подошла к компании Стражей и устроилась в свободном кресле: — Без костюма – Тейлор. Разумеется, ни сестрой, ни дочерью, ни клоном, ни двойником из параллельного мира я Эйдолону не являюсь. Но поскольку внешние проявления наших сил весьма схожи, Денниса регулярно начинает нести на эту тему. С ужасом ожидаю, что же понапишут в интернете, когда я наконец выйду в свет. Все это время Стояк изображал отчаяную пантомиму: сделал движение, как будто зашивает себе рот, сполз с дивана на колени, прижал руки к сердцу, закатил глаза, в молящем жесте протянул руки к Тейлор. Та как будто не замечала его ужимок: — Моя сила – создание сил, способность подстроиться под любого противника, любую ситуацию. Например, создать подвижный замкнутый барьер, не пропускающий звуков, чтобы спасти мозги окружающих от одного неостановимого тренделя. — Сила заткнуть Денниса – бесценно. Эпицентр-“столько не бывает”, без разговоров, – с улыбкой сказал Эгида. Стояк тем временем приставил к виску пальцы, сложенные “пистолетиком”, дернул головой, словно от выстрела, осел на пол. Приоткрыл один глаз, окинул Стражей взглядом. Обмяк еще старательней. — Круто! Просто чудеса какие-то! – восхищенно выдохнул Страшила. — Чудо – это всего лишь результат твоей веры в возможность невозможного. – мягко улыбнулась Кастер. — Что-то вроде “верь, и ты пойдешь по воде”? – заинтересовался Рыцарь. — Что-то вроде. Просто сила твоей веры в возможность должна быть выше веры всего остального мира в невозможность, только и всего. Стояк на полу начал колотить руками и ногами, имитируя детскую истерику. Кастер обреченно вздохнула, коротко повела рукой. Стояк замер, прислушался, восторженно выдохнул, вернулся на диван к продолжающей наглаживать Хеллбрута Висте. — А почему я о Вас раньше не слышал? – осторожно начал Джон, разглядывая Кастер. Та улыбнулась, поправляя волосы: — Контроль моих сил весьма сложен, директор решила погодить с объявлением обо мне, пока я не выучусь владеть ими в полной мере. Джон моргнул. Ему показалось, или у Тейлор слегка заостренное ухо? Блин, ну не будешь же лезть к ней, чтобы разглядеть уши. Тогда его точно сочтут чокнутым фетишистом! Тем временем Стояк поинтересовался его одиночными похождениями, Эгида разобрал их с точки зрения своего опыта, и вечер пошел своим чередом. Это точно была отличная идея – присоединиться к Стражам! Несколько дней спустя. — По техническим причинам дальнейшие занятия отменяются! – раздался по громкой связи голос директора Аркадии. – Список тем для самостоятельного изучения смотрите на официальном сайте школы. Ученики радостно загомонили и начали собираться. В кармане Карлоса завибрировал телефон. Да, так и есть, вызов Стражей. Значит, это был задействован протокол прикрытия. Кто заметит уход нескольких учеников, когда уходят все? На стоянке уже ждали замаскированные машины СКП. Карлос, Дин и Страшила нырнули в первую, Стояк и Кид Вин во вторую. Мисси как девочке выделили третью. Герои начали быстро переодеваться в костюмы. — Ну блин! – выругался Карлос, – Они перепутали костюмы! — Предлагаешь тормознуть и посреди дороги с голым задом сбегать к Деннису за своим костюмом? – коротко усмехнулся Дин, разглядывая броню с изображением часов в ящике Эгиды. – Надевай, что есть, потом в случае чего скажем, что это был такой хитрый план. Эгида надел костюм и защелкнул шлем. В наушниках немедленно начал возмущаться Деннис. Карлос прижал кнопку связи: — Нет времени на разборки, Стояк, делаем вид, что все так и было задумано. — Все идет по плану, – хмуро отозвались в наушнике, – да, я понял, шеф. — Не засоряйте эфир, – прервал их властный голос директора Пиггот, – у нас критическая ситуация. Захват заложников в Центральном банке. Преступники – банда, известная как Неформалы, в составе Мрака, Регента, Адской Гончей и Сплетницы. Также была замечена злодейка Цирк. Эгида быстро перебрал в памяти, что СКП знало о Неформалах. Второсортная банда слабых масок, лидер вроде Мрак, способный создавать темноту. Регент считался слабым телекинетиком, чьих сил хватало только дергать жертв за конечности. Сплетница... Предположительно Умник. Особое внимание на Адскую Гончую, опасная социопатка, обвиняемая в убийстве. — Все вспомнили брифинги? – окликнул Карлос соратников. Ответом ему стали утвердительные возгласы. — Что-то не так. – внезапно раздался голос Тейлор. Кастер, как всегда, была на консоли. – Слишком громкая акция, не их стиль. Цирк также выбивается из общего ряда. Больше похоже, что они выполняют чей-то заказ. Осторожнее там. — Или эти злодеи просто решили объединить силы для чего-то серьезного. Все злодеи рано или поздно теряют берега. – оборвала Кастер директор. Тем временем машины уже почти доехали. Герои вынырнули наружу, начав движение к банку. — Текущая ситуация? – запросил Эгида. — Находятся в зале. – отозвалась Кастер. – Сплетница вскрывает большой сейф, Мрак и Гончая контролируют внешний периметр, Цирк и Регент рядом с заложниками. — Кастер, – неожиданно вмешался Дин, – ты можешь идентифицировать заложников? — Кого именно? — Со мной связалась Слава. – голос Рыцаря был мрачен. – Она говорит, Панацея собиралась в банк. — Идентификацию подтверждаю – несколько невыносимо долгих секунд спустя отозвалась Кастер. Эгида мысленно выругался. Все только что резко усложнилось. Рисковать целительницей было совешенно невозможно. Нужно будет попробовать выманить злодеев из здания, отвести от Панацеи. Лишь бы они не поняли, кто попался к ним в руки! — Есть идея. – жестко бросил Деннис. – Я спровоцирую Гончую на атаку. Твой костюм введет ее в заблуждение, она пошлет всех собак. Я их замораживаю, вы входите, выносите недоумков, все свободны и счастливы. — А если не успеешь? – испуганный голос Висты. — Ну так здесь же Панацея под боком. – в голосе Стояка отчетливо слышалась усмешка, – Просто курортные условия! — Еще кое-что. – снова Дин. – Слава хочет участвовать в операции. Я думаю, она влезет по-любому. — Согласен, Рыцарь, пусть лучше действует вместе со всеми, во избежание накладок. Стояк, план принят. Кид Вин, Виста, на вас периметр. Страшила, я, Рыцарь и Слава – группа захвата. Сейчас появляемся, эпично стоим перед входом и действуем им на нервы. Как только собаки покинут здание — работаем. — Нас наконец заметили. – хмыкнул Стояк. В банке началось движение. Собаки развернулись к окнам, Мрак и Регент сдвинулись к входу, Цирк наоборот скрылась за заложниками. — Они знают, что для побега надо прорвать наш кордон. Мы не можем ударить, пока они прикрываются людьми. Первый ход их. Из хранилища выскочила Сплетница. Эгида напрягся. Сейчас! Из здания банка выбежали несколько заложников. Глаза Эгиды расширились. Злодеи отвлекали внимание, усложняли условия боя – герои были обязаны заботиться о безопасности людей. У Неформалов такой проблемы не было. — Лечь! Всем лечь! – громко скомандовал Деннис. Молодец, сообразил! Затем улицу затопил мрак. Дьявол! Полная сенсорная депривация! Стояк отпрыгнул от облака тьмы. Из мрака вылетела собака, которую он мгновенно заморозил. Где еще две? По связи донесся болезненный возглас Эгиды. — Виста, избавь нас от этой дряни! Улица разошлась в стороны, облако темноты заколебалось. Искажения пространства рвали его на части. Стояк заметил движение. Цирк! — Стояк, помоги Эгиде. Дин, Крис, прикройте Мисси. – жестко скомандовала Кастер. И столько силы, столько спокойной властности было в ее голосе, что Деннис бросился вперед, даже не успев задуматься. “Да, нефиговая у нее харизма” – на бегу подумал герой. Цирк швырнула несколько ножей, рванула к Висте. Кид Вин и Рыцарь открыли заградительный огонь, Страшила бросился наперерез. Облако тьмы рассеивалось все быстрее, несмотря на попытки Мрака его восстановить. Деннис уже видел сражающегося с собаками Гончей Эгиду. Злодейка увидела приближающегося Стояка, свистнула, отзывая собак, рванула в сторону. С крыши раздался мощный грохот. — Слава решила вас не ждать. – коротко пояснила Кастер. Рука Кид Вина дернулась, луч из пистолета угодил под ноги Рыцарю. Тот шарахнулся, обстрел ослаб. Цирк воспользовалась этим, ускорилась, выдернула из ниоткуда горящий факел, выдохнула в лицо Страшиле клуб огня. Добавила возникшим в руке молотом, отбросив в сторону. — Виста, блокируй Цирк. Улица вокруг злодейки вспучилась узким коридором. Рыцарь четко, как на тренировке, положил заряд энергии точно по центру торса противницы. Цирк рухнула на колени, заливаясь слезами. Оставленное в покое облако тьмы начало расширяться. — Крис, что за черт? – выдохнул Дин. – Регент? — Рука сама дернулась! Никакой не телекинез, я просто ей не управлял! — Кид Вин, ты его видишь? – вмешалась Кастер. — За вторым справа от входа окном кто-то стоит. — Виста, укороти Страшиле дорожку. Кид Вин, спровоцируй его. Кид Вин завис перед банком, начал картинно целиться. Рванул вверх. Пришедший в себя Страшила в один шаг оказался перед банком. По связи донесся его ликующий вопль: — Мое тело принадлежит только мне, удод! Неосторожно подошедший к окну Регент сложился вдвое, вместе с осколками стекла улетел вглубь банка. — Лучше бы ты его схватил. – вздохнула Кастер. – Гончая вернулась в здание, отходи. Из облака темноты высунулся Мрак, схватил Цирк, снова скрылся. Стояк и слегка подраный Эгида вернулись к группе. Из пролома в крыше вылетела Слава с девушкой на руках, приземлилась рядом со Стражами. Досадливо дернула головой: — Вернулась эта сумасшедшая с тремя собаками. Я решила не рисковать, схватила сестру и ушла. А так хотелось вырвать одной мерзавке ее грязный язык! — Тремя? – удивился Стояк. Понял, вздохнул. – И почему моя заморозка всегда кончается так не вовремя? — Законы Мерфи неумолимы. – несколько нервно хихикнул Страшила. — Кавалерийский наскок у них не вышел, – подытожил Эгида, – а время работает на нас. Но заложники остаются проблемой. Ладно, ждем. Несколько минут спустя. Тьма за окнами банка шевельнулась и хлынула наружу. — Опять? – презрительно фыркнув, спросил Стояк. – Виста... — Начинаю. – отозвалась девочка. – Стоп. Что-то не так. В зоне воздействия сильное сопротивление, там люди! Много людей! — Хотят удрать, заблокировав Висту заложниками. – скривил губы Эгида. Прижал кнопку связи. – Мисс Пиггот, запрашиваю поддержку. — Бойцы СКП уже на позициях, они просто зальют улицу пеной, и мы спокойно отсортируем, кто заложник, а кто злодей. Молодцы, что придержали их, Эгида, дальше наша работа. – отозвалась директор. — Слишком просто, – возникла в эфире Кастер, – и зачем столько тьмы? Мисси, – неожиданно приказала Тейлор, – отодвинь все крыши от банка! — Мисс Эбер, не вы командуете операцией, – недовольно начала директор, но в следующий миг ее прервал голос Висты: — Есть сопротивление, расширяю зону воздействия! — Но я только что спасла операцию от провала. – невозмутимо отметила Кастер. По каналу связи послышался короткий скрип, но Эгиде уже было некогда обращать на это внимание. В разрывах мрака была видна нагруженая мешками собака с двумя девушками на спине. Псина отчаянно цеплялась за стену дома, но сил залезть ей заметно не хватало. Похоже, она уже была в прыжке, когда Виста изменила расстояние, и врезалась в стену вместо приземления на крыше. Кид Вин вскинул оружие и открыл огонь. Лучи ударили под лапы собаки, та взвизгнула, свалилась вниз. Облако тьмы рассеялось, открывая стоящих на крыше двух других собак. На одной сидела Адская Гончая, на другой Мрак, придерживавший бессознательного Регента. Герои изготовились к бою. Гончая пронзительно засвистела. Лежащая на земле собака вскочила, резко встряхнулась. Торчащие из ее тела шипы разорвали упряжь с мешками, наездницы тоже слетели со спины псины. Собака прыгнула на стену, резво рванула вверх. Без груза ее когти уверенно цеплялись за стену. Гончая засвистела снова, стоящие на крыше собаки бросились наутек. Нечленораздельно орущий Мрак снова создал свою тьму, облако мрака стремительно расширилось, уносясь прочь. — Стояк, мы с Кид Вином попробуем их выследить, подчисти тут, – приказал, взлетая, Эгида. Ошарашеные падением злодейки уже поднимались с земли. Виста сократила героям путь, Стояк подскочил к Цирк, та попыталась отмахнуться молотом. Герой принял молот на блок, мгновенно заморозил. Дин в упор припечатал злодейку чем-то исключительно депрессивным. Та снова зарыдала и Деннис без помех заморозил и ее. Надел на руки и ноги технарские наручники. Когда заморозка закончится, конечности Цирк стянет вместе, надежно обезвреживая злодейку. Тем временем Сплетница отскочила в сторону, уходя от удара Страшилы, выхватила пистолет. Сделала несколько неприцельных выстрелов, пытаясь отогнать Стражей, бросилась к выходу из переулка. Перед ней приземлилась Слава с мусорным бачком в руках, с размаху надела Сплетнице на голову, ударом по руке выбила пистолет. Шарахнула ладонями по бачку(“Король Артур, на нас напали” – непроизвольно пробормотал Стояк). Добавила коленом в живот, отбрасывая Неформалку к героям. Страшила заломил ей руки за спину, аккуратно сковал. — Эгида, директор, мы их взяли. – отрапортовал по связи Стояк. — А мы своих, кажется, упустили, – хмуро отозвался Эгида. — Двое из пяти тоже неплохо. – вступил Рыцарь. – И мы спасли деньги горожан. — Да, самое главное – спасли деньги. – немедленно съязвил Деннис. — Достаточно! – оборвала их директор. – Передайте арестованных сотрудникам СКП и возвращайтесь. Интерлюдия. Мрак. Брайан мрачно мерил шагами приемную доктора. Алек отправился на рентген, Сука убралась в новое убежище. Мрак разъяренно выдохнул. Скоро этой гр*баной собакофилке он кое-что объяснит! После той ночи все покатилось к чертям. Нет, сначала все вроде шло неплохо. Они сделали крюк по приличным кварталам и снова вернулись в Доки. Таинственный работодатель скинул Лизе координаты их нового убежища, и был столь щедр, что даже подкинул денег на обустройство. Отличный склад, широкие проходы, подвал с проходом в городские коммуникации. Можно было жить. Первым звоночком неприятностей стало поведение Рейчел. Чокнутая псинолюбка винила Лизу в том, что Лунг приготовил жаркое из ее собаки. Как ее там, Брут? Устроила жуткую истерику, еле удалось ее заткнуть. Все аргументы, что иначе из них самих бы сделали барбекю, до нее не доходили. Сплетнице кое-как удалось с ней примирится, но на своей псине Рейчел после этого разъезжала одна. Да и вообще, здорово отдалилась от команды. Дальше – больше. Лиза притащила эту стерву, Цирк, вроде как на усиление. Плохая была идея. Высокомерная, эгоистичная, самовлюбленная, да еще и похоже, садистка. Сразу поцапалась с Сукой, пройдясь на тему цирковых собачек и предложив сделать десяток огненных обручей – “чтобы зверюшкам скучно не было”. Рейчел вообще была против новых людей, а уж после такого! Лиза сразу сказала, что планируется большое дело, и Цирк им нужна. Пришлось соглашаться. Но ни лиц, ни имен, ни убежища Цирк, ясное дело, никто не открыл. Да ей, похоже, было наплевать, лишь бы платили. Впрочем, сама идея с банком тоже не слишком вдохновила Мрака. Средь бела дня, крупнейший городской банк. Все внутри просто орало: “Подстава!”. Но Айша... Нужны были деньги, хорошие деньги, а Лиза была весьма убедительна. В банке тоже все пошло наперекосяк. Новая собака Рейчел оказалась плохо выдрессирована, и прыгнула на Стояка, вместо того чтобы всем вместе броситься на Эгиду. В результате Сука застряла и не смогла помочь Цирк, а сам Мрак контролировал заложников и не мог же он быть везде одновременно! В качестве вишенки на торте оказалось, что среди посетителей банка какого-то черта забыла Панацея, за которой пришла ее сестричка. Лиза взяла целительницу в заложники и принялась заговаривать Славе зубы, Мрак скомандовал Суке возвращаться, и Цирк с Регентом оказались против всех Стражей. В результате Цирк выбыла, Регент переоценил себя, не справился с этим новым Стражем и отрубился, Лиза опять не сумела вовремя остановиться и довела Славу почти до берсеркерской ярости... Если б не возвращение Рейчел, все могло стать совсем плохо. Лиза предложила отвлечь Стражей толпой заложников, а самим сбежать через пробитую Славой дыру. Сука сходу заявила, что Иуда сильно ранен, она на нем поедет одна и без всякого груза, сам Мрак дожен был сосредоточиться на удерживании тела Регента, и в итоге вся добыча оказалась на собаке Лизы. А когда они уже прыгали, чертова Виста отодвинула крышу! И Рейчел скомандовала упавшей собаке скинуть Лизу и все деньги! Вот просто взять и скинуть! Единственную связь с работодателем, товарища по команде, добычу, ради которой они рисковали головой – ради одной блохастой псины!!! “В прошлый раз нам пришлось бросить Брута, чтобы спастись. Не вижу разницы” – всплыл в голове Брайана наглый ответ этой ненормальной на его обвинения. Мрак до хруста сжал кулаки. Ничего, он только удостоверится, что с Алеком все будет в порядке, и сразу вернется на склад, объяснить разницу. Очень хорошо объяснить! Тучи на горизонте. Вечер следующего дня. — Карлос, ну это уже чересчур! – с порога заявил Дин. – Ты сдернул меня прямо со свидания, Вики еще месяц дуться будет! — Во-первых, не будет, она умная девочка и знает, что Стражей могут дернуть в любой момент, и от нас это не зависит. Во-вторых, я всех сдернул, есть подробности побега Сплетницы, надо обсудить. — А кстати, где Тейлор? — Махнула на почту вместе с Деннисом, пришла ее покупка. Спустила на ножны какой-то Моношизы, или как ее там, все свои сбережения. Не знал, что она настолько увлекается Востоком. — Может, ее отец увлекался, Тейлор как-то изучала карту Японии, сказала – ностальгия замучала. А директор наконец решилась выпустить ее из-под надзора? В прошлый раз ради одного похода в кино Пигги неделю доставал психолог, и то приставила к Кастер Бесстрашного. — Силы она контролирует, в команде работает, лично я всем доволен. А Пигги все-таки не самовластная диктаторша и подчиняется общим правилам. Причин держать Тейлор под замком больше никаких, а то, что они по жизни на ножах, для контролирующих органов не причина. Так что скоро Кастер представят широкой публике, а в Аркадии появится новая ученица. И не морщись так, Дин. Деннис выйдет из Стражей вскоре после меня, и лидером станешь ты, так что и со всей этой бюрократией дело иметь придется тебе. — Порадовал, блин. Может, лучше Кастер? Командовать она умеет. — По старшинству, Дин, по стар-шин-ству. И не делай такое задумчивое лицо, откосить от бумаг не удастся, эта страшная ноша передается от одного лидера Стражей к другому уже много лет. — Не, я просто пытался представить, как Тейлор вообще собираются маскировать. Она же хорошеет с каждым днем, где СКП еще четырех таких красоток найдут? Двери зашипели, в штаб зашли остальные Стражи. Карлос подавил улыбку, жестом предложил садиться. Предстоял серьезный разговор. Стражи устроились кто где. Эгида положил файл с бумагами на колени, хлопнул в ладоши, привлекая внимание: — Итак, нам прислали результаты расследования побега Сплетницы, случившегося прошлой ночью. Есть несколько эпизодов, требующих обратить особое внимание. — А можно все как-то попроще изложить, – жалобно попросил Деннис, – а то у меня от канцелярщины головная боль начинается. Остальные тут же закивали, соглашаясь. Эгида весело хмыкнул, он и сам терпеть не мог всю эту бюрократию: — Отбрасывая все лишнее и несущественное, получается следующая картина. Сплетницу квалифицировали как среднерангового Умника. Ее заявления о телепатии не подтвердились, поэтому ей завязали глаза, заткнули уши и поместили в блок камер низкого уровня безопасности. Охрана там ходит раз в пятнадцать минут, основное наблюдение ведется камерами. Ближе к полуночи аппаратура тюрьмы Протектората была атакована разом на програмном и аппаратном уровнях. — А еще проще? – хмуро спросил Деннис. — Им подсунули ЭМИ-мину, плюс напихали в сервак троянов. – расшифровал умыкнувший документы Кид Вин. Эгида покосился на Криса, отобрал у него файлик и продолжил доклад: — В результате камеры в блоке Сплетницы закольцевало. Цирк сидела по соседству, ее допросили. Согласно ее показаниям, к камере Сплетницы подошли несколько человек, открыли камеру, вывели оттуда арестованную, расковали и переодели в форму СКП, после чего ушли вместе с ней, полностью проигнорировав саму Цирк. Вместе со Сплетницей пропало и несколько сотрудников тюрьмы. Эгида хлопнул бумагами по колену: — Организация подобного побега полностью вне возможностей Неформалов. Даже если бы они успели кого-то нанять, специалисты по побегам атаковали бы транспорт. Использование внедренных агентов свидетельствует – это кто-то из местных. — Слишком дорого и организованно для любого одиночки. – начал мозговой штурм Крис. – Это банда. — Быстро, тихо, профессионально. – спокойно отметил Дин. – Не Барыги, однозначно. — Сплетница и Гончая – не азиаты. АПП отпадает, Лунг слишком уперт и прямолинеен. – добавила Виста. — Оперативники СКП отмечали конфликты Гончей и людей Крюковолка. Вряд ли Империя. – вступила Кастер. — Методом исключения остаются только Наемники Выверта. – заключил Стояк. Эгида довольно кивнул: — Вот и аналитики Протектората пришли к таким же выводам. Судя по всему, Сплетница была или агентом Выверта у Неформалов, или куратором. А исходя из того, как быстро ее выдернули из тюрьмы, она для Выверта весьма ценна. — Или очень много о нем знает. – добавил Деннис. — Тогда ее скорее бы заставили замолчать навсегда. – указала Кастер. — Ну может у Выверта совесть взыграла, – неуверенно попытался защитить Стояка Страшила, и тут же под скептическими взглядами всей команды стушевался. Даже Виста посмотрела на него как на идиота. — Если Сплетница опять появится в составе Неформалов – значит куратор. – рубанул ладонью воздух Дин. — Скорость реакции... – задумчиво пробормотала Кастер. – Быстро. Слишком быстро. У Выверта информатор в верхах СКП. — Угу. От таких выводов Пигги была просто счастлива. – подтвердил Эгида. — И в этом свете нападение Неформалов на банк приобретает смысл. Отвлечение внимания, оттягивание сил. А какое громкое преступление случилось во время ограбления? – продолжила мысль Кастер. — Похищение Дины Алкотт! – щелкнул пальцами Деннис. — Шито белыми нитками, но хоть какая-то зацепка. – поднялся Эгида. – Я пойду, сообщу директору о наших предположениях. Дверь раскрылась, пропуская лидера Стражей, и снова закрылась. Кастер рассеяно погладила длинную коробку, все собрание простоявшую прислоненной к ее любимому креслу: — Предательство союзника. Похищение ребенка. Зря, мистер Выверт. От улыбки Кастер Джону почему-то стало холодно. Час спустя. Деннис раскачивался на стуле. Дин, Карлос и Мисси уже ушли, Тейлор скрылась в своей комнате, а вот его задержал Крис. Кид Вину до сих пор было не по себе с Кастер неподалеку. А сам Деннис и не возражал особо – хотелось немного привести мысли в порядок. После доклада Эгиды директору, Стражам было передано решение – при встрече сосредоточиться на захвате Сплетницы, если это не поставит под угрозу их жизни, или жизни окружающих. Легкость, с которой Выверт плевал на правила, беспокоила. Неформалов причислили к подручным Выверта, но с пометкой “предположительно”. Впрочем, в их принадлежности почти никто не сомневался – на одном из кадров банковских видеозаписей можно было четко увидеть темную кожу запястья Мрака. Нет, была конечно возможность, что он был повернутым на автозагаре фриком, но среди нацистов Мраку точно не оказалось бы места. Предложений о выкупе Дины не поступало. Заглянувший на вести о возможной зацепке Триумф рассказал команде, что Дина обладала силой пророка. Деннису не хотелось даже думать, какими средствами суперзлодей собирался принудить к сотрудничеству маленькую девочку. — Когда мы возьмем эту сволочь, – сказал тогда Триумф, – я ему выскажу все, что о нем думаю! ГРОМКО выскажу. Прямо в ухо! Деннис считал это хорошей идеей. Из мастерской Криса внезапно донеслись мерные удары. Деннис не выдержал натиск своего любопытства и пошел посмотреть. Посередине стола, в окружении уймы каких-то непонятных штуковин... Или фиговин? А вон та типичная загогулина! Да неважно, блин! Лежал красивый деревянный жезл. Весь изукрашеный резьбой, с навершием в виде когтистой лапы, удерживающей прозрачный шарик. Размером с типичную полицейскую дубинку, которой их инструкторы по рукопашке любили показывать, что суперсилы суперсилами, но и накопленный человечеством опыт тоже неплохо бы учитывать. От “звездной болезни” эти ребята избавляли быстро и качественно. За столом сидел Кид Вин и мерно колотился лбом об столешницу. — Интересное у тебя хобби. Не ожидал. Или тебя наконец настигло Технарское проклятье – шарики за ролики заехали, и ты их так вправляешь? — Ну офигеть смешно, Деннис. Шутка года. Нет, просто мне кажется, что или мир сошел с ума, или я! — И на что вы жалуетесь, больной? — Эта палка стреляет! — Не понял... — Хрустальный шарик и резная деревяшка генерируют лазерный луч переменной мощности и длительности! Физика умирает в мучениях над телом изнасилованной логики! Деннис обошел стол и утешающе похлопал Криса по плечу: — Да силы масок вообще полное безумие, мог бы и привыкнуть. Вот хотя бы возьми Бесстрашного... Крис схватил Денниса за руку и силком втолкнул жезл в ладонь Стояка, направил в стену, надавил. В стене появилась дырка. — А вот это было неожиданно. – ошеломленно сказал Стояк. — Он еще и заряжается от любой розетки. Главное, чтоб напряжение было. – добил Денниса Крис, с чуством полного отмщения наблюдая за офигевшим лицом друга. — У нас что, новый Технарь? А почему я не знаю? – наконец отмер Деннис. — Почему новый? Все та же Кастер. Нашей маленькой Эйдолон видать скучно стало, тоже решила потехнарить. Неделю назад уломала Пигги добавить к ее комнате мастерскую... — А почему просто не вместе с тобой? – перебил Криса Деннис. — Ну наверно догадалась, что я буду резко против. Ну так вот, добавила мастерскую... — А почему я об этом не знал? — Потому что Вики тебя куда-то утащила, а потом ты был занят проектом в Аркадии и здесь почти не появлялся! Ты дашь мне договорить, или нет? Может просто попросить Кастер сделать кнопку “выключить Деннису звук”? Я даже не буду разбираться как, лишь бы работала! — Не куда-то, а на свидание с Эми. Слава почему-то решила, что я был бы ей неплохим парнем. Да, давно я не ощущал себя столь отменно лишним. Все, извини, молчу. — Ну так вот, выбила себе мастерскую, ни материалов, не приборов не запросила, а пару дней назад пришла с этим жезлом и спросила, как его сертифицировать. Проверили, все по протоколу, а потом она его на зарядку в компьютер воткнула! Зарядить лазерную пушку по USB-шнуру, нет, ты это себе представляешь?! Я офигел, а она спокойно так:”Энергия всегда энергия, Крис. И если возможно превратить ее в поток огня или удар молнии, значит возможен и обратный процесс”. Ну я и решил попробовать выпросить на посмотреть, универсальный аккумулятор, это ж мечта! Отдала без проблем, словно он для нее уже вообще ничего не значил. А сегодня у меня наконец руки дошли. А результат – одно большое НИХР*НА! Хрустальный шарик и деревянная палка, никакой внутренней начинки, никаких устройств, никаких зацепок для вдохновения. Просто дерево и хрусталь! Ну как это вообще может работать? Крис взвыл и еще раз шарахнулся лбом об стол. — Ну что я могу тебе сказать? – вздохнул Деннис. – Первое. Работает – не трогай! — А может, Оружейнику послать? – перебил его Крис. — Ух ты, не знал, что ты его так не любишь! – восхитился Деннис. Уселся на стол, положил жезл рядом, заглянул другу в глаза. – Ты отличный Технарь, Крис, если ты тут чуть с ума не сошел, Оружейник точно с катушек съедет. — Вообще-то, он Технарь намного круче и опытнее меня! — И еще совершенно не умеет останавливаться. И не ты ли мне рассказывал про специализации Технарей? Может, Тейлор себе просто специализацию такую получила – технарить из камней и палок, сам ведь знаешь, как шутят про Технарей в народе. И кстати, второе, что я хотел тебе сказать – силы масок вообще чушь полная, а силы Кастер чушь в квадрате. Так что если тебе нужен универсальный зарядник – возьми и попроси, а не сходи с ума. Кид Вин зажмурился и сделал несколько глубоких вдохов. Отвернулся от стола, открыл глаза: — Спасибо, что привел в себя, Деннис. — Ну ведь для этого и нужны друзья, Крис! — И все-таки тяжело мне будет что-то просить у Кастер. Сам знаешь, как меня от нее крючит. Я и этот жезл бы не попросил, если бы меня идеи не захватили. — Ох, ладно, можешь общаться с ней через меня. И все-таки, сколько можно дуться? Крис вздохнул. Потер левую руку. Решился. — Я не дуюсь, Деннис. Я ее боюсь. Полметра вправо... Тяжело работать с тем, кто едва тебя не убил. — Крис. Не позволяй своему страху управлять тобой, или однажды может случиться что-нибудь, о чем придется пожалеть. — Ладно. Попробую наладить рабочий диалог, для начала. Может и вправду та ночь однажды забудется. — Отличное решение, Крис. Успеха. Во всем. Интерлюдия. Выверт. Томас Кальверт сидел за столом в рабочем кабинете у себя дома и медленно, по особой методике, дышал. Суперзлодей Выверт сидел за своим столом в безопасном кабинете на нижнем этаже подземной базы и медленно, по особой методике, дышал. В первой линии он ничего не приказывал. Во второй началась первичная обработка его бесценной добычи, его гаранта будущего успеха, его личного домашнего зверька. Выверт не собирался оставлять на долю случая какую-нибудь дурацкую случайность, вроде непереносимости препаратов. Но пока оставалось только ждать результатов, и в случае необходимости, попробовать снова. И снова. И снова. Он всегда побеждал. Мысли Кальверта вернулись к прошедшему месяцу. Он выдался не из легких. Сначала появление новой маски, Кастер. Лиза не смогла завербовать ее, и в результате Кастер присоединилась к Стражам. В долгосрочной перспективе это могло быть выгодно, но сейчас укрепление героев было весьма некстати. Пришлось провести проверку Лизы на лояльность, но она утверждала, что просто опоздала, даже когда он засунул ее ноги в кислоту. Поэтому Томас решил поверить, что Сплетница его не обманывает, и схлопнул ту линию. Завербовать Кастер не удалось, все попытки неизменно заканчивались ее атакой. Повторить же вариант Мрака, скомпрометировав СКП, мешала ее способность чуять ложь. Как только Кастер обнаружила бы подставу, дальнейшее сотрудничество представлялось весьма маловероятным. Как заметил Выверт, в отличии от наивного Брайена Кастер не доверяла никому. И столь удобного рычага влияния как родственники, которым она хотела бы помочь, или наоборот, от которых хотела бы скрыться, у Кастер тоже не было. Неудобная личность. Можно было ее ликвидировать, но Томас собирался стать директором СКП, и столь мощная подчиненная ему точно пригодится. Терять подобный актив было бы просто глупо. Его сила избавляла его от ошибок, что сводило риск разоблачения к нулю, а в крайнем случае, всегда можно было перевести Кастер куда подальше, взамен затребовав кого другого. Поэтому Выверт принял решение оставить Кастер в покое. Вторым разочарованием месяца стали Неформалы. То, что выйдя навстречу Лунгу, они все-таки проиграли, было неприятно, но в другой линии их просто сожгли в логове, так что их бегство было еще неплохим результатом. То, что обозленный их побегом и вдохновленный победой над Оружейником Лунг прикажет своему новому Технарю заминировать свои заведения, стало неприятным сюрпризом. Пришлось сбросить линию с налетом и сосредоточиться на похищении его будущего зверька. При вдумчивом рассмотрении, решение Лунга было большой глупостью, а глупость наказуема. В конце концов, мозги всегда были могущественной силой, а себя Выверт не без оснований считал весьма умным человеком. Он уже вчерне прикинул, как использует идиотизм лидера АПП. В банке Неформалы снова разочаровали его. Даже с нанятой для усиления Цирк они показали просто отвратительный результат. Ни денег, ни полезных данных им унести не удалось, да еще и ухитрились потерять Лизу и Цирк. Впрочем, свою главную задачу они выполнили – отвлекли героев, и Выверт взял главный приз. Лиза тоже была весьма ценным активом, пришлось организовывать операцию по спасению. Удалось только с третьего раза, и то пришлось бросить Цирк. Впрочем, она уже показала свою некомпетентность, а значит, была отработанным материалом. Плохо было то, что операция по освобождению Лизы дала Протекторату возможность связать Неформалов с Вывертом. Это несколько связывало ему руки, хоть План предусматривал и это, пусть и несколько позже. Но Томас на всякий случай еще раз проверил Лизу на лояльность. Никаких сделок она не заключала, и никакой информации о нем не выдавала. Умная девочка. Выверт отослал ее обратно к Неформалам. Без силы Сплетницы и без того невеликие слаженность и эффективность подростковой банды вовсе стремились к нулю. На столе Выверта подал сигнал внутренний телефон базы. Суперзлодей принял вызов. Это был доктор, которому он поручил зверька. Все прошло без проблем. Прекрасно. Оставалось подождать несколько часов, пока его личный пророк дойдет до кондиции. Разделить вселенные. Начать задавать зверьку вопросы, пока она не свалится от мигрени. Схлопнуть отработанный мир. Снова разделить. Снова задавать зверьку вопросы. Снова схлопнуть, снова разделить. И снова. И снова. Банальный перебор гарантировал нахождение идеального решения из сотен возможных, позволяя, к примеру, переместить бомбы Технаря в другое место и подготовить их к взрыву, просто показывая зверьку фотографии и перечисляя возможные действия, пока не будет найден нужный алгоритм. Выверт позволил себе сухо рассмеяться. В битве двух тигров победит обезьяна, сидящая на дереве. С силой Дины Алкотт его никто не сможет остановить! Он будет непобедим! Раскаты грома. Прозвенел звонок, знаменующий окончание уроков. Ученики весело загомонили, в дверях класса уже образовалась толкучка. Дин тихонько фыркнул – искреннее счастье школьников, столь синхронно охватывающее всех учащихся с последним звонком, каждый раз веселило его, как в первый. Рыцарь вежливо подождал, пока все торопыги наконец покинут класс, вышел сам, направляясь к выходу. Снаружи его уже ждали. Веселый возглас “Дииин!” чуть не оглушил его, и на шее повисла Вики. Радость встречи, нетерпеливое ожидание, хитрое предвкушение. Рыцарь улыбнулся, обнимая свою девушку: — Привет, Вики! Не знал, что ты ждала, прости. — Конечно, ждала. – девушка в притворной обиде топнула ногой. – Ты так и не извинился за испорченное свидание! Или у тебя опять... дела? — Нет, сегодня я совершенно свободен. Ну, что же ты такого задумала? — Ты скучный. – показательно надулась Вики. – Вечно все угадываешь. — Я не скучный, я предусмотрительный. – улыбнулся Дин. – А где Эми, вы же вместе ходите? — А Эймс уже умотала в больницу. – погрустнела Виктория. – После банка она сама не своя, увеличила нагрузку в разы, как будто кому-то станет легче, если она себя загонит! Мама вовсе не замечает, а от меня она сбегает. Черт, что же такого ей наболтала на ухо эта наглая мерзавка, что в банке она как кукла стояла, и до сих пор в себя придти не может? — Ну, если тебя это утешит, Сплетницу теперь будут ловить намного активней. Ей очень хотят задать много вопросов. — Как загоните, позовите меня. – с кровожадным оскалом попросила Виктория. – Я тоже хочу задать ей много вопросов. И вообще, – встряхнулась девушка, – я о свидании, а ты о делах. Так нельзя! Дин с улыбкой наблюдал, как исчезают цвета негатива у Вики. Его девушка совершенно не умела долго огорчаться. Кто-то сказал бы “легкомысленная”. Рыцарь предпочитал определение “позитивная”. Одна из многих причин, по которым она ему так нравилась. — И прекрати так глупо ухмыляться, – потребовала девушка, игриво толкнув Дина кулаком в плечо. – Ты мне еще за прошлый внезапный побег должен, так что извиняйся! — Хорошо, хорошо! – поднял руки вверх Рыцарь, не прекращая улыбаться. – Я сдаюсь! Осознал! Не надо меня бить! Чего же запросит прекрасная победительница? — Вот то-то же. – довольно заключила Вики, еще раз стукнув Дина в плечо. – Рядом с “Медхолл” открылось кафе-мороженое, и мы сегодня идем туда. И никаких отговорок! Двадцать минут спустя. — Классно уметь летать, правда? Никаких пробок и проблем с транспортом, а то бы мы сюда вдвое дольше тащились! А так взлетели в одном переулке, сели в другом, и чего ты столько упирался? — Потому что я считал, считаю и буду считать, что обязанность мужчин – носить девушек на руках, а не наоборот. – отряхиваясь, улыбнулся Дин. — Дин, ты же не обиделся? Эймс вот всегда не против... — Нет, Вики, конечно нет. Просто я покрупнее Эми буду, и это жутко неудобно. Так что давай не повторять? – Дин и правда не обижался. Вики не желала похвастаться, проявить превосходство, как-то унизить. Ей просто не терпелось добраться до места. Ну а некоторая легкомысленность... Рыцарь давно с ней смирился. В конце концов, из всех знакомых ему девушек, только Вики был нужен Дин, а не его деньги. Так что ради этой честности стоило смириться с некоторыми маленькими недостатками Славы. Они вышли из переулка и зашагали в сторону башни “Медхолл”. Вики протянула руку: — Вон, видишь, напротив “Медхолл”? — Козырное место. – оценил Дин. – И само кафе смотрится неплохо. — Кафе и правда смотрелось неплохо. Высокие застекленные окна, наружная площадка, легкие столики под белыми зонтами. Приятное впечатление. Когда подростки приблизились, из-за одного столика им призывно замахали: — Дин, Виктория, привет! Присядете к нам? Джон? Да, точно, у его группы сегодня же был укороченный день. А кто рядом? Изящная фигура, приталенный пиджак, белая рубашка, узкие брюки, шляпа федора с темной вуалью. Лица не разглядеть. Дин подтащил стулья себе и Вики, подсели к Джону. Рыцарь наконец рассмотрел спутницу Страшилы: — Тейлор? – вырвалось у него. – Тебя просто не узнать! Решила сменить стиль? — Пришел штраф Мэдисон, так что я решила обновить гардероб. – пожала Кастер плечами, откладывая меню, которым тут же завладела Вики.- Взяла Джона, прошлась по магазинам. Этот костюм и шляпка просто притянули мой взгляд. А если мир дает тебе подсказку, ей стоит воспользоваться. Дин присмотрелся к Джону, но не увидел ни усталости, ни обреченности. Неужели существует девушка, не являющаяся шмоточницей?! Тем временем Вики оторвалась от меню, окинула Тейлор оценивающим взглядом: — Тебе идет. Кстаати... Ты ведь та самая Тейлор, из компании Дина? Я Вики, Виктория Даллон. Я с тобой три недели хочу познакомиться! Дин задумчиво хмыкнул. Вообще да, Кастер всякий раз ухитрялась уходить из штаба за несколько минут до появления Вики. Как-то чувствовала ее ауру, что ли? Разговор тем временем шел своим чередом. — Извини. – без капли раскаяния откликнулась Кастер. – Не люблю Властелинов, даже союзных. Вот и уклонялась от встречи. — Глупая аура. Всех она распугивает. А сейчас что изменилось? Кастер повернула голову, демонстрируя фигурную сережку: — Защита от влияния на разум. Вроде работает, но я потом сниму с нее показания, улучшу... Всегда есть куда совершенствоваться. Дин моргнул. Ему показалось, или из прически Кастер на миг высунулся заостренный кончик уха? Наверно, не стоило столько смотреть “Властелина колец”, как бы он не нравился Вики. Вики тем временем захлопнула меню, подвинула Рыцарю: — Мальчики, вы же не откажетесь принести и наш заказ? – пропела она. Дин кивнул, отметил ее выбор, выбрал и себе. Рядом Джон получил аналогичные указания от Тейлор, и парни вместе пошли к стойке. — Дин, – тихо спросил его Страшила, когда они зашли в кафе, и девушки уже не могли их слышать, – а как ты думаешь, кто из них красивей? Нет, я понимаю, что ты сейчас ответишь “Виктория”, но если смотреть беспристрастно? Дин хмыкнул, на ум пришли подходящие стихи: Скажи мне, что есть красота, И почему ее обожествляют люди? Сосуд она, в котором пустота, Или огонь, пылающий в сосуде? — Классно сказано. – уважительно покивал Джон. – Только я тебя не совсем понял. Дин сделал заказ, подождал пока мороженщица отойдет: — Они просто разные, Джон. Вики – летний ветерок, и пусть даже грянет гроза с дождем, но за молниями всегда приходит радуга. Она искренна и непосредственна и в гневе, и в радости. Тейлор же... Океан. Океан, гладь которого так обманчиво спокойна, но горе глупцу, вышедшему против его гнева. И кто знает, что скрывается в темных глубинах? — Она тебе не нравится, да? — Тейлор надежный соратник, и я без колебаний доверю ей спину. Но мне постоянно кажется, что она намного старше всех нас, что она знает что-то, чего не знаем мы. Но это не плохо, просто странно, у меня от многих старших масок такие ощущения. — А мне она все равно нравится. Только... Она такая красивая. Пока мы ходили по магазинам, у нее раз пять спросили телефончик. Как ты думаешь, у меня есть шанс? — Эмм, – замялся Дин, – я бы немного подождал. Она сейчас... не расположена завязывать какие-либо отношения. Только не спрашивай меня, почему! Это для Тейлор очень личный и болезненный вопрос, и только она сама вправе тебе рассказать. Если пожелает. — Эх, – вздохнул Страшила, – и здесь облом. Встречайте – Джон, король френдзоны! Парни забрали заказ, вернулись к девушкам. Расставили вазочки с мороженым, уселись сами. Тут к их столику осторожно приблизилась еще одна девушка. Довольно симпатичная, но похоже, у нее были и лучшие времена. Мешки под глазами, морщинки, никакой бижутерии. Усталость, осторожная надежда, все еще терзающая обида. — Простите, – вежливо начала девушка, – Вы... Вы ведь Слава? Дин слегка повернулся, контролируя незнакомку. Он помнил историю Флер. Краем глаза отметил странную улыбку Кастер. — Совершенно верно. – весело отозвалась Вики. Блин, ну как можно быть такой неосторожной?! Как будто не ей собака Гончей ранила руку, преодолев неуязвимость! А сейчас здесь не было Панацеи, способной залечит рану за считаные минуты! — Подпишите, пожалуйста, фотографию! – выдохнула девушка. Дин слегка расслабился. Похоже, просто обычная фанатка, и как все фанаты, забывающая о правилах, едва завидев кумира. — Конечно! – улыбнулась Виктория. – На чье имя? — М-мэдисон. Мэдисон Клементс! “Ой, бл*”, была единственная возникшая в голове Дина мысль. — Мэдисон? – голос Кастер был полон непередаваемого удивления. – Надо же, не узнала. Ты так плохо выглядишь! Мэдисон непонимающе уставилась на Тейлор: — Мы знакомы? — Хм... А так? Кастер закинула вуаль на шляпу, открывая лицо. За столиком неподалеку восхищенно присвистнули. Мэдисон в замешательстве покачала головой. — А ведь раньше ты находила меня, как бы я не пряталась. – с фальшивой ностальгией вздохнула Тейлор. – Да, деньги и правда страшная сила. Модная одежда, услуги стилиста, немного уверенности в себе – и вот от главного изгоя Уинслоу не осталось и следа. Не узнает даже бывший враг. Богатой буду. Непонимание. Узнавание. Шок. Отрицание. — Т-т-тейлор?! К-как?! Ледяное спокойствие. Холодное удовлетворение. — Когда я вышла из комы, СКП как раз устраивали конкурс. Молодое поколение, будущая смена, все дела. Идти мне все равно было некуда, вот от отчаяния и решила поучаствовать. Тейлор прервалась, зачерпнула из вазочки мороженого. — Самая молодая конкурсантка оказалась и самой успешной. Самое смешное – во многом благодаря вам. Боль научила меня терпению, ложь – проницательности, жажда справедливости заставила подробнейшим образом изучить законы. “А, так вот как решили ее легализовать” – подумал Дин. Кажется, Кастер контролировала себя и решила ограничиться словами. Правда, иногда слова страшнее любой способности. От каждой фразы Кастер Мэдисон вздрагивала, словно от удара хлыста. Неверие. Возмущение. Злость. Обида. А Кастер тем временем нанесла завершающий удар: — Так что я вам почти благодарна. Если бы не вы, я бы так и осталась гнить в Уинслоу. А сейчас, – Тейлор откинулась на стуле, с мягкой улыбкой разглядывая Мэдисон, – у меня есть деньги, друзья, направление на учебу в Аркадии, обеспеченное будущее. Жизнь прекрасна. Мэдисон захлестнуло лишь одно чувство. Отчаяние. Отчаяние. Отчаяние. Девушка повернулась, деревянной походкой пошла прочь. Неловкую тишину нарушил голос Вики: — Это было жестоко! За что ты ее так? Джон тоже неодобрительно посмотрел на Кастер. Та спокойно опустила вуаль на лицо, ответила: — Триггер. И еще полтора года травли до этого. А я из первого поколения. Вики вспыхнула пониманием. Сочуствием. Возмущением. Скомкала все еще лежащую на столе фотографию, метко зашвырнула ее в урну: — Ну и пес тогда с ней. Заслужила. Дин неодобрительно покачал головой. Он считал, что Тейлор все же переборщила: — Ее уже оштрафовали в твою пользу на большую сумму, поставили на учет в полицию, едва не исключили. Жить ей и без того стало намного хуже, а ты ее вовсе в депрессию вогнала. — Я всегда плачу свои долги, Дин. Добро на добро, зло на зло. Помоги мне – и я приду на помощь тебе, решил использовать и предать – не обижайся, получив в спину кинжал. Но можешь не беспокоиться, преследовать Мэдисон я не стану. Этот долг оплачен и забыт. — Ты иногда слишком добрый, Дин. – поддержала Тейлор Виктория. – Некоторые по хорошему просто не понимают. Кстати, – Вики заговорщически понизила голос, – Джейме или Тирион? Левая бровь Кастер поползла вверх. — Ну, Ланнистеры, из “Игры престолов”, это же их девиз! – попыталась объяснить Вики. – Сериал, с Алеф, еще куча толстых томов, Кристал от них просто без ума, все бурчит, что книги лучше. Что, правда не смотрела? Кастер качнула головой: — Все как-то времени не было. — Вообще-то девиз Ланнистеров “Услышь мой рев!”, – неожиданно вступил Страшила, – про долги это Тирион говорить любил. — очно-точно, – кивнул Дин, с облегчением оставляя неприятную тему, – я тоже помню. Джон и Виктория начали наперебой просвещать Тейлор о творчестве Мартина, Дин с удовольствием принял участие. Внезапно Вики отвлеклась, повернувшись в сторону наружной стоянки “Медхолл”: — Тео? Надо же, они же с отцом не очень ладят. — Твой знакомый? – заинтересовался Джон. — Шапочно. Мама отличный адвокат, половина городских шишек к ней обращалась, приглашали на всякие рауты, так что кто есть кто в верхах я знаю. Тео – сын Макса Андерса, хозяина “Медхолл”, но они не очень-то близ... Где-то неподалеку раскатился глухой зловещий звук – словно гигантской кувалдой, обернутой в вату, ударили в железный лист титанических размеров. Пространство вокруг Дина отвратительно содрогнулось, подалось чуть назад, затем рывком дернулось вперед, когда где-то на стоянке раздался громоподобный треск, как будто рывком разорвали гигантскую мокрую тряпку. Ураганный поток воздуха, устремившийся к эпицентру происшествия, взлохматил Рыцарю волосы, ухватил за шкирку, пытаясь потащить за собой. Оглушительно затрещали стеклянные окна кафе, покрываясь паутиной трещин. На долю секунды окружающее пространство замерло. Можно было подумать даже, что все уже закончилось. Однако все только начиналось. Внезапно все вокруг со страшным грохотом сорвалось со своих мест. Дин оказался в центре урагана и, не удержавшись, полетел вверх тормашками. Доли секунды его тащило к эпицентру удара, а затем словно кто-то отбил огромной бейсбольной битой, и Рыцарь, пролетев пару метров по воздуху, покатился по растрескавшемуся асфальту. Опрокинувшись на спину, не в силах даже шевельнуться, он увидел, как вырванные из окон стекла башни “Медхолл”, разбившись на десятки обломков, словно в замедленной съемке падают вниз. Над головами лежащих людей вспыхнул фиолетовый щит, принимая удар стеклянного ливня. Из ушей словно выбило затычки, и Дин услышал крики паникующих людей, многочисленные призывы о помощи, стоны боли, разноголосый вой сигнализаций. Все вместе складывалось в какофонию кошмара, внезапно взорвавшего теплый весенний вечер. Приподнявшись на локте, Дин посмотрел в сторону, откуда все началось. Перед глазами все плыло, вращались кровавые круги и змеились огненные линии, дико хотелось блевать, но Рыцарь все же разглядел. Там, где пару минут назад была обширная стоянка, теперь находилась взрытая голая площадка метров сорока в диаметре, усыпанная каменно-стеклянным крошевом и изорванной в клочья листвой. Все, что находилось на этой площадке, мгновенно превратилось в мелкую пыль. Интерлюдия. Джастин. Паладин стоял у разбитого окна и курил. В помещение задували порывы ветра, принося шумы ночного города. Внизу были видны трепещущие желтые ленты, которыми копы огородили стоянку. “Мы постараемся разобраться и наказать виновных” – мысленно передразнил Джастин полицейского. Зло затянулся, выдохнул дым. Толку с их разбирательств и наказаний?! Ежу ясно, кто это был, а накажут зарвавшихся макак они сами. Виктор, Тео, это будет славная тризна... В помещение, мягко ступая, вошел Брэд. Джастину он всегда напоминал не волка, а скорее тигра. Обманчивое спокойствие и взрывная скорость. — Кайзер все еще занят? – опять повернувшись к окну, спросил Паладин у Крюковолка — Снова пересматривает записи с камер. Хочет по максимуму набрать фактов для разборки. Уж если разбираться, то по всем правилам. – Брэд подошел к окну, кивнул на сигарету. – Ты же бросал? — Курение спасает. У машины накрылся климат-контроль, хотел отвезти Тео домой и загнать тачку на ремонт. А тогда... Отошел в сторонку подымить, потом заглянул в ту новую кафешку. — Точно ничего не помнишь? — Пятый раз спрашиваешь. Точно. Все тихо, мирно, а потом внезапно этот гр*баный аллах-бабах. Я сначала физиономией окно протаранил, а потом обратно в стойку улетел. Сходил за пломбирчиком, блин. Спасибо Отале, подлатала. Джастин вышвырнул окурок в окно. Повернулся к собеседнику: — Как она, кстати? — Сидит, рыдает. Вбила себе в голову, что если бы не задержалась в холле, смогла бы спасти Виктора. Дура-девка, от него полтела осталось, нечего там было спасать! Отправил к ней Руну, пускай поддержит кузину. — У Виктора на похоронах хотя бы не будет пустой гроб. – вздохнул Паладин. – Не повезло бедняге Тео. Жалко пацана. — На записи видно – рвануло именно в тот момент, когда он проходил мимо машины доставки. Никаких шансов. Похоже, охотились конкретно за ним. Чем помешал Лунгу этот рохля? — Ты не прав. – тихо заметил Джастин. – У Тео был стержень. Просто он был слишком добрый для наших дел. Может, Лунг решил избавиться от сына Кайзера, может, просто не повезло. — Если ты считаешь наши дела такими злыми, что же остаешься? — Этому городу нужна твердая рука. Этому миру нужна твердая рука. Не соплежуи из Протектората, а настоящие хозяева, которые укажут узкоглазым и черномазым их место и наведут, наконец, настоящий порядок. И пока нужно, я буду той каплей зла, что необходима для торжества добра. В карманах Паладина и Крюковолка зазвенели телефоны – Кайзер напоминал, что скоро пора ехать в “Сомерс Рок”. — Жалко, что Кригу еще долго отлеживаться. – вздохнул Джастин, направляясь к выходу. – Макса иногда заносит, старик неплохо его остужал. — А я ему говорил, надо тренироваться, глядишь, и не пришлось бы пересчитывать ребрами ступеньки. – хмыкнул идущий рядом Крюковолк. – Работал бы над собой – успел бы среагировать на взрыв. — Пехоты мы, если надо, еще наберем, а хорошего бухгалтера три года ищут. – скупо улыбнулся Джастин, вызывая лифт. — А найдя, на пять сажают. – хохотнул Брэд, заходя в лифтовую кабинку. Немного позднее. Бар “Самерс Рок” Джастин кинул на бар скептический взгляд. С каждым разом он становился все обшарпаней и унылей. Паладина вновь посетило подозрение, что нейтральной территорией “Самерс Рок” стал потому, что нафиг был никому не нужен. Кайзер, Фенья и Менья зашли первыми, затем Чистота, Ночь и Туман, за ними Крюковолк, Штомтигр и Цикада. Сам Джастин с Алебастром шли замыкающими. Внутри уже кто-то сидел. Джастин присмотрелся. Неформалы, банда детишек, возомнивших себя крутыми суперзлодеями. Со всякой мелочевкой подростки справлялись неплохо, но банк показал, кто чего стоит. Да и последние новости, купленые в СКП, наводили на интересные мысли. Раньше они были головной болью АПП, но Империя предпочитала знать обо всем, происходящем в их городе. Макс сел во главе большого стола, Кайден разместилась рядом с ним. Хлопнула дверь, вошел Выверт, один, также занял место за столом. Мрак отошел от своего столика, тоже попытался сесть. Штормтигр перехватил стул, заступил ему путь: — За этим столом сидят только боссы, малыш. — Я – лидер своей команды. – возразил Мрак, его голос искажался, плыл, звуча глухо и угрожающе. — Не держи нас за идиотов, Выверт. – хмыкнул Кайзер, показательно не замечая Мрака, – Вытащить вон ту блондиночку из лап Протектората могли только два человека во всем городе, и мы оба знаем, что это был не я. Так что кончай этот маскарад и отправь своих подручных на их место. Прояви уважение к правилам. Выверт замер на мгновение, затем качнул Мраку головой. Тот отвернулся, ушел обратно. Дверь снова хлопнула. Трещина со своим цирком уродов. Хорошие наемники, качественные. Снова хлопок двери. Джастина перекосило. Что здесь вообще делают эти отбросы? — Я слышал, чо ты срочна объявляешь большой сходняк, а нас не позвал. – с порога принялся вонять этот ходячий кусок говна, Толкач. – Нехорошо, мы ж тож держим землю... Кайзер коротко кивнул Крюковолку, тот шагнул к Барыгам, навис над ними: — Вы них*ра не держите. – прорычал Брэд. – Вы просто жалкая куча отбросов. Так что свалил отсюда! — Я знаю правила! – взвизгнул черномазый торчок. – Никаких конфликтов в баре! — Так тебя же пока никто и не убивает. – показательно удивился Крюковолк. – А ежели будешь знать свое место, то и не убьет. Скройся в самый дальний угол и сиди там! – внезапно рявкнул Брэд. Барыги, ворча и переругиваясь, убрались за угловой столик. Тем временем в дверь зашел кто-то еще. “Что за клоун?”, расслышал Джастин ворчание Цикады. Парень в черно-красном костюме Барона Субботы приподнял шляпу: — Приветствую почтенное обшество! Я Трикстер, лидер Странников. Прибыл на эту встречу, дабы потом случайно не встрять. Прошел за главный стол. Его спутники молча выбрали себе места. Дверь хлопнула снова. — Ну наконец-то наш главный гость. – удовлетворенно произнес Кайзер. Джастин почуствовал, как от злости на миг заперло дыхание. Этой узкоглазой ящерице все же хватило наглости придти сюда! За столом напряглась Кайден, Макс положил на ее ладонь свою, слегка сжал пальцы: — Добрый вечер Лунг. Будь так добр, ответь на пару вопросов? — Ты обвиняешь меня в нападении. – голос татуированого азиата был груб и надменен. – Твои слова пусты. — Да правда, что ли? – картинно удивился Кайзер. – Паладин, будь так добр, покажи им! Джастин прошел к столу, по пути доставая из чемоданчика ноутбук. Раскрыл, поставил на стол, запустил нужный файл. Он столько раз посмотрел эту запись, что знал ее наизусть. Стоянка “Медхолл”, идущий между машинами парень. Вот он поравнялся с одной из них. На следующем кадре – черная сфера, словно вырезали кусок пространства. Она схлопывается, волна искажений проходит по стоянке, перемалывая все на своем пути в мелкую пыль. — Это технарская бомба, Лунг! – в голосе Кайзера читалась ярость. – И это не единственный атакованный объект. МОЙ объект! Все выжившие свидетели, на всех местах, говорят одно и то же. Это технарские бомбы, Лунг! — Бомбы можно купить. – вмешался Выверт. — Или можно купить бомбодела. – оскалился Кайзер. Вперил взгляд в лидера АПП. – Скажи, Лунг, если я спрошу, хорошо спрошу, кого-нибудь из твоих людей, не делала ли твоя Бакуда недавно кучу бомб... Что мне ответят?! — Не смей рычать на дракона! Да, я приказал Бакуде обезопасить мои заведения от всякой... надоедливой мошкары, но этого, – Лунг ткнул когтем в экран, – я не приказывал! Бомбы могли просто украсть! — Не держи нас за глупцов! – выдохнула Кайден. – Или хочешь сказать, твой Технарь столь беспечен? Заходи, кто хочешь, бери, что хочешь. Спешите, спешите – аттракцион неслыханной щедрости – бесплатная раздача технарских бомб! Под конец своей тирады Кайден вскочила, нависла над столом. Лунг тоже поднялся. Джастину показалось, что сейчас они вцепятся друг другу в глотки. Кайзер вцепился в плечо Чистоты, заставил сесть. — А машины, опознаные как твои, тоже украли? – издевательски поинтересовался Кайзер. – У меня, знаешь ли, МНОГО камер. И азиатов в этих машинах тоже украли? Не слишком ли много у тебя украли, Лунг? Лунг увеличился в размерах: — Я! Этого! Не приказывал! – проревел он. — Нейтральная территория! – предупредительно воскликнула Трещина. Кайзер сел поудобнее, несколько раз глубоко вздохнул: — А кто? Только у тебя были возможности. Только у тебя. Или может, твоя Бакуда решила, что она самый большой крокодил в твоем болоте? Ну что же, такое иногда случается. Если так, разбирайся с мятежниками сам. Или я даже помогу. Просто. Отдай. Мне. Ее. Голову. — Не смей! Ничего! У меня. Требовать! – было уменьшившийся Лунг вновь раздулся. – Я пришел сюда, лишь чтобы раскрыть тебе глаза на твою глупость. Но ты ничего не желаешь слушать! Ты хочешь войны? Ты ее получишь! После этих слов Лунг вышел из бара, с грохотом захлопнув дверь. — Странники в этом городе вообще проездом. – прервал тишину Трикстер. – Мне его слова не показались убедительными, но я не хочу лезть в ваши разборки. Кайзер перевел взгляд на Трещину: — Мы наемники, сам знаешь. – пожала плечами женщина. – Работаем на тех, кто платит. — В полтора раза больше от любого предложения Лунга. – обозначил свою цену Кайзер. — Мы конкуренты, Кайзер. – хмыкнул Выверт. – Но все эти взрывы привлекают слишком много внимания, а это вредно для бизнеса. Можешь рассчитывать на мою временную поддержку. Меня, – кивок в сторону Неформалов, – и моих людей. Только пока не закончится война с АПП. Кайзер коротко кивнул, поднялся, помог встать Чистоте, прошел к выходу. На Барыг так никто и не обратил внимания. — Мне показалось странным поведение Лунга. – идя по улице, расслышал Джастин слова Крюковолка. – Приди он объявить войну – сделал бы это сразу. — Неважно. – жестко бросил Кайзер. – Мы должны ответить, жестко и быстро. Империя должна показать свою силу и решимость. Только Бакуда могла сделать бомбы, убившие моего сына. Значит, должна заплатить. Лунг ее покрывает – значит, заплатит тоже. Кровь не вода, лить ее безнаказанно не позволено никому. Впрочем, если считаешь, что виноват кто-то еще, продолжай расследование. Я доберусь до всех: тех, кто приказывал, тех, кто исполнял, тех,кто знал, но молчал. Джастин задумчиво кивнул своим мыслям. Почти наверняка Брэд поручит это ему. А уж он-то постарается точно выяснить, какая же с*ка прикончила неплохого, в общем-то, парня Тео Андерса и всех остальных. Ночная гроза. Ханна поправила шарф и тяжело вздохнула. Ей не нравилось то, что они собирались сделать. Отправлять детей в мясорубку настоящей войны... Мало какие вещи в мире вызывали у нее большее отторжение. Но Оружейник был прав – война банд грозила сжечь весь город. И им требовался каждый, кто мог тушить пожар. Поэтому Протекторат запросил СКП о задействовании Стражей. Директор Пиггот согласилась. Мисс Ополчение еще раз глубоко вздохнула и вошла в зал для брифингов. Все герои города уже были тут. Скорость и Бесстрашный были ближе всех, спокойно ожидая начала собрания. Немного в стороне неугомонный Штурм что-то шептал на ухо невозмутимой Батарее. Триумф стоял чуть позади, беседуя с Эгидой и Рыцарем. Стояк, Виста, Кид Вин сгруппировались за ними. Страшила откровенно не находил себе места, то дергаясь чуть вперед, то, словно пугаясь собственного нахальства, возвращался назад. Ханна невольно улыбнулась его метаниям. В стороне от всех, прислонившись к стене, стояла Кастер. Оружейник вышел вслед за Мисс Ополчение, прошел к трибуне. Прокашлялся, привлекая внимание. Дождался, пока герои сосредоточат на нем взгляды, и начал говорить. — Сперва – краткий перечень событий, чтобы вы поняли, что происходит и осознали всю серьезность ситуации. Оружейник щелкнул проектором. На стене-экране за ним засветилась карта Броктон-Бей. — Три дня назад пять объектов в даунтауне были атакованы. Во взрывах бомб погибло более тридцати человек. Предположительно, в их числе был Виктор, один из масок Империи 88, поскольку в дальнейших событиях никакого участия он не принимал. Кайзер обвинил в этой атаке АПП, а именно их Технаря Бакуду, и атаковал территорию Лунга. В составе отрядов нападавших были также замечены Наемники Выверта и небезызвестные нам Неформалы. Можно с уверенностью заключить, что две банды злодеев заключили альянс. Оружейник переключил карту. Теперь там были Доки. — Первая атака закончилась провалом. Погибла Цикада из подчиненных Крюковолка. Одному из агентов СКП удалось заснять бой. Зрелище не самое приятное, но вы должны знать, с чем можете столкнуться. На экране за Оружейником замелькали кадры. Вид откуда-то из-под потолка. Обшарпаный склад, люди в цветах Империи и АПП, женщина с двумя серпами во главе группы нацистов. Она грациозно кружится среди бойцов АПП, вскрывая глотки, подрезая конечности, рассекая тела. Странно неуклюжие азиаты не могут оказать никакого сопротивления. Внутренняя дверь склада распахивается, вбегают несколько человек, бросаются на Цикаду. Та небрежно отсекает голову первому и вонзает серп в грудь второму. Тот подается вперед, насаживаясь на серп и вцепляется в Цикаду обеими руками. Звука нет, но Мисс Ополчение почему-то уверена, что он безумно смеется. В следующий миг обоих поглощает огненная вспышка. Вбегают еще несколько бойцов АПП, с множеством гранат на перевязях, начинают теснить нацистов. Бойцы Империи 88 покидают склад, запись заканчивается. — Используя самоубийц, Лунг отразил первую атаку. – продолжил Оружейник. Затем помрачнел. – Вот только всех этих камикадзе опознали, как пропавших без вести. Насколько нам известно, ни один из них не являлся членом АПП. При этом за последние сутки так же пропадали люди. А учитывая, что Лунг вряд ли намерен вечно обороняться... — Он насильно превращает людей в живые бомбы. – прошептал Бесстрашный. Но в наступившей тишине его расслышали все без исключения. — Верно. – мрачно кивнул Оружейник. – И мы понятия не имеем, сколько таких самоубийц уже вышло на улицы города. Ранее мы придерживались политики “сожрите друг друга”, намереваясь ограничиться лишь защитой невинных и не мешать АПП и Империи 88 убивать друг друга. Но в связи с последними событиями планы изменились. Обнаружение и захват Бакуды – первый приоритет. Только живой! – Оружейник кинул взгляд на Кастер, добавил: – И при своей силе. — В идеале, – вступила Ханна, – было бы схватить Бакуду, нейтрализовать угрозу гражданским, эвакуировать Доки и позволить Лунгу и Кайзеру измотать друг друга. А затем покончить со всеми городскими бандами одним мощным ударом. Жаль, вряд ли так получится, мы не имеем права оставить город на растерзание злодеям. Ну, хотя бы избавимся от АПП. — Тем более, что Барыги, – добавил Оружейник, – похоже, вообразили, что настал их звездный час. Они пытаются откусить часть территории Кайзера! – с заметным презрением фыркнул герой Протектората. При упоминании Барыг почти все присутствующие поморщились. — Именно поэтому, – перешел к главному Оружейник, – здесь собрались все, кому не безразлична судьба Броктон Бэй. Новая Волна тоже будут координировать свои операции с нами, хоть и предпочли действовать самостоятельно. Голос героя налился силой: — Мы возьмем Бакуду и защитим невинных! Мы сокрушим Лунга и прекратим это безумие! Мы раздавим Барыг и очистим город от этой помойной швали! И когда придет время – мы сметем Империю, и покажем всем этим Кайзерам и их последователям, что в Броктон Бей только одна власть — Закон! После своей короткой, но вдохновляющей речи Оружейник сошел с трибуны, уступая место Мисс Ополчение. Ханна впечатленно покачала головой – после восстановления сил, Колин все-таки научился понимать людей. Героиня встряхнулась – сейчас важно дело. Ханна пробежала пальцами по пульту, меняя программу. Карту города за ее спиной расцветила паутина линий: — Как уже сказал Оружейник, обнаружение и захват Бакуды являются первым приоритетом. Мы разобьемся на две группы. Первая разделится на пары и начнет патрулировать город. Тихо и спокойно, на мягких лапах, не привлекая внимания. Аналитики вычислили, в каких районах “вербовщики” появятся с наибольшей вероятностью. При их обнаружении ни в коем случае не привлекать внимание! Один следит, второй контролирует с дистанции. Штурм, тебя это особо касается! Пререкрасился бы ты, что ли... Это кстати, ко всем относится – максимальная незаметность! Сегодня наша задача – не эпатирование публики – Стояк, я к тебе обращаюсь – а обнаружение мастерской Бакуды, и “вербовщики” Лунга должны не сбегать в ужасе, а привести нас к ней. Мисс Ополчение перевела дух. Продолжила: — Вторая группа двинется в Доки. У мастерских многих Технарей есть общие признаки, например, повышенное энергопотребление. Оружейник изготовил для нас несколько сканеров, распознающих подобные признаки. Так или иначе, мы находим Бакуду, собираемся, входим, берем ее и спасаем гражданских. Как уже сказал Оружейник, пока это главное. Разберемся с этой проблемой, и уже будем думать, что делать дальше. Пожалуйста, никакой самодеятельности! Нашли, вызвали подкрепление, ждите. Вопросы? Да, Кастер? — Не вопрос. Предложение. Кастер подняла руку, раскрыла ладонь. В воздух поднялся рой сверкающих искорок, рассеялся, устремившись к героям. Искорки повисли у них перед лицами. Ханна присмотрелась, поняла, что это маленький шарик из хрусталя. — Маячки. – пояснила Кастер. – Могу или телепортироваться к вам, или телепортировать вас к себе. Только по одному за раз, целую группу одновременно не вытяну. Прижать к костюму, сами намертво прицепятся. Ханна благодарно кивнула, прикрепила бусину на левом плече. Остальные тоже приткнули кто куда. Отказываться от “спасательного круга” дураков не было. — Другие вопросы, предложения есть? – спросил Оружейник. – Нет? Тогда разбираемся по группам и маршрутам, маскируемся и готовимся выходить. Пора работать, дамы и господа! Герои зашевелились, разбирая маршруты, запоминая ориентиры. В зале поднялся тихий гул голосов обсуждающих возможные тактики масок. Ханна отошла к Оружейнику: — Ты не сказал им об Они Ли. – слегка упрекнула Колина Мисс Ополчение. — Мы не знаем, насколько тяжелы его травмы. Все, что нам известно – он вступил в бой с Паладином и Руной, после чего нацисты спокойно дожгли бордель АПП и ушли, а Они Ли никто не видел. Может, он тяжело ранен. Может мертв. Но пусть лучше мы будем считать его в строю и не расслабляться, чем получим удар в спину. Считая Они Ли живым и здоровым, мы будем действовать безопасней и эффективней. — Насколько можно доверять информации, присланной Кайзером? – сменила тему Ханна. — Нинасколько нельзя. – хмуро буркнул Оружейник. – Он спит и видит себя хозяином города, мы ему мешаем. И вдруг такая щедрость: “Осторожно! Не пораньтесь! Лунг использует камикадзе!”. Если бы не приложенная запись, ни единому слову бы не поверил. — Тем более, что такие действия совершенно не в характере Лунга. Он слишком горд, слишком заботится о своей личной репутации. Скорее, это частная самодеятельность Бакуды. — И все-таки, даже если есть хотя бы десять процентов вероятности, что Кайзер сказал правду, что Лунг действительно использует заминированных гражданских, наш долг – вмешаться. Поэтому все решения остаются в силе. – отрезал Оружейник. — Плохо то, что и мы, и Империя 88 становимся предсказуемыми. – покачала головой Ханна. – Кайзер вынужден атаковать АПП, мстя за взрывы. Мы вынуждены искать Бакуду, защищая гражданских. Предсказуемость делает нас уязвимыми. — Защищать город – наш долг. – просто ответил Оружейник. – Мы подготовлены, как только можем. Мы вместе составили маршруты так, чтобы любая группа могла быстро получить подкрепление от двух других, забыла? — Потрясающе. – хмыкнула Ханна. – Ты правда научился шутить. Посерьезнела: — Я сердцем чую, что у Бакуды нас ждет засада. Ее мастерская – центр пересечения интересов. Там будет адски жарко. — Успокойся, Ханна, – вздохнул Оружейник, – я не планирую использовать Стражей иначе, чем для патрулирования. Ну... за одним исключением. Ситуация может измениться непредсказуемо, а сила Кастер позволяет ей быть готовой к любой неожиданности. Глупо терять такое преимущество. Ханна нахмурилась, но промолчала. Оружейник был прав. — А сейчас нам пора. – закончил разговор Оружейник. – Мы последние. Мисс Ополчение оглянулась назад. И вправду. Пистолеты в кобурах дрогнули, расплылись, энергия сформировалась под рукой Ханны в новый облик. “Да”, мысленно согласилась с выходкой своего подсознания героиня, рассеянно погладив раструб огнмета,”эта ночь и правда будет жаркой”. Доки. Около полуночи. К обшарпанному зданию подъехала машина. Водитель отрывисто посигналил. Ворота в стене разъехались, пропуская автомобиль внутрь. На крышу соседнего здания опустилось облачко дрожащего воздуха, до этого совершенно невидимое на фоне ночного неба. Чертыхнулось голосом Оружейника. Область визуальных искажений проплыла к выходу на крышу, скрылась во внутренних помещениях. Оказавшись вне поля зрения бойцов АПП, Оружейник еще раз просканировал окружение, следящих устройств не обнаружил и с облегчением выключил режим “стелс”. На спине засветились тусклым красным светом решетки радиаторов, сбрасывая излишки тепла. Оружейник огляделся, поморщился – логово каких-то сектантов, все стены, пол и даже потолок в нечитаемых надписях и прочих пентаграммах. Прошел к окну, вытянул из левого наруча пружинистый усик камеры, осторожно выставил его наружу. Ситуация без изменений, никаких признаков активности. Колин включил режим записи, хмуро сказал: — Заметка. Понизить энергопотребление в режиме скрытности, повысить эффективность шумоподавления для большей скорости незаметного передвижения. И что-нибудь сделать с поглощением тепла. В наушнике шлема коротко пиликнуло – это вышла на связь Дракон: — Я закончила составление карты окрестностей мастерской Бакуды. Обозначены зоны видимости и маршруты скрытного подхода. Передаю. — Благодарю. – отозвался Колин, отсылая карту остальным героям Протектората. – Не зря чуть не сварился, разведывая обстановку. — Я предупреждала, что это только прототип системы скрытности. — Ничего страшного, заодно и испытали. Оружейник, конец связи. На лестнице раздались шаги. Колин мгновенно врубил маскировку, замер. В помещение вошла Мисс Ополчение. Система “свой-чужой” успокаивающе пискнула – это действительно была она. Оружейник деактивировал скрытность, поприветствовал Ханну коротким кивком: — Ты быстро. — Следовала за машиной АПП, так что была неподалеку, когда получила твой сигнал. — Остальные тоже должны скоро прибыть. — Не нравится мне это. АПП разъезжали столь нагло, что им только плаката “Мы поxищаем людей для Бакуды!” не хватало. Это засада, Колин. — Обнаруженная засада – ловушка уже для засадников. У меня есть наметки плана, надо только немного уточнить подробности. И в этом мне поможет наша маленькая Эйдолон. Оружейник сменил канал, вызывая нужного абонента. — Кастер на связи. Слушаю, Оружейник. — Ты нужна мне здесь. Вместо ответа в наушнике пиликнул звук отмены соединения, и в центре комнаты из пустоты появилась Кастер. Точно в центре самой большой пентаграммы. Оценившая юмор ситуации Ханна коротко фыркнула. Кастер глянула на нее, опустила взгляд себе под ноги, весело хмыкнула. Плавным движением опустилась на одно колено, склонила голову: — Мастер мой, ты ли меня призвал? Оружейник хмуро глянул на нее. Кастер встала, поспешила объясниться: — Вдруг вспомнила одну старую-старую историю, решила пошутить. Оружейник глубоко вздохнул. Нашла время шутки шутить. Приступил к объяснению ситуации: — Там, – взмах рукой в сторону окна. – мастерская Бакуды. Наверняка там множество мин и бомб. Скорее всего, еще нас ждет засада. Ты можешь создать способ обнаружить и нейтрализовать неприятные сюрпризы? Кастер на миг застыла. Отмерла, подняла голову: — Проще говоря, нам нужна бесплатная и легко восполнимая массовка на роль разведчиков-камикадзе? — Да, подходит. – кивнул Оружейник. — Мне понадобится помещение побольше. Несколько минут спустя. Основное помещение склада. Бесстрашный оперся на ограждение галереи и потрясенно покачал головой. Маски, способные создавать управляемые проекции, не были такой уж редкостью, но Кастер наштамповала уже под сотню своих творений, и явно не собиралась останавливаться. Вполне возможно, ей даже поднимут рейтинг после сегодняшней ночи. — Вау! – раздался голос наконец подошедшего Штурма. – Ну и монстрики! Мы снимаем “Ночь живых мертвецов”? Ну, Штурм был в чем-то определенно прав. Орда черно-серых скелетов хоть и производила незабываемое впечатление, но явно не такое, за которое бы их поблагодарил пиар-отдел. — Они созданы как расходный материал, – отпарировала Кастер, – нет смысла тратить силы на бесполезное украшательство. Это просто неэффективно. — Они выполнят свою функцию. Этого достаточно. – закрыл вопрос подошедший Оружейник. Повернулся к остальным героям: — Так. Я договорился с Новой Волной. Их старшие маски будут ждать неподалеку, готовые в любой момент придти на помощь или перехватить вражеское подкрепление. Теперь, как будем действовать мы. Скорость и Батарея проходят по периметру, нейтрализуют наружную охрану. Затем выносим ворота и пускаем проекции Кастер. Пускай соберут все мины и засады. За ними пойдут Бесстрашный, Триумф и Штурм. Бесстрашный прикрывает спереди, Штурм сзади, Триумф глушит все живое. Данные сканирования показывают – подземных ходов нет, если Бакуда решит удрать – уходить она будет по поверхности. Скорость и Батарея в группе перехвата, Мисс Ополчение их прикроет. Я подвижным резервом. Кастер сидит в тылу и в бой не лезет, бой – задача опытных бойцов. Вопросы? Кастер странно улыбнулась, но покачала головой. То же сделали и остальные. — Вопросов нет. – подытожил Орудейник. – На позиции! Еще пару минут спустя. Зависший в воздухе над складом Оружейник несколько раз глубоко вздохнул. Тепло, выделяемое множеством мезанизмов брони, начало повышать температуру внутри костюма. В режиме “стелс” отводить наружу его было невозможно, что пока ограничивало потенциал системы маскировки исключительно разведкой, иначе пользователь рисковал просто свариться внутри костюма. А жаль. В наушниках раздались короткие щелчки – герои извещали, что заняли свои позиции. Оружейник выкинул из головы все посторонние мысли и еще раз глубоко вздохнул: — Все на позициях. Начали! По позициям внешнего охранения метнулись две смазаные тени. Противопоставить двум спидстерам обычные бандиты не могли ровным счетом ничего. Оружейник выпустил несколько усыпляющих дротиков по посту на крыше, мгновенно отключив его в полном составе. С крыши соседнего здания захлопала транквилизаторная винтовка Мисс Ополчение, отключая наблюдателей внутри склада. Оружейник прислушался – нет, кажется первая фаза прошла незамеченной. Вызвал Бесстрашного: — Вторая фаза. Пространство перед воротами начали заполнять скелетоны Кастер. За ними следовали Триумф, Бесстрашный и Штурм. Оружейник дождался, пока Мисс Ополчение, Скорость и Батарея доложат о готовности, скомандовал: — Громкая фаза! Звуковой удар Триумфа внес ворота внутрь здания, в пролом тут же ломанулись скелеты. Первый ряд мгновенно уполовинило минами на входе, но орда, казалось, вовсе не уменьшилась. Из здания начали доноситься звуки новых взрывов и ошеломленные крики, быстро сменившиеся на паникующие. Оружейник мрачно оскалился, представив, каково АПП столкнуться с проворными, совершенно лишенными страха творениями Кастер. Которые, к тому же, просто не кончались. Группа Бесстрашного нырнула внутрь здания. Триумф снесет любые запоры и баррикады, Бесстрашный своим щитом прикроет от обстрела, Штурм парирует любые попытки ближнего боя, скелеты примут на себя удар мин и гранат. Попробует Бакуда драться – ей конец, попробует сбежать по земле – наготове Мисс Ополчение, Скорость и Батарея, попробует как-то улететь – есть он сам и опять же Ханна. Все идет по плану. В следующий момент мир продемонстрировал наличие у него весьма гнусного чуства юмора. С жутким грохотом сквозь наружную стену здания вылетел Штурм, пробил своим телом стену здания напротив и скрылся в его глубинах. Затем звуковая волна Триумфа расширила пробитую Итаном дыру, в которую очень быстро выскочили две фигуры. Причину столь поспешного бегства объяснило одно-единственное слово, выкрикнутое Бесстрашным: — Лунг!!! Оружейник от злости закусил губу. “Когда вернемся на базу, я аналитикам глаз на ж*пу натяну и поморгать заставлю! Кто уверял, что Лунг пойдет, мстить Кайзеру за четыре уничтоженных точки, и прикрыть Бакуду не сможет?!” – мысленно поклялся себе Колин, упорно гоня мысль, что сейчас уместнее скорее “если”, а не “когда”. Лунг усиливался от ярости, от конфликта, а уж конфликта и поводов для ярости они ему дали предостаточно. Наружная стена мастерской Бакуды полностью обвалилась. В пролом протиснулась трехметровая чешуйчатая туша. В довершение всех проблем, по связи раздался голос Мисс Ополчение: — Бакуда! Пытается уйти! — Берите ее! – выкрикнул Оружейник. – Я займусь Лунгом, вам приоритет на Бакуду! Внезапно асфальт пробили острия стальных клинков, здоровенный кусок дорожного покрытия отлетел в сторону, отброшенный руками двух великанш. М-мать вашу, Империя 88, видимо нацисты подошли по канализации! А затем Чистота обрушила на Бакуду энергетический удар, разнесший угол здания. Не успей бомбистка отпрыгнуть в сторону – умерла бы на месте. Протекторату Технарь была нужна только живой, а вот Кайзер, похоже, предпочел бы видеть ее мертвой. Все эти размышления не заняли у Оружейника и пары секунд. Миг растерянности прошел, и он уже пикировал на Лунга, по пути отдавая распоряжения: — Скорость, Батарея, Ханна – вам Бакуда! Ракетный залп с левой руки, добавить Алебардой в плечо. — Триумф, Бесстрашный, Штурм – займитесь Империей! Отпрянуть назад, полоснуть ногу Лунга плазменным факелом из подтока. — Леди Фотон, как слышите? Атакуйте нацистов. Разинул пасть? Ешь пену, тварь! — Я уведу Лунга! Ч-черт, легче сказать, чем сделать. От усыпляющих дротиков проклятая ящерица успешно уклоняется. Бой надо заканчивать как можно быстрее, или его закончит Лунг! А Лунг продолжал расти. Рывок к Оружейнику, форсированные движки уносят от удара. С левой руки срываются еще несколько мини-ракет, бьют в голову чудовища. Ослепленный Лунг отшатывается, яростно ревет. Шанс! Улучшеные лазеры вспарывают нагрудную чешую, но Лунг с невозможным проворством пригибается, буквально распластываясь по земле. Второй импульс проходит слишком высоко, третий прожигает длинную борозду на спине, но уже поздно. Момент потерян. С опаленной морды вновь злобно сверкают глаза. Лунг изрыгает чудовищный поток огня, Оружейник ныряет вниз, под атаку, пытается дотянуться Алебардой. Полудракон ВЫДЕРГИВАЕТ фонарный столб, наносит широкий маховый удар, выплевывая новую волну пламени. Колин падает на спину, врубает движки. Доспех, скрежеща и сыпя искрами скользит по асфальту, над головой пролетает брошеный столб. Черт, черт, черт, надо взлетать, на земле Лунг его просто разорвет! Спинные сопла выплевывают огонь, Оружейник наконец принимает вертикальное положение. Внезапно взвывает сигнал опасного сближения, на голову и плечи обрушивается град ударов. Дьявол, Лунг целился столбом вовсе не в него! И без того покалеченное здание не выдерживает удара, частично обрушивается, прямо на Оружейника. Как же не вовремя у гр*баного азиата включились мозги! Придавило, не получается выбраться, а Лунг уже близко! Внезапно в здание бьют несколько лучей. Оно обрушивается повторно, уже на Лунга. Колин беспомощно наблюдает обломаную балку, летящую по горе обломков прямо ему в лицо. Мгновение дезориентации, и он оказывается на крыше неподалеку. — Кажется, я вовремя. – задумчиво констатирует Кастер. Оружейник отжался от крыши, глянул на Кастер. Та парила над поверхностью, повернув голову в сторону кучи строительного хлама, скрывшей под собой Лунга. Куча уже начинала содрогаться. — Кастер, я велел оставаться в тылу. – переводя дух, хмуро сказал Колин. — Сражаться с Лунгом в паре будет значительно эффективней. – отозвалась Кастер. – Полагаю свои действия разумной инициативой. Как это было ни обидно, Кастер была права. Ему в одиночку с Лунгом уже не справиться. — Ты можешь лишить его сил? – перешел Оружейник к делу. — Только с ближней дистанции. Пока он в полном здравии, подходить к нему нерационально. С другой стороны мастерской Бакуды донесся мощный грохот. В небе мелькнула Чистота, обменивающаяся ударами с Леди Фотон. Откуда-то с земли в нее ударило копье Бесстрашного. Нацистка отлетела в сторону, получила вдогон от миссис Пелхэм, нырнула вниз, уходя от удара. Но пока не решена проблема Лунга, помочь против Империи 88 Колин был не в состоянии. — Он уже слишком вырос. Нужно использовать максимально мощные атаки, а это угрожает и нашим. – указал Оружейник. — Лунг ведь бывший якудза? – уточнила Кастер. Оружейник кивнул. Кастер продолжила: — В таком случае есть способ заставить его следовать за нами. Вы разрешите мне усилить вас? В предстоящем бою мог понадобиться каждый козырь. Оружейник снова кивнул. Кастер плавно скользнула ближе, коснулась рукой спины Оружейника. В следующий миг мир замедлился. Восприятие стало почти болезненно четким. Вес брони больше не чуствовался, полностью пропала усталость. Ощущение было, словно он принял все стимуляторы разом. Гора обломков, перегородившая улицу, взорвалась фонтанами пламени, и из ее центра поднялся Лунг. Время разговоров закончилось. — Действуй! – выкрикнул, взлетая, Оружейник. Кастер взметнулась в небо вслед за ним. Из вспыхнувшего перед ее правой рукой фиолетового круга в Лунга ударил луч, мгновенно оставивший в левом плече полудракона внушительную рану. Лунг взревел, плюнул в Кастер огнем. Засиявший перед Кастер барьер(“Опять фиолетовый. Что у нее за пристрастие к этому цвету?” – мимолетно удивился Оружейник) остановил эту атаку. Кастер издевательски расхохоталась, выкрикнула совершенно непонятную фразу и рванула прочь. Автоматический переводчик опознал японский язык, перевел фразу: “Не хочешь немного потушить огонь, пожарный?!”. Непонятно, что в этом было настолько обидного, но Лунг взревел вдвое громче, и ломанулся вслед за Кастер, по пути буквально стоптав перелетевшего через разгромленную мастерскую Крюковолка. Оружейник добавил нацисту ракетами на долгую память и метнулся вслед за Лунгом. В наушнике зазвучал голос Кастер: — Все надо закончить одной максимально мощной атакой. Когда я крикну, подбросьте его в воздух. Он не сможет увернуться. — Согласен. – буркнул Оружейник. – Подтверждаю. Темп, взятый Кастер и Лунгом, был столь велик, что они уже успели преодолеть два квартала. — Ну тогда... – хмыкнула Кастер. – Подсекай! Оружейник вывел двигатели на форсаж, обогнал вовсе не заметившего его Лунга, приземлился на очередную крышу. Алебарда выплюнула захват на цепи, за доли секунды настигший лидера АПП и вцепившийся в него. Движки взревели, пытаясь компенсировать чудовищную инерцию огромной туши, взвыли сервомоторы брони, крыша под ногами покрылась трещинами. Оружейник надсадно заорал, вкладывая в яростный рывок все силы... И Лунг живым снарядом из огромной пращи, кувыркаясь, взмыл в небеса. Кастер на лету крутанулась на сто восемьдесят градусов. Плащ раскрылся, словно крылья, его внутренняя поверхность покрылась узором, напомнившим Оружейнику крылья бабочек. В воздухе перед Кастер засияли световые круги, и на падающего Лунга обрушились сияющие лучи. Не один, не два – целый дождь безжалостного света сопровождал Лунга в его пути к земле. Чешуйчатое тело врубилось в стену очередного заброшенного здания. Кастер сложила полы плаща, всмотрелась в поднятую падением Лунга пыль. Оружейник поступил так же. Внезапно из облака пыли вылетел кусок стены. Еще один. Колин уклонился от первого и раздраженным ударом разбил второй. Пыль наконец осела. — Потрясающе! – в голосе Кастер слышалось... почти восхищение. Оружейник почуствовал, как на скулах заходили желваки. Когда же эта азиатская скотина наконец сдастся?! Чешуя сожжена почти по всему телу, зачатки крыльев торчат из спины обуглеными костями, правая рука отсутствует напрочь, левая нога отсечена ниже колена, грудь – рана на ране, половина морды – сплошной ожог. И все же он пытался сопротивляться! — Протокол “Возмездие...” – выдохнул Оружейник голосовую команду. На броне откинулись скрытые крышки, на внутришлемном дисплее возникли десятки прицелов, неумолимо сведшихся на груди Лунга. Оружейник закончил команду: — “... обрушится с небес”! Десятки микроракет, стартовавших из потайных контейнеров безжалостно ударили в грудь Лунга, разрывая плоть и круша кости. Сила удара приподняла лидера АПП и опрокинула на спину. Оружейник поднял Алебарду и выпустил очередь усыпляющих дротиков в то месиво окровавленной плоти и переломаных костей, что сейчас представляла грудь Лунга. Полудракон дернулся и наконец затих. Кастер и Оружейник опустились на землю, осторожно двинулись к телу поверженого врага. Внезапно Лунг оттолкнулся от земли уцелевшей рукой и попытался совершить последний рывок в отчаянной попытке все же дотянуться до своих врагов. Уцелевшая нога мощно распрямилась, швыряя его в воздух... Бесполезно. Кастер стремительно вскинула руку и Лунг застыл в воздухе, скованый сферическим барьером. Оружейник тяжело вздохнул и влепил в тело лидера АПП оставшиеся дротики. Уцелевший глаз, пылавший яростью и ненавистью начала заволакивать мутная пелена. Лунг что-то отчаянно прохрипел. Оружейник ничего не расслышал, а вот Кастер, кажется, поняла: — Увы, но нет. – вздохнула она. – Ты всего лишь подделка. Но подделка, в своем стремлении стать настоящей почти догнавшая оригинал. В правой руке Кастер возник неприятно знакомый кинжал. Оружейник положил ей на плечо руку, покачал головой: — Позволь регенерации затянуть самые опасные раны. Сейчас лишение силы просто убьет его. Минуту спустя Кастер вынула острие кинжала из глянцевой розовой кожи груди могучего однорукого японца, лежавшего на потрескавшемся асфальте. Оружейник поднял Алебарду, залил Лунга пеной, кивнул Кастер: — Я уже сказал СКП, его скоро заберут. Теперь, – голос Колина наполнился холодным гневом, – Империя! Тем временем в окрестностях развалин, бывших мастерской Бакуды. Руна разъяренно скрипела зубами. Такой хороший был план! Слить Протекторату план Лунга по созданию толпы заминированых обывателей, дождаться, пока придурки с вышки соберут все шишки, выйти на арену и забрать приз. Просто и эффективно! На операцию по ликвидации с*чки, убившей их камрадов пошли почти все. Ну кроме Крига, ухитрившегося схлопотать кроме переломов еще и защемление какого-то нерва с непроизносимым названием, и Оталы. Кузина продолжала депрессовать из-за смерти Виктора и Кайзер правильно решил, что в бой ее пока лучше не тащить. Вместо нее взяли ту блондиночку Выверта, Сплетницу. В схватке с Они Ли она неплохо себя показала. Просчитала влет чокнутого камикадзе и Руна с Паладином подловили его сразу после телепорта. Правда, урод все равно удрал, но копье сквозь оба колена и тумбочкой по ребрам точно успокоили его надолго. Сидеть в трубе пришлось довольно долго. Похоже, тормоза из Протектората даже столь хр*ново замаскированную мастерскую, как у Бакуды, найти не могли. Наконец, с поверхности раздался злобный рев, а это значило, что Протекторат встрял по полной. Кайзер надсек свод, Фенья с Меньей выбили вырезаный кусок и все шло просто отлично. А потом Кайден, едва вылетя на поверхность, куда-то шарахнула. Мало того, судя по последующему, еще и промахнулась. В ответ прилетела куча гранат, обваливших проход. Пока все деликатно отвернулись, Ночь бурила проход через завал, а когда наконец удалось вылезти, дела сразу пошли не очень. Орда каких-то стремных скелетонов висела на камрадах, мешая им как только можно, а вдобавок на помощь Протекторату подскочили маски Новой Волны. Кайзера, Крюковолка, Фенью и Менью прессовали Триумф, Штурм, Брандиш, Вспышка, Мегаватт и Батарея, Леди Фотон гоняла Чистоту, Бесстрашный ухитрялся встревать решительно везде. Прибытие остальных масок Империи 88 позволило выровнять ситуацию. Вот только Скорость мешал со страшной силой. Откуда-то шмаляла Мисс Ополчение, и Сплетница никак не могла понять откуда, никакого от нее толку. Из мастерской Бакуды вывалилась еще толпа скелетонов, откуда их столько, узкоглазая же подрывник, а не клонодел? Сама Бакуда куда-то запропастилась. Хорошо хоть Лунг и Оружейник были по уши заняты друг другом. Вдобавок, Крюковолк от совместной атаки Триумфа и Бесстрашного улетел через здание в гости к Лунгу, и судя по рыку Лунга, неплохо там встрял. Ничего, скоро они наконец переломят ситуацию. Но Штурм, чертов попрыгунчик, ну за*бал уже! По одному из кружащих вокруг нее обломков щелкнула пуля. Руна шарахнулась, увеличила скорость вращения оставшихся. Несколько скелетонов снизу начали нетерпеливо подпрыгивать. Руна показала им неприличный жест, кусок асфальта, на котором она стояла, взмыл выше. Отала всегда со смехом называла такой прием “принцип Мюнхгаузена”. Неугомонный Штурм опять попытался закидать ее мусором. Руна чертыхнулась, отправила в него несколько обломков. Штурм ухитрился разбить два ее снаряда, третий пинком запустил обратно. Попрыгунчик явно навязывал ей бой на истощение. Вот только он мог поглощать кинетическую энергию ее атак, а она, пока внизу крутились чертовы скелеты, не могла спокойно зарядить новые снаряды. Внезапно пространство под Руной начал заволакивать густой туман. Руна кинула взгляд в сторону Кайзера. Все верно, Скорость и Триумф валялись под стенкой. Не им тягаться с Ночью! В нескольких кварталах на север что-то мощно полыхнуло, до ушей Руны донесся чудовищный грохот. Шарахнувшийся от Тумана Штурм запнулся об скелетона, проскакал в обнимку с ним несколько шагов, отвесил мощного пинка. Руна злорадно оскалилась, отправляя в героя один обломок за другим. Под прикрытием Ночи бояться нечего! Внезапно что-то грохнулось ей за спину. Руна крутанулась, взвизгнула от неожиданности. Черно-серая образина радостно осклабилась, крепко обняла Руну и впечатала свою черепушку ей прямо в переносицу. Мир расцветился яркими вспышками. Еще один удар по голове погасил его напрочь. То же время, то же место. Штурм отскочил от наползающего тумана, хмуро выругался. Драться с Ночью на ее условиях было делом бесперспективным. Руну удалось вынести – хорошо, но дело начинало принимать скверный оборот. Леди Фотон и Бесстрашный пока держались против Чистоты и Штормтигра, а вот Кайзеру, Фенье и Менье вернувшийся в бой Крюковолк обеспечил перевес против Брандиш, Вспышки и Мегаватта. Мисс Ополчение прикрывала как могла и даже вывела из строя Алебастра, уронив на него очередную стену, но этого было недостаточно. Дико мешали проекции Паладина, куда только ухитрился спрятаться этот г*ндон, всю округу же развалили. Батарее была нужна хоть небольшая передышка, вот только почуявшие свое преимущество маски Империи 88 давать ее не собирались. Хорошо хоть Скорость успел утащить усыпленную Бакуду подальше от места боя. Туман вновь попытался поймать Штурма, Штурм вновь отскочил. Из мглы доносились звуки мощных ударов, треск и бряканье. Внезапно звуки прекратились и раздался дикий женский визг. Из тумана бодрой рысью выскочили шесть скелетонов, тащившие на себе бессознательную Ночь в человеческой форме. Еще несколько скелетонов, вернее, их изрядно побитых верхних половинок, вцепившись кто куда, висели на ногах, спине и животе нацистки, постоянно повторяя одну фразу:”Мы тебя видим!”. Штурму было решительно непонятно, чем творения Кастер умудрялись издавать звуки, но силы масок вообще плевали на логику. Ухитрился же один скелетон минуту назад прощелкать ему на ухо фразу:”Закинь меня к Руне!”. Кста-а-ати, а это ж мысль! В стену рядом врезался отброшеный щитом Феньи Мегаватт. Сполз на асфальт, очумело затряс головой. Штурм счел это подарком небес. Подскочил к герою Новой Волны, помог ему подняться, одновременно вызывая Бесстрашного и излагая свой план. Бесстрашный назвал его психом и согласился. Тем временем дела шли все хуже. Крюковолк вцепился в перешедшую в Излом-форму Брандиш и остервенело пытался ее разгрызть. Менья мощными ударами копья пыталась достать отчаянно маневрирующую Батарею, Фенья теснила Вспышку. Кайзер переключился на Бесстрашного, пытаясь достать его вырастающими отовсюду лезвиями, Чистота и Штормтигр также усилили натиск, Леди Фотон почти полностью ушла в оборону. Проекции Паладина пытались догнать несущих Ночь скелетонов. Те со своим грузом сваливали, не принимая боя. Очередной скелетон принял позу “на старт”, Мегаватт с размаху пробил Штурму в грудь. Штурм довольно ухнул, пнул скелетона, запуская его в полет, разбежался, прыгнул сам. Возникший в воздухе из белой вспышки Бесстрашный врезал Штурму щитом по ступням, добавляя ускорение. Впереди летящий скелет шлепнулся Менье на шлем, сполз, перекрывая великанше обзор. Копье ударило мимо Батареи, та мгновенно разорвала дистанцию, скрылась в развалинах, выгадывая время для подзарядки. Менья подняла левую руку к лицу, попыталась смахнуть надоедливого скелетона. А в следующий момент ей в подбородок врезался кулак долетевшего Штурма, вложившего в удар всю накопленную кинетическую энергию. Менья отшатнулась, сделала несколько неуверенных шагов назад. Ее заметно шатало. — Маловато будет. – хмуро сделал вывод Штурм. Штормтигр отвлекся от Леди Фотон, метнулся на помощь союзнице. Внезапно раздался мощный звон, шлем Меньи вмялся на затылке. Великанша обмякла, начала заваливаться на землю, стремительно уменьшаясь в размерах. Штормтигр затормозил, настороженно принюхался. В следующий момент его дернуло в сторону, протащило по большой дуге и со страшной силой шарахнуло об асфальт. В воздухе проявился Оружейник. Цепь, которой он впечатал Штормтигра в землю, еще только втягивалась в Алебарду, а лазеры брони уже навелись на Крюковолка. Импульс! Импульс! Импульс! Зверь из постоянно движущихся лезвий и крючьев выплюнул Брандиш, боком заскакал по руинам, уклоняясь от ударов. Проекции Паладина, почти догнавшие склетонов, развеяли прилетевшие с неба лучи. Туман, вернувшийся в человеческую форму, отчаянно завопил, бросился к группе переноски Ночи. Скелетоны внезапно тормознули, синхронным движением швырнули в нациста свою ношу, но стоило Туману ее поймать, как он оказался заперт в полусферическом барьере. Вырваться Туману не удалось. Копье Бесстрашного ударило в щит Феньи, отталкивая ее назад, еще один удар добавил пришедший в себя Мегаватт, из развалин вынырнула зарядившаяся Батарея. Вспышка немедленно переключился на Кайзера, его поддержала Мисс Ополчение. Лихорадочно оглядывающаяся Чистота увернулась от атаки Леди Фотон, заметила Кастер, шарахнула в ее сторону своими лучами. Очевидно, посчитала поймавший Ночь и Тумана барьер делом ее рук. Вполне справедливо, кстати. Кастер поставила свой фиолетовый щит, контратаковала. Опытная Чистота увернулась и от этой лучевой атаки, но тут у нее за спиной возник Бесстрашный и ударом копья отправил к земле. Кайзер яростно закричал. Из всех поверхностей одновременно ударили десятки клинков. Лидер Империи 88 наплевал на опастность задеть своих и бил в полную силу. Лезвия распороли ногу Батареи, та начала заваливаться прямо на очередные клинки. Внезапно исчезла, появилась рядом с Кастер. Вспышку движением рыбака, подсекающего форель выдернул из-под удара Оружейник. Мегаватта утащила Леди Фотон. Издала возглас боли раненая Фенья. Крюковолк прошедший сквозь себя меч просто проигнорировал, за секунду перемолов в мелкую стружку. Штурм улетел в небо от удара Бесстрашного, через секунду Кастер телепортировала к себе и его. Брандиш просто опять превратилась в неуязвимую сферу. — Хватаем своих и отходим! – разнесся над местом боя голос Кайзера. Из-под земли вырвались новые проекции Паладина, приняли на себя ответный удар Оружейника и Леди Фотон. Штурм обозвал себя идиотом – искать среди развалин лежку Паладина, который даже не вылез из канализации. Оставшиеся нацисты бросились к проходу, из которого вылезли. Первым бежал Кайзер, несший на руках Чистоту, за ним хромающая Фенья с перекинутой через плечо сестрой, замыкал Крюковолк, за шкирку тащивший в стальных челюстях Штормтигра. Кастер вскинула руку. Из появившихся перед ней трех цветных кругов ударили энергетические лучи. Крюковолк движением головы швырнул Штормтигра вперед, прыгнул на траекторию удара, закрывая союзников собой. Лучи вонзились в его тело, просто испаряя его нижнюю часть. Висящая на руках Кайзера Чистота приподнялась. Левой рукой обняла за шею лидера Империи 88, с правой широким веером рванулись лучи, заставляя героев маневрировать и ставить барьеры. Передняя половина Крюковолка шлепнулась на землю, снова сцапала Штормтигра за шкирку, припустила к подземному проходу на оставшихся двух лапах, нисколько не смущаясь отсутствующей задней части. Атака Чистоты выгадала нацистам время, и они один за другим успели нырнуть в проделанную Кайзером дыру, из которой и вылезли, казалось, вечность назад. Дыру с лязгом перекрыли выросшие из ее краев лезвия. Второй залп Кастер разнес поставленную Кайзером преграду, но приземлившийся на крышу Оружейник покачал головой: — Нет, преследовать Кайзера и Крюковолка в столь ограниченном пространстве слишком опасно. Глубоко вздохнул: — Этот бой... окончен. Штурм глянул на часы на внутришлемном дисплее. Недоверчиво проморгался. С момента начала операции прошло всего чуть больше десяти минут. Пейзаж после битвы. В наступившей тишине было слышно, как щелкают, остывая, раскаленные энергетическими ударами камни. Прошуршала щебенка, осыпаясь с разбитой стены. Откуда-то издалека слышался вой сирен машин СКП. — Погуля-я-ли... – протянул Штурм, разглядывая разгромленную округу. Не только мастерская Бакуды, но и почти все окружающие ее строения превратились в руины. Крыши обвалились почти везде, стены больше напоминают швейцарский сыр. Кое-где были снесены несущие конструкции, отчего верхние этажи обрушились друг на друга. Штурм вздохнул, повторил: — Погуля-я-ли... — Все-таки здесь сошлись в бою сильнейшие маски Броктон-Бей. Столь масштабных боев не было... да пожалуй, никогда не было. – пожала плечами Леди Фотон, присаживаясь на крышу рядом со Штурмом. Вытянула из-за спины титановый портсигар, вытрясла из него зажигалку и сигарету. Перехватила удивленный взгляд Штурма. — Да, курю изредка. Сама знаю, что вредно, но после смерти Флер нервы иногда просто не выдерживают. Детям не говори. Щелкнула зажигалкой, затянулась. Подошедшая Брандиш неодобрительно на нее покосилась, но промолчала. Прислонилась спиной к торчащей из крыши трубе. — Сегодняшняя ночь может стать переломной для Броктон-Бей. – неожиданно сказала она. – АПП разгромлены, Империя 88 побеждена и удрала, поджав хвост. Барыг раздавить будет проще простого, а Выверт не выдержит натиска всех героев города. В кои-то веки мы стали сильнее злодеев. В кои-то веки мы можем все изменить к лучшему. — Сколько их было, этих переломных моментов. – вздохнул Вспышка, подошедший за женой. – Маркиз, Всеотец, изгнание Зубов. Всегда вылезали новые злодеи. — Нет. Брандиш права. – твердо возразил Бесстрашный. – Раньше все, что мы могли – это балансировать на противоречиях между бандами, сохраняя лишь видимость контроля. Злодеев было просто слишком много. Но сейчас... Сейчас злодеи по прежнему разделены, а мы – едины. Программа Стражей позволила выровнять баланс в нашу пользу. Мы получили мощное подкрепление, и все больше новых масок выбирают путь героя. Сейчас сила наконец на нашей стороне, и если мы сокрушим банды, показав всю их ничтожность – они уже никогда не восстановят прежнее влияние. Город наконец будет спасен. — Это именно то, ради чего мы сражаемся. – кивнул вынырнувший из-за ската крыши Оружейник. – Лучшее будущее для всех. Нас часто упрекали в бездействии, в том, что мы всего лишь изображаем деятельность, не решая никаких проблем. А того не понимали, что не решив проблему банд, ни о каком возрождении города не могло быть и речи. Ах, восстановление парома! А ничего, что одна станция оказывается на территории Империи 88, другая – на территории АПП, и они гарантированно сцепятся! Парому кирдык, деньги на ветер, все стало только хуже. Но сейчас... Сейчас мы действительно можем очистить город от банд. А очистив – восстановить, устранив причины, а не борясь со следствиями. — Броктон-Бей – портовый город. – донеслось от склонившейся над ногой Батареи Кастер. – Без порта он мертв. — Дракон предложила сделать мощные краны и подводных роботов для расчистки гавани. Система слежения за Губителями может давать безопасное окно для каботажных перевозок вдоль берега. – с жаром ответил Оружейник. – Мы на полдороге от Канады до Нью-Йорка. Пока Левиафан бродит в океанах, прежним транспортным узлом городу не стать, но город получит надежду. Бесстрашный правильно сказал – если мы победим банды, мы спасем город. Как и полагается героям. — Отличные планы, я не спорю. – поднял руки Вспышка. – Просто слишком часто на моей памяти обещания лучшего будущего оборачивались лишь еще более х*ровым настоящим. — В любом случае, пока планы на будущее лучше оставить на потом, чтобы реально не стало х*ровым настоящее. – хмыкнув, вмешался Штурм. – Например, найти заложников Бакуды, мы ведь сюда вроде гражданских спасать пришли? Надеюсь, их в запале никто не угробил, а то нехорошо получится. — Нет, не угробили. – покачал головой Оружейник. – Сканеры показывают, что под мастерской укрепленный подвал с множеством тепловых сигнатур. Он достаточно прочен, чтобы выдержать прошедший бой. Но ты прав, Штурм – дела надо доводить до конца. Оружейник прикусил нижнюю губу, замер на мгновение. Повернулся к героям, начал отдавать распоряжения: — Бесстрашный, расчисти вентиляцию подвала. Внутрь пока не лезем, мало ли что успела сотворить с гражданскими Бакуда. Но позаботиться о людях мы обязаны. Бесстрашный кивнул, обратился к Вспышке и Мегаватту: — Поможете? Я скажу, где разгребать. Герои Новой Волны кивнули, ушли вслед за героем Протектората. Из-за угла донеслось бодрое бряканье. Через пару секунд показались скелетоны, тащившие бессознательную Руну. Оружейник почесал подбородок, глянул на все еще торчащего в созданном Кастер барьере Тумана и висящую на его руках Ночь: — Это три? Неплохо. — Четыре. – поправила Оружейника по связи Мисс Ополчение. – Я уронила на Алебастра стену, он все еще под завалом. — Надо будет его выкопать, но это подождет. – отозвался Оружейник. – Четыре... И еще Цикада. Плюс отсутствовали Виктор, Отала и Криг. Империи 88 здорово досталось, полиция имеет хорошие шансы дать им по рукам. Но сначала закончим здесь. Кастер, как Батарея? Кастер поднялась, отряхнула ладони, протянула руку Батарее. Та встала, осторожно оперлась на раненую Кайзером ногу, благодарно кивнула. — Я затянула рану. – спокойно сказала Кастер. – Но лучше все же показаться Панацее. — Потом. – отмахнулась Батарея. — Ночь вырубила Скорость и Триумфа. – встал Штурм. – Сейчас я их принесу. Кастер устало вздохнула. Из мерцания рядом с ней появился Скорость. Через пару секунд к нему присоединился Триумф. — Удобно. – оценила с интересом наблюдавшая сцену Леди Фотон. – Ты так кого угодно можешь телепортировать? — Только с маячком. – качнула головой Кастер. — Тогда это не для нас. – хмыкнула Брандиш. – Новая Волна предпочитает независимость. Тем временем Кастер села на колени между вырубленными героями, расположила свои ладони у них над головами. Что бы она не делала, это дало результаты – Скорость пришел в себя. Неожиданно проворно уполз к краю крыши, свесился на улицу. До героев донеслись характерные звуки. Через пару секунд к нему присоединился Триумф. — Тяжелое сотрясение. – диагностировал Оружейник. Кастер кивнула, встала на ноги: — Я привела их в себя, но лезть к головному мозгу не стала. Однако они будут в порядке – Ночь их вырубила исключительно деликатно, кости черепа не повреждены, обширных кровоизлияний нет. — Хорошо. – кивнул Колин. Подошел к Скорости, помог ему отползти от края, повернулся к Штурму. – Где Бакуда? — Сейчас сбегаю. – вместо Штурма отозвался Скорость. — Ага, до ближайшей стены. – фыркнула по связи Мисс Ополчение. – Скорость, не дури, просто скажи где, твое состояние даже с моей позиции видно. Брандиш внезапно дернулась, вытащила из-за спины мобильный телефон. Открыла, глянула на экран. Лицо женщины построжело, она поднесла “раскладушку” к уху: — Да, Эмили? В следующий момент Брандиш здорово удивилась: — Вики? Что-то случилось? — ... — Вы сделали ЧТО?! Следующие несколько минут глаза Брандиш медленно округлялись. Наконец она завершила вызов, ошарашенно посмотрела на Оружейника: — Ваши Стражи и наши дети только что арестовали Барыг... — А молодое поколение жжет. – довольно откомментировал Штурм. Повернулся к Скорости. – Так куда ты спрятал Бакуду? Нам бы сейчас допросить ее по быстрому, а то нехорошо людей оставлять в подвале. Скорость описал маршрут, Штурм соскочил с крыши, направляясь на точку. Оружейник вызвал Мисс Ополчение: — Прикрой на всякий случай Штурма. Мало ли, вдруг Бакуда очнется и решит сбежать. Повернулся к Кастер, недоуменно моргнул. Только что же вроде здесь стояла. Вызвал по связи. Из-за трубы махнули рукой. Оружейник прошел по крыше, увидел сидящую девушку, откинувшуюся на стенку трубы. — В скором времени нам понадобится твоя сила распознавать ложь. – без предисловий сообщил Оружейник. Кастер вздохнула: — Хотя бы семь-восемь минут передышки и чтоб никто не трогал, хорошо? Я так устала... — Бакуду надо допросить как можно скорее, чтобы обезопасить людей. – отрезал Оружейник. Сообразил, что подобная безапелляционность снижает эффективность совместной работы, смягчил тон. – Передышка будет, Штурму надо дойти, вернуться. Но все равно, желательно поспешить. Кастер кивнула, Оружейник вызвал Мисс Ополчение, уточнил местоположение Алебастра, вместе с Леди Фотон отправился откапывать нациста. Брандиш и Батарея остались присматривать за Руной, Ночью и Туманом. Двенадцать минут спустя. Оружейник разглядывал спящую и скованую Бакуду. Просканировал, удалил патронташи с гранатами, снял все украшения. Просканировал ее еще раз, содрал сапоги, снял кольца и с пальцев ног. После третьего сканирования остался наконец доволен. Позвал Кастер, та появилась в мерцании телепортации. Десять метров ей пройти лень, что ли? Оружейник вколол Бакуде нейтрализатор, дождался, пока она продерет глаза и приступил к допросу. По окончанию допроса подрывницы и откопанного Алебастра Штурм уже откровенно ржал, подошедшая Мисс Ополчение тихо хихикала, остальные герои тоже обменивались улыбками. — Черт! – отсмеявшись, воскликнул Штурм. – Похоже, сегодня мы единственные, у кого не было хитрого плана! — Просто ночь коварных заговоров. – согласилась прикрывающая улыбку ладонью Кастер. Как выяснилось, никаких орд камикадзе Лунг не планировал. Самоубийцы, погубившие Цикаду, были какими-то наркоманами-неудачниками, в недобрый час решившими ограбить дом, оказавшийся мастерской Бакуды. У той случился приступ Технарского вдохновения, и одержимая изобретательским зудом ненормальная подрывница превратила пленников в ходячие бомбы. Когда же бойцы Империи 88 напали на ее участке и Цикада прорвала оборону, Бакуда запаниковала и пустила обколотых смертников в бой. Узнавший о ее действиях Лунг чуть не задушил подрывницу за умолчание, самодеятельность и подрыв репутации, после чего назначил главной наживкой в засаде. Империя 88 убивала его людей, разносила его объекты, покалечила Они Ли, надолго выведя из строя, а Лунг так никого и не поймал. Бойцы Кайзера просто уходили от боя и тут же атаковали в другом месте. Поэтому лидер АПП решил – раз он не может нацистов догнать, пусть приходят к нему сами. Информация о набеге камикадзе была дезой, машины, похищавшие людей – просто способом привести Кайзера в нужное место. Гражданских просто запирали в подвале и больше ничего с ними не делали. Им даже дали матрасов и воды. Ну а по словам тут же допрошенного Алебастра, заподозривший подставу Кайзер решил пустить впереди себя героев Протектората, справедливо рассудив, что плану превращения мирных жителей в живые бомбы Протекторат никак не может позволить сбыться. Почуствовать себя использованным болваном оказалось очень обидно, хотя умом Оружейник и понимал, что проходясь по уровню интеллекта героев, Алебастр просто пытается хоть как-то отомстить за сокрушительное поражение Империи 88. — С другой стороны, – прослушав издевательскую речь нациста, преувеличенно серьезно заметил Штурм, – строить хитрые планы – прерогатива злодеев, задача же героев – мужественно эти планы превозмогать. Классика, дамы и господа! Герои поддержали шутку Штурма аплодиментами, даже Оружейник позволил себе усмехнуться. Посерьезнел: — Неважно, что там планировали наши враги. Мы разбили их планы и победили. А сейчас наконец, – голос Оружейника наполнился мрачным предвкушением. – настало время Большой Чистки! Интерлюдия. Лиза. — Да, я в точности исполнила ваши инструкции. — ... — Руна, Алебастр, Ночь и Туман. — ... — Хорошо, сейчас расскажу в подробностях. Закончив доклад Выверту, Лиза положила трубку и задумалась. Она давно боялась и ненавидела беспринципного убл*дка, а в последнее время поводов для страха только прибавилось. В словах, действиях, передаваемых инструкциях чувствовалась одна и та же информация: для дальнейших планов Выверта Неформалы признаны почти бесполезными. А Лиза прекрасно поняла на примере Цирк, что бесполезных исполнителей Выверт просто сливает. А ее уж точно сливать будут сразу на тот свет. Или втравят в некую грандиозную подставу, после которой шансов на свободу уже не останется. Некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина. Тот прямо сказал, что подозревает именно Выверта в террористической атаке, хоть и осуществленной бомбами Бакуды. Паладин намекал, что когда с АПП закончат, Империя 88 займется именно Вывертом, и хорошо бы приличной белой девушке выбрать правильную сторону. Да, некоторое время Лиза всерьез рассматривала предложение Паладина, тем более, что после его слов она ради интереса поискала возможные следы. И у некоторых наемников Выверта нашла крайне настораживающие признаки: запах плохого бензина, кайма странной грязи под ногтями, следы применения грима... Вот только Лиза помнила старую поговорку: “Призывая Астарота изгнать Вельзевула, помните – один из них в любом случае останется.”. Кайзера она заинтересовала лишь потому, что оказалась нужна Выверту – мол, раз конкурент так о ней печется, значит и мне пригодится. А еще это означало бросить команду. Ребята были изрядными придурками, но бросить их, предать... Нет, нацисты – это не выход. Но некоторое время никакого другого выхода вообще не было. Пока этой ночью у нее не состоялась крайне захватывающая встреча. Лиза подняла голову, посмотрела на подоконник. Сидевший там ворон повернул голову, глянул стеклянным глазом. “Да”, повторила про себя Лиза, “крайне захватывающая встреча”. И Выверту знать о ней совершенно незачем! Этой ночью Выверт опять послал ее в усиление масок Империи 88. Точнее, так он декларировал, так она сказала Кайзеру. Настоящая цель была другой. Собрать как можно больше информации о нацистах... и как можно сильнее саботировать их планы незаметно для них. Когда команда Кайзера спускалась под землю, Сплетница откололась от них, аргументируя, что ей понадобится место с хорошим обзором, и вообще, Умнику на передовой делать нечего. После чего выбрала себе позицию подальше и повыше, достала бинокль и принялась ждать. Когда началась всеобщая свалка, она передавала Кайзеру свои наблюдения и соображения о планах героев Протектората, но не все. Отнюдь не все. Время прямого неповиновения Выверту еще не настало. Именно поэтому она “не поняла”, куда Скорость утащил отключившуюся Бакуду, “не нашла” позиции Мисс Ополчение и “не заметила” подбирающейся к Менье области визуальных искажений, которая просто не могла быть ничем иным, кроме Оружейника под маскировкой. Когда нацисты сбежали, Лиза тоже собралась уходить. Но едва она вышла из помещения, как ее ловко сцапали четыре черно-серых скелета. Искусственные. Неодушевленные. Не имеют своей личности. Действуют скоординированно. Действуют, подчиняясь дистанционному управлению. Управляются одной личностью. Вырваться не удалось. Лиза расслабилась, и стала ждать. В тюрьму очень не хотелось, ведь захватившие ее создания были полностью идентичны тем, что поддержали в бою Протекторат. Но раз ее не потащили к остальным пленным, значит, что-то хотели от нее получить. А Лиза не без оснований считала, что умеет договариваться с людьми. Некоторое время ничего не происходило. Скелеты стояли столбиками, удерживая Сплетницу за руки и ноги. Лиза разглядывала потолок, обдумывая возможные варианты. Хотелось жить, желательно хорошо и подальше от “любящих родителей”. Пока ее положение напоминало классический цугцванг, но Сплетница не теряла надежды. Тени в углу шевельнулись, из мерцания соткалась женщина... девушка... в плаще. Лицо и фигуру скрывала темная дымка... туман... энергия... материя... искажение пространства... влияние на разум смотрящего... Лиза почувствовала, как в виски начинают ввинчиваться сверла подступающей мигрени, немедленно отвела взгляд. Чем бы ни являлась эта маскировка, она была настолько чуждой всему, что знала и понимала Сплетница, что ее сила просто не могла дать внятного ответа, начиная сводить ее с ума. Это означало, что она не могла ничего выяснить о своей пленительнице. Сплетница почуствовала опаску. Слишком давно ей приходилось общаться с людьми, не имея над ситуацией никакого контроля. Это оказалось неожиданно страшно. Плохо, она стала слишком зависима от своей силы. Шорох плаща, звук шагов. Ее обходили кругом, разглядывая со всех сторон. Лиза старательно не смотрела. Последнее, что ей сейчас нужно – потерять соображение от головной боли. Сила бесполезна, разум – ее единственная защита. Шаги затихли. — Сплетница. – разорвал тишину негромкий голос. – Умник-7 по классификации СКП. Член банды Неформалов. Член банды Выверта. Обвиняется по множеству статей, среди которых попытка ограбления, захват заложников, соучастие в похищении ребенка. Что же с тобой делать? Дико хотелось ответить “понять и простить”, но Лиза предпочла прикусить язык и промолчать. Сейчас она была совершенно беспомощна, и злить собеседницу было бы просто глупо. Возможно, смертельно глупо. Шаги возобновились. — Можно отдать тебя Протекторату. Можно Новой Волне – Слава очень хотела с тобой побеседовать. Лизу не устраивали оба варианта, но говорить ей вроде как не предлагали, так что Сплетница продолжала молчать. Шаги снова затихли. — А можно просто поговорить, обсудить некоторые вопросы. Честно и подробно, без утайки. Может, даже заключить сделку. Какой вариант выбираешь? — Поговорить, конечно. – отозвалась Лиза. – Всегда верила в силу слов. — Прекрасно. Первый вопрос – что ты знаешь о Выверте? — На самом деле очень мало. Он единственная маска среди Наемников, если ему нужны люди, он просто нанимает кого-нибудь. Неформалы были на подхвате, получали две тысячи в месяц плюс премиальные. Я не знаю, кого он мог нанять еще. Судя по всему – Умник приличного ранга, я несколько раз планировала сбежать, но Выверт всегда успевал меня перехватить. — Ты пыталась сбежать? Почему? Сплетница почуствовала свой шанс, заговорила, осторожно подбирая слова: — Я не хотела работать на злодея, я вообще не люблю нарушать закон... — Ложь. – голос собеседницы построжел. Сплетница выругалась про себя. Мало того, что сила заблокирована, так еще и ее визави Умник. Очутиться в ситуации, когда тебя читают как открытую книгу, оказалось потрясающе неприятно. Лиза мысленно извинилась перед Брайаном и Алеком и пообещала себе сменить поведение. Попыталась оправдаться: — Я сбежала из дома, нарушить закон зачастую было единственным способом выжить. Но я правда не хотела работать на Выверта, только он не принимает отказов. Он буквально приставил мне пистолет к виску. — Правда. Почему не попробовала просить помощи? Лиза вздохнула: — В СКП и Протекторате есть люди Выверта, он бы меня достал. Трещина недостаточно влиятельна, а нацисты мне противны. За пределы же города я бы просто не смогла выбраться. — Не вся правда. Лиза опять чертыхнулась про себя. Да, когда тебя читают – реально дико неприятно. Решила объяснить: — Моя семья весьма обеспечена и внешне благополучна, а СКП и Протекторат должны соблюдать закон. Если я приду к ним, меня просто отправят домой. Но я не хочу жить в золотой клетке и быть лишь средством увеличить капитал! — Правда. Как ты относишься к Выверту? — Хочу посадить его на кол! – с жаром ответила Сплетница. – Острый, толстый и необструганый! — Очень хорошо. – в голосе собеседницы чувствовалось удовлетворение. – А если я скажу, что у меня на мистера Выверта похожие планы? Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. И в случае помощи, в СКП или Протекторат ты пойдешь, только если сама захочешь. Сделка? Сплетница сконцентрировалась. Шанс? Шанс. Риск? Риск. Но она кожей чувствовала, что время на исходе, так что не в ее положении перебирать. Решилась: — Я согласна. Скелетоны тут же поставили Лизу на пол, вежливо придержали под локти, чтобы не упала. Сплетница переждала головокружение, тут же задала очень важный для себя вопрос: — Но что с остальными Неформалами? — Они идейные злодеи? — Нет, Мрака и Регента Выверт тоже держит за горло, а Суке... Адской Гончей, – поправилась Сплетница, – просто плевать на все, кроме собак. — Ты можешь кого-то из них перевербовать? Сплетница вспомнила едва уловимый запах дешевого бензина, на котором ездили машины АПП, от некоторых из людей Выверта. Вспомнила следы гримировки. Вспомнила боль Брайана, когда он узнал, что его сестра потеряла руку. Кивнула: — Да. Могу. — Прекрасно. Те же условия, если большой грязи на них нет. Ты знаешь, где база Выверта? — Нет. – качнула головой Сплетница. — Если на Неформалов начнется облава, он предоставит укрытие на своей базе? Увидеть у себя на хвосте кучу героев очень не хотелось. С другой стороны, увидеть этих героев на хвосте Выверта хотелось очень. Сплетница решительно кивнула: — Да. Я смогу убедить его предоставить убежище. — Хорошо. Атаковать в неизвестность – удел полных... героев. Перед действиями нужна подготовка. На базе Выверта присмотрись к людям – что им нужно, о чем они мечтают... Я могу многое предложить. Присмотрись и к планировке, сообщишь, какие средства тебе понадобятся для более детальной разведки. Будь осторожна. — Хорошо. – согласилась Сплетница. – Как будем держать связь? Ее собеседница вытянула руку к двери. Послышалось хлопанье крыльев и на предплечье приземлился крупный черный ворон. Так вот как она ее нашла?! Тем временем женщина в плаще хладнокровным движением ударила птицу в крыло. Оно хрустнуло и повисло. Ворон даже не каркнул. Женщина протянула птицу Лизе: — Он будет моими глазами, ушами и голосом. Будут спрашивать – скажешь, что пожалела раненую птичку. Лиза приняла ворона на руки. Вспомнила важный момент: — Ты так и не представилась. Как мне к тебе обращаться? — Называй меня Кастер. Лиза вынырнула из воспоминаний и еще раз посмотрела на ворона. В памяти всплыли слова, сказанные Кастер на прощание: “И лучше не пытайся меня предать. Он может выклевать глаза воину в полной броне.”. Лиза усмехнулась. Кастер недооценивала силу ее ненависти к Выверту. Чтобы избавиться от убл*дка, Сплетница заключила бы сделку даже с дьяволом. Лиза протянула руку и бестрепетно погладила птицу по перьям. Пора было ложиться спать. Кто знает, когда удастся выспаться в следующий раз? Выход на свет. Следующий день после “Битвы в Доках”. Четыре часа вечера. Карлос быстрым шагом влетел в помещение штаба Стражей. Взгляд выхватил Денниса, сидящего на диване с ноутбуком на коленях. Стояк приветственно помахал рукой: — Привет, Эгида. — Привет. Ты здесь откуда? — Крис попросил составить компанию, скучно ему одному технарить. Слушай, читал последние топики на PHO? Оказывается, какой-то чокнутый гик видел, как в Доки стягиваются маски. Он поперся за ними и ухитрился попасть прямо на выбивание из Лунга духа. Можно сказать, из первых рядов наблюдал, как его Тейлор с Оружейником вынесли. Он тут поделился впечатлениями от боя и выложил пару фоток. Комментов уже тридцать страниц настрочили. – Деннис фыркнул. – Такое пишут! — Не читал, но я здесь именно из-за этого. – Эгида вздохнул. – Все ускорили, у Кастер выход в свет сегодня, надо передать ей тезисы пиарщиков, подготовить. Ты ее не видел? — Видел. Час назад вылетела из комнаты, злая как черт, залезла в душ, через десять минут умчалась назад к себе. Ты бы подождал немного, а? Эгида скептически поднял бровь, Стояк дернул себя за ухо, пояснил: — Я ее спросил, чего такая раздраженная, ответила, что у нее технарство не идет. По-моему, она со вчерашнего утра не спала. Карлос замялся. Он помнил, каким невменяемым был Крис, когда потерял калькулятор. И время еще было. И... Черт, да просто интересно! Эгида решительно свернул к дивану, упал на него рядом с Деннисом, кивнул младшему Стражу: — Показывай! Деннис тут же прокрутил в начало треда. Там гордо красовались две фотографии. На одной были видны три фигуры: застывший в позиции метателя молота Оружейник, зависший в воздухе монструозный Лунг и раскрывшая свой плащ-крылья Кастер, почти скрытая пылающими перед ней световыми кругами. Снимок был сделан издалека и не изобиловал подробностями. А вот второй заставил Эгиду ошарашено покачать головой. Реально псих! Судя по четкости картинки, снимавший поперся ЕЩЕ ближе к сражающимся маскам. Но фотка получилась на редкость удачной, и автор, некий VoidCowboy, поймал таки свой миг славы. На втором снимке была запечатлена Кастер, вскинувшая руку к зависшему в сферическом барьере покалеченному Лунгу. То ли порыв ветра, то ли движение самой Тейлор частично отбросили плащ, обозначая изящную фигуру. Мощная фигура Оружейника в тяжелом доспехе, стоящая рядом, своим контрастом лишь добавляла Кастер ощущения хрупкой красоты. Ниже фотографий VoidCowboy взахлеб делился своими впечатлениями от битвы. В комментариях его расспрашивали о подробностях, но значительно больше гадали о внешности, личности и способностях “дамочки в фиолетовом”. Кто-то предположил, что она родственница Леди Фотон, наконец нашедшая потерянную семью. Кто-то записал в сестры/дочери/клоны к Чистоте. Другие считали просто новой героиней, напоминая про щит(“Фиолетовый! Такой же, как эти световые круги!”), спасший людей от гибели под осколками стекла при взрыве стоянки “Медхолл”. Уже успело пройти несколько срачей с переходом на личности. А вот от некоторых других комментариев Эгида покраснел, отобрал у Денниса ноутбук и немедленно начал писать обращение к модераторам. — Эй! Ты чего делаешь! – возмутился Стояк наглой экспроприацией. — Идиотов спасаю. – не отрываясь от клавиатуры, хмыкнул Карлос. На экране в этот самый момент появилось сообщение очередного озабоченного, с общим смыслом, укладывавшимся в три слова:”Я бы вдул!”. Мгновенное удаление сообщения с последующим предупреждением показало, что модераторы таки бдят. — Очень надеюсь, что Тейлор сейчас не до форумов. – откинувшись на спинку дивана, вздохнул Эгида. — А что так? – как-то странно напрягся Стояк. – Боишься, может вычислить по IP? — Боюсь, может создать способность “кастрировать по Интернету”. – широко улыбнулся Эгида, наблюдая за враз побелевшим Деннисом. – Надеюсь, ты не сделал никаких глупостей, вроде оставления провокационных постов под другими никами? — Конечно, нет! – крайне фальшиво возмутился Стояк. – И вообще, с такими инсинуациями иди-ка ты, куда шел! И ноут отдай, давно пора машиной заняться! Эгида хохотнул, отдал Деннису ноутбук, встал и двинулся к двери комнаты Кастер. Отходя от дивана, он успел расслышать, как Стояк шуршит тачпадом, бормоча себе под нос:”Так... История... Удалить.”. Продолжая улыбаться, Эгида подошел к комнате Тейлор и постучал. Подождал ответа. Постучал громче. Вздохнул, достал телефон, набрал сокомандницу. Долгие гудки. Эгида еще раз вздохнул. Ну точно, технарит. Как Карлос знал на примере Криса, Технарь в порыве вдохновения способен не услышать даже сигнал тревоги Губителей. Хорошо хоть, это были просто учения. Похоже, придется ждать. На всякий случай Эгида подергал ручку. Та неожиданно послушно повернулась, и дверь открылась. Эгида еще раз постучал, ответа привычно не получил и вошел в комнату Кастер. Довольно большая, прямоугольная. Софа в греческом стиле, придвинутая к середине правой стены. Компьтерный стол в дальнем левом углу, книжный шкаф в дальнем правом. Между ними дверь в мастерскую Кастер. Шифоньер слева от входа, трюмо с зеркалом справа. Между шифоньером и компьютерным столом пюпитр под старину. Над пюпитром к стене прикреплены несколько постеров хита сезона “Язон и аргонавты”, все в довольно плачевном состоянии. Никаких следов Тейлор. Эгида подошел к двери в мастерскую, потянул ручку. И эта дверь распахнулась, открывая занавешивающие вход темные драпировки. Карлос улыбнулся – похоже, Тейлор так спешила технарить, что забыла обо всем на свете. Позвал, в очередной раз остался без ответа и шагнул в драпировки. В следующий миг Эгида ощутил сильную дезориентацию и замер, не веря своим глазам. Небольшой мастерской не было. Громадный круглый темный зал, освещаемый лишь призрачно светящимися письменами, густо покрывающими стены. Множество кругов самых разных размеров, заполненных неизвестными Карлосу символами и узорами, выгравированных в идеально гладком полу. Множество ярко сияющих колец, сплетенных из непонятных символов, на разной высоте и с разной скоростью вращающихся вокруг одной оси – застывшей в центре самого большого, самого сложного, заполненного фиолетовым сиянием круга, Кастер. Глаза Тейлор были закрыты, она словно прислушивалась к чему-то, слышимому только ей. Карлоса она, кажется, до сих пор не заметила. От играющей на ее губах холодной, жестокой улыбки Эгиде стало страшно. Внезапно Тейлор заговорила, и от той ледяной ненависти, которой был пронизан ее тон, Карлоса пробрала дрожь: — Сбор информации, значит. Провоцирование конфликта, значит. Не знаю, кто прицепил тебя ко мне, но он сделал БОЛЬШУЮ ОШИБКУ! Теперь, дорогой симбионт, ты принадлежишь только МНЕ! А когда я узнаю, кто тот идиот, что решил поиграть с моим разумом, я сделаю из него Искусственный Фантазм! Кольца вращались все стремительнее, сливаясь в сияющие полосы. Вспыхнули совсем уж ослепительно и пропали. Тейлор открыла глаза и наконец заметила Эгиду. Карлос ощутил опасность, инстинктивно дернулся назад... Губы Тейлор шевельнулись, и мир погас. Карлос очнулся на чем-то мягком, застонал от дикой головной боли. Черт, он уже забыл, когда у него в последний раз болела голова! И как он вообще здесь оказался? Вот он заходит в драпировки... И все, провал. Что, черт возьми, случилось? В виски ввинтился встревоженный голос Тейлор: — Карлос, ты в порядке? — Нет. – простонал Эгида. – Голова... — Сейчас. Вот, выпей, это обезболивающее. Тейлор помогла Эгиде сесть на ее софе(так вот что это было за мягкое!), придержала стакан с водой, пока он глотал горсть таблеток. Улучшеная биология имеет свои минусы – лекарства ему теперь требовались редко, но если уж требовались, их надо было МНОГО. Молоты в голове наконец затихли, Эгида перевел дух: — Что вообще случилось? Тейлор виновато опустила глаза: — Извини, Карлос, это моя вина. Я хотела сделать шокер, но он получился жутко нестабильным, постоянно произвольно саморазряжался. Я его держала от себя, но постоянно бегала вокруг верстака, шокер тоже крутила. Ты налетел прямо на очередной разряд... Галлюцинаций нет? В памяти мелькнули фиолетовое свечение, яркие вспышки... Эгида решительно выкинул глюки из головы, твердо ответил: — Нет, я уже в порядке. Но все равно мощная штука – меня не так легко вырубить. — Угу. – вздохнула Тейлор. – Только неуправляемая. Еще раз извини. — Да не стоит. – махнул рукой Карлос. – Я сам виноват, входить к Технарям во время творения вообще вредно для здоровья. Крис меня тоже как-то раз шарахнул. Но дело правда довольно срочное. — А что случилось? – удивилась Тейлор. — Ну, ты уже круто засветилась во время “Битвы в Доках”. Поэтому наши бравые рекламщики решили ковать железо, пока горячо. Твое представление публике перенесли на сегодня, на двадцать часов. Меня попросили отнести список инструкций пиарщиков. – Эгида наконец отдал флешку. – Вот, держи, изучай. Перед пресс-конференцией тебя еще раз прогонят по основным пунктам, так всегда делают. Не паникуй, не тушуйся, мы будем рядом и перехватим внимание прессы, если что. Но думаю, ты людям обязательно понравишься! — Спасибо. – мягко улыбнулась Кастер. – Еще раз извини. — Да все в порядке, не за что извиняться. – махнул рукой, вставая Эгида. Неожиданно для самого себя покосился направо. Одна из драпировок, закрывавших вход в мастерскую, была отброшена, открывая точно такую же лабораторию, что у Кид Вина. Ну разве что хлама было поменьше, Тейлор, похоже, поаккуратнее будет. Эгида пожал плечами, окончательно выбросил из головы всякие глупости и вышел вон. Семь часов, пятьдесят минут вечера. Пресс-центр СКП. Репортеры городских изданий тихо переговаривались. Кто-то еще раз проверял, как настроена камера. Для журналистов в последнее время начался горячий сезон. Новый член Стражей – Страшила. Ограбление банка, героически отраженное молодыми героями. Террористическая атака, и загадочный защитник, спасший множество людей у “Медхолл”. Ночная схватка, уже окрещенная “Битвой в Доках”, в которой были разгромлены АПП и изрядно потрепана Империя 88. Начатая с самого утра общегородская облава, ради которой в ружье поставили всю полицию города. Операция, уже поименованая сетевыми острословами “Большим Шмоном”, шла всего двенадцать часов, а полицейские участки уже больше напоминали притоны дилеров и работорговцев – столько там было закованых людей и конфискованных наркотиков. А теперь СКП обещает, наконец, представить союзницу Оружейника, которую сфотографировали вместе с ним во время боя с Лунгом. И какой идиот жаловался, что в городе нечего освещать? В 7:55 к трибуне вышли двое – директор СКП Броктон Бей Эмили Пиггот и лидер Стражей Эгида. Настенные часы щелкнули, показывая восемь часов, и директор Пиггот включила микрофон: — Итак, я попросила вас собраться здесь, чтобы сделать важное объявление. – голос коренастой, болезненного вида женщины был тем не менее тверд, легко заглушив шумы своей аудитории. – Все мы знаем, насколько тяжелой была обстановка в городе до недавнего времени. Банды навязывали свою власть, ужасный акт терроризма унес многие жизни. И унес бы еще больше, если бы не барьер, защитивший людей от осколков. А прошлой ночью, во время боя герои Протектората получили неожиданную поддержку, склонившую весы битвы на их сторону. К нашему потрясению, это оказалась та же маска, что расшвыряла Стражей и Протекторат месяц назад. После битвы, наша внезапная союзница согласилась ответить на наши вопросы. Выяснилось, что то столкновение произошло по ошибке. Мы во всем разобрались, принесли взаимные извинения, и девушка приняла приглашение присоединиться к героям. — Представьте же мое удивление, когда меня известили, что она поступает в Стражи. – подхватил Эгида. – Столь сильная и храбрая героиня оказалась девушкой младше меня. Я рад и горд, что новые маски выбирают стезю героя, а не злодея. Дамы и господа, новая героиня Броктон Бей — Кастер! Эгида протянул руку в сторону. Репортеры синхронно проследили, куда он указывает. По залу пронеслись удивленные шепотки. Рядом с трибуной стоял еще один человек, но никто не заметил, когда она подошла. Высокая, стройная. Лицо скрывает глубокий капюшон с золотым трилистником. Видны лишь идеальные губы, изогнутые в мягкой улыбке. Фигура скрыта темно-фиолетовым плащом до пола, скрепленным под подбородком крупной фибулой. Под плащом видно глухое вечернее платье светло-фиолетового оттенка. Тонкая талия подчеркнута золотистым поясом. У некоторых журналистов в мыслях мелькнуло сожаление, что в зале закрыты окна. Того, что все же было открыто глазу, было достаточно, чтобы захотеть увидеть больше. Может, если бы небольшой ветерок... Тем временем Кастер текучим шагом прошла к Эгиде, забрала у него микрофон: — Благодарю за добрые слова, Эгида, но я делала лишь то, что делать должно. Дамы и господа, – обратилась девушка к аудитории, – задавайте свои вопросы. В зале тут же взлетела рука, Кастер приветственно кивнула. Репортер встал, представился, задал вопрос: — Вы сказали “лишь то, что делать должно”. Кому должно? — Себе. Разве желать помочь другим не естественно для хорошего человека? Тут же поднял руку еще один журналист: — Вы разве не испугались перспективы вступить в бой с Лунгом? — Испугалась конечно, полностью лишены страха лишь глупцы и безумцы. Вот только... Не бойтесь друзей – они могут лишь предать вас; не бойтесь врагов – они могут лишь убить вас. Бойтесь равнодушных, ибо только с их молчаливого согласия в мире происходят предательства и убийства. Я сделала свой выбор – не отворачиваться от чужой беды. Глубокий, завораживающий голос Кастер пронесся по залу, задевая какие-то струнки в душе, будя забытые чувства. Репортеры выказали одобрение ее словам бурными аплодиментами. Аплодисменты стихли, слова попросил следующий журналист: — Жизнь героя тяжела. Вы не боитесь трудностей? Кастер покачала головой: — Трудности закаляют. Силу для взлета дает не попутный ветер, а встречный. Еще один репортер: — Какие у вас силы, если не секрет? Кастер оглянулась на директора Пиггот, беспомощно вздохнула: — Я еще не очень хорошо разбираюсь в терминологии. Директор Пиггот, вероятно, вы объясните лучше меня? Директор приняла микрофон, обратилась к прессе: — Кастер – Козырь-8 по нашей классификации, возможно даже Козырь-9. Ее сила... – Эмили помедлила, предвкушая реакцию этих шелкоперов и телемакак, – создание сил! Гул удивления пронесся по аудитории, несколько раз прозвучало имя Эйдолона. — Да, весьма похоже. – вновь взяла слово Кастер. – Но есть и фундаментальные различия. Эйдолон мастерски владеет любой выбраной силой. Мне же каждую вновь созданную силу приходится тщательно осваивать. С другой стороны, – Кастер пожала плечами, – мне доступны все созданные мною силы одновременно. И нет, – девушка вздохнула, – силу “убить всех Губителей” создать не удалось. Я вообще слабее Эйдолона. После такой “бомбы” пресс-конференция продлилась недолго. Задали несколько стандартных вопросов из серии “как вам в Стражах?”, “что вы думаете о героях/злодеях/перспективах”, “какие у вас планы на будущее?” и рванули по редакциям. На выходе один из журналистов ткнул локтем другого: — Как она тебе, а? Впечатляет, правда? — Это точно. – широко улыбнулся второй. – Зрители в нее просто влюбятся! Интерлюдия(а). Эмили Пиггот. Эмили выключила выпуск новостей и довольно откинулась в кресле. Все прошло и-де-ально. Красивая, харизматичная, загадочная, Кастер произвела должное впечатление на бумагомарак и мгновенно стала жемчужиной сегодняшних новостей. Соответствующие вбросы, которые пиарщики готовились сделать на форумы, закрепят необходимое впечатление. Наверно, какой-нибудь дуболом вроде Тагга, постоянно норовящий рубить с плеча, заявил бы, что это не дело директора – следить за всякими мелочами. Но Эмили знала – когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает. Конечно же, кто-нибудь начнет искать “скелеты в шкафу” новой героини. Увы, общество вообще не склонно верить в идеальных людей. И как говорится, “ищущий да обрящет”. Обрящет тщательно подготовленые обрывки месячной давности истории о незнакомке, по ошибке принятой за злодейку и в пять минут расшвырявшей пятерых героев. Несколько “продажных сотрудников” уже были проинструктированы слить пару “жареных” фактов, что тогда еще не Кастер не просто с боем отступила, а оставила героев в весьма жалком состоянии. Разумеется, все необходимое для создания образа могущественной, таинственной, но благородной героини было подготовлено отнюдь не за вчерашний день. Сотрудники СКП весь прошедший месяц заметали следы той крайне некрасивой истории. Вскройся она, и пиар-катастрофа неминуема. Кто-то даже попытался, но посылка была вовремя перехвачена. Безопасники напряглись, но незванный “доброжелатель” как в воду канул. Призрачный Сталкер официально была отправлена в охрану Мэдисона, “за свои агрессивные и непродуманные действия, подвергшие опасности окружающих”, где столь же официально сгинула в карантинной зоне,”беспардонно проигнорировав все отданные ей приказания и правила безопасности”. Алана Барнса записали жертвой ограбления, его дочь Эмма вообще окончательно сошла с ума. Как выразился ее психиатр, “от непрестанных кошмаров, во сне и наяву”. Эмили подозревала, что и здесь не обошлось без Кастер, но Эмма съезжала с катушек постепенно, а Тейлор была под постоянным наблюдением. Так что с тем же успехом крыша Барнс могла съехать от нечистой совести и страха расплаты. Так что к моменту, когда тот гик ухитрился запечатлеть Кастер и Оружейника, рука об руку сражающихся против Лунга, все было уже готово. Изначальный сценарий был иной, но пиарщики в один голос орали, что надо “ковать железо, пока горячо”, что “момент просто идеальный”, что от истории “отважной героини, без колебаний пришедшей на помощь во имя справедливости” публика будет в восторге... Короче, Пиггот согласилась с их аргументацией, и все закрутилось. Подправили документы, спичрайтеры срочно переписали речь для Кастер, впихнули несколько подходящих цитат... Все прошло безупречно. Эмили нахмурилась. Даже слишком безупречно. Джон на своем представлении был ужасно зажат, как его не готовили. Тейлор же была спокойна, раскована и обаятельна, в два счета покорив аудиторию. При том, что все готовилось в спешке, и Эгида был на пресс-конференции именно для того, чтобы поддержать, подсказать, а при необходимости вмешаться и спасти положение. Но этого не потребовалось. Оказалось, недавний школьный изгой великолепно умеет очаровывать и убеждать людей. Откуда у нее такие навыки? Очередная сила? Кастер вообще была загадкой. Хладнокровная, расчетливая, замкнутая, она тем не менее обладала обостренным чуством справедливости и невероятным отвращением к предательству и предателям. Иногда – откровенно ребяческие выходки, вроде траты почти всех имеющихся средств на обломки ножен какого-то легендарного японского меча. А иногда Эмили Пиггот казалось, что она разговаривает с человеком, старше ее самой! Быстрый анализ обстановки, психологическая готовность к бою, мгновенная мобилизация в случае атаки... Во время взрыва “Медхолл” присутствовали еще Слава, Страшила и Рыцарь, но в ступор от шока не впала только Кастер. Оценить ситуацию, определить главную угрозу, принять меры противодействия. Поведение не вчерашней школьницы, но опытного бойца. Эмили даже тишком запустила проверку на влияние Властелина, но все незаметные тесты показали одно и то же – это Тейлор Эбер, просто ее психологический возраст увеличился на несколько десятков лет, словно во время своего пребывания в коме она прожила целую жизнь... Разумеется, все можно было объяснить очередной силой, Умника, например. Но интуиция когда-то неплохого оперативника шептала Эмили – за невинными глазами и вежливой улыбкой Кастер скрывается какая-то тайна. И именно поэтому директор Пиггот не доверяла Кастер, всячески пробуя ее раскусить. Неизменно бесполезно, все свидетельствовало, что она тянет пустышку, но Эмили Пиггот. Кастер. Не. Нравилась. Впрочем, это было взаимно. Эмили вздохнула и подтащила к себе кипу бумаг. Ее задача как директора СКП – налаживать взаимодействие между паралюдьми и остальным человечеством. Встроить самодовольных обладателей сил в нормальное общество, сделав масок его полезными членами. Не дать людям испугаться масок и устроить “охоту на ведьм”. Защитить гражданских от паралюдей, возомнивших себя “высшей расой”. Собачья работа. Загадка Кастер отошла на задний план, отставленная, но не забытая. Ведь когда танцуешь на вулкане, мелочей не бывает Интерлюдия(б). Френсис Крауз. Френсис стоял перед зеркалом в своей комнате и мрачно разглядывал свое отражение. Нет. Не свое. Наряд под Барона Субботу, выполненный в черно-красной гамме, принадлежал Трикстеру. Бесчестному, беспринципному наемнику и бродяге, берущемуся за любую работу. Не Френсису. Не простому парню из команды геймеров, который хотел играть в игры, любить свою девушку и просто нормально жить. Будь проклята Симург, притащившая их на Землю Бет. Будь проклята его глупость. Флаконы с силой, выпил – и ты супергерой! Тогда это казалось компенсацией самой судьбы за свой внезапный удар. Тогда у них были планы на будущее. Отличные планы! И в конце-концов, кто не хотел бы стать Флэшем, Росомахой или Суперменом? А потом Ноэль заболела, и все превратилось в кошмар. Они не могли обратиться к героям, ведь они появились в карантинной зоне, появились из-за Симург. Странники быстро поняли, ЧТО для них это означает. И тогда они решили искать путь домой сами. Путь домой и лекарство для Ноэль. И к чему это их привело? К тому, что ему противно даже смотреть на свое отражение. Выверт обещал доступ к порталу, обещал помочь Ноэль! Странники уже начали терять надежду, когда он вышел на них. “Помоги мне, а я помогу вам” – классическое предложение, от которого невозможно отказаться. Странники и не отказались. Выверт дал убежище, дал финансы, попросив лишь о паре-тройке услуг в ответ. Марисса, правда, бурчала, мол, коготок увяз – всей птичке пропасть, но на кону была Ноэль! И Трикстер не колебался. До последнего случая. Когда начался “Большой Шмон”, Выверт скрыл их на своей базе. Вскоре появились и Неформалы. Эти неудачники несколько раз едва не вляпались в облаву, поэтому Выверт дал убежище и им. Френсису они не очень понравились, но Марисса и Джесс скучали, а Сплетница легко влилась в их девчачью компанию, поэтому Френсис не протестовал. Хотя и поставил условие – все посиделки вне команды только в костюмах, мало ли, как жизнь обернется. Сам Френсис за прошедшие трое суток пару раз участвовал в их встречах. Треп как треп, карты, Регент в прошлый раз принес файтинг. Было странно приятно показать нубу, кто здесь босс. Словно эхо той нормальной жизни, сейчас кажущейся такой далекой. А сегодня Выверт наконец вспомнил о существовании Странников и дал Френсису задание – напасть на готовящийся благотворительный вечер, посвященный очистке города от банд. Тогда Френсис впервые уперся – на вечере должны были быть все герои “Битвы в Доках”. Те самые, что вынесли АПП и Империю 88 одновременно. Одна мысль о Люке или Мариссе, превратившихся в куски изорванного обугленного мяса, наподобие Лунга, бросала его в дрожь. И тогда Выверт решил убедить его, продемонстрировав свой козырь. Маленькая девочка. Маленькая девочка-провидица, которую этот merde посадил на наркотики! Он должен был ей помочь, но портал... Ноэль! Он согласился. А теперь Френсису было противно смотреть на себя в зеркале. “Ноэль”, напомнил он себе,”вылечишь Ноэль и вывернешь этого bastard мехом внутрь. Но сперва Ноэль”. Френсис решительно довершил преображение в Трикстера и быстрым шагом вылетел из комнаты. Ему было необходимо развеяться. Может, еще разок нагнуть Регента в МК? На подходе к секции Неформалов его перехватила Сплетница. Радостно заявив, что только его их компании и не хватает, блондинка утащила его в “комнату для посиделок”. Нырнула внутрь, Фрэнсис зашел вслед за ней. Солнышко, Мрак, Регент. — Так, садись здесь. – суетилась Сплетница. Френсис сел за стол, застеленый зеленым сукном. Ха, похоже, Мариссе опять захотелось сыграть в покер. Сплетницу от карт общим голосованием отстранили сразу, но обычно она с удовольствием комментировала ход партий. Вот и сейчас прошла к своему месту, поглаживая перебравшуюся к ней со стола на руки ворона. Зацепилась ногой о ножку стула Регента, с возмущенным воплем замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Из ее руки вылетела бляшка, которой она играла со своей ручной птицей, улетела куда-то в угол. Сплетница восстановила равновесие, упала на свой стул. Без всяких улыбочек пристально посмотрела на Фрэнсиса: — Трикстер, Солнышко, вы в курсе, что Выверт вам врет? — Чего? – переспросил изрядно ошарашеный Фрэнсис. — Да не беспокойся, микрофоны повреждены, звука нет, только картинка. Вы играть-то будете? Пока изрядно ошарашенные Странники пытались придти в себя, Регент безо всяких причин изобразил веселый хохот, хлопнув себя по колену и указывая на Трикстера. Мрак спокойно раздавал карты. — Что здесь происходит? – спросил Фрэнсис, автоматичеки проверяя свой расклад. — Спасаю нас от неприятностей. – безмятежно ответила Сплетница. – Девочка, которую похитил Выверт – родственница мэра. Твою подругу вылечить Выверт не может. Так что он планирует вас использовать и слить. Нас, к слову, уже практически приговорили, только не знаю, как это будет. — Откуда ты все это взяла? – нервно спросил Трикстер, изображая игру и одновременно лихорадочно прикидывая расклады.”Какая еще девочка?” – прошипела ему на ухо Солнышко. “Позже!” – буркнул Фрэнсис. — У силы Чертенка есть еще один аспект. – с неожиданной болью сообщил Мрак. – Она может “забывать” не только себя. Где мы, по-твоему? Чертенок? Это еще кто? Внезапно Трикстер увидел в помещении однорукую девушку, рядом с Мраком. Когда она вошла? А куда вошла? Как Фрэнсис не пытался, он не мог вспомнить, где они находятся. — Вот примерно так это и работает. – скучающим тоном сообщила Сплетница. – Таким образом, я могла шляться по базе и собирать сведения, никем не замеченная. И чтобы выбраться из грядущей задницы, нужна ваша помощь. Так что мы ничего не скрываем и не обманываем. Мы все в одной лодке. — Именно Выверт устроил взрывы неделю назад, Сплетница нашла улики. – присоединился к беседе Регент. – Чертенок потеряла в этих взрывах руку. Мы для него только пешки, игрушки и не более. – с непонятным ожесточением закончил парень. Карты продолжали ложиться на стол. Трикстер возблагодарил Бога, что все они в костюмах – наблюдатели не могли видеть их лица. — Ты упомянула нашу подругу. – сказала Марисса. – Ты знаешь, что с ней? — Ее изменяет ее сила. Чтобы ее вылечить, нужно лишить силы. – отрезала Сплетница. — Ты знаешь, как это сделать? – немедленно напрягся Трикстер. — Помнишь ту девушку, Кастер? – начала издалека Сплетница. — Эту читершу 80-го левла, на которую уже третьи сутки др*чат половина городских гиков? – с неожиданной неприязнью буркнула Марисса. Парни удивленно на нее покосились. Солнышко поспешила объясниться: — Вообще не люблю таких. Вся такая загадочная и благородная... А на деле наверняка стерва, каких свет не видывал. И сила у нее – обзавидоваться можно. И фигура... Нечестно! — О жены, порожденье крокодилов. – хихикнул Регент. Получил подзатыльник от Чертенка и заткнулся. Обстановка слегка разрядилась. С лисьей улыбкой наблюдавшая за этим Сплетница продолжила свою мысль: — Она наверняка сможет избавить вашу подругу от ее силы. А дальше полчаса работы Панацеи и готово! — Прелагаешь их похитить? – заинтересовался Трикстер. Ворон Сплетницы насмешливо каркнул, сама блондика посмотрела на Френсиса с жалостью: — Предлагаю их попросить! — Ну, – хмыкнул Френсис, осторожно подбирая слова, ведь Сплетница не знала, почему обращаться к героям – не вариант. – Мы как бы суперзлодеи... — Вы идиоты. – припечатала его Сплетница. – Вы давно могли сказать, что попали на Землю Бет по ошибке, например, что экспериментировали со своими силами, ваш товарищ закинул вас сюда, и умер от перенапряжения. Давно бы получили помощь. А сейчас придется постараться. Сплетница осмотрела замерших Странников, хитро усмехнулась: — Умник-7, если не в курсе. Я все-все о вас знаю! Посерьезнела: — Но никому не скажу. Союзников не предаю. Ворон Сплетницы каркнул одобрительно. Солнышко сбросила карту, взяла другую, посмотрела на Сплетницу: — Ты сказала “постараться”. С учетом вашей дурной славы это должно быть что-то особенное. — Выверт-на-блюдечке должен прийтись героям по душе. – тут же еще разок ошарашила Сплетница присутствующих. — Наемники. Турели. Бронедвери. Системы безопасности, о которых мы вообще не знаем. Не вариант. – покачал Френсис головой. — Самим да. А сдать базу героям и помочь при штурме изнутри – еще как вариант. – мгновенно отпарировала Сплетница. — Мы сами не знаем, где база – раз. Нас не выпускают – два. Выверт в любой момент может спросить девочку, не планируем ли мы его предать – три. – перечислил Трикстер, идя ва-банк. Мрак спасовал, Регент и Солнышко ответили. — Мы – выделила Сплетница голосом, – пока вообще ничего не планируем. И забудем о разговоре, пока не придет пора, да, Чертенок? — Это будет не очень удобно, но потерпеть можно. – дернула плечом однорукая. Сплетница продолжила: — А вас, как считает Выверт, он держит за горло, ведь у него ваша подруга. Плюс “Большой Шмон” здорово его занял, а Дина может ответить на ограниченное число вопросов. У нас почти стопроцентные шансы на успех, но окно возможностей будет оставаться недолго. Солнышко утащила к себе фишки, перемешала карты, раздала по-новой: — Пункты один и два еще в силе. — Пункт один легко решить, – хмыкнула Сплетница, – я права, Трикстер? А затем решится и пункт два. Френсис заколебался. Сплетница предлагала рывок в неизвестность. С другой стороны, Выверт тоже только обещал. Но что-то мешало, вгоняло в сомнения... Ворон на руках Сплетницы громко закаркал и Френсис словно очнулся. В самом деле, он что, сдурел? 60% успеха – слишком мало, если речь идет о жизни друзей, ведь оставшиеся 40% – на то, что при атаке благотворительного вечера их всех на ноль помножат! Френсис перевел дыхание и решился: — Да, Выверт сказал готовиться к нападению на галерею Форсберг. — Ту, где пройдет благотворительный вечер? – испуганно переспросила Марисса. – Где соберутся сильнейшие герои города? Трикстер, ты с ума сошел? — Выверт сказал, что это необходимо для достижения его целей, чтобы в итоге он смог помочь нам. – тихо ответил Френсис. — Врал. – безмятежно откомментировала Сплетница. – Сколько процентов дала Дина? — Шестьдесят с небольшим. – не без гордости ответил Трикстер. – Мы круты. Ворон Сплетницы опять закаркал. Странно, но в этом звуке Френсису на миг послышался чей-то ироничный смех. — Скажешь Выверту, что шансы слишком малы. – тут же начала планировать Сплетница. – Потребуешь выйти на разведку местности. Незаметно назначишь героям встречу, записку им своим обменом подсунешь, к примеру. У Оружейника есть стелс-костюм, он сможет встретиться с тобой незаметно... — Сомневаюсь, что Оружейник мне поверит. – указал Трикстер. – И даже если поверит – чем поможет? — О, у него есть просто потрясающий детектор лжи. – как-то странно усмехнулась Сплетница. – А к моменту, когда вы атакуете галерею – наверняка успеет изготовить уйму маячков. Привозите маячки, ждем атаки героев, бьем Выверту в спину. Потом рассказываем, как нас держали шантажом и заложником – и вуаля. Игра сделана! — Партия. – эхом откликнулась Марисса. – Вскрываемся? Трикстер опустил взгляд на свои карты. Десятка, валет, дама, король, туз. Все черви. Роял-флэш. Хороший знак. Френсис глянул на Сплетницу и выдохнул: — Ну что же. Сыграем по высшей ставке! Охота на змея. Кристал спикировала к воротам Аркадии и приземлилась. Прислонившийся к стене Эрик приветственно помахал ей рукой и с улыбкой постучал по часам: — Я прилетел первым, посуду моешь ты! — Ты сжульничал! – фыркнула Кристал, гордо вскинув голову. — Ничего не знаю, будильники были выставлены на одно время. Кто же виноват, что ты такая засоня? — Ты накрыл мой будильник барьером, и я его не услышала. – с улыбкой обвинила Кристал. — А какие ваши доказательства? – немедленно поинтересовался Эрик. — Ты слишком много времени слушаешь тетю Кэрол. – смиряясь с поражением, пробурчала Лазер-Шоу. Всю неделю до следующего понедельника мыть посуду не хотелось, но уговор есть уговор. Сменила тему. – Как думаешь, сегодня переведут новичков? — Наверняка. – с видом мудрого старца кивнул Эрик. – Все Стражи учатся в Аркадии, публике показали нового Стража, выходные уже прошли, а значит, в Аркадии будет пополнение. С новым Стражем всегда переводят двух-трех двойников. А учитывая внешность Кастер, это будут... обалденные красотки! — Может, она лицо прятала, потому что страшная, как Губитель. – из принципа заспорила Кристал. — Да не, вон, из школьного автобуса вышли! – взяв сестру за плечи, развернул ее Эрик. – Интересно, Кастер одна из них? Рядом коснулась земли Виктория с Эми на руках, услышала последний вопрос, присмотрелась к группе новых учениц: — Ага, она там. Поставила сестру на землю. Повернулась к уже открывшему рот Эрику, улыбнулась: — Но не скажу, кто. – сложила руки под грудью, наставительно провозгласила. – Тайна личности маски неприкосновенна, и только сама маска может решить, открывать ли свою личность! Фух, круто получилось? — Да, от тети Кэрол просто не отличить. – изобразил аплодисменты Барьер. – Так значит, не скажешь, с кем знакомиться в первую очередь? — Не-а. – помотала головой Виктория. — Ну тогда познакомлюсь со всеми сразу. – с видом мученика принял “тяжелое решение” Эрик. — Мальчишки. – синхронно протянули обе сестры, родная и двоюродная. — Идемте, скоро начнутся занятия. – тихо напомнила Эми, и молодое поколение Новой Волны, смеясь и перешучиваясь, двинулись в школу. Десять минут спустя. Лекция должна была вот-вот начаться, а Кристал еще даже не открыла учебник. Мысли девушки были заняты вопросами посерьезней математики. Сперва Кристал размышляла, где же найти нормального парня. Подкатить к Лазер-Шоу мало кто решался, а все попытавшиеся в итоге оказывались совсем не тем. Кристал печально вздохнула – она хотела чувствовать себя за своим парнем, как за каменной стеной, только где же такого взять? Стражи? Карлос не в ее вкусе, Деннис слишком бабник, Крис слишком фрик, Дин вообще занят. А этот их новенький, Джон, то ли дуб, намеков не понимающий, то ли просто застенчивый очень. И моложе на два года. Но выглядит классно. А с другой стороны, почему бы самой не сделать первый шаг? Присмотреться немного, и если он окажется ничего, утащить его на свидание? Кристал хищно ухмыльнулась. Да, вот именно, просто взять и утащить. Будем лечить его застенчивость кардинально! От размышлений о Джоне мысли Кристал плавно перешли на второго новичка Стражей, Кастер. Вредина Вики о ней ни слова не сказала, ни имени, ни внешности. Сказала, увидишь – сразу догадаешься. Интересно, они подружатся? Ну, в отличие от злюки Сталкер, компании Кастер явно не чурается, раз Вики ее без костюма знает. Хорошо бы подружиться, парней обсудить, силы сравнить, по магазинам пройтись, наперегонки полетать... Занятая этими мыслями, Кристал машинально разрисовывала обложку новой тетради, украшая каждую букву незамысловатой надписи “Математика” разными узорами и символами, и рассаживая перед каждой по фигурке соответствующей тематики. Она как раз дорисовывала перед “И” преклонившего колени Серого Рыцаря, когда чей-то красивый, но незнакомый голос негромко поинтересовался: — К тебе сесть можно? Первой мыслью оторвавшейся от тетрадки Кристал было:”А с Вахой, подруга, тебе пора завязывать”. Второй:”На нее же весь класс пялится, значит не глюк”. А третьей и самой любопытной:”Интересно, Вики это имела в виду, говоря: увидишь — поймешь?”. — Конечно, садись. – улыбнулась Кристал, продолжая исподтишка разглядывать новую знакомую. Ну в самом деле, как еще можно было отреагировать на эльдар? Обыкновенную такую корабельницу или экзодитку, высокую, изящную, утонченно красивую, стоящую рядом с тобой в строгом брючном костюме? Кристал незаметно потрясла головой, пытаясь придти в себя. “Хорош витать в фантазиях” – мысленно дала себе пинка Лазер-Шоу, – “просто симпатичная... ладно, очень симпатичная, девчонка!”. Не помогло. Легкий, ощутимый разве что пресловутой женской интуицией, флер чуждости, инаковости, окружающий сидящую рядом девушку, никуда не делся. “95%, что это Кастер” – пришла к окончательному выводу Лазер-Шоу. Озадачилась, Кастер же Страж, что ей делать на лекции по “вышке”? Хищно уставилась на прическу соседки. Жгучее желание раздербанить уложенные волосы и проверить, не прячутся ли за ними острые ушки, сдерживало только осознание, что за такое на нее могут и обидеться. Еще одна причина подружиться. Кристал хихикнула над своими, откровенно дурацкими, мыслями и решила начать диалог: — Привет. Я Кристал Пелхам. Познакомимся? — Привет. Я Тейлор Эбер. – с мягкой улыбкой ответили ей. – Приятно познакомиться, я новичок из Аркадии. — Я поняла. – ответно улыбнулась Кристал. – Тебя трудно не заметить, все парни только на тебя и пялятся. Смотри, – в шутку предупредила Лазер-Шоу, – как бы лектор не обиделся на тебя за срыв занятия. Тейлор как-то грустно улыбнулась, затем глянула на Кристал повеселевшим взглядом и притворно ужаснулась: — А что, и правда может? Кристал тут же просветила новую подругу о характере приезжей звезды, поинтересовалась: — Это лекции колледжского уровня, что ты тут делаешь? — Я математику сдала экстерном, выпросила разрешение на посещение, раз уж такой шанс. — Любишь математику? — Вообще науку. Расскажешь об Аркадии? — Ну, я ее уже закончила... — Пожалуйста! Под жалобным взглядом огромных глаз Кристал сдалась. В промежутках между записями Лазер-Шоу шепотом рассказывала Тейлор о учителях, школьных правилах и особенностях обучения, например факультативах: — Одни – фактически отдельные предметы. – рассказывала девушка. – Другие что-то вроде курса углубленных лекций. Но по факту и то, и то – преподавательское хобби, которое интересно только таким же энтузиастам. — А ядерная физика среди этих факультативов есть? – неподдельно заинтересовалась Тейлор. — Есть вроде, но это же скука смертная! – шепотом удивилась Кристал. — А по-моему, цепные реакции и методы высвобождения внутренней энергии вещества – это очень, ОЧЕНЬ интересно. – загадочно улыбаясь, промурлыкала Тейлор. После лекции Кристал попрощалась с Тейлор, пошедшей на уроки и рванула в колледж. Но на обед ей пришло сообщение от Вики с предложением вечером заскочить в кафе недалеко от Аркадии. Хорошо уметь летать! Город сразу становится таким маленьким... Зайдя в кафе, Кристал мгновенно отыскала Викторию взглядом. Это было несложно, ведь она сидела в весьма большой компании: Эрик, Эми, Стражи полным составом. И Тейлор. Кристал довольно улыбнулась. Похоже, сейчас их представят “официально”. Хороший знак. В этикете масок снятие анонимности считалось жестом дружбы и доверия. Кристал упала на предложеное место, вопросительно посмотрела на Тейлор. Та с улыбкой представилась еще раз: — Тейлор Эбер. – понизила голос. – Кастер. — Эрик Пелхам. Барьер. — Кристал Пелхам. Лазершоу. — А ты совсем не выглядишь удивленной. – с нотками разочарования заметила Виктория. — Мы встретились днем, на выездной лекции по математике. Честно говоря, Тейлор, я почти не сомневалась. Чувствовалось что-то такое... Словно ты своим присутствием изгибаешь мир вокруг себя... — Да по-моему все, кто тебя видел, догадались. – поддержал ее Стояк. – Внешность “умрите от зависти, звезды Голливуда”, и при этом природная, а не фотошоп. В такое просто никто не поверил! — Но, поскольку для прикрытия в Аркадию перевели еще трех красоток, парни очень тебе благодарны. – тут же добавил Эрик. — Мальчишки! – синхронно выдали почти все присутствующие в компании девушки. — Нет, правда. – продолжила Кристал. – Тебе для полного сходства с эльдар только острых ушей и светящихся глаз не хватает. — Эльдар? – впервые подал голос Джон. – Ты читала про “Вархаммер сорок тысяч”? — И читаю, и крашу, и играю. – мгновенно откликнулась Кристал, заинтересовано глядя на парня. – Буквально вчера аутарха доделала. Джон слегка стушевался, но на помощь пришел Эрик: — А ты кого-то собираешь? — Да. Серых Рыцарей. – ответил парень. — И наверняка через Драйго, “колобков” и Тигурия. – полуутвердительно сказал Эрик. Сокрушенно вздохнул. – Павер, везде сплошной павер! — Вот уж кто бы молчал про павер, некронопоклонник несчастный! – тут же с улыбкой заявила Кристал. — Кошмар! – воскликнула Виктория, в притворном ужасе закрыв лицо ладонями. – Теперь их уже трое! Пока Джон и Кристал под комментарии Виктории обсуждали тактики и сборки, Эрик переключился на Тейлор. Спросил, заговорщически понизив голос: — Слушай, а расскажи, что произошло в Доках? — Меняю на рассказ о Барыгах. – улыбнулась Тейлор. — А Деннис не рассказал? – удивился Барьер. — Ну, – задумалась Тейлор, – если “бдыщь”, “ввух”, “пиу”, и “быдыдыщь” можно считать рассказом, то да, рассказал. — Ну если честно, – улыбнулся Эрик, – это почти исчерпывающее описание. Там все просто было. Ну, почти все... Когда ма позвонила и сказала возвращаться, мол наша помощь больше не требуется, Вики предложила еще немного покружить по округе. Потом мы услышали мощный бух, Вики на всякий случай сообщила Дину, и мы ломанулись проверять. Это оказались Барыги полным составом, грабящие магазинчик электроники. Там какого-то черта делала одна девчонка. Ее уже собирались... того, но тут вмешались мы. Вики опустила Эми подальше и ломанулась в самую гущу, Кристал прикрыла с дистанции, я прикрывал девочек. Через пару секунд подоспели еще Эгида с Кид Вином. Толкача вбили в стену так, что проще закрасить, чем отодрать, Хламу поддали лазерами – к нему просто прикасаться было противно, Скрип куда-то умотала. Мы начали дочищать обычных убл*дков, когда эта бомжетехнарь вырулила на своей колымаге и долбанула ЭМИ и еще из звуковой пушки. Нас слегка глушануло, Толкач пришел в себя и принялся вонять из своей дыры, как он крут и как он всех нас нагнет... Но тут Кид Вин достал натуральную волшебную палочку... — Волшебную палочку? – улыбаясь, переспросила Тейлор. — Ага, деревянную, с хрустальным шариком на конце. — “Сказочный” дизайн. – подмигнув Тейлор, откомментировал Деннис. Тейлор изобразила Дарта Вейдера, Стояк тут же изобразил стойкого оловянного штурмовика. Эрик дождался окончания пантомимы, продолжил: — Достал эту волшебную палочку и сделал колымаге Скрип решительную Аваду Кедавру. Рыдван распилило пополам, Скрип улетела в стену к Толкачу по соседству, подоспели остальные Стражи... Короче, дальше неинтересно. — Мы с Вики еще хотели сделать Толкачу травматическую кастрацию за его грязный язык, но тут добежала Эми и не позволила. – отвлеклась от обсуждения чарджей, вунд и инвулов Кристал. — Герои так не поступают. – тихо возразила Панацея. — Ну а потом я попросила у Эми телефон, так как мой сдох и позвонила маме. – закончила рассказ Эрика Виктория. – Твоя очередь! Тейлор побарабанила пальцами по столу и негромко начала повествование: подготовка, началр операции, эпический выход Лунга, вмешательство нацистов, решение отвести Лунга подальше от своих союзников, ее провокация... — А как связаны якудза и пожарные? – удивилась Виктория — В средневековом японском обществе и позднее, в период правления Токугава, ношение и нанесение татуировок считалось “невместным”. – начала рассказывать Тейлор. – Единственным вполне официальным исключением из этого правила были городские пожарные. Кстати, практика нанесения “огненных знаков” у них сохраняется и по сей день. Якудза и другие полукриминальные элементы правило татуировок, разумеется, нарушали. В связи с чем, у некоторых власть предержащих, чье положение им позволяло, завелась мода на “забавные шутки”, общая суть которых сводилась к тому, чтобы в тех или иных ситуациях “попросить” бандита “потушить огонь”. Например, ткнув того лицом в курильницу, или заставив его погасить костер при помощи собственного голого за*а. С тех самых пор, преднамеренное обращение к якудза как к огнеборцам, расценивается ими как страшное оскорбление. — Здорово! – восхитился Джон. – Откуда ты столько об этом знаешь? — Один хороший человек рассказал. Давно, можно сказать, целую жизнь назад. – погрустнела Тейлор. Вздохнула, покосилась на Эрика, мягко улыбнулась: — Ну а дальше было совсем не интересно. Лунг с треском вляпался в нашу ловушку, Оружейник его вырубил. Потом мы вернулись к своим, ударили с тыла, нацисты пртеряли численное преимущество и слили бой. Умчались, теряя тапки. — Нечестно, нечестно! – возмущенно зашипела Виктория, навалившись грудью на плечо Панацеи. – Хочу подробностей! Остальные поддержали ее одобрительным гулом. Тейлор почему-то слегка озадаченно покосилась в сторону Виктории, пожала плечами, открыла рот... Запел ее телефон. Тейлор раздраженно сжала губы, прочитала сообщение. Несколько секунд посидела с закрытыми глазами. Резко выдохнула. Почему-то сейчас она показалась Кристал старше, чем пару минут назад. — Прошу прощения, – негромко сказала Кастер. – но мне надо идти. Звонок от “работодателя”. Благодарю за приглашение, Виктория, это был прекрасный вечер. Всего доброго. — Ничего, – вздохнула Вики, – мы же еще потусуем вместе? — Конечно. – отозвалась Кастер, и быстрым шагом вылетела из кафе. — И почему мне кажется, что все самое интересное опять проходит мимо нас? – ни к кому конкретному не обращаясь, вопросил в пространство Стояк. Крыша офисного здания рядом с галереей Форсберг. Вечер. Трикстер изучал галерею в видоискатель фотокамеры. Там вовсю шла подготовка к грядущему вечеру. На всякий случай за работниками присматривали люди в форме и пара героев. Никому не хотелось повторения недавних взрывов. Все внутри сжималось от волнения. Он уже успел на глазах Штурма обменять какую-то фигню с непонятно что делавшим на крыше ведром, на котором написал: “Сдам Выверта за помощь Кастер” и место встречи. Но за прошедшие полчаса – никаких изменений. Дверь на крышу, расположенная в пристройке за спиной неожиданно заскрипела. Затем на ней кто-то изнутри отбил ритм “Тореадор, смелее в бой”. Трикстер понял намек и, сделав вид что вдруг приспичило, зашел внутрь здания. Первое, что он увидел – здоровенный штуцер в руках Мисс Ополчение, направленный ему точно промеж глаз. За ее спиной сидела на перилах Кастер. На плечо легло что-то тяжелое и холодное. Алебарда. Голос Оружейника был мрачен и суров: — Ты хотел встречи. Говори. — Сначала один вопрос к Кастер. – уперся Трикстер. — Спрашивай. – спокойно разрешила девушка. — Ты можешь лишить маску силы? – с отчаянной надеждой выдохнул Френсис. — Зачем тебе это знать? – холодно поинтересовались из-за спины. — Моя подруга... Ее сила сводит ее с ума. Выверт обещал помочь в обмен на службу. – зачастил Трикстер. – Он держит ее как гарант нашей преданности. Но он всем нам противен. Если ты можешь помочь ей... Пожалуйста... – беспомощно закончил Френсис. — Чистая правда. – негромко сказала Кастер. Продолжила. – Да, я могу лишить маску силы. Но возможно, после этого твоей подруге потребуется лечение. — Ты спросил. Теперь время сдать Выверта. – напомнил Оружейник. Трикстер сжал зубы. Никогда он не умел торговаться. Но сейчас придется: — Я могу дать сведения. Доставить на базу Выверта следящие устройства. Помочь в битве. Все мы поможем. Взамен вы вылечите мою подругу и очистите имя Странников. И поможете вернуться домой. — Много просишь. – впервые бросила короткую фразу Мисс Опрлчение. — Много предлагаю. – отпарировал Трикстер. Воцарилось молчание. Которое прервал Оружейник одним коротким словом: — Сделка. Трикстер облегченно перевел дыхание. Самое сложное – принципиальное согласие, а его он получил. Дальше пойдут детали и условия, но главное – Ноэль поправится! — Наша часть сделки начнется, когда мы все избавимся от Выверта. Так что сперва ваши предложения. – негромко произнесла Мисс Ополчение. — Да. – отрывисто кивнул Трикстер. Порылся в кармане. – Вот. На этой флэшке записано все, что нам удалось узнать о базе Выверта. А, еще одно. Неформалы тоже против Выверта, но они хотят договориться сами, я за них говорить не могу. — Хорошо, учтем. – кивнул наконец вышедший из-за спины Трикстера Оружейник. – Где база? — Я не знаю. – развел Френсис руками. Заторопился, увидев сдвинутые брови Мисс Ополчение. – Но у меня есть предложение, как ее найти! Выверт хочет отправить нас напасть на благотворительный вечер. Мы входим, устраиваем представление, незаметно подхватываем маячок и приводим вас точно к скользкой твари на базу! Вы же успеете сделать маячок? — Успеем. – коротко бросил Оружейник. Его голос стал жестче. – Но гражданские не должны пострадать. — Так давайте обсудим сценарий! – тут же предложил Трикстер. Несколько минут спустя. Когда лидер Странников ушел, Мисс Ополчение взглянула на Оружейника: — Предложение заманчивое, не спорю, но как бы это опять не оказалась засада. — Он был честен. – спокойно отметила Кастер. — Что не отменяет возможности, что его сыграли “втемную”. – откликнулся Оружейник. — Я могу изготовить телепортационные маячки, как в прошлый раз. – предложила Кастер. – Добавлю пару дополнений, чтобы они сами разлетелись по всей базе. Атаки изнутри Выверт точно не ждет. На словах о маячках Колин почти незаметно скривился. Мисс Ополчение мысленно улыбнулась. Эти маячки здорово ударили по Технарской гордости Оружейника. Он довел себя почти до сомнамбулического состояния, кружа по мастерской и бормоча об “энергоинформационной полевой структуре, использующей кристаллическую основу для привязки к пространственно-временным координатам”. Оружейник выглядел настолько невменяемо, что Дракон на полном серьезе предложила Ханне шарахнуть его электрошоком. В итоге Колин сдался и зашвырнул свой маячок в самый дальний угол. Выглядел он при этом ужасно раздосадованным. Впрочем, Колин был слишком рационален, чтобы отказываться от эффективной поддержки. Даже если ему ни черта не удалось о ней понять. — Хорошо. – кивнул Оружейник. – Делай. А сейчас расходимся и готовимся к операции... Эмм... — “Уроборос”. – подсказала Кастер. — Почему “Уроборос”? – заинтересовалась Ханна. — Потому как получается, что своими действиями Выверт в итоге сам укусил себя за хвост. – с улыбкой расшифровала Кастер. Галерея Форсберг. Верхний этаж. Вечер. Штурм лениво разглядывал собравшееся общество. Раут как раут, сколько их было, сколько будет. Освещенная зала, люди с бокалами в руках, бродящие по залу, тихая музыка. Разные протокольные выступления. Правда, у сегодняшнего приема ожидалось несколько неожиданное дополнение... Итан бросил взгляд на часы. Еще ждать и ждать. Еще надо аккуратно вывести прессу из зала, слегка растащить толпу... Короче, подготовить сцену. Выверт ничего не должен заподозрить. Сегодня все силы были сосредоточены на территории Наемников, и хотя результат был нулевой, в этом был более коварный смысл. Прикрывая свои делишки, Выверт наверняка изрядно перегрузил похищенную девочку, и та вряд ли могла сделать еще много прогнозов. От мысли о мучениях Дины Штурму стало неприятно, но обрезать противнику как можно больше возможностей – основа основ стратегического планирования. Учитывая наличие агентов Выверта в тюрьме, вполне вероятно было их наличие и среди других подразделений СКП. Прогнать всех сотрудников через детектор лжи? Насторожить Выверта. Нельзя. Поэтому о грядущем представлении знали только герои и лично директор Пиггот. Герои произносили положенные слова, репортеры продолжали терзать героев. Отмучавшаяся Ханна тут же сбежала куда-то в тень, отболтавшийся Бесстрашный отошел к Штурму. Наибольшей же популярностью у прессы пользовался Оружейник, как лидер Протектората Востока-Северо-Востока. Вот и сейчас стоило отойти от него одной репортерше, к герою тут же устремилась другая. Предыдущая делилась впечатлениями со своим оператором. Молоденькая, видать, новичок какой-то. Даже жаль ее, тяжело расставаться с иллюзиями. До Итана донесся ее восторженный тон. Стоп. Восторженный? Герой сдвинулся поближе, краем глаза заметил аналогичное движение Бесстрашного. — Нет, но какой мужчина! – восторгалась репортерша. – Суровый, строгий, но такой... Надежный и убедительный! Настоящий герой! Немного хмурый, но такой обаятельный! Бесстрашного заметно шатнуло. Штурм тоже ухитрился налететь на какую-то декоративную колючку, прислонился к ней, сделав вид, что все так и задумано. Нет, конечно, все они заметили, что Колин наконец-то перестал быть таким м*даком, но чтоб его новоприобретенное умение общаться с людьми достигло такой эффективности?! “Нечестно!” – мысленно возопил Штурм, – “Он же так у меня всех фанаток отобьет!”. Не то чтобы он планировал изменять Батарее, конечно, но размер его фан-сообщества и количество девушек в нем, приятно грели душу. И тут такой удар в спину! Печалька. Вдалеке отбившаяся от стайки журналистов Кастер буквально сбежала к паре Андерсов. Разумеется, владелец “МедХолл” и его спутница были приглашены на раут. Штурм сочувственно вздохнул. Такая внешность при такой нелюбви к публичности – почти проклятье. А ведь пиарщики точно будут пытаться пихать ее где только можно – пусть репортеры лучше на Кастер слюни пускают, а не каверзные вопросы задают. Впрочем, пиарщики всех внешне привлекательных героинь норовили использовать в качестве отвлекающего момента. Ходили упорные слухи, что даже Александрию пытались переодеть в что-нибудь кружевное и декольтированное. Скорее всего вранье, что-то Штурм не слышал о массовой гибели пиарщиков. Ну или это хорошо скрыли. Тем временем мэр пригласил всех выйти и полюбоваться сюрпризом – тайно подготовленным фейерверком. Гости двинулись из зала, представители СМИ последовали за ними. Штурм еще раз бросил взгляд на часы. Да. Уже скоро. Кайден пристально разглядывала беседующую с Максом героиню, стараясь делать это незаметно от нее. В Кастер чувствовалось что-то... Странное. Неправильное. Словно неторопливо сплетала свои кольца огромная змея. Это ощущение совершенно не вязалось с внешностью хрупкой статуэтки, но Чистота видела Кастер в бою и предпочитала доверять своей интуиции. Глупые маски долго не жили, умные же в конце-концов приходили к выводу, что сила конечно важна... Но вот умение этой силой распорядиться куда важнее. Кайден уже давно варилась в этом котле и умела думать и сопоставлять. С Кастер что-то было категорически не так. Слишком выдержанная, слишком выверенная, слишком опытная, слишком... Да, вот именно! Слишком взрослая. Кайден прислушалась к разговору. Ну наконец-то пустые славословия в адрес “бизнесмена, поддерживающего город”, с одной стороны и “героини, храбро выступившей против Зла” с другой, закончились. Макс аккуратно прощупал почву на тему отношения Кастер к “своре азиатских бандитов, ополоумевших от крови”, та в ответ вздохнула, покачала головой: — Я сочувствую вашему горю, мистер Андерс, но не позвольте ему помутить ваш рассудок. Не надо обвинять людей лишь потому, что они одной крови с теми, кого сперва обвинили в убийстве вашего сына. — Сперва? – выделил главное Макс. — Да. Мы допросили Лунга и Бакуду. Знаете, вообще-то это тайна следствия... — Обещаю, я никому не скажу. – заверил Макс. – Но поймите, я отец, мне это очень важно. — Я понимаю. – кивнула Кастер. – Я рассказываю вам это еще и чтобы предостеречь вас от опрометчивых действий, вроде дискриминации азиатов и поддержки печально знаменитой Империи 88. Террористическую атаку провели не АПП. Мы обладаем крайне убедительными данными, что это был Выверт. Кайден почувствовала, как сердце сжала холодная лапа ненависти. Пусть Тео не был ей родным сыном, она все равно будет преследовать Выверта вечно! Тем временем Кастер отвлеклась, заметив что-то в окне, отошла от Макса... Вломившаяся в окно помесь гориллы с птеродактилем просто снесла хрупкую изящную девушку. Кастер отлетела к колонне, сползла по ней на пол. Декоративная ваза, стоявшая у дверей, внезапно сменилась на бойца СКП. Тот, видимо ошеломленный внезапной телепортацией, пару секунд стоял столбом, а затем стало поздно. Что-то летящее с невероятной скоростью влетело в его оружие, и вход оказался надежно блокирован пеной, вырвавшейся из взорвавшегося баллона. Еще что-то быстрое, с металлическим звоном прилетевшее в шлем Оружейника, отправило его в нокаут, и со спины химеры соскочили трое. Кайден напрягла память. Точно, она же видела их в “Сомерс Рок”! Трикстер, Солнышко и Баллистик. Химера, значит, Генезис. Трикстер шутовски раскланялся: — Приветствую почтенное собрание. До меня дошли слухи, что здесь собирают пожертвования для пострадавших от терактов и войны банд. Уверяю, мы очень пострадали. Не возражаете, если мы заберем нашу долю? Три третьих... Или четыре четвертых. Одним словом, все! — Возражаем! – рявкнул Бесстрашный, занимая позицию. Пусть Стражи, Новая Волна и Триумф оказались снаружи, он сам, Скорость, Штурм, Батарея и Мисс Ополчение уже взяли вторженцев в окружение. — О! – фальшиво изумился Трикстер. – Так почтенные господа за вашими спинами пострадали сильнее нас? А по виду не скажешь. Но это легко исправить! Между ладонями Солнышка зажегся плазменный шар, Баллистик с намеком подбросил в ладони пару монет. Герои в ответ сдвинулись, перекрывая подход к гражданским, изготовились к возможной атаке... — Достаточно! – рассек воздух голос директора Пиггот. Полная женщина решительно вышла вперед, встала между масками. Обратилась к героям: — Бой угрожает невинным людям, так что пусть берут деньги и убираются. Мисс Ополчение мрачно кивнула, опустила оружие. Коротко бросила Странникам: — Вы слышали, что она сказала. Мы вас отпускаем. — Приятно встретить разумных людей. – хохотнул Трикстер. Сдернул с шеи лежащей Кастер украшенный драгоценными камнями медальон, обменял выломанный Генезисом из стены блок на ящик с деньгами. Страники забрались обратно на спину Генезиса и химера умчалась в ночь. Кайден нахмурилась. Что-то цепляло в прошедшей сцене. Какой-нибудь кабинетный кнопкодавитель, забывший, как выглядит поле боя, не увидел бы ничего странного, но Чистота сражалась с Оружейником. А недавно и с Кастер. И теперь Кайден была почти стопроцентно уверена – со Странниками сыграли в поддавки. Десять минут после нападения. — Карета подана, мальчики и девочки! – радостно воскликнул Трикстер, заходя в гараж. Один из ожидавших людей Выверта бросил Странникам объемный мешок: — Перекладывайте деньги. – коротко приказал он. Подождал, пока Странники опустошат ящик, пинком отправил в дальний угол гаража. Нахмурился, увидев в ладони Трикстера золотой медальон. — Это подарок моей подруге. – тихо, но твердо сказал Трикстер. Наемник достал овальный предмет, быстро провел над медальоном. Пожал плечами, коротко бросил: — Забирай. Просканировал остальных Странников, открыл наконец дверцу автобуса: — Залезайте. Странники быстро забрались внутрь. Севший последним Баллистик успел заметить, как гараж покидают три фигуры. Одна из них вне всякого сомнения принадлежала Металоллому, двух других Люк не узнал. Двигатель автобуса негромко заурчал, и машина отправилась в путь. Пассажиры предпочли сохранить молчание. Сорок минут после нападения. — Ну, отметим большое дело? – радостно провозгласил Регент. Поздравить Странников пришли все Неформалы, кроме Адской Гончей. — Неплохая идея! – согласился Трикстер. — Ой, а что это такое? – заинтересовалась Сплетница медальоном, который Трикстер крутил в руках. — А, снял с этой выскочки из Стражей, Кастер. Видать, принарядиться решила. – отмахнулся Трикстер. — А тут какая-то надпись. – заметила Солнышко. – Не могу прочесть... — Дай-ка я. – выхватила медальон Сплетница. Покрутилась, выбирая оптимальное освещение, наконец выбрала. Странники и Неформалы заинтересованно сгрудились у нее за спиной. — Принц Иолка – полный муд*к. – с недоумением в голосе прочла Сплетница. Центральный камень медальона вспыхнул изнутри алым сиянием. Маленькие рубины тоже засветились, покрылись паутиной трещин, осыпались красной пылью. Из открывшихся выемок вылетели проворные искры, закружили в воздухе. Потеряли цвет, пропали. — Феечки! – тихо хихикнула Солнышко. “Из какой-то уж очень страшной сказки эти феечки” – подумал успевший подробнее разглядеть творения Кастер Баллистик. Когтистые лапы вместо ног и клыкастые пасти вызывали обоснованные сомнения в пацифизме этих “феечек”. — Прошу прощения, нужно срочно удалиться. – извинился на полпути к выходу Регент. Излишне размашистым движением открыл дверь, закономерно треснул себя по ноге, несколько секунд изощренно ругался. Глянул на девушек, смущенно извинился и наконец закрыл дверь за собой. Час спустя после нападения. Выверт сидел за столом в своем подземном кабинете и, нервно сплетя пальцы, ждал. Сегодня он совершил почти непоправимую ошибку – спросил зверька о возможности нападения не утром, а поздно вечером, когда зверек была уже на пределе. Забыть такой важный вопрос! Идиот! В результате он сумел выяснить только, что вероятность его перехвата при попытке покинуть базу слишком высока. Также получилось узнать, что противник не преодолеет первую линию охраны. Ни кто, ни когда, Выверт проверить не смог, зверек уже отключилась от боли. Возможно, не стоило столь интенсивно использовать ее способности, но крах АПП и столь значительное ослабление Империи 88 открывали просто море возможностей и было слишком важно действовать максимально эффективно. Возможно, каким-то образом отследил Странников Протекторат? Вероятность успешной акции после возвращения Трикстера с разведки возросла до девяноста процентов. Может, потому, что его заметили, подготовились и решили отпустить и проследить? Выверт еще раз проверил систему обороны. Наемники на постах, сюрпризы для атакующих изготовлены, все в полном порядке. Никакого движения на внешних камерах. Все тихо. А в следующий момент все полетело к дьяволу. В диспетческой из ниоткуда возникла Кастер. Спустя миг рядом с ней появился Оружейник, Кастер тут же пропала.Наемники ничего не успели предпринять, как их вырубили. Оружейник выдернул из-за спины крупный блок, подключил его к системе. Камеры мгновенно начали отключаться, системы вышли из-под контроля – в игру вступила Дракон! Выверт лихорадочно ткнул кнопку аварийной блокировки, на физическом уровне отсекая свой компьютер от сети базы. Независимые камеры наблюдения невозмутимо продолжали транслировать картины конца. По проходам базы стремительно перемещались непонятно как попавшие туда герои. Впрочем, понятно как – наверняка и их Кастер перенесла. А вот почему маски Протектората двигались столь уверенно – вот это вопрос. Попавшие под удар собственных защитных систем, дезорганизованные, наемники выбывали один за другим. Проклятье! Собственные маски Выверта ударили его бойцам в спину! Один из коридоров заполнила тьма – это атаковал Мрак. Спешивший по другому отряд наемников буквально скосил Баллистик. Генезис довершила разгром. Почему он забыл спросить зверька о возможности предательства?! Стоп. Забыл. Гр*баная Чертенок!!! Когда они успели сговориться с героями?! Ни один из них не выходил из-под наблюдения дольше, чем на полминуты! Мистика какая-то! Выверт тяжело вздохнул. Базу было жалко. Но он похоронит этих надоедливых клоунов и неблагодарных убл*дков вместе с ней и начнет заново. Поднять трубку, набрать внутренний номер: — Зверька ко мне в кабинет. Немедленно. — Кто говорит? – раздался из динамика напряженный голос. — Вы идиоты! – зарычал Выверт. – Это ваш босс! Вас атакует маска! Немедленно ищите однорукую девку! Ну, чего вы ждете! В трубке раздалось два выстрела. В следующий момент Выверт услышал до отвращения знакомый голос Мисс Ополчение: — Они ждут суда. А тебя, келбех, ждет Джаханнам! Выверт швырнул трубку, добежал до двери, вручную ее заблокировал. Двенадцать радиальных запоров, банковская конструкция. Она даст ему время. Открыть терминал, ввести код, выставить таймер, подтвердить действие. Сигнал не проходит. Что?!!! На изображении той камеры, что стояла рядом с его кабинетом, мелькнуло движение. Выверт наклонился к экрану, напряженно всмотрелся. Из дыры в стене вылез обсыпанный каменной крошкой ручной ворон Сплетницы, довольно встряхнулся. Выверт почувствовал, что у него глаза лезут на лоб. Это же был просто ворон! Никаких следов Властелина, Оборотня или Технаря! Да его даже вскрыли в сброшенной линии! Что... Что за чертова магия?! Выверт чертыхнулся, достал из ящика стола пистолет, бутылку кислоты. Залил кислоту в специальное отверстие в системном блоке, уничтожая жесткий диск. Открыл потайной ход и побежал, что было сил. Так, отлично, вот и дверь. Вбить код, провернуть запоры. Линия “остаться в кабинете” схлопнулась, как схлопнулись до этого все линии с попытками сопротивляться Дракону, организовать оборону, прорваться с боем... Бегство оставалось единственным спасением. Проклятье, надо было подождать, прежде чем сбрасывать линию с неотправкой Странников в атаку! Но тогда казалось, что допросить зверька важнее. Выверт разделил линии. Шагнул в проем. Врезался в фиолетовый барьер, отшвырнувший его обратно в коридор. Линия “не идти” самопроизвольно схлопнулась. Какого черта?! Из потайного хода послышались шаги. Выверт нервно вздохнул, сглотнул комок в горле, проверил пистолет и стал ждать. За несколько минут до атаки на базу Выверта. Это была самая странная вечеринка на памяти Регента, а ведь его папаша уж точно знал толк в странных вечеринках. Пропитаная тщательно скрываемым напряжением атмосфера, тосты с двойным смыслом вроде: “Ну, за вашу и нашу свободу!”. Маски, сразу после звона бокалов синхронно отворачивающиеся от стола, чтобы члены другой команды не увидели приоткрытых лиц. Старательно изображаемое опьянение от подкрашеной водички в причудливых стеклянных бутылках. Это была очень странная вечеринка. Медальон рядом с рукой Трикстера мигнул, тихий шепот коснулся ушей Регента: — Через пять минут мы начинаем. Трикстер допил бокал, со стуком поставил на стол, со вкусом потянулся: — Хорошо посидели, но давайте уже расходиться, а? А то лично у меня уже туман в голове. — Да, пора расходиться. – поддержал его Мрак. В голосе Мрака Регент почувствовал тщательно скрываемое огорчение. И вполне его понимал, ведь с сегодняшней ночи расходились и пути Неформалов. Мрак вместе с сестрой планировали максимально помочь героям и сдаться. Стражи получали помошь Панацеи вне очереди, а Чертенок была чиста перед законом как первый снег, так что выбор Мрака был вполне понятен. Брайана вообще трясло от одного взгляда на отсутствующую руку Айши с такой силой, что Сплетница даже предположила, что Чертенок триггернула от желания, чтобы брат хоть ненадолго забыл о ее увечье. У самого Мрака ситуация была похуже, свою порцию дурной славы он успел заработать. Но всегда можно было сказать, что действовал под давлением, что Выверт угрожал его сестре... Если набрать в глазах героев побольше очков, дело могло и выгореть. Ради сестры Мрак был согласен рискнуть. Вот только этот вариант не подходил Жан-Полю Василу. Вряд ли герои обрадуются в своих рядах сыну Сердцееда. Независимо злодействовать было лень, независимо геройствовать тем более. Можно было поискать место в другой команде, хоть у той же Трещины, но Лиза предложила более интересный вариант. Сама Сплетница тоже не собиралась отдавать себя в лапы закона. Семейные обстоятельства, как она сказала Алеку на ухо сутки назад, когда он тащил “перепившую” Лизу до их комнат. Тогда она рассказала, что нашла новую нанимательницу, и озвучила предложение о присоединении. Алек подумал, да и согласился. Лиза могла быть изрядной занозой в интересном месте, но с ней было весело. Вообще, с Неформалами было весело. Это были хорошие дни. А что касается Суки... После ее предательства у банка, частью команды Рейчел уже никто не считал. Да она и сама всячески это демонстрировала. А раз она так хочет жить одна, пусть и выбирается одна, как захочет. Попадется, значит попадется, убежит, значит убежит. Никто ничего ей говорить не стал. Время вышло. Внезапно взвыли сигналы тревоги, тут же заткнулись. Высунувшаяся из потолка переборка втянулась обратно. Брайан рванул на перехват бойцов Выверта, зарабатывать плюсики к репутации. Баллистик и Солнышко не отставали. Трикстер умчался совсем в другом направлении. — Побежал успокаивать подругу. – перехватила удивленный взгляд Регента Сплетница. Сидевший на ее плече ворон сорвался в полет, со скоростью реактивного истребителя унесся вдоль коридора. Сплетница вздохнула, села где стояла. – А мы подождем, пока не позовут. — А птичка-то не простая, да? – хмыкнул Регент. Подумал, сел на пол рядом, прислонился к стене. — Угу. Через нее и договорилась. – ответила Лиза. Где-то вдалеке кто-то кричал, что-то скрежетало и трещало. А здесь было тихо... — Что происходит? – нарушил тишину раздавшийся за спиной недовольный голос Суки. “Сказать, не сказать” – задумался Алек. Ладно, испортить Рейчел все равно ничего уже не сможет, а за прошедшие месяцы пару раз выручала. Ухмыльнулся: — Штурмуют нас, знаешь ли. Боюсь, Выверту больше не вывернуться, сколь катушечке не длиться, а конец будет. Сука крутанулась на месте, молча умчалась. — Ну хоть бы спасибо сказала. – обиделся Регент. — Она больше не считает нас членами своей ста... – пожала плечами Лиза. Исчезла в ворохе искр. — Опа. – ошеломленно произнес Регент. Спустя пару секунд из воздуха проявилась феечка Кастер, вцепилась в рубашку. Мир пропал и появился вновь. — Интересное местечко. – задумчиво сказал Регент, оглядывая чей-то кабинет. – Уютненько тут. Стол, со стороны которого дико несет химией. Здоровенная банковская дверь в стене. В другой стене за отброшеной фальшпанелью видна дыра потайного хода. Рядом с дырой стоят Сплетница и окутанная темной дымкой женская фигура. — Кабинет Выверта. Ничего не трогай – нас здесь не было. – приятным голосом сказала задымленная. Регент встал, отряхнулся, вгляделся в незнакомку. А, нет, вполне знакомка. Кастер. А зачем ей эта дымка? — Дымка – защита от моей силы. – старательно отворачиваясь от Кастер, не удержалась от демонстрации своей сверхосведомленности Лиза. Вздохнула. – Жаль, Выверт уничтожил компьютер. — По-настоящему серьезные тайны не доверяют никому, кроме себя. Уверена, все самое интересное скрыто в голове Выверта. – отозвалась Кастер. — Можно задать вопрос? – решил немного прояснить для себя ситуацию Регент. — Позже. – качнула головой Кастер. – Сперва Выверт. Проход чист. Идемте. Три маски быстро шли по коридору. — О. А вот и Выверт. – нарушила Кастер молчание. Регент притормозил, Кастер и не подумала. Из-за поворота выступил худой мужчина в облегающем костюме, вскинул пистолет. Загрохотали выстрелы, Регент и Сплетница инстинктивно шарахнулись в стороны. Пули зависли в воздухе, выпавший из разжавшихся пальцев Выверта пистолет – тоже. С пальцев Кастер сорвался черный шарик, врезался в грудь стоящему столбом Выверту. Тот обмяк, начал падать. Завис, удерживаемый прозрачной сферой. — Поняла! – щелкнула пальцами Лиза. – Наконец-то поняла! Его сила показывает ему не то, что есть, было или может быть, а то, что могло бы быть! Стоп. Ах ты ур*д! – Сплетница со всей силы пнула бессознательного Выверта в живот. – Ты просто феерический муд*ак! Хм. А твоя сила, Кастер, значит как-то обманывает его и он действовал, исходя из неверных данных... В запале повернувшаяся к Кастер Лиза наткнулась взглядом на окружающую Стража дымку, скривилась, как от мигрени, немедленно отвернулась.”Интересно, а мне такой дымкогенератор Кастер сделать может?” – задумался Регент. — Все это очень интересно, но сперва дело. – тем временем откликнулась Кастер, подходя к Выверту и начиная его обшаривать. Достала связку ключей, кинула Сплетнице. – Найди транспорт. Выверт должен уехать на машине. А я пока сотру лишнее и найду нужное... Лиза выскочила наружу. Кастер стянула с правой руки перчатку, коснулась головы Выверта. Над полом вокруг висящего мужчины вспыхнул расчерченый геометрическими фигурами фиолетовый круг. — Что ты делаешь? – не сдержал любопытства Регент. — Я телепат... – начала Кастер. — Вообще-то, это фишка Сплетницы! – фыркнул Алек. – Смотри, еще подаст в суд за плагиат. — Я действительно телепат. – невозмутимо сообщила Кастер. – Контактный. И в данный момент я извлекаю из памяти Выверта все полезное и удаляю все, что может повредить вам или мне. — А вот сейчас реально страшно стало. – меланхолично отметил закаленный общением со Сплетницей Регент. – И как, удобно прятать белые перья под черным плащом? — А зачем такие сложности? – поинтересовалась вернувшаяся Сплетница. – Допросить и прикопать, и делу конец. — Потому что следует максимально полно использовать доступные ресурсы. – сообщила Кастер, отходя от Выверта. – Потому что его ценность как товара крайне велика. И потому что отец имеет право лично отомстить за смерть сына. Запиши где-нибудь адреса, счета и пароли. Это – самое защищенное и неотслеживаемое. Остальное использовать может быть опасно. Выверт проплыл на выход, Лиза и Кастер шли рядом с ним. Регент догнал, наконец спросил: — Зачем тебе все это? Ресурсы, собственные маски? — На всякий случай, Регент, на всякий случай. В мире происходит что-то странное и запасной вариант еще никому не вредил. Лучше иметь лишнее, чем не иметь нужного. Прошу прощения, мне пора. Выверт плюхнулся в багажник подогнанной Лизой машины. Кастер истаяла в облаке искр. Регент задумчиво хмыкнул: — Никогда еще не чувствовал себя заготовленным “на черный день” пеммиканном. Сплетница глянула на валяющегося в багажнике Выверта, кинула Алеку наручники: — Регент, скуй его. И пасть заткни. Я пока договорюсь с покупателем. Регент сноровисто перекатил Выверта на живот, заломил ему руки за спину, привычно сковал левое запястье с правой щиколоткой, повторил наоборот. Вот уж не думал Алек, что еще придется вспоминать навыки Угонщика. Подумал, стащил с бывшего работодателя ботинки, снял носки, затолкал ему в рот. Садизм, конечно, но Выверту скоро будет без разницы. Пальцев коснулось что-то липкое. Выверт еще и оцарапаться где-то ухитрился. До ушей Алека доносились реплики разговаривающей по мобильному телефону Сплетницы: — У меня есть к вам предложение, мистер Кайзер. Выверт, перевязаный бантиком. — ... — Он хотел слить информацию о личностях злодеев Броктон Бей и выставить Неформалов виновными. Вроде как мы решили его кинуть и для этого подставили. — ... — Конечно нет, мистер Кайзер. Я чту правила, и не желаю становиться любимой мишенью всех городских масок. — ... — Простите, но нет. Последний опыт работы на большую банду вышел крайне неудачным. Мы просто хотим получить немного денег, морального удовлетворения и выйти из игры. — ... — Сто тысяч. Согласитесь, весьма умеренно. — ... — Это несерьезно. Между прочим, это именно Выверт взорвал ваши точки. Девяносто. — ... — Ну, герои могут дать нам амнистию, принять в свои дружные ряды. Восемьдесят. — ... — Хорошо, мистер Кайзер. Мы будем там через полтора часа. Сплетница сложила телефон, сунула в карман. Из все еще открытого хода вылетел знакомый ворон, плюхнулся ей на плечо. Подошла, посмотрела на скованого Выверта: — Так, Алек, нам еще надо успеть навестить один маленький тайник нашего бывшего хозяина. Надеюсь, там найдется нашатырь. Хочу, чтобы он понял, кто и кому его продал. – Сплетница счастливо вздохнула. – Месть сладка! — А потом? – спросил Регент. — Потом мы поселимся в одном тихом домике на окраине, соберем и законсервируем остатки организации Выверта, и будем спокойно жить и ждать новых указаний. Одну вещь о нашей новой нанимательнице мне все же удалось понять – она ненавидит предателей и предательство. И пока мы будем верны ей, она будет верна нам. Алек кивнул, и плюхнулся на водительское сиденье. Похоже, впереди ждали интересные времена. В то же время. Очень укрепленная камера на нижнем уровне базы. — Что за шум, Френсис?! – донесся из переговорного устройства рядом с бронированной дверью усталый, болезненный голос. – Даже... Даже здесь слышно... — Это помощь, Ноэль. Поверь, это помощь. – умоляюще сказал Трикстер своей любимой. – Продержись еще немного. Все будет хорошо, обещаю! Шум боя стих. В другом конце ведущего к камере Ноэль коридора показались Штурм и Батарея в сопровождении Солнышка. Френсис бросился к ним: — Моей подруге хуже! Где Кастер? Вы обещали помочь! — Не мельтеши, пацан. – придержал Трикстера за плечи Штурм. – Кастер снаружи, ждет окончания атаки. Подожди, сейчас все будет. — Помогите ей. – отчаянно выдохнул Френсис. – Если не успеть сейчас, она может обезуметь! И я не знаю, когда она сумеет придти в себя. И сумеет ли. Быстрее! Пожалуйста! — Ладно, пацан. – неожиданно отпустил Трикстера Штурм. – Сейчас вызову. И не смотри на меня так, Батарея! В конце концов, правила для людей, а не люди для правил. Штурм коснулся своего шлема: — Кастер, это Штурм. Не скучаешь? А то тут дело есть. Важное и срочное! В коридоре рядом со Штурмом появилась Кастер. — Что за дело? – спокойно спросила Страж. — Моя подруга. – нервно выдохнул Френсис. – Вы обещали! — Да. – все так же спокойно согласилась Кастер. – Веди. Трикстер метнулся к камере, нажал на рычаг. Бронированная дверь открылась. Трикстер шагнул внутрь, отчаянно закричал в темноту: — Ноэль, это помощь! — Крауз... – донеслось из темноты. – Уходи. Я... Я так голодна... Дьявол, только не это! Не сейчас, когда все только начало налаживаться! Чертов Выверт забыл позаботиться о Ноэль! Френсис сжал зубы: — Ноэль. Пожалуйста, сдержись! Здесь я, Марисса. Ты же не хочешь, чтобы мы пострадали? Вспомни наше обещание! — Я голодна, Крауз. Уходи! Трикстер крутанулся на каблуках: — Кастер, ну что ты там застря... Его слова прервал искаженный рык: — Я ГОЛОДНА! Из темноты вырвались извивающиеся отростки. В следующий миг Френсис оказался за порогом, проход мгновенно затянул фиолетовый барьер. — Что это за хрень? – потрясенно выдохнул Штурм, глядя на то, что показалось из темноты. — Это моя подруга Ноэль! – яростно повернулся к нему Трикстер. – Она больна! И вы обещали ее вылечить! — И не отказываемся от своих слов! – впервые вспылила Кастер. – Но действовать, не имея плана, просто глупо! Надо сперва подготовиться! Френсис не слушал. Его взгляд метался по сторонам, выискивая, с чем внутри комнаты Ноэль можно обменять Кастер. Тогда она точно будет вынуждена вылечить ее! Внезапно затылок Трикстера взорвался болью и мир погас. — Видел я уже такой взгляд. – хмуро сказал Штурм. – Парень явно собирался сделать какую-то глупость. Кастер, ты можешь исправить... ЭТО? Батарея удерживала Солнышко, Кастер напряженно замерла напротив своего барьера. Ее губы шевельнулись: — Не мешай. Дай понять. Да. Могу. Кастер рухнула на колени, коснулась руками пола. От ее ладоней во все стороны рванулись изгибающиеся линии, сформировали у входа в комнату с беснующимся чудовищем, выглядевшим, словно масса искаженной плоти с торчащей из нее по пояс девушкой, здоровенный круг с непрерывно движущимся внутри сложнейшим узором. Кастер отскочила назад. Барьер пропал. Ноэль бросилась к героям... И оказалась по шею вморожена в гигантскую глыбу льда. Ее чудовищная часть дернулась, но как-то слабо, неуверенно. Лед затрещал, но выдержал. А Кастер уже висела в воздухе за головой Ноэль. В правой руке Стража появился хрупкий, причудливо изломаный клинок. Его лезвие, переливающееся всеми цветами радуги, погрузилось в шею Ноэль. Чудовищная часть обмякла и прямо на глазах начала гнить и распадаться. Кастер схватила человеческую часть, с влажным чмоканьем выдернула девичью фигуру из месива плоти: — Панацею. Быстро! Биология слишком сильно изменена, жизнь поддерживал с-способности. Я ее удержу, но нужен специалист. Кастер приземлилась на пол, уложила Ноэль на пол. Села рядом на колени. Замерла, положив руку бывшей противнице на грудь. Произнесла в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь: — Как же я ненавижу действовать в условиях недостатка информации! Все так и норовит пойти не по плану... Дом на окраине города. Четыре часа утра. Регент откинулся назад на спинку кресла, закинул руки за голову. Бросил взгляд на сидящую напротив Сплетницу, перевел взгляд на пустое кресло: — Место неплохое, немного обустроить и будет вообще люкс. Но меня грызет любопытство. В последнее время мне почему-то кажется, что я тут меньше всех знаю, что происходит. — Подожди. – спокойно сказала Лиза. – Сейчас прибудет наша нанимательница, все и обговорим. Посреди комнаты возникла Кастер, устало рухнула в свободное кресло, тяжело вздохнула: — Это был очень долгий день. Как все прошло с Вывертом? — Успешно. – с чувством глубокого удовлетворения ответила Лиза. – Кайзер и Чистота были весьма благодарны за убл*дка. Так же я получила некоторые его связи и контакты. А что со Странниками и моими бывшими партнерами? — С Мраком порядок. Большой грязи на нем нет, действовал он под давлением. Его обещали амнистировать за оказанную помощь. С Чертенком еще проще – она вообще чиста. Скорее всего, их переведут в другой город – все-таки в Броктон-Бей Мрак успел наследить. Адская гончая сбежала. Кажется, Триумф лопухнулся, не знаю подробностей. А вот со Странниками чудом обошлось. — Ух ты, а ты, оказывается, не такая уж Мери-Сью? – изумился Регент. — А здорово было бы быть Мери-Сью. – мечтательно вздохнула Лиза. – Всегда все лучше всех знать, иметь путь к решению любой проблемы, получать, что только хочешь, быть самым умным, сильным и красивым. А то мозги норовят свариться от напряжения, когда пытаешься все спланировать. И все равно вышла синица в руке... — Да, забавно было бы. Забрать себе сразу всю организацию Выверта. И еще Неформалов. И Странников. – тускло улыбнулась Кастер. – А вместо этого прошлись по краю. Подруга Трикстера сперва нас едва не сожрала, а потом чудом выжила. Без помех со стороны ее способностей, Панацея смогла восстановить ее тело. Образцом нормального человека послужила Солнышко. Подруге Трикстера еще предстоит психическая реабилитация, но она будет в порядке. Сплетница, ты знаешь, что такое триггер? — Да. – удивилась Лиза. – А к чему ты спрашиваешь? — Когда я предупредила, что возможно восстановление сил в результате триггера, Трикстер и Солнышко сперва не поняли, а затем уверили, что не позволят триггеру своей подруги повторится. Они лукавили. Триггера не было. Свои способности они получили другим путем. — Силы-в-флаконах. Городская легенда... – задумчиво произнесла Сплетница. – Значит, не такая уж и легенда. — Есть какие-то подробности? – наклонилась вперед Кастер. — Кажется, чем-то таким интересовалась группа Трещины. – пожала плечами Лиза. – Но мне вряд ли расскажут. Трещина меня недолюбливает. — Мне, наверно, тоже. – задумалась Кастер. – Слишком героическая репутация. Не поверят. Ладно, не срочно. Хотя интересно, кто, как и зачем. Регент решил наконец вмешаться: — Что касается героической репутации. Зачем герою помогать Империи 88, да еще столь срочно? Получив Выверта, Кайзер наверняка подгребет под себя все, что не успели утащить мы. — Во-первых, не все. Протекторат на базе Выверта тоже изрядно информации нашел. Во-вторых, из-за “МедХолл”. – хмуро ответила Кастер. — Макс Андерс, владелец “МедХолл” и есть Кайзер. – пояснила Сплетница. Полюбовалась ошарашенным лицом Регента, продолжила. – А поскольку “МедХолл” дает уйму рабочих мест и поддерживает в городе жизнь, допускать его падение нельзя. А значит, нельзя допускать и падение Кайзера. — И будем мы творить добро из зла, потому что больше не из чего его творить. – тихо пробормотала Кастер. – Если проект восстановления порту сработает, в город полезут новые банды. Нужна сила, способная удержать подпольный мир Броктон-Бей. — Значит, вся эта суета ради помощи городу? – хмыкнул Регент. – Круто. Все таки заделался героем на старости лет. А что, власти такие придурки, что будут рубить ветку, на котором сидят? — Оружейник уж точно. – вздохнула Сплетница. – Он в последнее время получил столько славы, а ему все мало. — А директор Пиггот просто... Слегка не переваривает суперзлодеев. – добавила Кастер. – Плюс СКП и Протекторат скованы правилами. Плюс вообще в мире творится неладное. Нужна команда для “черных операций”. А еще хорошо бы будет заменить Кайзера на Чистоту. Немного злые вигиланты всяко лучше нацистов. — Планов громадье. – одобрительно хмыкнул Алек. – Значит хочешь создать эдакую команду спасения, не скованную официальными рамками? — Не спасения. – покачала головой Кастер. – Скорее противодействия. Определить источник угрозы. – указала правой рукой в сторону Лизы. – Выработать необходимые меры, – дополнительно левой рукой коснулась собственной груди. – Произвести воздействие. – правая рука описала полукруг, охватывая всех трех масок. — А Протекторат тебя чем не устраивает? – спросила Сплетница. — Протекторат и СКП... – задумчиво протянула Кастер. – Они делают хорошее дело. Нужное. Правильное. Стабилизируют общество. Пропагандируют помощь людям. Противостоят сверхзлодеям. Скованы законами. Постановлениями. Идеологией. Это сужает древо их возможностей. Отсекает ветви вариантов. Я хочу создать малую группу. Сплоченную. Действующую свободней. Не ежедневное патрулирование и прочая рутина, а парирование серьезных угроз. Почти любыми средствами. — Почти любыми? – выделил “почти” Алек. — Да. Если вы согласитесь, обсудим рамки, за которые заходить нельзя. — Ситуации бывают разные. – тихо отметила Сплетница. — Хорошо. – уступила Кастер. – Нельзя, пока все другие методы не признаны бесполезными. — Это будет интересно. – усмехнулся Регент. – Я согласен. — Я тоже. – улыбнулась Сплетница. — Подростки-герои спасают мир. Ну или хотя бы город. Прямо как в фантастическом романе или аниме. – потянулся Ренент. – Нам понадобится крутое название. Противодействие. Стражи Противодействия, а? — Контргарды. – покатала на языке слово Сплетница. – Мне нравится. Если понадобится работать с властями, надо будет как-то назваться, и желательно сразу настроив собеседников на серьезный лад. Размышления Сплетницы прервал удивленный голос Регента: — Что я такого смешного сказал? Кастер действительно тихо хихикала, прикрыв рот ладонью. Перестала, посмотрела на Алека: — Извини, просто вспомнила одну старую-старую историю. Очень старую. Почти такую же старую, как человечество. Может, однажды я ее вам расскажу. — Чтобы действительно на что-то влиять, нужна сила. – серьезно сказала Сплетница. – Слабого никто слушать не станет. Нужны люди, маски, репутация... — Я понимаю. Я и не призываю вот прямо сейчас бежать спасать мир. Прежде чем высовываться, нужно создать организацию. – кивнула Кастер. – Вот только я в подобном разбираюсь плохо. Так что, коли уж ты в нашем маленьком клубе, то заниматься этим тебе, как самой лучшей в подобном. Финансы, наемники, информаторы. Вся структура. Потянешь? — Потяну. – уверенно согласилась Сплетница. – Выверт оставил отличное наследство, будут и люди, и деньги. А какие роли ты отводишь Регенту и себе? — Я могу создавать предметы. Замаскирую под обычные творения Технарей. Могу создавать убежища. Скрытые, необнаружимые. Впрямую вмешиваться пока не стану – мое участие в Стражах весьма выгодно, будет неэффективно терять такие возможности. Что касается Регента... Как насчет роли главного диверсанта? – повернулась Кастер к Алеку. — Это я могу. – усмехнулся бывший Угонщик. – Использовать силу врага против него же, столкнуть противников друг с другом. Да, это я могу. — Прекрасно. Значит, следим за обстановкой и сосредотачиваемся. – Кастер плавно поднялась из кресла. – Встретимся вновь, когда будет что обсудить. Успехов. Истаяла в облаке искр. Интерлюдия. Ведьма? Героиня? — Лиза, а почему ТЫ согласилась? – заинтересованно спросил Регент у Сплетницы. Надо будет узнать их без масок. Но свое имя тоже придется открыть. Значит, позже. — А ты? – вопросом на вопрос тем временем ответила Сплетница. — Ну я ведь уже сказал – это будет интересно. Я, видишь ли, отношусь к жизни проще – жить должно быть весело. Кастер предлагает хорошие деньги, интересное занятие и, как ты сказала, прикрытие, так почему нет? И компания веселая. — Ну а я... – Сплетница откинулась в кресле, постучала пальцами по подлокотнику. – Умник в одиночку долго не проходит – обязательно найдутся желающие загрести. Это раз. Мне предложили равноправное партнерство. Где я еще такие королевские условия найду – это два. И мне просто чертовски любопытно – три. — Любопытно? Что именно? – подался вперед Регент. — Кастер. – ответила Лиза. – При попытке понять ее силу моя начинает сводить меня с ума. Сила Кастер словно работает по совершенно другим правилам, которым я просто не могу найти понятного аналога. Я чувствую себя неандертальцем, увидевшим птицу. Маши не маши перьями, взлететь не сможешь. Просто потому, что в твоей картине мира нет способов описать механизм полета. И эта ее оговорка: “замаскировать под Технарей”. То есть ее творения не Технарство. А что? — Это магия. – хихикнул Регент. — Не неси чушь. – отмахнулась Лиза. – Магии не существует. Все можно обьяснить. Плюс к тому же мне кажется, что на Броктон Бей Кастер останавливаться не собирается. И ее поступки, ее личность нехарактерны для ее видимой молодости. Так что мне чертовски интересно – чего она на самом деле добивается? Откуда такая взялась? И какая на самом деле? Я тебя загрузила, да? — Я привык. – фыркнул Регент. – Пошли спать, а? — Да, точно. – рассеянно кивнула Лиза. – Черт, я столько мечтала о свободе, а теперь не знаю, что с ней делать! — Проспать до полудня, заказать пиццы, напинать хеллгастам? – предложил Регент. — Распорядиться деньгами, восстановить контакты, составить планы... – перечислила Сплетница. — Тяжела доля работников умственного труда. То ли дело мы, простые боевики. Белый господина сказал – иди туда и сделай то. Мы пошли, сделали и отдыхаем. А над высокими стратегиями пусть у Умников голова болит. – ухмыльнулся Регент. – Спокойной ночи. — Да плевать на головную боль. – отозвалась Сплетница. – Главное – теперь это мои решения и мой выбор. Моя жизнь наконец принадлежит мне. Спокойной ночи. Тонкие пальцы коснулись стоящего на подставке шара, гася изображение расходящихся по комнатам масок. Интересный разговор. Возможно, стоит дать Сплетнице немного сведений для мотивации сотрудничества. Скажем, о симбиотах. И о том, что они провоцируют конфликт. Сплетница умная девочка, и ей в этом мире жить. Она не захочет, чтобы мир окончательно рухнул в хаос. И осознанно будет помогать искать сеятеля. Изящная фигура вышла из мастерской, прошла по комнате, подошла к зеркалу. Отбросила капюшон, отвела волосы назад. — Не хватает острых ушей и светящихся глаз, да, Кристал? – тихо шепнула девушка. – Если все же заметят, скажу, что решила пошутить. Отпущеные волосы упали на плечи, скрывая натурально эльфийские ушки. Затянутые в перчатку пальцы поднялись, коснулись гладкого стекла. — Кто я такая, Сплетница, и откуда взялась? Мне бы самой это понять... Даже ее внешность заставляла ее задуматься. Она изменилась потому, что душа подстраивает под себя тело? Или потому, что колхидская волшебница была намного красивей американской школьницы, и ей захотелось выглядеть, как она? Ей сказали, что она провела в коме два месяца. А казалось – десятки лет. Целая жизнь, полная схваток, боли и предательства. Ее жизнь. Не было чувства чуждости, словно смотришь кино. Она училась Божественным Словам, она проклятием богини была без памяти влюблена во впервые встреченного незнакомца, она творила по одному его слову любые злодеяния. Ее руки разрубили на части тело брата, чтобы преследователи были вынуждены отстать, дабы собрать его останки. Ее руки без жалости рассекли тело обманутого старика. Она кричала от боли, когда тот, ради кого она разрушила свою жизнь, предал и бросил ее. Она сожгла его свадебный пир. Она скиталась по чужбине, без вины обвиняемая во всех грехах. Она сражалась за обладание Чудом, способным исполнить любое желание. Она умерла ради того, кого полюбила. Это была ее жизнь. А потом она пришла в себя в городской больнице. Она знала это место. Знала памятью идеалистичной девчонки, наивно верившей в героев и справедливость мира. Но эта память тоже была ее. И люди, пришедшие ее проведать, не были ей чужими. И боль от очередного предательства была ее. И это своего отца она оплакала. И на могиле своей матери рассказала, как за него отомстила. Так кто же она? Тейлор Эбер, получившая чужую память и чужую силу, неизбежно повзрослевшая под грузом этого знания? Медея Колхидская, неведомым образом захватившая чужое тело в мире, где уже две тысячи лет не было сверхъестественного? Или та забавная религия индусов была права, и она всего лишь вспомнила свою прежнюю жизнь? Кого в ней больше? Она решила остаться в городе, потому что устала убегать? Или потому что это был ее дом? Она помогла героям потому, что этого хотела? Или только чтобы получить хорошую репутацию? Она подарила Крису жезл в качестве извинения? Или чтобы проследить за его работой? Какая причина была первичной? Она решила помочь Странникам, спровоцировав их на помощь героям, потому что пожалела их. Но пожалела как Тейлор, знакомая с травлей? Или как Медея, знающая, каково это – быть выброшенной на чужбину? Своими словами она специально вбила Мэдисон в грязь. Потому что Тейлор хотелось загнать одну из своих мучительниц на свое место? Или потому что Медея посчитала нужным наказать девчонку за ее поступки? Кто она? Кастер опустила руку. Неважно. Она Тейлор Медея Эбер. У нее есть цель – прожить долгую, интересную жизнь. У нее есть задача – найти способ нейтрализовать Губителей и прекратить безумие масок. У нее есть подозреваемый – Сын, именно с его появления все началось. Мир подчиняется ее Словам, и Фантазм действует в ее руках. Она изучит проблему и создаст необходимые средства. Жаль, что не удалось заполучить всю организацию Выверта, но лучше уж синица в руке, чем дятел в ... Хм. Надо меньше общаться с Деннисом. Его шутки весьма заразны. Да, жаль. Но сила Выверта была неизвестной величиной, а чем дольше и сложнее план, тем выше вероятность провала. Они со Сплетницей и так чуть мозг не сварили, пытаясь учесть все варианты. Этот был признан оптимальным. И все равно дело чуть не сорвалось. Головокружение от успехов в чистом виде. Ноэль едва не погибла, потому что она забыла уточнить такую “мелочь”, как влияние Разрушителя Клятв на Дело 53. Ей чудом удалось удержать жизнь в разрушающемся теле до исцеления Ноэль Панацеей. А если бы Кид Вин не проговорился как-то, что Панацее для излечения нужна биомасса? Последствия могли быть очень плохими. Она была слишком торопливой и невнимательной, хотела поскорее закончить с этой историей и заняться созданием своей команды. Опасно. Надо лучше планировать. Кастер утомленно вздохнула. Столько дел! Официальное геройство. Выстраивание полезных отношений, зря она, что ли изображала перед Кристал влюбленность в науку? Хотя современная наука здорово продвинулась в работе с материей, можно почерпнуть немало идей для новых Мистерий. Изучение симбионта. Ее симбионт и симбионт Эгиды обладали рядом общих свойств вроде сбора информации и провоцирования конфликта, но были и различия. Надо будет проверить кого-нибудь еще. И поискать информацию о флаконах с силой – их создатели должны быть неплохо осведомлены, кто же засеял людей симбионтами. Присмотреть за своей новой организацией – клинок должен быть прочен и хорошо заточен. Да и просто не хотелось быть у кого-то в подчинении. Обе родоначальницы ее личности предпочитали свободу. Кастер накинула капюшон, проверила замкнутый барьер(не хотелось повторения дурацкой истории, когда она в ярости ухитрилась снести собственные барьеры и НЕ ЗАМЕТИТЬ этого. Еще и все входы закрыть забыла. В результате Эгида беспрепятственно вошел в ее мастерскую. Позор.) и стремительно пошла обратно. Впереди было много работы. Чистое небо. Кристал тишком вздохнула. Было скучно. Препод бубнит, спать мешает. С парнем не ладится – Джон вроде неплохой вариант, но тупит ужасно. Партия провалилась – Эрик вынес некронами эльдар. Прошлым вечером кубики ее просто ненавидели. Кристал украдкой глянула на часы. Блиин, еще двадцать минут! О, ведь занятия в Аркадии уже закончились, можно с Тейлор початиться. Кастер, конечно, своеобразная, но с ней интересно. На шопинг ее не затащишь, зато в науке разбирается. И летает классно. Как-то незаметно они стали подругами. Тетя Кэрол, правда, ее не одобряет почему-то. Но она даже на Эми вечно хмурится. Так, сообщение ушло: — Тейлор, отвлечешься на минуту? После короткого ожидания появился лаконичный ответ: — + Кристал радостно включилась в диалог. — Ты на вечеринку к Дину идешь? — – — Нельзя быть такой букой! Оторвись от своих учебников, и пошли! Там будет куча парней! — = — Ты что, с калькулятора сидишь? — Я сижу с чертовски интересными книгами. — О, а что за книги? — “Квантовая теория излучения” Гайтлера, “Принципы квантовой механики” Дирака и “Взаимодействие фотонов с адронами” Фейнмана. — У меня мозг от одних названий сломался. Тебя надо срочно спасать. Если не пойдешь на вечеринку, я тебя туда принесу. Минута молчания. Кристал закусила губу. Может, не надо было так напирать? Неожиданно пришел ответ: — А может, ты и права. Надо отвлечься. Кристал воспряла духом. — У тебя костюм есть? — ? — Костюмированная вечеринка. Все будут в образах всяких персонажей фэнтези, фантастики и мифов. — Тогда нет. Видно, прослушала, когда Дин это говорил. Я ведь не собиралась идти. — Тогда подожди полчасика, вместе залетим ко мне, найдем подходящий наряд! Кристал затаила дыхание, скрестив пальцы на удачу. Спустя несколько томительно долгих секунд на экране спрятанного под столом телефона возникли две буквы: “ОК”. — Да! – не сдержала восторженного шипения Кристал. Наконец-то она сможет вытряхнуть Тейлор из ее вечных брючных костюмов и закрытых платьев и нарядить во что-нибудь поинтересней! Сорок минут спустя. — Ты меня не уговоришь! — Надевай, и не спорь. — Нет и еще раз нет! — Тебе идеально пойдет! — Я не буду изображать какую-то ушастую ведьму! — Не ушастую ведьму, а саму Галадриель. Тейлор, ну нельзя же быть такой букой! Ты кроме своей науки вообще света белого не видишь. Надо чаще развлекаться, а то молодость пройдет, а вспомнить нечего. И вообще, костюм эльфийской королевы-волшебницы тебе просто идеально идет! — Надо было соглашаться косплеить Видящую. – вздохнула Тейлор, смиряясь с неизбежным. — Доспех в ремонте, табард в стирке, осталась только Галадриель. – радостно фыркнула Кристал, вытаскивая на стол коробку с накладными ушами. — Что за шум, а драки нет? – заглянула в дверь Виктория. — Хм, симпатичненько. – оценила Кристал наряд двоюродной сестры, отвернувшись от покорной жертвы. – И кто это? — Медея, принцесса Колхидская. – гордо сообщила Вики. — Необычный выбор. – задумчиво сказала Кристал, разглядывая сестру. Хитон, пояс, сандалии, кольца, браслеты на руках, диадема. Прям настоящая гречанка! — Мы с Дином ходили в кино, и он потом сказал, что в кино все переврали, и я решила прочитать миф, и мне Медею так жалко стало, она ведь все делала ради любви, а аргонавты козлы, и Язон – козел, правда потом она начала творить всякие ужасы, но там еще было сказано, что Еврипида подкупили, чтоб он ее очернил, а может, она на самом деле ни в чем не виновата, и на нее просто сваливали свои грехи, а еще ее называли одной из прекраснейших женщин, и Деннис сказал, что я ношу диадему Гекаты, дурак, это корона Свободы, а Медею изображали с похожей диадемой, и я решила одеться Медеей. – на одном дыхании протрещала Виктория. Перевела дух, покрутилась. – Ну как? Нормально вышло, да? Кристал уже открыла рот, чтобы ответить... — Полный мрак. – раздалось сзади. Тейлор вышла из-за спины, обошла Викторию, задумчиво повторила: — Полный мрак. Развила свою мысль: — Диплодион сложен неправильно. Складки не симметричны. Пеплос вообще отсутствует. Орнамент слишком беден. Медее приходилось много странствовать, поэтому эндромиды или персикаи, но никак не котурны – это вообще театральная обувь. Волосы длинные, это хорошо. Но коримбос укладывается совершенно не так, к тому же у Медеи были темные волосы. Диадему можно оставить – Геката покровительствовала чародейству, а Медея была волшебницей. Что касается украшений... Никакого серебра, только золото. Медея – дочь царя! Надо добавить еще серьги и височные украшения... Тейлор замолчала, разглядывая погрустневшую Вики. — То есть все плохо, да? – слегка обиженно спросила Виктория. — Не плохо, – покачала головой Тейлор. – просто недоделано. Если уж взялась копировать такую личность, делай это как следует. Ладно, пошли, жертва кинематографа, сделаем из тебя настоящую греческую красавицу. Тейлор подцепила Викторию под локоть, утащила в коридор. До Кристал донеслись ее слова: — Лекифы у тебя, конечно, нет. Ладно, будем работать с тем, что есть. И поменьше коммотики – никогда она м-Медее, говорят, не нравилась... Кристал краем сознания отметила, что Тейлор уже успела нацепить длинные уши, слегка оглушенно потрясла головой. В голове крутилась одна мысль: “Ну ни фига себе серьезно она подходит к косплею!”. Дом Дина. Восемь часов вечера. Кристал аккуратно заехала к дому Рыцаря, осторожно припарковалась. Во-первых, не хотелось лишаться лишь недавно полученных прав, а во-вторых тетя Кэрол ей голову откусит, если обнаружит вмятину на своей “представительской” машине. И так еле выпросила, ведь лететь в косплей-костюмах было бы минимум странновато. Кристал окинула взглядом собравшихся. Ну вот, кажется, они последние. Все-таки Тейлор с нарядом Вики здорово провозилась, хотя надо признать – результат того стоил. Вики выглядела черезвычайно величественно и надменно. Пока молчала... Легкомысленность сестренки враз развеивала всю торжественность образа. Хлопнула пассажирская дверь, выпуская Тейлор. С заднего сидения уже выбирались братец, Эми и Вики. Кристал заглушила двигатель, вылезла, щелкнула сигнализацией и пошла за остальными. Так. Карлос в какой-то шкуре, Дин в кольчуге и накидке поверх нее, Деннис в красном плаще и со здоровым копьем в руках, у Криса плащ был зеленый, а копий целых два. “Это что еще был за оригинал?”, озадачилась Кристал, пытаясь вспомнить среди известных ей персонажей подобного эквилибриста. Джон весьма неплохо изображает инквизитора. Кристал прищурилась – судя по количеству печатей чистоты, из пуритан. Ну все правильно, не в таком возрасте идут в радикалы. — Привет Арвен и Гекате? – радостно поприветствовал их компанию Деннис. — Ни разу не угадал. – радостно сообщила Виктория. – Я Медея, а Тейлор Галадриэль. — Инквизитор Эйзенхорн? – включилась Кристал в игру “в угадайку”. — Верно. – кивнул Джон. – Арлекин Цегораха? — Тоже угадал. – откликнулась Лазер-Шоу. — Хм... Геракл, Карлос? – уверенно поинтересовалась Тейлор. — Точно. – улыбнулся Страж. — Маловат будешь. – обозрев героя от сапог до львиной шкуры на плечах, с улыбкой сообщила Тейлор. — А сейчас вот обидно было! – с ответной улыбкой фальшиво возмутился Карлос. — А ты Дин... Король Артур? – тем временем предположила Слава. — Нет, Ланселот. Он мне больше нравится. Дурак, конечно, но чего не сделаешь ради любви? А ты кто, Эми? — Панакея, сестра Ясо и Гигиеи. – тихо ответила целительница. — Мда. Самый простой ответ – самый верный. – откомментировал не умеющий долго молчать Деннис. – А меня угадаете? Кристал окинула взглядом красный плащ, пластинки “под бронзу” на груди, какие-то финтифлюшки в ушах, копье, словно вырезанное из кости, беспомощно покачала головой. — Кухулин из Ардриг на Маг Муиртемне? – задумчиво предположила Тейлор. — Слушай, как ты догадалась? Знаю! Ты хакнула мой компьютер и прочитала историю запросов! – в притворном ужасе прижал руку к груди Деннис. — Совсем нет, просто довелось как-то изучать ирландскую мифологию. – рассеянно отмахнулась Тейлор, разглядывая Криса. Вздохнула, покачала головой. – Нет, не узнаю. — Диармайд О’Дуибне. – тут же сдал приятеля Деннис. Сообщил заговорщическим тоном. – Крис так обзавидовался его успеху у женщин... Этот парень наверняка просто обожал свою читерскую родинку! — Заткнись, Деннис! – покрасневший Крис попытался поддать другу желтым копьем. Деннис отработано увернулся. Крис продолжил. – Это же именно ты настоял на таком образе! А я уже заколебался спотыкаться об эти палки! — Это не палки, а реплики легендарных копий Га... – нравоучительным тоном начал Деннис, когда его прервала заскучавшая Вики: — Ну сколько можно стоять на одном месте? Развлекаться! Развлекаться! После чего утащила всех к дому. Час спустя. — Фух! – выдохнула Вики, во главе компании молодых героев вваливаясь в летнюю беседку за домом Дина. – Было весело! Но предлагаю продолжить в более узком кругу. — Не имею ничего против. – запаленно выдохнул Дин, присаживаясь на круговую скамейку. – Блин, как рыцари в этом дрались? Я уже еле ноги волочу, а они по легендам чуть ли не по деревьям прыгали! — Нет в тебе их безумной силы, Дин! – патетически провозгласил плюхнувшийся рядом Деннис. — Теперь я знаю, что ненавижу костюмированные вечеринки. – устало сообщила Тейлор, нервно оглядываясь на дом, где продолжалась общая тусовка. Убедилась, что вокруг только свои, облегченно стекла на скамейку. — А что так, ты же была просто звездой вечера? – коварно улыбаясь, поинтересовалась Кристал. — И потому следующий, кто назовет меня “Кавай!”, будет някать до конца своей жизни. – хладнокровно пояснила Кастер. Улыбнулась столь безмятежно, что стало даже страшно. – И никакая Пиггот меня не заставит это отменить. Я не угрожаю, Деннис, я информирую. Уже открывший рот Деннис тут же с клацанием зубов его захлопнул. Подумал. Снова открыл, тут же сжал губы опять. Изобразил, как зашивает себе рот, обрывает нитку и выкидывает иголку. Удовлетворенно кивнув, Кастер отвернулась от него, затеяв разговор с сидящим рядом Эриком. Деннис старательно смахнул со лба пот. Виктория пристально уставилась на Дина: — Между прочим, ты обещал. — Обещал и добыл. – согласился Дин. – Но может, никто не хочет? — Чего не хотим? – заинтересовался Крис. Дин пнул доску под скамейкой, та неожиданно вдавилась внутрь, что-то щелкнуло и из-под скамейки выехал ящик с бутылками. — Стаканы вон в той колонне, дернуть за завиток наверху. – махнул рукой Дин. — Это... Разве не незаконно? – неуверенно спросила Эми. – Мы же герои, мы должны быть примером... — Ой, Эймс, да не будь такой занудой! – дружески толкнув сестру в плечо, пропела Виктория. – Вот поэтому у тебя и нет до сих пор парня! Расслабься! — А давайте. – с неожиданной решимостью согласилась Эми. — Легкое красное никому плохо не сделает. – изучив этикетку выдернутой из ящика бутылки, вынесла вердикт Кристал. Усмехнулась. – Лавровый лист найдется, Дин? — Ну да, наверно, а зачем? – удивленно ответил Дин. — Запах отбить, конечно. – откликнулась Кристал, сноровисто срезав горлышко бутылки лазером и аккуратно разливая в извлеченные Эриком из колонны бокалы. – А то весь мозг потом прогрызут. — Воистину колледж – школа жизни! – провозгласил Деннис, принюхиваясь к своему бокалу. — Ну, за Броктон-Бей! – вспомнив о своей роли лидера Стражей, провозгласил Карлос. Тут же подал пример. Что такое одна небольшая бутылка легкого вина на девять здоровых организмов? Так, чуть-чуть горло промочить. Тейлор отобрала у Кристал пустую бутылку, задумчиво повертела в руках. Подняла голову, окинула взглядом присутствующих, неожиданно хитро улыбнулась: — Ну что, кто-нибудь рискнет сыграть в “бутылочку”? Отказавшихся не нашлось. — Ну, начнем! – улыбнулась Тейлор, закручивая бутылку. Несколько оборотов, и вот горлышко указало на... Кристал. — Запустишь снова? – вопросительно посмотрела Лазер-Шоу на подругу. — Нет, иначе неинтересно. – замотала головой Тейлор. – Что выпало, то выпало, а то все остальные тоже начнут перебирать, и не будет никаких неожиданностей. А это скучно. — Тогда не жалуйся! – улыбнулась Кристал, змеиным движением притягивая подругу. Губы Тейлор были горячими и жесткими. — Вау, какое зрелище. – протянул Эрик, разглядывая девушек. – А как же Голодная Сука? — Я арлекин, мне не страшно. – улыбнулась Кристал, садясь обратно. – Дин? — Кручу-верчу. – отозвался Рыцарь. – Класс, Вики! — За нас сама судьба. – обрадовалась Слава, наклоняясь к своему парню. — Медея и Король Артур. Хм, что-то есть. – пробормотал Деннис. Судя по слегка покрасневшим щекам Тейлор, она подумала что-то не совсем приличное. — Я Ланселот, неуч! – оторвавшись от своей девушки, фыркнул Дин. Тем временем бутылка перешла к Виктории. — Не надо так краснеть, Эймс! – улыбаясь, воскликнула девушка. – Давай, расслабься! Но даже короткое соприкосновение губ вогнало Панацею в краску. А до бутылки уже добралась Кристал. — Может, не надо? – вконец смутилась Эми. — Надо, надо! – подзуживала сестра. – Целуй, целуй! Кристал не стала окончательно смущать Эми, коротко чмокнув ее в губы, и тут же отстранившись. Панацея закрутила бутылку в свою очередь, горлышко замедлилось... Прошло мимо Виктории... Остановилось на Дине. — Можно, я не ревнивая! – со смехом согласилась Вики на вопросительный взгляд своего парня. Дин перегнулся через девушек и мягко поцеловал Панацею. Сразу качнулся обратно. Бутылкой завладел Деннис. — Нет! – простонал Деннис, увидев результат. — Давай-давай! – отреагировала Кристал. – Девушки тоже хотят зрелища! С выражением обреченности на лицах, “Кухулин” и “Диармайд” соприкоснулись губами. Тут же отпрянули, словно обжегшись. Деннис показал, словно пытается счистить грязь со рта и языка, Крис весьма достоверно изобразил позывы рвоты. Бутылка перешла к Эрику. — Арлекинам вообще никакой изврат не страшен. – невозмутимо пожала плечами Кристал, глядя на результат. – Даже шашни с хрен знает скольколетней железякой в кокошнике. — Когда ты наконец выучишь бэк, сестренка? – вздохнул Эрик, наклоняясь к сестре. — Нечестно! – взвыл Деннис, глядя на результат Карлоса. Задумался. – Хотя Медея плюс Геракл. В этом тоже что-то есть! Судя по крайне задумчивому лицу Тейлор, она явно пыталась что-то представить. И у нее это упорно не получалось... Тем временем бутылку закрутил Крис. — НЕЕЕТ! – под дружный смех собравшихся сотряс беседку синхронный вопль двух горе-копейщиков. Дом на окраине города. Два часа ночи. Сплетница оторвалась от экрана ноутбука и утомленно потерла глаза. Да, бытие “серым кардиналом” четверки суперзлодейчиков оказалось совершенно несравнимо с нагрузкой главы целой организации. Лиза с легкой тоской вспомнила, как строила планы, чем же займется, когда избавится от Выверта. Тогда у нее были желания, но не было возможностей. Сейчас у нее была куча возможностей, и одно единственное желание – наконец выспаться. Вот его-то исполнить уже больше двух недель и не получалось. “Вселенная, ты бессердечная сука”, хмуро подумала Сплетница. Дремавший на камине ворон неожиданно встрепенулся, и из птичьего клюва раздался голос Кастер: — Сплетница, тебя можно отвлечь? — Да, конечно, что случилось? – откликнулась Лиза. Из мерцания телепорта возникла Кастер, устроилась в кресле напротив, задумчиво сообщила: — Ты была права. — Я всегда права. – приосанилась Лиза, старательно не глядя на собеседницу. Вот только мигрени вдобавок к бессоннице ей не хватало. – А в чем конкретно? — Панацея нестабильна. Я проверила эмоциональные реакции. Она действительно полностью зациклена на Славе. Ее не интересует никто, кроме нее, потрясающая ревность. Вот только эти чувства и близко не естественные. Напоминают скорее наркозависимость. — Полагаю, это результат постоянного пребывания в ауре воздействия Славы. – откликнулась Сплетница. – Плюс сильнейшее психологическое давление. Рядом со Славой Панацея себя чувствовала комфортней. Защищенней. Это наложилось на подростковую гормональную перестройку, возник импринтинг, и Панацею перемкнуло на сестре. Я в банке успела многое понять, я же тебе говорила. — Хм... Можно использовать это для вербовки. Усугубить внешнее давление. Спровоцировать признаться Славе. У той вечно язык опережает голову, она обязательно выкинет какую-нибудь глупость. Панацея не выдержит и сбежит. Перехватить, предложить убежище. Ненавязчиво подчеркнуть, что, даже совершив в прошлом ошибки, вы стремитесь их исправить. Параллельно рассказать Славе о воздействии ее ауры. Сформировать у нее комплекс вины. Тогда при встрече Слава будет просить прощения и сама предложит Панацее держаться подальше, чтобы суметь придти в себя от ее вмешательства. С одной стороны, это стабилизирует Панацею, с другой стороны, даст стимул не возвращаться. Если она сама пожелает остаться, даже Брандиш будет трудновато ее вернуть. А ты в это время займешься маленькими душеспасительными беседами. Создав для Панацеи чувство “дома”, можно будет посоревноваться с влиянием на нее Славы. Учитывая, что она сама стыдится своих чувств, теорию об их искусственности, да еще подтвержденную Славой, она примет с легкостью, и начнет с этими чувствами бороться. Люди вообще склонны к самооправданиям. Ну а мы, приняв, поддержав и не осудив, займем в ее восприятии место Славы. — Да, вполне себе план. – задумчиво кивнула Лиза. – Нужно будет проработать нюансы и развилки, но вполне себе план. — И проработай на всякий случай варианты ее ликвидации. – тихо добавила Кастер. — Ты предполагаешь, что она все же может сойти с ума? — Я обязана предполагать ВСЕ. – все так же тихо, но твердо ответила Кастер. Лиза задумчиво постучала пальцами по крышке ноутбука, сменила тему: — Кстати, я узнала, из-за чего в СКП поднялся переполох. Зашла через один из бэкдоров Выверта. Оказывается, СКПшники нашли его тело, и опознали. Это оказался некий Томас Калверт, между прочим, довольно плотно работавший с СКП. — Понятно, почему Пиггот в ярости. – кивнула Кастер. – Мы прикрыты? — Да, наши активы в СКП не пострадают, похоже, Выверт предусматривал и вариант своего раскрытия. Если тебе интересно, я почитала доклад паталогоанатома. Выверт умер очень плохо. — И как же? — Сперва его долго пытали. Затем его ноги буквально перемололо в фарш. А потом ему воткнули в грудь меч и медленно высверлили сердце. Судя по тому, как были изрезаны его руки, он цеплялся за убивавший его клинок, пытаясь его задержать... Лиза помолчала, добавила: — Я ненавидела убл*дка и желала ему смерти. Но от такого конца даже меня пробрало. — Он это вполне заслужил. Принуждение к сотрудничеству любой ценой, взрывы невинных горожан, Дина Элкотт... Он пересек черту.- ровно ответила Кастер. — Не боишься, что однажды ее пересечем и мы? Помочь Панацее можно и без этих сложностей. Напоминает методы Выверта – загони в пятый угол и предложи выход — Различие между нами в том, что я никого не загоняю – Панацея уже почти в безвыходной ситуации. И помочь я ей хочу не только на словах. И разве плохо, что дополнительно я желаю еще и получить пользу для себя? — И все же для помощи только Броктон-Бей полностью вербовать Панацею не обязательно. И финансы, вкладываемые в развитие, уже сейчас избыточны, мы инфильтровались практически везде. И репутация... Наши люди работают не покладая рук, выбивая бандитов, предоставляя защиту. Но при этом все делается показательно бескорыстно. Прилагаемые усилия слишком велики для Броктон-Бей. Скажи, Кастер... Чего на самом деле ты добиваешься? И куда так спешишь? — А не боишься, что за такие вопросы я сотворю с тобой что-нибудь нехорошее? – вкрадчиво поинтересовалась Кастер. — Нет. – качнула головой Лиза. – Я не могу понять тебя своей силой, но могу понять мозгами. Пока я верна тебе, мне нечего опасаться. Ты не бьешь в спину своим. Я доверяю тебе. Но я хочу знать, во что встреваю. Так куда ты так спешишь? — Спешу спасти мир. – после короткой паузы безмятежно сообщила Кастер. – И если хочешь знать подробности, разбуди Регента. Он маска, его это тоже касается. Пять минут спустя со второго этажа в компании Сплетницы спустился заспаный, встрепаный и крайне недовольный Регент: — И что такое срочное произошло? – едва не вывихивая челюсть от зевков, поинтересовался он. — Настало время срыва покровов, страшных тайн, коварных замыслов и ужасных откровений. Но придется немного подождать. – меланхолично сообщила Кастер, возясь с стоящей между тремя составленными кругом креслами черной пирамидкой. Встала с колен, устроилась в кресле. Регент и Сплетница сели в соседние, с интересом разглядывая пирамидку. Ее грани внезапно расчертили десятки тонких светящихся прожилок, причудливо изгибающихся, пересекающихся, расходящихся и сливающихся. Узор пульсировал, словно живой, тек, непрерывно изменялся. Было совершенно невозможно сосредоточить на нем внимание. Кастер кивнула своим мыслям, что-то беззвучно шепнула. Вокруг кресел вспыхнула пирамидальная клетка, состоящая из точно такого же узора, как на пирамидке, пульсирующего и изменяющегося синхронно с ним. Сплетница чертыхнулась и закрыла глаза. — Здоровая паранойя – залог здоровья параноика. – довольно сказала Кастер, любуясь изменчивым узором. Вздохнула. – Но Барьер Бессмыслицы продержится не так уж долго, поэтому буду кратка. Мир полным ходом катится в Тартар. Я хочу это остановить. — “Группа подростков спасает мир” – это шутка была. – после паузы ошеломленно сказал Регент. — Вот только я не шучу. – негромко ответила Кастер. – Безумие масок и удары Губителей угрожают человечеству гибелью. Меня это не устраивает. — Безумие масок... Что ты имеешь в виду? – спросила Сплетница, глядя на Кастер. Время от времени ее лицо искажалось гримасой боли, но глаз Лиза упорно не отводила. — Что вы знаете об истоке сил масок? – вопросом на вопрос ответила Кастер. — Ничего. Никто не знает. – пожал плечами Регент. – Просто триггер, бах – и ты парачеловек. — Единственный общий признак – Короны Гемма и Поллента в головном мозге. – добавила Сплетница. – А для Дел 53 даже это не всегда срабатывает. Ты знаешь больше, так? — Силы масок заключены в симбиотических существах, расположенных в параллельных мирах. Именно эти существа, оперируя пространством, материей и подробнейшими вычислениями и создают эффекты сил масок. Люди всего лишь отдают подсознательные приказы. Короны – символ установленного контракта. И у всех этих созданий есть общая черта – они провоцируют конфликт. – обрушила на подростков сенсацию Кастер. Регент и Сплетница оглушенно молчали, а Кастер продолжала. – Из конфликтов масок эти существа черпают опыт, и чем больше конфликтов, чем они разрушительнее – тем лучше для них. Мы – всего лишь засеянная пашня, а что происходит с урожаем, когда он созревает? — Его собирают... – прошептала Сплетница. Зажмуренные глаза, сжавшие виски пальцы... Было видно, насколько Лизе плохо. Сплетница откинулась на спинку кресла: — Практически все известные мне факты укладываются в твою теорию. Проклятье. Укладываются даже Губители – сеяние хаоса и разрухи, выбивание сильных масок... Проклятье. Проклятье... — что мы можем сделать? – мрачно спросил Регент. – Если эти твари создали и контролируют Губителей, что мы можем с ними сделать? — Я обнаружила у изученных симбионтов еще один общий признак – узкую специализацию... – начала рассказывать Кастер, как ее перебила Сплетница: — Узкая специализация. Нежизнеспособны по отдельности. Были частями одного существа. Собираются вокруг основы. Зависимы от основы. Лиза наклонилась вперед, вцепилась ногтями в кожу головы, темп речи все учащался: — Убей основу – умрет все тело. Все началось с одного. Сплетница рухнула назад на спинку кресла, руки плетьми упали вдоль тела. Не открывая глаз, уронила одно короткое слово: — Сын. — Точна как Аполлон. – холодно улыбнулась Кастер. — Ну тогда нам точно конец. – философски заключил Регент. – Сын гоняет Губителей как хочет, а все остальные маски их еле поцарапать могут. — Я же не призываю создать гигантскую армию и напасть на него лоб в лоб. – пожала плечами Кастер. – При такой разнице в уровне сил подобное будет просто самоубийством. Только полный идиот попрет в открытую атаку на непобедимого противника. Нет, нужно изучить врага: изучить симбионтов, изучить Сына, изучить Губителей. Можно ли дотянутся до основы через ее осколки? Действительно ли это Сын высеивает симбионтов и направляет Губителей? Наш враг один или есть еще кто-то? Губителей трое или больше? Знание слабостей врага, его уязвимостей – половина победы. Знание вообще величайшая в мире сила. — И именно поэтому ты столь плотно занялась Броктон-Бей. – не открывая глаз, заключила Сплетница. – Тебе нужна репутация. Чтобы найдя уязвимые места, составив план сражения, найти себе и солдат. Тех, кто тебе поверит, тех, кто за тобой пойдет. — Увы. – пожала плечами Кастер. – Кто поверит шестнадцатилетней девчонке? Поэтому да, мне нужна репутация. Репутация своя, репутация союзников, репутация организации. Это – тоже ресурс, а ресурсы ох как нужны. На поиск ответов, на подготовку. Поэтому мне нужен город. Как база, как символ силы. Поэтому я столь многого хочу, Сплетница. Вряд ли сейчас вон в той стене откроется дверца, и оттуда выйдет добрая вестница с ответами на все вопросы. Регент машинально кинул взгляд на стену. Разумеется, ни дверцы, ни доброй вестницы там не наблюдалось. — Не боишься, что желая спасти человечество, мы в итоге полностью потеряем человечность? – негромко спросила Лиза. — Мы ведь уже говорили на эту тему, Сплетница. – вздохнула Кастер. – Я буду стараться минимизировать жертвы, но человечество – превыше всего. — Выверт тоже считал, что делает доброе дело. – хмуро сказала Лиза. – Что он поставит злодеев под контроль. Что так будет лучше для всех, и все преступления – во имя Высшей Цели. — Никто в итоге не совершает столько зла, как тот, кто жаждет торжества добра. – задумчиво пробормотал Регент. Недовольно посмотрел на удивленную Сплетницу: — Что? Я, знаешь ли, общался с весьма разносторонними людьми, и много чего знаю. — “Раз мы хорошие, значит нам все можно” действительно весьма привлекательный образ мышления, ведь он так замечательно развязывает руки и затыкает совесть. – тихо ответила Кастер, кажется, вспоминая что-то свое. – Но мне такое совсем не по душе. И к тому же – за самые короткие дороги обычно и спрашивают наивысшую цену. А достигнутые подобным образом краткосрочные результаты зачастую полностью нивелируются долговременными последствиями. Поэтому полностью аморальные способы мне и противны, и неэффективны. Я ответила на твой вопрос? — А если это будет единственный путь к победе? – в свою очередь спросила Сплетница. — Тогда я его использую. Но если хочешь мое личное мнение – только глупец уповает на единственный путь к победе. У мудрого же к победе будут вести все пути. — Спасибо. – негромко поблагодарила Лиза. — Спасти мир и в процессе не измазаться по уши... На мелочи не размениваемся, да? – попытался разрядить ситуацию Регент. — Ладно, с ужасными откровениями, коварными замыслами и стратегическими планами закончили? Перейдем к рабочим моментам? – хлопнув по подлокотникам своего кресла, поинтересовалась Сплетница. Кастер коротко кивнула, опять что-то тихо шепнула. Пирамидка тихо затрещала и погасла. Погас и ограждавший три кресла барьер. — Что у нас по финансам? – поинтересовалась Кастер. — Полный порядок. – откликнулась Сплетница. – Часть источников ушла к Кайзеру или была накрыта Протекторатом, но кое-что мы ухватили. У Выверта было несколько абсолютно легальных предприятий, я перехватила контроль. Пара звонков, пара намеков, и все дела. Плюс биржа позволяет компенсировать потери. Я не зарываюсь, но фонды у нас есть. — Наемники? — Пока клиент платит, они исполняют его указания. Приятно работать с профессионалами. — Информаторы? — Часть сетей опять же накрыли, но оставшегося хватает. Кстати, есть смысл поспособствовать организации борделя. — Что, совсем приперло? – участливо поинтересовался Регент. — Извращенец. – безо всякого выражения поставила диагноз Лиза. – Просто бордель – очень удобное место для добычи информации. “Котик, у тебя такие мужественные шрамы, где же ты их получил?”. Чего только не выбалтывают мужчины, когда вся кровь уходит от головы. Даже по косвенным данным можно прокачать ситуацию, а бывает, такое сливают, лишь бы пофорсить! — Мне можешь не рассказывать. – скривился Регент. – Довелось, знаешь ли, наблюдать пустоголового самодовольного самца в, так сказать, привычных ему условиях. — Интересный у тебя опыт, Сплетница. – задумчиво сказала Кастер. — Довелось много бегать, довелось много видеть. – коротко ответила Сплетница. Кастер пожала плечами, коротко кивнула: — Хорошо, проработай эту тему. Всегда будут те, кому проще заработать именно так. Или просто сам процесс нравится. Но к нам не должно вести никаких ниточек. Вредно для героической репутации. Что по маскам? — Наемное мясо на пару “черных” акций набрать можно всегда. – задумчиво сказала Сплетница. – А вот с постоянными членами все не так радужно. Тупые злодейчики нам не нужны. Одиночные герои в городе как-то не водятся – уходят либо в официальные структуры, либо в покойники. А членов сложившихся команд и так все устраивает, разве что они выйдут из своих команд из-за каких-то проблем... — Вот тогда и будем думать. – согласилась Кастер. — А как насчет Бродяг? Скажем, та недавно оправданная девица, как же ее там... – задумался Регент. — Канарейка лишь чудом избежала Клетки. Появись ты на публике попозже, – обратилась Сплетница к Кастер, – ее адвокат не смог бы апеллировать к твоему прецеденту, и поехала бы птичка в клетку. Нет, в ближайшие несколько лет она и думать забудет о силе. Но зато есть интересный вариант – Кукла. Мозги у нее определенно есть, и воля с моралью тоже. Правда, она твердо намерена оставаться в стороне, и ни во что не вмешиваться. Мирная жизнь ее полностью устраивает. — Хм... Пара провокаций? – предложил Регент. — Всплывет – не отмоемся. – покачала головой Кастер. – Репутацию тяжело заработать и легко потерять. Но Броктон-Бей – не тот город, где можно отсидеться в стороне. Рано или поздно она попадет под давление. — И тут выходим мы, все в белом. – понятливо кивнул Регент. Нахмурился. – А не слабовата она будет? — По-настоящему важны только Ум, Воля и Совесть. Любую немощь можно компенсировать, любой, даже самый слабый навык – превратить в смертельное оружие. Но без этих трех компонентов любая дальнейшая работа лишена смысла. – твердо сказала Кастер. — Ладно, теперь что касается планов на ближайшее будущее. Намечается пара интересных комбинаций. – Сплетница потянулась к своему ноутбуку, Кастер хмыкнула, прилеветировала небольшой круглый столик. Лиза благодарно кивнула, спрецировала на поверхность карту города. Три маски склонились над столом. Интерлюдия. Курт. Под играющей на солнце бликами водой появилась громадная тень. Увеличилась, потянулась наверх... И вот наконец носовая часть затопленного корабля в веере брызг вылетела на поверхность залива и закачалась на волнах. — Да! – ликующе заорал Курт, и докеры поддердали его радостными криками. Перехваченный скрепляющими лентами кусок корабля уже буксировали в сторону от фарватера. Роботы Дракона оказались чертовски эффективны, легко и просто разделав валяющийся на дне корабль, скрепив отрезанную секцию, заведя в нее гибкие баллоны и накачав их воздухом. Видать, не так уж эти герои и бесполезны. Видел бы это Дэнни! Эх, их Старик чуть-чуть не дожил до пробуждения дочери. Лейси говорила, чтобы он не торопился с выводами, но Курт был на сто двадцать процентов уверен – именно малышка Тейлор стала причиной всех изменений. Ведь Кастер – это точно она. Курт знал, что он отнюдь не гений, но если сложить два и два, в итоге обязательно получишь четыре. А если подумать над последовательностью событий, то все складывается просто один к одному. Вот они приходят к Тейлор, вот вместо того чтобы аккуратно подготовить, вываливают все по одному ее слову. Через пару часов дочь Дэнни появляется у них дома, затыкает одним взглядом, делает свой странный балахон и уходит в ночь. А потом они узнают, что убл*док Алан сыграл в ящик и его гр*баная дочка загремела в психушку. Затем копы внезапно начинают трясти Уинслоу, и в этот раз находят и свидетельства, и свидетелей. Ясен пень, кто-то их здорово напугал. Тейлор звонила пару раз, говорила, что у нее все в порядке. Наверно, нашла какое-то убежище. А затем вышла оттуда, и показала, как должны действовать герои! Власти и Протекторат столько лет жевали сопли, пиля бюджеты и красуясь на страницах журналов. Никому не было дело ни до банд, ни до простых людей. А потом пришла Кастер и поддала Лунгу под его бронированный зад. Нет, там конечно крутился этот Оружейник, но Лунг уже дважды дал ему люлей, а значит, чтобы не орали газетчики, дал бы и в третий. Отсюда вывод – отколошматила ящерицу именно Кастер. Курт потом смотрел ее интервью. Плащ и платье узнавались безошибочно, хоть и были сделаны куда красивей. Ну так надо думать, в СКП побольше материалов, чем пара-тройка старых платьев, ножницы и иголка с ниткой. А как Тейлор держала толпу! Анетт бы ей гордилась. И вообще девочка расцвела. Курт даже распечатал плакат. Жалко, не удается нормально встретится, но Тейлор в крайний звонок сказала, что ужасно занята. Ну надо думать, пинать героев, чтоб наконец вынули головы из задниц, занятьице не из легких. Не сам же Оружейник додумался восстановить порт! Столько лет в ус не дул, а как пришла Кастер, вдруг опомнился. Легко догадаться, что дочь Дэнни объяснила ему, в чем действительно нуждается город. Спустя столько лет полнейшей безнадеги наконец-то появилась надежда. Гавань очищают, пошли инвестиции на восстановление порта. Летом, наверно, уже удастся принять первые корабли. Не крупный тоннаж, конечно, но даже простой каботаж даст людям честный заработок. Многие ведь шли в банды не от своей подлости, а от отчаяния. Курт невольно вспомнил, как пытался объяснить свое решение старый, надежный приятель: “Это ведь очень страшно, когда не можешь объяснить своему ребенку, почему тот татуированый мужик покупает дорогущее мороженое, а у ты даже фруктовый лед купить не можешь. Он ведь даже не плачет. Он просто не понимает”. Но теперь это изменится. У них будет будущее. Банды прижали так, что им теперь не вздохнуть, не пернуть. Кое-кто удрал в Старые Доки, которые, наверно, так и останутся навсегда трущобами, и пробовал набегать оттуда. Но эти новые ребята, Стражи Противодействия, быстро отбили этим отбросам печень, почки и охоту набегать на честных людей. Вот кто тоже настоящие герои! Не фланируют по улицам в дурацких масках, а делают дело. И толчком ко всем этим изменениям, камешком, сдвинувшим лавину, была Тейлор, “маленькая Эйдолон”. Впрочем, почему “маленькая Эйдолон”? Тейлор умненькая, упорная и талантливая девочка, а уж с такой силой... Ух! Так что, скорее через пару лет это Эйдолона будут называть “маленьким Кастером”. Он же за столько лет каким был, таким и остался, никакого развития. А Тейлор развивается, работает над собой, усиливается. А гений – это десять процентов таланта, а девяносто – труда. А потому тот, кто идет медленно, но без остановок, в итоге обгонит того, кто идет быстро, но абы как. А значит, Кастер или Бесстрашный однажды обязательно станут круче Эйдолона, который, такое чувство, в последние годы так вообще “жирком заплыл”. Курт так и заявил какому-то Дэвиду из Хьюстона, когда на форуме зашел разговор, кто же круче – Кастер или Эйдолон. Лейси долго хихикала, когда узнала, что он зарегистрировался в фан-клубе Кастер. По носу щелкнула капля дождя. Курт вышел из своих мыслей и огляделся. Погода стремительно портилась, со стороны океана надвигался грозовой фронт. Работы внезапно прекратились. А затем по городу пронесся жуткий, продирающий до костей звук. Оповещение о надвигающихся ужасе, боли и потерях. Оповещение о главном кошмаре мира. Оповещение Губителей. — Бог, если ты есть, ты законченная сука! – заорал Курт в небо, и, набирая Лейси, что есть сил припустил к ближайшему транспорту. Все же только-только начало налаживаться! Ну почему, стоит появится проблеску надежды, обязательно должно стать только хуже! — Сделай эту тварь, Кастер. – прошептал Курт, отчаянно проталкиваясь в толпе... Шторм бушует в Заливе. Страшила изо всех сил сцепил трясущиеся пальцы, отчаянно пытаясь подавить страх. Губитель... Он герой, эта битва – его долг! “Давай, Джон, соберись уже, тряпка! У тебя есть силы, а как насчет тех, у кого их нет?”. Когда объявили тревогу, их всех отправили на условленное место сбора – здание на берегу, на полпути от доков до приличной части города. По дороге он видел, как толпы людей клубятся на улицах. Кто-то пытался бежать из города. Кто-то рвался в различные убежища. Кто-то пытался найти родных. Джон видел, как плачет ребенок, вырванный из рук матери толпой. Страх витал над городом. Полицейские пытались направить людей, сохранить порядок, помочь, как только могли. Им наверняка было до ж*пы страшно, но они делали свою работу, и делали хорошо. Сейчас они показали себя настоящими героями. А ведь и полиция, и СКП – просто люди, но они победили свой страх перед Губителем. И он должен победить тоже. Он – маска, один из тех, кто может отогнать Губителя от простых людей. “Это – причина, по которой люди верят героям, это – наш долг, наша работа,” – твердо сказал себе Страшила, – “и ее надо сделать хорошо.”. Джон сжал зубы и сделал глубокий вдох. Он не сдастся. На улице раздался мощный хлопок. Страшила машинально глянул в окно. Сердце радостно екнуло. Александрия! И не одна, со своей командой. А вот еще маски. Мм, ему же объясняли, он же помнит! Да, точно, другме Стражи: Сварщик из Бостона, Флешетта из Нью-Йорка... А дальше не вспоминалось. Эгида махнул рукой Сварщику, о чем то с ним заговорил, к другой девушке, не Флешетте, подошел Триумф. Герои продолжали прибывать: Шевалье со своей пушкой, а вот Мирддин из Чикаго... Джон заметил, как Тейлор с интересом изучила Мирддина, и вроде даже принюхалась. Отвернулась, словно не найдя, что искала. Ну да, в своем балахоне и с посохом Мирддин выглядел малость фриковато, но даже это не могло умалить его крутости! А вот прибыла и Новая Волна. Маски Протектората тоже были здесь, собраные и спокойные. Мисс Ополчение увешана перевязями со снарядами, зачем они ей, с ее-то силой? Оружейник с аж двумя Алебардами беседует... Черт, это же сам Легенда! А значит... Страшила огляделся. Эйдолон нашелся в дальнем углу. Он спокойно стоял, глядя в окно. Наверно, планировал бой с Губителем. Интересно, какая это для него битва со Злом? Сотая? Тысячная? Старейший и сильнейший герой Земли после Сына... Но Сын вечно маялся какой-то х*рней, а Эйдолон делал дело. Может, Сын и сильнее, может, кто-нибудь, когда-нибудь, и сумеет получить больше силы... Но Эйдолон сделал столько хорошего, спас столько жизней, что для Страшилы именно он – навечно герой номер один. Одно его присутствие внушало надежду, что им всем все же удастся отстоять город. Маски продолжали подходить. Вот Империя 88 в оставшемся составе: Кайзер, Чистота, Паладин, Крюковолк, Штормтигр, Фенья с Меньей, Криг и Отала. Штурм подмигнул Менье, почесал сперва подбородок, затем затылок. Страшиле показалось, что он со своего места услышал скрип зубов Меньи. Батарея дернула Штурма за руку, что-то сердито ему сказала. Штурм прижал руку к сердцу, слегка поклонился Менье. Та в ответ степенно склонила голову. Кажется, инцидент был исчерпан. А это еще кто? Девушка в облегающей черной броне, наплечники, наручи, броневые пластины на сапогах, что-то вроде юбки, прикрывающей ноги от пояса до колен сзади. За спиной здоровенный колчан и... Сложенный лук? Маска в форме ястребиной головы, длинные белые волосы стянуты в небрежный хвост. Из прорезей маски смотрят насмешливые зеленые глаза. — Хоукай. От Противодействия. – негромко представилась новенькая. – Немного Бугай, немного Движок, немного Умник. Всегда попадаю в цель. Противодействие? Страшила напряг память. А, точно, те парни, что по ночам прикрывают районы рядом с Доками. На контакт идут, но лаконичны до ужаса: “мы вам союзники, поможем, если надо, просите, не стесняйтесь, а сейчас извините, куча дел”. Но их же вроде считали просто вигилантами, группой людей, просто наводящих рядом с собой порядок. А теперь у них есть маска? Хоукай тем временем записали, и она прошла в зал. На пару с Флешеттой отогнала от Куклы Бамбину. Ну, вроде нормальная. В любом случае, против Губителя пригодятся все. А маски все прибывали и прибывали. Легенда кивнул Оружейнику и Александрии, прошел к передней части комнаты, и Страшила превратился в слух. — Мы должны поблагодарить Оружейника и Дракона за своевременное предупреждение о нападении Левиафана. – негромко сказал Легенда. Негромко, но услышали его абсолютно все, не слушать его было невозможно. Легнда продолжил: — Это означает, что у нас будет несколько минут, чтобы выработать план, вместо того, чтобы бросаться сломя голову в надежде успеть. Это, в свою очередь, означает, что сегодня, возможно, будет “хороший день”. Легенда тяжело вздохнул: — К сожалению, статистика наших столкновений с этой тварью гласит, что даже “хороший день” означает, что к вечеру четверть присутствующих будет уже мертва. “Нечего сказать, обнадежил, блин!” – подумал про себя ошарашеный такой прямотой Страшила. Шепотки пронеслись по помещению. Погибнет каждый четвертый. И вряд ли останутся целы все остальные. А Легенда продолжал говорить: — Я говорю вам это, чтобы вы понимали, с чем нам сегодня придется иметь дело. Да, Левиафан не так сокрушительно силен, как Бегемот. Да, у него нет коварства и манипулятивности Симург. Но он быстрый. Он сильный. Он невероятно прочный. И он умный. Не недооценивайте его. Легенда вздохнул: — Я знал много людей, хороших людей, сильных масок и опытных бойцов, погибших из-за того, что недооценили противника. Левиафан умен. Не недооценивайте его. Его водное эхо сокрушительно. Его гидрокинез смертельно опасен на любой дистанции. И именно его гидрокинез – главная угроза городу. Легенда махнул рукой. На стене появилась схема города, на которой было выделено подземное озеро. — Ньюфаундленд. Давление воды раскололо шельф. Полмиллиона погибших.- тихо сказал Легенда. – И Кюсю. Остров просто смыло вызванными Левиафаном волнами. Девять миллионов погибших. После этого все возможные цели были разделены на те, что могут выдержать удар Левиафана... И те, что нет. Броктон-Бей не сможет. Пропустим Губителя – и подземное озеро размоет свои стенки. Город рухнет вниз, став могилой для всех, кто остался в нем, всех, кто надеется на нас. Преимущество территории – на его стороне. А потому мы не сможем тянуть время, выжидая появления Сына. Мы должны оттеснить Левиафана от города и нанести ему столько повреждений, что он будет вынужден уйти. Его можно ранить. У него есть кровь. И пусть нам до сих пор не удалось убить ни одного Губителя, однажды мы найдем способ. Мы выстоим. Мы победим. Легенда обвел слушающих его масок твердым взглядом: — Дракон и Оружейник дали нам достаточно времени, чтобы скоординировать наши действия. Не будет никаких подробных планов – ни один план не выдерживает столкновения с Губителем. Мы разделимся на группы. Те, кто может наносить сильный урон с расстояния, атакуют Левиафана. Живучие бойцы будут сковывать его действия. Те, кто способен ставить барьеры, или еще как-то удержать приливные волны, будут прикрывать город. Задача Движков – помогать в маневре и эвакуировать пострадавших. Те, чья сила не подходит ни под один из критериев, просто помогайте, чем можете. Следующим выступил Оружейник, рассказав про устройства связи и правила их использования. Страшила слушал вполуха, будучи слишком занятым раздачей этих устройств маскам. Героям, злодеям... Какая разница? Сейчас они все в одной лодке. Затем снова выступил Легенда, напомнив, что именно противостояние Губителям – причина, по которой люди терпят масок и еще раз всех подбодрив. Страшила полречи просто прослушал, вновь отчаянно пытаясь подавить мандраж. Что он может? Левиафан его кулаков даже не заметит! Джон сжал зубы. В детстве его всегда восхищал Байярд. “Делай, что должно – случиться, чему суждено”. Страшила украткой огляделся. Все остальные Стражи были собраны, спокойны, сосредоточенны. Даже Кастер, как будто для нее это не первая битва с непобедимым врагом, а сто первая. А ведь она такой же новичок. “Делай, что должно...”. Он не побежит. Ливень за окнами превратился в настоящий водопад. В стену что-то с грохотом ударило, часть конструкций просто обвалилась, в помещение ударили тугие струи воды, разбились о поднятые барьеры. — Попутчик! – повелительно выкрикнул Легенда. Мир дернулся, сменился картиной дороги дальше от побережья. Вода была везде – струилась под ногами, лилась с неба, накатывалась от берега. Мисс Ополчение вдруг оказалась рядом, ободряюще сжала плечо, другой рукой подтянула к себе Эгиду, негромко приказала: — Держитесь во второй линии. Прикрывайте, вытаскивайте раненых. Не лезьте на рожон, время показать удаль еще будет. Левиафаном займутся маски сильнее и опытнее вас. Война – не детское дело. Кастер, закинь меня на ту крышу. Исчезла вместе с Тейлор, Виста дернула Эгиду за рукав, указала на другое здание: — Там обзор будет куда лучше! Карлос кивнул, Мисси сократила расстояние так, что на здание они просто запрыгнули. За пеленой дождя внезапно нарисовался громадный силуэт. Левиафан вырвался из струй ливня, огромный, обманчиво нескладный, асимметричный, абсолютно неправильный. Длинный хвост тянулся за спиной, шлеф потоками стекал на землю, передние руки-лапы почти волочились по земле, голова с четырьмя глазами-щелями непрерывно двигалась, словно сканируя окружающее. На какой-то миг все, казалось, замерло. А затем Губитель рванулся вперед, с невозможной скоростью скользя по поверхности воды, двумя ударами разорвал троих, хвост развалил пополам еще одну маску, шлейф буквально размазал еще кого-то... Браслет связи забубнил оповещениями, воздух заполнился паром от ответного удара масок. Бой начался. Каждый шаг, каждое движение Левиафана утягивали за собой тонны воды. Он прорывался сквозь ряды масок, расшвыривая, разрывая, расплющивая все на своем пути. Иногда сильный удар заставлял его замедлиться, потерять равновесие, но он тут же восстанавливался и продолжал убивать. Как они вообще надеялись остановить его?! В следующий миг голова и плечи Левиафана оказались заключены в прозрачную сферу, Губитель завяз, как муха в меду. Так же, как почти месяц назад застрял Лунг. Вот только Левиафан был куда сильнее Лунга. Он рванулся, выдираясь из ловушки, вода за его спиной поднялась, толкнула его, Губитель вырвался, снова устремился вперед. Атака Кастер задержала его секунды на три, не больше! Но этого хватило. Наиболее уязвимые маски отступили, освобождая место для битвы. С небес рухнули полыхающие лучи, изогнулись, нанося удары в самые уязвимые места. Левиафан с немыслимым проворством метнулся в сторону, запрыгнул на стену здания, изогнулся, пытаясь в прыжке достать атакующего Легенду. Опять застрял в барьере. Легенда ударил, вода взорвалась яростным гейзером, пытаясь прикрыть Левиафана, лазеры Легенды изогнулись, ударили монстра в спину, раскаяляя плоть Левиафана до ярко-желтого свечения, раздирая шкуру, оставляя глубокие раны. Левиафан выдернул себя из барьера, снова попытался прорваться дальше в город, шлейф взметнулся, прикрывая его спину, водяные жгуты выстрелили вверх, угрожая Легенде. На монстра сыпались удары Стрелков, наиболее живучие из собравшихся масок атаковали в рукопашную, пытаясь связать Губителя боем. Из браслета связи продолжали идти все новые оповещения о потерях среди масок, сражавшихся с Губителем. Левиафан расшвыривал их с презрительной легкостью, продолжая рваться вперед. Навстречу ему метнулась женщина в черном и сером, Левиафан резко затормозил, его шлейф продолжил движение, ударил Александрию с силой курьерского поезда. Та, не останавливаясь, ударила навстречу, разбила атаку Левиафана, разметав ее веером безвредных брызг, прорвалась к Губителю. Тот скользнул, уклоняясь от ее удара, вода под ногами и часть шлейфа внезапно превратились в лед, на миг сковали движения Губителя. Александрия настигла врага, взлетела, нанося удар в голову, сверху вниз. Вбила Левиафана в землю, вцепилась, раздирая его кожу, вырывая куски плоти. Хвост Левиафана изогнулся, щелкнул над его спиной исполинским бичом, увлекая за собой тонны воды, ударил Александрию. Она взлетела, уходя от удара, собраная вода внезапно шибанула под Левиафана, подбрасывая его вверх, когтистая лапа со страшной силой ударила Александрию, отшвыривая ее куда-то за горизонт. Сверху рухнул робокостюм Дракона, дал залп лазерами и ракетами, вцепился манипуляторами в Губителя, пытаясь удержать, выплюнул ему в морду плазменный факел. Налетели роботы-разборщики, демонтировавшие корабли на дне бухты. Их мощные клешни и резаки впились в раны на теле Губителя, начали рвать и расширять их. Один из роботов попытался приковать Левиафана ржавой якорной цепью. Вода вокруг Левиафана взметнулась неудержимым смерчем, просто смыла и разорвала докучливых металлических блох. Опять замерзла, запирая в себе Левиафана. Две секунды понадобилось Губителю, чтобы расколоть ледяной саркофаг, но на выходе его ждал сокрушительной силы залп Дракона, Легенды и Эйдолона. Левиафана отшвырнуло на несколько шагов назад, в груди зияла обширная рана, по каплевидному телу текли потоки ихора. Левиафан прыгнул вперед, распластался по земле, буквально протекая под очередным барьером Кастер, утянутая им вода наоборот, выстрелила вверх, словно из гигантской водяной пушки, ударила в парящую в вышине фигуру в фиолетовом плаще. Страшила не удержал крик ужаса, но пробитая навылет Тейлор распалась облачком искр, а вновь частично замерзший шлейф неопровержимо свидетельствовал – Кастер в порядке, это была лишь проекция для отвлечения внимания. Со стороны залива появилась мчащаяся точка, выросла в Александрию, тащившую ржавый, асимметричный огромный кусок металлической конструкции, в которой Джон узнал носовую секцию корабля, поднятую этим утром. Дьявол, это же было чуть больше часа назад! А казалось, прошла целая вечность! Александрия ворвалась обратно в бой, с размаху припечатала фрагментом корабля Губителя, замедленного собственным опять замерзшим шлейфом, прижала к земле, не позволяя вырваться. Дракон, Легенда, Эйдолон, другие Стрелки обрушили на Губителя шквал лучей, снарядов, вовсе непонятно чего, оставляя на шкуре твари множество рытвин и борозд, но повреждения были такими незначительными! Страшила ощутил себя лишним, абсолютно бесполезным, его захлестнуло отчаяние от видимого бессилия масок остановить Губителя. Мощный хлопок по плечу вывел Джона из ступора. — Не стой на месте! – рявкнул Эгида. — Но что я могу?! – в отчаянии выдохнул Страшила. – Я... я... Эгида схватил Джона за плечи, крепко сжал: — Не тушуйся. В первый раз всегда так. Страшила думал, что Карлос сейчас накричит на него, но голос Эгиды был неожиданно мягок и спокоен. — Кажется, что подобную тварь не победить, не остановить. – продолжал Эгида. – Чувствуешь панику от одной мысли как-то противостоять ему. И есть только один верный способ остановить панику. Единственный способ подавить панику – это ДЕЛАТЬ что-нибудь. Плевать, если то, что ты делаешь, – смертельно опасно и глупо. Действовать лучше, чем просто сидеть, дожидаясь, пока тебя убьют. Эгида равком повернул Страшилу к окну: — Там уйма раненых и просто растерявшихся. Ты можешь помочь первым и вдохновить вторых. Человек, который что-то делает, станет для них примером и они последуют за ним. Так что не стой, как пень, бери над ними командование. И ДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ! Последние слова Эгида буквально проорал на ухо Страшиле. От Карлоса исходила какая-то бешеная энергия, смывшая отчаяние и безнадегу. Страшила кивнул, принял сунутую ему Эгидой аптечку, и рванул вниз на улицы, на бегу прося указать ему местонахождение ближайшего раненого. Делай что должно, случится, чему суждено! Несколько минут спустя. Страшила выдернул раненого из-под упавшей на него стены, сдал на руки какому-то Движку, рванул к следующему. Рявкнул по дороге на какого-то растеряного пацана, тот пришел в себя, увязался за ним. Указанная точка была почти под ногами Левиафана, Страшила тормознул, придержал внезапного напарника. Левиафан крутился на месте, бомбардируемый со всех сторон. Александрия била его вблизи, при каждом удобном случае пыталась вмять в землю, удержать, подставить под удар. Легенда, Чистота, Лазер-Шоу, Штормтигр, Леди Фотон, множество других, вовсе Джону неизвестных масок, били в Губителя всем, что у них было. Эйдолон и Кастер связывали движения Губителя барьерами, замораживали(Кастер) и просто девали непонятно куда(Эйдолон) окружавшую его воду. Высокая женщина со здоровым рогом на лбу пробежала мимо Страшилы, вскинула руки. Острые как бритва силовые поля ударили в голову и шею Губителя, точно в оставленные Александрией раны. Углубились совсем немного, женщина(“Нарвал, из Гильдии”, вспомнил Страшила) что-то эмоционально сказала по-французски, сменила тактику, полосуя своими полями ноги Губителя, старательно сковывая его движения. Из-за парапета соседнего здания высунулась Флешетта, выпустила здоровенный болт, вошедший куда глубже, чем удавалось ударить всем остальным. Улицу в длинном прыжке перелетела Хоукай, подскочила к Флешетте, протягивая ей свои стрелы и что-то крича. Флешетта коснулась трех наконечников, поймала переданный ей напарником болт, перезарядила свой арбалет. Хоукай вскинула свой здоровенный лук, наложила на тетиву три стрелы разом, выпустила их в цель. Стрелы взлетели над полем битвы, устремились вниз, несколько раз чуть ли не под прямым углом сменили траекторию и вошли в голову Левиафана, по стреле в глаз. Губитель, казалось, вообще не заметил этого удара. Буквально протек между ловушками пытавшихся удержать его масок, отшвырнул Александрию, взметнул воду чудовишными фонтаном. Выскочил из кольца окружения, рубанул здание хвостом, прыгнул сквозь него, шлейф Левиафана взорвал здание изнутри. В великолепном прыжке перескочила с летящего обломка крыши на целое здание Хоукай с Флешеттой на руках, на другой крыше появилась Мисс Ополчение, что-то сказала пустому месту, устремилась вслед за Левиафаном, выдергивая из перевязи гранату и закладывая ее в свой гранатомет. Вот только так повезло не всем. Браслет забубнил, оповещая о новых выбывших и погибших. Страшила метнулся к мигающей отметке, незнакомый парень держался рядом. Разбросал завал, с яростным воплем поднял привалившую раненого балку,своей силой не позволяя ей развалиться. Парень выволок раненую женщину, кровь залила ей лицо и грудь. Страшила быстро промокнул рану, ничего страшного, поверхностное рассечение, скорее всего несколько переломов. Наспех забинтовал рану, оставил парня приглядеть за раненой, пока ее не эвакуируют, устремился вслед за Губителем. Будут другие пострадавшие, он сможет помочь, сможет что-то сделать! Левиафана попытались снова зажать, он прорвался сквозь масок, оставив изломаные тела, затем просто пробежал через старое двухэтажное здание, вильнул, уклоняясь от ударов Стрелков. Из-под его ног полетели окровавленные ошметки. “Боже, неужели кто-то не эвакуировался”, в ужасе подумал Страшила, один из ошметков брякнулся ему под ноги. Это была собачья нога, уф, просто бродячая стая... Чей-то нечленораздельный вопль перекрыл даже шум боя, три монстра размером с автобус, состоящих, казалось из мышц и шипов атаковали Левиафана. Тот резко развернулся, шлейф продолжил движение, ударил монстров(“Собаки Адской Гончей!”, вспомнил неприятную встречу Страшила), Левиафан продолжил разворот, отбросил волной преследователей, довершил свое вращение и слитным ударом лап и хвоста добил собак. Понесся дальше, на него с безумным криком выскочила коренастая девушка в криво напяленой маске собаки. Левиафан не замедляясь пронесся мимо, небрежным движением на бегу ударив когтем в грудь девушки, и возвратным движением дернув на себя и вверх. Округлый предмет унесся в сторону здания, ударил Мисс Ополчение, сбив ей прицел, еще одно здание в стороне от маршрута Левиафана покрылось толстой коркой льда. Обезглавленное тело Гончей кувыркаясь, упало на тела ее собак. На Левиафана обрушился град лучей, Легенда тремя ударами прижал Губителя к земле. Над телами раненых и погибших возник Эйдолон, развел руками, исчез в искрах телепортации вместе с еще дюжиной тел. “Наверняка он спас всех, кто еще дышал, а значит, моя помощь здесь не требуется”, подумал Страшила, упрямо пробираясь к месту боя. — Внимание! Огонь по площади! – выкрикнула Мисс Ополчение и выпустила еще несколько гранат. Первая взорвалась золотыми, даже на вид липкими лентами, уцепившимися за Левиафана, попытавшимися сковать его движения. Вторая обратила чешую и плоть в зоне удара в стекловидную массу. Третья превратилась в черную точку, начав буквально засасывать в себя воздух, воду... и хвост Губителя. Левиафан вцепился в разломаный асфальт передними лапами, вода поднялась, начала выталкивать его из ловушки. Маски усилили натиск, пытаясь успеть, пока Губитель скован, подлетевшая Александрия попыталась забить тварь в зону поражения. Левиафан рванулся всеми четырьмя лапами, вода тараном ударила его в спину, на водном столбе внезапно намерз здоровенный ледяной наконечник. Но воды было слишком много, Кастер не успела заморозить ее всю. Ледяное острие с хрустом ударило Губителя под хвост, брызнуло искрящимся крошевом, вода продолжала наращивать давление, кроша и раскалывая нарастающий лед. Совокупного импульса водного тарана и собственного усилия хватило Левиафану, чтобы вырваться из ловушки, хвост щелкнул, запуская серповидное водное лезвие в сторону позиции Мисс Ополчение. Лезвие пршло сквозь весь верхний этаж здания, срубая опоры, крыша обвалилась вниз, браслет услужливо сообщил о выбывании Мисс Ополчение. Левиафан прыгнул вперед, ударил лапами, добавил шлейфом. Многоопытная Александрия увернулась от всех трех ударов, но тут сквозь шлейф промелькнул хвост Губителя, ударил героиню по голове, сбил в воду. Левиафан немедленно навалился обеими лапами, пытаясь удержать Александрию под водой. Маски обрушили все, что у них было, атакуя изо всех сил, чтобы спасти прославленную героиню. Левиафан внезапно отпустил ее, крутанулся, разрывая неосторожных когтями, сметая шлейфом, рассекая хвостом. Кашляющая Александрия выкатилась из-под лап Губителя, разорвала дистанцию, пытаясь восстановить дыхание. Вода вокруг Левиафана выстрелила десятками гейзеров, ударила в парящих Стрелков. Браслет опять забубнил, перечисляя раненых и погибших. Леди Фотон, Чистота и Лазер-Шоу, находившиеся в секторе обзора Страшилы, ушли от атаки, приготовились ударить сами... Потоки воды за их спинами внезапно изогнулись, ударили обратно. Чистоту отшвырнуло в сторону, она сломаной куклой, безвольно кувыркаясь, устремилась к земле. Проекция Паладина подхватила ее тело, уклонилась от очередной атаки и со своим драгоценным грузом умчалась прочь от боя. Леди Фотон увидела произошедшее с соседкой, метнулась в сторону, что-то отчаянно крича. Лазер-Шоу то ли не расслышала, то ли в азарте боя пропустила мимо ушей... Она не двигалась. Леди Фотон устремилась наперерез атаке Левиафана, приняла на свои щиты удар, предназначавшийся дочери.Мощь атаки Губителя была настолько велика, что Леди Фотон швырнуло на Лазер-Шоу, и обе маски Новой Волны, пробивая перекрытия, с грохотом рухнули в развалины какого-то здания. Браслет перечислил очередные потери. — Кристал! – не слыша собственного голоса, заорал Страшила и со всех ног бросился на помощь. “Выбыла – не убита”, стучало у него в голове, “выбыла – не убита”. Успеть, лишь бы успеть! Джон со всей силы ударил в вставшую на пути стену, проскочил в проделанную дыру, отбросил мешающую балку. Метка Кристал на браслете была все ближе. Джон стал пробираться осторожнее, вытащил из проема дверь, нырнул внутрь. Кристал лежала на груде обломков под стеной, неестественно изогнувшись. Поверх нее лежала Леди Фотон, из-под ее головы растекалась лужица крови. — Кристал... – полузадушенным шепотом прохрипел Страшила. Дьявол, почему он был таким нерешительным?! Нельзя ничего откладывать на завтра – завтра может и не быть... “Выбыла – не убита!”, пнул себя Джон, бросился к девушке, упал рядом с ней на колени, не зная, что делать. Внезапно Кристал открыла глаза: — Привет, Джонни... – тихим голосом сказала она. – А я ног не чувствую. И рук... тоже. Вообще почти ничего не чувствую... Скосила глаза вниз: — Что... Что с мамой? Страшила дернулся, замер, не зная, как проверить. Двигать нельзя, Леди Фотон лежит на Лазер-Шоу, если у Кристал перебит позвоночник, движение может убить ее. Сообразил, оторвал крышку аптечки, подсунул блестящую внутреннюю поверхность к носу Леди Фотон, с облегчением продемонстрировал Кристал затуманенное пятно: — Дышит, это главное. Сейчас будет помощь, Панацея может исправить что угодно... Нахмурился, глядя на браслет: — Что за..? На экране светилась желтая рамка, а желтый треугольник с черным восклицательным знаком внутри, указывал в сторону, откуда доносился шум боя. — Приливная волна! – выдохнула Кристал. Зажмурилась, затем твердым тоном приказала: — Джон, хватай маму и уходи! Страшила беспомощно поглядел на девушку: — Но... ты... — Один лучше, чем три! – сорвалась на крик Кристал. – Хватай маму и беги! Невозможно спасти всех! Чудес не бывает! — Чудо – это всего лишь способность верить в возможность желаемого сильнее, чем весь остальной мир верит в невозможность этого. – хрипло выдохнул Страшила. Сжал зубы, перепрыгнул Кристал, прижал руки к стене. Он уже слышал грохот надвигающейся волны. Усилиться! Сильнее! Еще! Укрепить кости! Плевать на последствия, лучше быть живым и больным, чем здоровым и мертвым! Сила обхватила стену. Воспринять как единый объект. Сжать структуру, сцементировать воедино своей силой. Наклонить на себя для снижения давления. Упереться. Прочнее! Еще прочнее! И ДЕРЖАТЬ!!! Удар был ужасающей, сокрушительной силы. На плечи Страшилы словно рухнул небосвод. Ноги заскользили, стена начала крошиться. Сжать своей силой, вцепиться в каждую песчинку, упереться еще сильнее! Руки прострелило кошмарной болью, Страшила надсадно заорал, вкладывая свою ярость, свою боль, свою решимость, свою надежду. Потоки воды с ревом неслись мимо, обтекая их воздушный карман. В спину словно засунули раскаленный прут, кости хрустели от напряжения, руки превратились в два комка боли... Держать! Держать!!! ДЕРЖАТЬ!!! А потом все кончилось. Давление ослабло, пропало совсем. Страшила захрипел, отчаянным усилием повернулся, толкнул стену в сторону от Кристал. Стена завалилась на землю, еще в полете разваливаясь каменным крошевом. — Как за каменной стеной... – расслышал Джон потрясенный шепот Кристал. Рухнул на колени, ноги не держали. Руки двумя плетьми повисли вдоль туловища. Внезапно Джона пробило на дурацкий смех. Все болело так, что хотелось завыть, а получалось только хихикать, как ненормальный: — Ваш уровень, ха-ха, превозмогания, хаа, повышен. – содрогаясь от хохота, сквозь слезы выдохнул Джон. – Получено, хихи, достижение, хыы, “Начинающий Ультрамарин”! Ха-ха-хаах... Впереди Джон разглядел огромную массу льда, застрявшую между зданиями, создав тем самым своеобразный волнолом. На льду, вцепившись левой рукой в непонятно откуда взявшийся посох, а правой упираясь в лед, на коленях стояла Кастер. Вдоль берега виднелось еще с полдюжины ледяных волноломов. Кажется, Эйдолону понравилась идея Тейлор... Кастер подняла голову, повернулась, увидела Джона и сорвалась к нему. — Кристал... – выдохнул Страшила. – Сперва она. Кастер кивнула, коснулась ладонью шеи Кристал, вторую прижала к спине Леди Фотон. — Ушиб позвоночника. Очень сильный, но не смертельно. У Леди Фотон переломы кистей рук и сильное сотрясение. Я сейчас доставлю их к Панацее и вернусь за тобой. — Просто... Зашибись. – в два приема ответил Страшила и наконец позволил себе сползти в блаженное беспамятство. То же время, юго-западнее. — Где эта тварь? – нервно спросил оглядывающийся Триумф. — Ни малейшего понятия. – хрипло выдохнул Бесстрашный. Огляделся. Нахлынувшая вода испарялась туманом, утягивалась куда-то вдаль, открывая картину впечатляющих разрушений. Здания были разломаны, словно картонные. Бушующий поток сносил деревянные заборы и железобетонные конструкции с одинаковой легкостью. У берега была видна какая-то мешанина арок, массивных железных балок и изломанных конструкций. Дьявол, да это же их вышка! Удар Левиафана сорвал ее с удерживающих якорей и впечатал в берег. — Каюк буфету. – нервно хихикнул тоже заметивший состояние их штаба Триумф. Бесстрашный мог понять его состояние, Триумф еле успел под пузырь Барьера. Не запнись волна обо что-то у берега, ему тоже наверняка был бы конец. Но реплика соратника была настолько не к месту... — Нашел время думать о пирожных. – бросила осматривающая округу Батарея. — Это были очень вкусные пирожные. – все же не удержался от ответа Триумф. Помог Барьеру подняться с колен, молодой герой мелко дрожал. Он смог сдержать атаку Левиафана, но на пределе сил. Еще бы чуть-чуть, и все... — У нас тяжелые потери, подробности позже. – объявил хор одинаковых женских голосов из браслетов укрывавшихся под силовым пузырем масок. — Проклятье, это же скольких... Триумф не успел договорить. С крыши здания в центр их группы спрыгнул Левиафан, мгновенно убил двоих, Барьер с отчаянным стоном попытался сдержать его. Бесполезно, Левиафан проломил его щит, как стеклянный, устремился вперед... Триумф заорал, выбивая опоры покосившегося здания, оно не выдержало, рухнуло на Губителя. Левиафана это задержало лишь на несколько секунд, он встряхнулся, расшвыривая обломки во все стороны, но уцелевшие успели отскочить, разорвать дистанцию, перегруппироваться... Губитель опять бросился к ним, Триумф снова закричал, пытаясь повторить удачный маневр. Левиафан внезапно затормозил, шлейф продолжил движение, увлек падающие обломки, ударил по их группе. Триумф прокувыркался в водном потоке добрый десяток метров, отчаянно задерживая дыхание, на ноги рухнула жуткая тяжесть, герой невольно закричал, выпуская пузыри, рванулся вверх, к воздуху... Пальцы пробили поверхность воды, а затем ноги дернуло, Триумф глянул вниз. Боже... Он оказался в какой-то яме, ноги завалило обломками им же разбитого здания! Рванулся изо всех сил. Еще десять сантиметров! Боже, нет! Он не хотел умирать вот так, в ладони от спасения, утонув, как крыса! В груди нарастала режущая боль, над водой промелькнула гигантская тень. Левиафан. Это конец. Бесстрашный сжал зубы, союзники еще не пришли в себя, но у Триумфа не было времени! Рванулся вперед, ударил копьем, добавив еще одну рану к уже усеивающим тело монстра, сделал еще один выпад, уклонился от ответного удара, отбил воду щитом. Бесстрашный отчаянно маневрировал, дразнил чудовище быстрыми выпадами... И Левиафан купился, устремился за ним! За спиной чудовища из развалин выскочила Батарея, сунула руки в воду, мощно дернула. Дикий вопль сотряс окрестности, Батарея с висящим у нее на руках Триумфом бросилась прочь, с ног Триумфа стекала кровь. Левиафан щелкнул хвостом, запуская водяной удар. Триумф предупреждающе завопил, Батарея подпрыгнула, пропуская атаку под собой. — Я здесь, тварь! Смотри на меня! – заорал Бесстрашный, что есть сил атакуя Губителя копьем. Тот отшатнулся от напора, вдохновленный Бесстрашный сделал шаг вперед. В ноги что-то ударило с дикой силой, позвоночник хрустнул, копчик взорвался адской болью. Как в замедленной сьемке Бесстрашный увидел приближающиеся когти Левиафана, а за ними – морду Губителя, почему-то на одном уровне с собой. Отчего-то Бесстрашный был уверен – будь у Губителя пасть, он бы вовсю ухмылялся. В следующий момент мир мигнул, сменился зрелищем неба и жутко раздраженной Кастер. — Ты законченый Лансер, Бесстрашный! – взвыла Страж, удерживая героя за шкирку. По телу прокатилась волна блаженной прохлады. Кастер продолжила: — Ты попер на Губителя и умудрился встать точно на единственный люк в радиусе километра! Мир снова мигнул, сменяясь картиной полевого госпиталя, Кастер спланировала к свободному месту, бросила незнакомой девушке: — Бесстрашный, Протекторат, перелом позвоночника. Исчезла. — А кто такой Лансер? – в пространство вопросил аккуратно уложенный Бесстрашный. — С чего вдруг такой вопрос? – донесся слева голос Мисс Ополчение. Бесстрашный повернул голову, пересказал слова Кастер. Ханна пожала перемотанными бинтами плечами: — Судя по контексту, очень невнимательный камикадзе-неудачник. Неподалеку появился незнакомый Движок с окровавленным Триумфом на руках, к нему метнулся Стояк, застопил раненого. — Нельзя же так, Ополчение! – всхлипнул от смеха и боли разом Бесстрашный. – Мне сейчас... даже дышать... больно. Рядом появилась Кастер с Батареей, коротко сообщила: — Батарея, Протекторат, раздроблены голени. Передала раненую, опять исчезла. — Твой канализационный люк. – не дожидаясь вопросов, сообщила Батарея. Вздохнула. – Метко кидается, св*лочь. Хорошо хоть, Мирддин с Эйдолоном ему вломили, и он переключился на них. Очнувшийся браслет забубнил, перечисляя выбывших и погибших. Бесстрашный автоматически вычленял знакомые имена: Штормтигр, Криг, пусть земля будет тебе пухом, Паладин, ты плохо жил, но достойно умер. — Выбыла уже треть. – хмуро подсчитала Мисс Ополчение. — Дело дрянь. – заключил Бесстрашный. Тем временем на улицах. — Не дайте ему уйти! – проревел Оружейник. Левиафан мчался по улице, сметая заслоны, уклоняясь от ударов стрелков, проламывая барьеры, уходя из ловушек. — Он рвется к центру! – прокричал кто-то из преследователей. Пусть Мирддин и Эйдолон убрали воду, нагнанную волной, ливень с лихвой возместил Губителю эти потери. Хлещущая с небес вода мешала передвижению, ограничивала видимость, зато Левиафану не мешала ничем, лишь расширяя его боевые возможности. Эрик бежал по улице вслед за тварью, зеленый треугольник указывал направление, свернул за угол, врезался в кого-то. Сильная рука подхватила за плечи, помогла удержаться. Отец! И еще дядя Марк и тетя Кэрол! — Ты в порядке? – встревоженно спросил Мегаватт. — Да, только выдохся немного. Мама и Кристал выбыли... — Мы слышали. – оборвала Эрика Кэрол. – Готовься, надо поддержать атаку на Губителя. Из потоков дождя вырвался Легенда, обрушил на Левиафана настоящий ливень лучей, по частоте едва ли уступающий ливню водяному. Губитель с потрясащей ловкостью изогнулся, избегая удара, одним прыжком взлетел на здание, оттолкнулся, взлетая еще на добрых тридцать метров в высоту. Хвост щелкнул исполинским бичом, достал Легенду, вспыхнул фейерверк света и искр, Легенда кубарем упал с неба. — Атакуем! – рявкнула Брандиш, создавая клинок из света. – Оттягиваем его от Легенды! Ударил Мирддин, разом отшвырнув Левиафана на несколько шагов, загрохотала мечепушка Шевалье, отбрасывая тварь еще дальше. — Где Эйдолон?! – отчаянно выдохнул Эрик, пытаясь прикрыть щитами свою семью. — На побережье, гасит волны! – отозвался отец, выдергивая из стены здоровенный бетонный обломок с торчащей из него арматурой и швыряя в Левиафана. Губитель словно вовсе не заметил удара. — Всем отойти! Сейчас будет шоу! – раздался по общей связи голос Скорости. Спидстер размазанной от скорости тенью пронесся по воде, закружил вокруг Левиафана. “Леска?” – удивился Эрик, – “Как нам поможет ле...” А затем Барьер увидел на Скорости наполовину пустые перевязи Мисс Ополчение. Серия взрывов опоясала ноги и хвост Губителя, плоть и ихор разлетались в разные стороны. К пытающемуся встать Легенде подскочил тот железный парень из Бостона, подставил плечо, потащил прочь от боя. — Повторим! – проорал оказавшийся рядом Скорость. Его голос дрожал от азарта, Скорость был... счастлив? Наконец-то он не бесполезен, наконец-то может реально дать врагу по зубам, а не бегать вокруг, не имея возможности по-настоящему помочь! Спидстер рванул в новую атаку на припавшего на колено Левиафана, попытавшийся послать водяную плеть хвост застрял в барьере Кастер, еще один барьер сковал передние лапы, Скорость пробежал пальцами по бомбам Бакуды, врубая детонаторы. Пять секунд... Ему хватит. Герой улыбнулся, видя терзаемого атаками воспрявших масок Губителя... Асфальт на пути Скорости, под Скоростью взорвался, разбитый неимоверно плотными струями воды, ударившими снизу вверх. “Ливневая канализация!”, с ужасом понял Эрик. Дьявол, как они все могли о ней забыть! Скорость, наверно, даже не успел ничего понять, будучи мгновенно разорван надвое. От Левиафана разошлась кольцевая волна, расшвыривая нападавших, подхватила останки Скорости, швырнула в них. Эрик разглядел мигающие огоньки на бомбах, летящих вместе с волной, отчаянно закричал, выставляя щит, пытаясь остановить... Сил не хватило. Волна сломила щит, приближаясь к ним, неся с собой смерть. “Слишком близко”, со странным спокойствием понял Эрик, “нам не успеть”. Дядя Марк швырнул свои заряды, метя в бомбы, тетя Кэрол замерла рядом, отведя свой меч на манер биты. Отец вдруг оказался рядом, схватил Эрика за грудки. — Живи достойно! – выдохнул Мегаватт, и изо всех сил швырнул сына как можно дальше. Бомбы взорвались. Наверно, даже сам Дьявол не разобрался бы, что там пересеклось и срезонировало. Прозрачная сфера с невероятной скоростью разрослась из точки детонации, развеивая все на своем пути в искрящуюся пыль. Эрик с невероятной четкостью разглядел, как распадаются сверкающими искрами в последний миг успевшие коснуться пальцами дядя Марк и тетя Кэрол, как стирает его отца, как смерть неумолимо приближается к нему, отмечая свой путь сияющими вспышками на месте капель дождя... А в следующий миг он был уже высоко над городом, крепко схваченный за шиворот невидимыми пальцами. — Атлас! – прозвенел голос Тейлор. – Атлас! Гнозис! Да что же ты за хр*нь, ты, тритон-переросток?! Эрик ничего не слышал и не понимал, не мог понять, слишком было больно. — Отееец!!! – пронесся над городом полный отчаяния крик. Эрик со всхлипом втянул воздух, глядя на то, что творилось внизу. Левиафана опять зажимали, пытались оттеснить от центра, от убежищ, Губитель маневрировал, бил по малым группам, не давал себя окружить. В груди зажглось яростное пламя. Бой еще не кончен, он достанет эту тварь, еще не знает как, но достанет! — Спусти меня! – выдохнул Эрик. – Вон там крыша, оттуда я... — Нет. – коротко бросила невидимая Тейлор. Мир мигнул, сменился видом госпиталя. — Что... Что ты делаешь?! – завопил Барьер. – Я могу... я должен сражаться! — Ты выдохся. – холодно отметила вновь видимая Кастер, кого-то ища внизу. – Сейчас ты просто умрешь. — Да что ты понимаешь! – яростно выдохнул Эрик. Вспомнил, какое оскорбление Тейлор считает самым сильным, злобно прошипел: — Ведьма! Воротник костюма внезапно рванулся назад, пережал кадык. Эрик захрипел, подавившись следующей фразой. Кастер наконец нашла свою цель, нырнула вниз. Давление душащего воротника слегка ослабло. — Остыл? – с ледяным спокойствием поинтересовалась Кастер. Не дожидаясь ответа Эрика, продолжила: — Еще раз – ты выдохся. Трезво рассуждать тоже, как видно, не можешь. Сейчас ты просто угробишься. Хорошо, если только сам. Но скорее всего, угробишь и еще кого-нибудь, кто понадеется на тебя, и кого ты подведешь. Опять. – добавила Кастер, безжалостно провернув клинок в открытой ране. – А подведешь обязательно, ведь сражаться ты уже не в силах. Эрик злобно зыркнул на Тейлор, не зная, что ответить. Кастер была права, он уже не выдержал один удар, значит, может пропустить еще атаку. Но он не мог сидеть в тылу, он должен был быть там... Мысли в голове Эрика замерли, когда он увидел, куда тащила его Кастер. Мама... Сестра... — Они уже потеряли мужа и отца. Хочешь, чтобы придя в себя, они узнали, что остались еще и без сына и брата? – голос Тейлор неожиданно смягчился. – Я понимаю твое желание отомстить за ушедших, желание перебить боем боль потери. Но ты должен думать о тех, кто остался. Убившись о Левиафана, ты отца не вернешь. Своей семье ты куда больше поможешь здесь. Всем ты куда больше поможешь здесь. Раненые идут потоком, ты очень пригодишься. Ну? — Да. – тихо сказал Эрик, глядя на бледное лицо матери. Яростное пламя в груди угасло. – Я остаюсь. Обещаю, без глупостей. И это... Извини за “ведьму”. — Извинения приняты. – отозвалась Тейлор, наконец отпустив его воротник. Махнула рукой медсестре. С другой стороны выскочил Стояк, запаленно выдохнул: — Кастер... Это... Мне надо... — Не будем мешать людям. – поймала его за локоть Тейлор, перебив на полуфразе. Стражи телепортировались. К Эрику подбежала медсестра, Эрик сообщил, что он добровольцем. Медичка обрадовалась, спросила квалификацию и тут же нагрузила кучей дел. Времени для боли уже не осталось. Тем временем, на полкилометра западнее. Деннис покачнулся от внезапной телепортации, но устоял. На командных тренировках он уже привык к внезапным перемещениям. Классная сила! И сейчас она должна была здорово пригодиться. Стояк облизнул губы, и, не давая себе времени испугаться и передумать, твердо сказал: — Кастер, перенеси меня поближе к Левиафану. — Так и думала. Ты нужнее здесь. – вздохнув, покачала скрытой капюшоном головой Тейлор. — Я могу застопить его, я это чувствую. Это даст передышку, спасет жизни! – горячо заспорил Стояк. — Ты здесь спасаешь жизни. – указала на госпиталь Кастер. – Твоя заморозка дает время раненым, позволяет работать с ними по очереди, позволяет спасти всех, кто нуждается в помощи, избавляя от необходимости выбирать, кому жить, а кому умереть. У тебя нет сил Бугая, подойти к Левиафану для тебя – почти верная смерть. А своей смертью ты погубишь всех, кого мог помочь здесь спасти. Деннис отчаянно сжал зубы. Слова Кастер были правильны, умны, справедливы, но что-то внутри него противилось такой холодной расчетливости. Он не мог больше сидеть в безопасном тылу и слышать, как на передовой гибнут люди. Не мог! Браслет забормотал, перечисляя очередные потери, и Стояк принял решение. Сейчас он попросит Тейлор вернуть его обратно, найдет другого Движка... — Ладно, пошли. – неожиданно прервал мысли Денниса голос Тейлор. Опять миг дезориентации... И в уши ворвался грохот боя! Они стояли на последнем этаже какого-то здания. Судя по расставленным всюду столам и пластиковым перегородкам, раньше здесь был офис. У панорамного окна, ведущего на улицу, стояли Карлос и Мисси. — Спасибо. – выдохнул Деннис. — Стояк? – обернулся на его голос Карлос. – Какого дьявола? — Он рвался в бой и явно собирался совершить какую-нибудь глупость. – спокойно сообщила Тейлор. – Отговорить его не удалось, Барьер и тот ответственнее оказался. А раз не можешь предотвратить, остается возглавить. Пусть уж лучше совершает подвиги под присмотром, чем по глупому сложит голову. От слов Тейлор и укоряющего взгляда Карлоса Деннису стало стыдно. На миг он почувствовал себя законченым эгоистом. Деннис тряхнул головой, отгоняя глупые мысли. Нет, он все правильно решил. Пауза в бою даст время собрать силы, выработать тактику, переломить ситуацию. Сейчас именно Левиафан контролировал ход боя, надо было срочно перехватывать у него инициативу. Это было важнее помощи раненым. — Хорошо. – кивнул Эгида. – У тебя есть план? — Я отвлеку Губителя, Виста сократит путь, ты дотащишь Стояка, одно касание и сваливаете. – пожала плечами Кастер. – Что тут еще выдумаешь? — Принимается. – кивнул Эгида. – Все готовы? — Сейчас он подойдет поближе, больше шансов успеть. – напряженно сказала Виста. Деннис пробрался к окну, вгляделся в дождь. За пеленой ливня мелькали вспышки, грохотало, там шел отчаянный, неравный бой. Из водяных струй вынырнул гигантский силуэт, навстречу ему бросились Фенья и Менья, из земли ударили стальные клинки – это вступил в бой Кайзер. Губитель его атаки вовсе не заметил, Кайзер сменил тактику, клинки сменились толстыми железными столбами, Левиафан прорвал его заграждение, словно картон... Добрые полминуты что-то шептавшая себе под нос Тейлор (“Молится, что ли?”, мимолетно удивился Стояк) из ниоткуда проявила в своей левой руке длиннющий посох и будничным тоном сообщила: — Начинаем. Раз: вокруг Губителя возникли фиолетовые цепи, стянулись, связывая лапы, опрокидывая на землю. Два: вода на Левиафане и вокруг него мгновенно замерзла(“А теперь Тейлор морозит сильнее и быстрее”, машинально отметил Эгида, подхватывая на руки Денниса). Три: чистый кусочек бока Губителя оказался у них прямо под носом, Эгида рванул вперед, Деннис выбросил руку, взвыл, душевно шарахнувшись пальцами о чешую Губителя. Четыре: Левиафан замер ужасно уродливой статуей самому себе, Эгида с максимальной скоростью убрался назад. Пять: в спину твари прилетел залп догнавших его(“Или все же ее?”, озадачился Деннис, которому раньше как-то в голову не приходило интересоваться половой принадлежностью Губителей) масок. — Не атаковать! – прогремел по общей свящи голос Оружейника. – Пока он в стазисе, он неуязвим! Лидер Протектората Броктон-Бей в своей летающей броне приземлился посреди улицы, рядом коснулись асфальта Легенда и Александрия, подошел Мирддин. — У нас есть немного времени. – хмуро сказал Оружейник. – Можем обдумать дальнейшие действия. Потери слишком велики, надо менять тактику. — Он целенаправленно выбивает барьерщиков, тех, кто может сдерживать его волны. – хмуро добавил Легенда. – У нас выбыло больше трети масок, и среди них было несколько сильнейших. Эта тварь ранена, но у нас больше нет возможностей ранить его еще сильнее. — Мы собираемся слишком плотными группами, поэтому он может выкашивать нас пачками. – подхватил Оружейник. – Еще шесть-семь минут такого боя – и от нас ничего не останется. Оружейник повернулся, чтобы посмотреть на застывшего Губителя. Он указал на Левиафана своей Алебардой. — Мы рассеемся. Как только он придет в себя, он начнет искать путь отхода, чтобы залечить свои раны. Так что мы отрежем его, замедлим, и будем отводить от тех областей, где он может принести реальный ущерб. — Эйдолон будет на побережье, удерживать волны. – добавила столь же хмурая, как и Легенда, Александрия. – Наша задача – задерживать Губителя, наносить ему урон всеми средствами, и стараться уцелеть. Сейчас наш приоритет – не уничтожение Губителя, а выживание. Мы будем отводить тварь от людей, стараться минимизировать ущерб, и надеяться, что Сын все же заметит Губителя, и придет, прежде чем город станет историей. Оружейник начал расставлять масок по разным позициям: наиболее живучих ближе всех, мощных Стрелков в отдалении, всех остальных подальше, их роль будет заключаться в наблюдении. Маски спешили, готовясь к пробуждению Левиафана, готовясь ударить как можно сильнее, пока будет шанс.Вокруг чудовища выросла клетка из толстых стальных столбов, созданная силой Кайзера. В вышине собирал свою наконец доделанную, протестированную и лицензированную Универсальную Энергетическую Пушку Кид Вин. Это был ее дебют, и молодой Технарь заметно волновался. Кастер закружила вокруг замершего Левиафана, оставляя за собой цепочки фиолетовых символов. На эти символы несколько раз бросил заинтересованный взгляд Мирддин. Остальные быстро расходились по позициям. Кастер закончила со своей... ловушкой, наверное?, и подошла к группе лидеров. Не выдержав натиска собственного любопытства, Эгида сконцентрировался. Его усовершенствованная биология давала ему парочку неявных бонусов. Способность острого, и, что приятно- выборочного слуха, была одним из них. — Насчет урона Губителю. – негромко произнесла Тейлор. – Есть один вариант. — Да, мы слушаем. – притормозил со взлетом Легенда, доброжелательно улыбаясь девушке. — В здании СКП осталась одна... “домашняя заготовка”. Она малость недоделана, а потому нетранспортабельна, но в теории, при активации – в радиусе двух километров от СКП Губителю будет очень неуютно. — А людям? – жестко спросил Оружейник. — Я еще не тестировала, но в теории – все должно быть в порядке. — Слишком много теорий. – обрубил Оружейник. – Ненадежно. Опасно. Неэффективно. — Оставим на крайний случай. – твердо сказала прислушивавшаяся Александрия. – Будет все плохо – попробуем. Лучше потерять нескольких, чем потерять всех. Кастер кивнула, воспарила вверх. Скорее всего, это уже была очередная проекция. Краем глаза Карлрс заметил трущегося рядом с Мисси Денниса. Аккуратно сместился, чтобы успеть перехватить Стояка прежде, чем он сотворит какую-нибудь глупость. Судьба Скорости ясно показывала – один и тот же трюк с Губителем дважды не проходит. Вокруг Левиафана внезапно вспыхнуло фиолетовое сияние, повеяло жутким холодом, масок порывом ветра качнуло в сторону Губителя, оказавшего по плечи вмороженным в глыбу льда. Вода хлынула со всех сторон, ударила в лед, замерзая еще на подлете, но продолжая наращивать давление. Краткий перерыв закончился. — Он очнулся! – выкрикнул Легенда, и это стало сигналом к атаке. Маски накрыли Левиафана шквалом ударов, пытаясь максимально полно использовать отпущенное им время. Силовые поля Нарвал терзали плоть Губителя, в бреши били лазеры Легенды, генерировала настоящую колонну слепящего света пушка Кид Вина... В ход пошло решительно все. Лед взорвался сверкающими осколками, мгновенно исчезнувшими при вылете из круга символов, начал стремительно нарастать вновь. Но Левиафан уже прорвал клеть Кайзера, выскочил из символов. Неуклюже, замедленно, потеряв немалую часть своей смертоносной стремительности... Но и оставшегося за глаза хватало. Вода скрутилась вокруг Губителя бешено вращающейся колонной и затем взорвалась смертельным вихрем. Десятки водяных хлыстов ударили на всех уровнях, снося и рассекая все на своем пути. Здания вокруг Левиафана взорвались мириадами обломков. Нарвал выставила щит стараясь защитить тех, кто был не так защищен как она, но несколько крупных камней вошли ей в спину. Ее тело швырнуло под ноги Губителю. Левиафан рубанул хвостом, но в последний момент гильдийка исчезла. Как же вовремя Кастер научилась телепортировать без маячка! Легенда тоже пропустил атаку с тыла, опять получил по голове. Он успел перейти в энергоформу, но стоило ему вернуться обратно, как вновь сиганувший на невероятную высоту Губитель низверг его с небес. Мирддин ухитрился смягчить удар, потащил друга подальше от места боя. Тем временем оглушительный звук столкновения сотряс воздух. Александрия врезалась в подставившегося Губителя, швырнула его обратно на землю. Эгида краем глаза заметил, как исказилась перспектива между Мисси и Левиафаном. Проклятье, Деннис, тебе же сказали: “Нет.”! Губитель, казалось, только этого и ждал. Струи воды взорвали асфальт, швырнули в Стражей облако обломков. Побледневшая как полотно Виста принялась отчаянно растягивать пространство обратно. Деннис прыгнул к столу, подхватил лежащие там бумаги, швырнул в воздух, пинком опрокинул стол, замахал руками как ветряная мельница, пытаясь застопить как можно больше объектов, создать из них щит. Из появившихся на его руках от острых краев бумаги порезов потекла кровь. Алые капли разлетались вокруг, атака Губителя стремительно приближалась. А Эгида не успевал, не успевал, не успевал... Перед Мисси возникла Кастер, поставила мощный щит. Обломки, осколки, струи воды бессильно ударили в него, разлетелись в стороны. А вот те потоки, что шли слева и справа, свободно пролетели дальше. Взорвали остававшуюся в помещении мебель и перегородки облаками шрапнели. Кастер загнула свой щит дугой, прикрывая себя... Но арка дуги оказалась слишком короткой. И рефлекторно продолжавшая пятиться Виста оказалась за пределами безопасной зоны Кастер. Щепки от ближайшей мебели вонзились ей в бока и спину, девочка издала болезненный возглас. Выкрикнувшая что-то неразборчивое Кастер установила над Вистой мощный купол, и дальнейшие удары пришлись в него. От худшего Тейлор все же успела Мисси спасти. В то же время удар Губителя настиг и Денниса. Его “щит” сумел задержать несущиеся в потоке камни и куски асфальта, но воду отразить не смог. Разделенный на десятки струй поток неумолимо летел к Деннису, как в него врезался прыгнувший Эгида, принял удар собственной спиной. Их снесло в дальний конец помещения, Деннис прокувыркался по полу, взвыл, врезавшись грудью в какой-то деб*льный угол. Дыхание выбило напрочь, а снова вздохнуть удалось с невероятным трудом. Казалось, осколки ребер трутся в грудине, посылая в мозг бомбы боли. — Спина-а-а. – простонал неподалеку Эгида. — Гру-удь. – решив поддержать друга, прохрипел в ответ Стояк. — По-о-па. – всхлипнула из другого конца офиса Мисси. — Панацея живо все залечит. – раздался утешающий голос Кастер. – Но лежать будешь на животе. — Кид Вин погиб. – внезапно сообщил браслет. И квадрат, который вдруг замерзший мозг Денниса просто не понял. Крис... погиб? — Я чувствую его среди живых. – прервал воцарившуюся в голове Денниса пустоту голос Кастер. Тейлор возникла рядом, коснулась пальцами ребер, прохлада погасила боль. Деннис завозился, пытаясь встать. — Сильно не дергайся, мое лечение не слишком совершенно. – жестко предупредила Стояка уже прижавшая ладонь к спине Карлоса Тейлор. Встала с колен, прошла к окну, по дороге бросив: — Я к Кид Вину. Эгида, уноси Висту и Стояка в госпиталь. Для вас этот бой закончен. Исчезла в пелене дождя. Эгида осторожно подхватил Денниса на руки, на спину уцепилась Виста. — Держитесь крепче, мы сваливаем отсюда. То же время, триста метров к северу. Крис очнулся от дикой боли. Боль была в голове, в спине... Но сильнее всего – в левом плече. Кид Вин осторожно скосил глаза. Левая рука была скрыта под здоровенным завалом. Крис, скрипя зубами, попробовал вытащить руку... Над головой что-то оглушительно заскрежетало. Крис глянул вверх, и мгновенно принял решение больше не шевелиться. Там сверху, на груде обломков, в крайне неустойчивом положении лежала полувывалившаяся из своей шахты лифтовая кабинка. Если куча чуть просядет... Да его же придется в ведро собирать! Как он, черт побери, здесь оказался? В памяти начали всплывать фрагменты. Бой с Губителем, он собирает свою пушку, чертова Пиггот месяц ему мозг сношала, прежде чем наконец все подписать, Левиафан бьет, он успевает подставить доску под водяной хлыст, полет, спина!, грохот, тьма. Крис осторожно пробежал пальцами по своему оборудованию. Проклятье, в таком положении ни до чего не дотянешься! А, нет, вот “волшебная палочка”. Крис вытянул лазерный жезл Кастер и разочарованно всхлипнув, отбросил в сторону. Может ему и не удалось нихр*на понять об этой штуке, но если кристал в техноснаряге весь в трещинах и помутнел, лучше снарягой не пользоваться. Простое ведь правило, а? А жаль, штучка оказалась реально полезной. Вот был бы позор, их же чуть не вынесли Барыги! Звуковая пушка Скрип оказалась дико неприятной штукой, она била по внутренним органам, по вестибулярке, по мозгам, а от ЭМИ у него все сдохло, он пальнул-то от отчаяния. Да, “волшебная палочка” круто помогла, словно сама прицелилась, он ведь даже видел-то все в двух экземплярах... Боль продолжала бить в голову тошнотворными импульсами, мысли сбивались, путались. — Кид Вин, где ты? Кид Вин, отзовись. – донесся голос Кастер. В левом плече вновь вспыхнула боль, Крису внезапно показалось, что он снова в том задрипанном переулке, что Кастер добила Эгиду и сейчас придет за ним, надо спрятаться, затаиться! В памяти всплыл предсмертный вопль Софии, летящие в него смертельные лучи... Подаренный девайс, спасший репутацию, а возможно, и жизнь. Вечерние посиделки, когда он взахлеб рассказывал Тейлор о своих экспериментах, не заметив, что все остальные уже свалили. Второй человек после Денниса, которому было правда интересно! Парные патрули, всегда продуктивные, Кастер обладала потрясающим нюхом на неприятности. Деннис, призывающий переступить свой страх, иначе, мол, наделаешь глупостей... Крис облизнул пересохшие, потрескавшиеся губы и изо всех сил захрипел: — Кастер! В голове ударил молот, перед глазами все расплывалось. В помещение ворвался фиолетовый силуэт, рухнул на колени рядом. Волна прохлады принесла облегчение. — Плохие новости. – негромко сказала Кастер. – Твою левую руку буквально перемешало с щебенкой, еще несколько минут, и ты умрешь от кровопотери. Нужно ампутировать. — Я тебе... доверяю! – выдохнул Крис. Отвернуся, сжал зубы. Шею обдало жаром, но больше ничего. Его аккуратно подхватили под плечи и колени, подняли. Крис вспомнил важное, торопливо выдохнул: — Постой! Твой жезл, он сломался, я бросил, нельзя оставлять... Из кучи кирпичей вылетел жезл, упал Крису на живот. — Кристалл накрылся, всего-то. – хмыкнула Тейлор. – Новый сделаю и заменю, он же модульный. Модульный! Гениально! Почему он сам раньше не допер?! Универсальные взаимозаменяемые модули дают возможность тонкой настройки под любую ситуацию, вместо десятка пушек достаточно таскать десяток насадок и базовый модуль! Ну все же просто, блин! Чего же он раньше был такой тормоз?! Телепортации Крис за своими мыслями просто не заметил. Когда Тейлор сгрузила его на свободную койку, первое, что Крис потребовал у медиков – бумагу и ручку. Или карандаш. Да хоть маркер! Руку ему новую вырастят, вот он – бонус членства в Стражах, и нет, он не собирается паниковать и у него нет всяких тупых вопросов, а вот по-настоящему универсальная пушка сама себя не спроектирует! Место боя с Левиафаном. Пятый этаж полуразваленного здания. Из-под бетонной плиты, привалившейся к стене, образовав тем самым что-то вроде навеса, донесся мощный чих. И еще один. И еще. Затем из пространства между плитой и стеной на четвереньках вылезла крайне замурзаная фигура в костюме. Под слоями грязи и бетонной пыли определить изначальные цвет и дизайн не представлялось возможным. Фигура, цепляясь рукой за стену, осторожно поднялась на ноги. Еще один мощный чих буквально вбил человека в стену, но, по-видимому, не причинил ему этим никаких неудобств. — Ох, ох, ох, что ж я маленьким не сдох? – приятным мужским голосом пробурчала фигура. – Апчхи! И чего им нормально не спасается? Одна за шкирку таскает, как котенка, апчхи!, другая бетонную плиту под самым носом втыкает. Апчхи! Нежнее надо с соратниками, нежнее! Апчхи! — Штурм? – донесся от дыры во внешней стене удивленный голос. Девушка в фиолетовом плаще влетела в помещение. — Ага, Кастер. Он самый, единственный и неповторимый. – откликнулся Штурм. — Меня не было пять минут, куда пропали остальные? И Губитель? — Сбежал, тварь. – сплюнул Штурм. – Апчхи! По дороге убил Фенью, и покалечил Менью. Кайзер успел отступить. Апчхи! Из-за этого ливня мы его начали терять, попытались вести преследование... Он едва не утопил Славу, пробил Рыцарем дом и броском кайзеровской железки чуть не сделал из меня жука на булавке. Апчхи! Да когда ж это кончится-то? — Извини, я сейчас. – откликнулась Кастер. Подошла ближе, прижала ладонь к груди Штурма. Тот прислушался к себе... Согнулся вдвое, едва успев отвернуться, выкашлял-выблевал ком пыли и слизи. — Ты надышался пылью, я вывела грязь наружу. – пояснила Кастер. – Куда пошел Губитель? — Не знаю. Александрия швырнула плиту наперерез броску Губителя, я уцелел, но спасительной плитой меня и привалило. Ищи Оружейника. Этот одержимый точно от Левиафана не отцепится. Кастер кивнула, призвала свой посох, оперлась на него, прикрыв глаза. Штурм сделал несколько быстрых вдохов, размял суставы. Все, он готов драться снова. — Коалемос! – с безошибочно ругательными интонациями внезапно выплюнула Кастер. – Он напал на Губителя в одиночку! Ты готов? — Всегда готов! – с ухмылкой ответил Штурм присловьем своего бывшего знакомого, эмигранта из России. Кастер сцапала Штурма за руку, и тихие руины сменились шумом боя. Оружейник с двумя Алебардами теснил Левиафана, предугадывал его атаки, рассекал плоть чудовища каждым ударом. На торсе Губителя прибавилось пять глубоких ран, по чешуе текли потоки ихора. Горло твари зияло сквозной дырой, кончик хвоста смахнуло напрочь. Губитель, тяжело припадая на подрезанную ногу, неуклюже пятился назад, Оружейник наступал, уклонялся от любых ответных ударов, взмахами Алебард парировал и рассеивал водные атаки. Дела у него явно шли преотлично. “А Колин-то неплохо справляется”, с веселым удивлением отметил Штурм, “может, и не такое уж безумное его решение? Видно же – у него есть тактика! А все равно, в одиночку переть на Губителя станет либо законченный идиот, либо законченный самоубийца!”. Все эти мысли не заняли у Штурма и секунды, как Кастер резко выдохнула: — На всякий случай – тебя усилить? — Давай. – без раздумий согласился Штурм. Все вроде шло зашибись, но его чуйка, инстинктивное чутье опытного авантюриста, недвусмысленно подавала сигналы тревоги.И сколько бы Оружейник не отрицал “всякий антинаучный бред про волшебную интуицию”, Штурм предпочитал прислушиваться к сигналам пятой точки. Так было куда проще в случае чего вытащить ее из огня. Спины коснулась девичья ладонь, тело переполнило силой, звуки стали медленными и тягучими, казалось, он мог рассмотреть полет каждой из капель дождя... А Левиафан сделал свой ход. Стена дома, к которой Оружейник прижал Губителя, взорвалась каменной шрапнелью, сбила Оружейника с ритма. “Он нагнетал воду в трубах, пока они не взорвались!”, сообразил Штурм, разгоняясь вниз по улице. Вся замедленность, вся неуклюжесть разом пропали из движений Губителя. Хвост Левиафана подсек ноги Оружейника, одна из Алебард улетела в сторону. Когти монстра лезвием гильотины устремились вниз, к лежащему герою, но прошили только асфальт. Оружейник уже поднимался на ноги рядом с Кастер, Штурм совершил великанский прыжок назад, но Губитель просто на них наплевал, рванул дальше, глубже в город. — Откуда вы взялись? – запаленно выдохнул Оружейник, злобно глядя вслед Губителю. “А где “большое спасибо за спасение”?”, хмыкнул про себя Штурм, вслух же сказал: — Ну не могли же мы тебя бросить! Мы же команда, знаешь ли. Мысленно добавил: “Может, ты все еще и изрядный м*дак, Колин, но ты наш м*дак, и троллить тебя – моя привилегия!”. — Он следует к убежищу!!! – прервал их крик Кастер. — За ним! – среагировал Оружейник, стартовал в небеса, Кастер подхватила Штурма, рванула следом. “Опять за шкирку!”, вознегодовал про себя Штурм, “это же смотрится совсем некруто и непафосно!”. Оружейник врубил свой браслет, передал их координаты и направление движения, отвел руку назад. Мимо Штурма пролетел какой-то объект, финишировал в подставленной ладони Оружейника. “Алебарда!”, опознал объект Штурм. “Интересно, носки у него тоже в пары сами собираются? А шнурки самозавязывающиеся?” – озадачился герой. Сделал пометочку в памяти: “Надо будет подкинуть идею. Если Дракон сумеет воспроизвести самонаходящиеся носки, мы ж на патенте озолотимся!”. Кастер заложила вираж, следуя за Оружейником. Тот мчался по следу оставленных Левиафаном разрушений. В голове Штурма билась трусливая мыслишка, что переть на Левиафана втроем – самоубийство не сильно меньшее, чем в одиночку. Вот только Штурм помнил, как однажды спросил Джейми, чем, по ее мнению, отличается герой от злодея. “На мой взгляд, герой скорее пожертвует собой ради других, а вот злодей – другими ради себя. По-моему, это – основная разница” – ответила она тогда. И если Левиафан действительно шел к убежищу, Штурм предпочитал размышлять не о шансах, а о носках. “Запрошу пятнадцать процентов за идею.” – еще раз обдумав бизнес-план, твердо решил Штурм. Все сильнее хмурившийся Оружейник передал очередные поправки к маршруту, еще раз пробежал пальцами по своей Алебарде, что-то злобно выдохнул на каком-то тарабарском наречии. Как там называлась та дикая мозголомка, которой он вдруг увлекся в период потери сил? Ифкуиль? — Алебарда повреждена! – притормозив, крикнул Оружейник поравнявшийся с ним Кастер. Добавил мрачным тоном: — Эффективность моих действий будет сильно понижена! К тому же, тварь поразительно быстро учится, достоверность прогнозов значительно уменьшена! — Мое устройство! – напомнила Кастер. – Мы уже почти в зоне действия! — Что конкретно оно делает?! — Создает зону, в которой мои способности усилены, врага – ослаблены! – перекрикивая ливень, отозвалась Кастер. — Разрешаю! – рявкнул Оружейник. — Мать его! – выдохнул первым заметивший деятельность Губителя Штурм. Разъяренно добавил: – А также папу, бабушку, дедушку и всю родню до седьмого колена! Сбрасывай меня! Самой злой на свете бомбой Штурм устремился к земле. Перед ударом расставился плашмя, стараясь накопить побольше энергии, подскочил волейбольным мячиком и рванул в атаку. Бешено крутящийся вокруг Левиафана водоворот, уже успевший вырыть приличный котлован, взорвался водяными хлыстами, ударившими навстречу Штурму. Герой в охотку принял удар первого, мгновенно выскользнул из пут попытавшейся поймать его воды, проскочил мимо второго и третьего... — Плохая игуана! Свалил отсюда! ...и со всей собраной силы в прыжке пробил Левиафану в живот. Губителя от удара вышвырнуло из воронки и по красивой дуге унесло вдаль. Спустя мгновение Левиафан врубился в здание на другой стороне площади. Сила удара была такова, что верхние этажи от сотрясения мгновенно рухнули на монстра. — Вау! Просто вау! – малость охр*нело выдохнул Штурм, глядя на свою ногу. – Да Пеле душу бы продал за такую подачу! — Не болтать! Сражаться! – выкрикнул Оружейник, поливая руины из всего арсенала своей брони. Губитель вырвался из-под завала, расшвыривая обломки во все стороны. — Дождь Света! – отчетливо расслышал Штурм голос Кастер, развернувшей свой плащ, словно крылья, и указывавшей своим посохом на Губителя. Из семи вспыхнувших вдоль плаща фиолетовых кругов в грудь Губителя ударили сяющие лучи, оставляя в плоти чудовища глубокие каверны. Оружейник сманеврировал, зашел сзади, сделал выпад в голову Левиафана своей второй Алебардой, вокруг лезвия которой трепетало прерывистое серое облачко. Алебарда вошла настолько глубоко в череп, что ее кончик высунулся между глаз твари. Левиафану даже на это оказалось плевать! — Грудь! – выкрикнула Кастер. – Бей в грудь! Лишь там – уязвимое место! Левиафан прыгнул, пытаясь достать Кастер, та стремительно переместилась в сторону, издевательски рассмеялась: — Поймай меня за хвост, тритон-переросток! Фиолетовой вспышкой устремилась прочь. Наверно, Губитель обиделся, потому что он бросился следом. — Подбрось меня к ним! – выкрикнул Штурм пролетающему мимо Оружейнику, машинально взмахивая рукой в международном жесте автостопщиков. Оружейник снизился, из его второй Алебарды выстрелил крюк, подцепил Штурма, дернул в небеса. “Опять за шкирку!”, мысленно взвыл Штурм, стараясь не думать, что несовершеннолетняя дуреха с избытком героизма в одном месте додумалась спровоцировать Губителя, а они, два взрослых мужика, плетутся в хвосте. И могут не успеть! “Ручку приделаю для переноски! И имя на Чемодан сменю!”. Несущаяся впереди их безумной процессии(“Бенни Хилл бы оценил”, как всегда не к месту лезли в голову Штурма всякие глупости) Кастер крутанулась на сто восемьдесят градусов. — ... эдафос! – донесся до Штурма обрывок фразы. На плечи словно рухнул невидимый груз. Потемнело в глазах, стало трудно дышать. Оружейник провалился в воздухе, но в следующий миг все прошло, их полет выровнялся. А вот Губитель так легко не отделался. Окружавший его шлейф рухнул на землю, добавляясь к текущей всюду воде. Левиафана заметно шатнуло, движения потеряли скорость и грацию. Тварь попыталась свернуть, его занесло... Бомбой влетевший в монстра Штурм опрокинул его на землю. — Тартар! – выкрикнула Кастер, указывая посохом на Губителя. Взметнувшиеся из земли толстенные фиолетовые цепи распяли Левиафана на асфальте, замерцали в медленном ритме. И в такт их мерцанию мерцали камни на посохе Кастер. Приземлившийся рядом с шеей твари Оружейник швырнул крюк своей Алебарды. Тот, пролетев под головой Губителя, внезапно сменил направление движения, сделал вокруг шеи монстра мертвую петлю и наконец вонзился в каменный блок с другой стороны от Оружейника. Держащий в руке Алебарду Оружейник что-то переключил. — Теперь не сбежишь, тварь! – мстительно выдохнул он. Что-то шептавшая себе под нос Кастер издевательски рассмеялась: — Удивлен, тварь? Моя территория – мои правила! “Да что ж их с Колином так тянет болтать во время боя?!”, мысленно схватился за голову Штурм. “Аниме пересмотрели, что ли?! И не рано ли торжествовать?!”. В грудь Губителя внезапно крестом вонзились четыре длинных красных стрелы. — Энантиодромиа гипарксис! – с холодной улыбкой выдохнула Кастер, обеими руками удерживая свой посох и указывая им на Губителя. В следующий миг перед Кастер появился фиолетовый круг, вдвое... нет, втрое больше диаметром ее обычных творений. Внутрь в него были вложены меньшие круги, соединенные линиями в причудливом порядке. А внутрь меньших кругов были вложены круги еще меньшие с выписанными в них сложными фигурами, тоже соединенные линиями. Между линиями, фигурами и кругами были видны странные символы. Все это непрерывно вращалось, соединялось, расходилось и сходилось, образовывая невероятной красоты и сложности изменчивый узор. И из центра всего этого в грудь Левиафана ударил луч. Если бы Штурма попросили описать его, он бы не смог. Луч был абсолютно прозрачен, и в то же время преломлял свет всеми возможными цветами. “Всебесцветный”, – вспомнил Штурм словечко из когда-то давно пролистаной книжки. “Да, вот именно, всебесцветный!” Луч ударил в грудь Левиафана точно в центре образованного стрелами креста. Казалось, даже угол удара был таким же! Дальнейшее слилось в голове Штурма в сплошное слайд-шоу. Слайд: грудь Левиафана взрывается фонтаном плоти и ихора. Слайд: Левиафан дергается с такой силой, что цепь Оружейника просто перебивает шею твари. Оторванная голова отлетает куда-то в сторону. Фиолетовые цепи Кастер покрываются паутиной трещин. Слайд: Кастер смертельно бледнеет. Из прокушенной губы скатывается на подбородок капля крови. Руки, удерживающие направленный на Левиафана посох, начинают заметно трястись. Слайд: с воплем “Дави его!” Штурм прыгает на хвост Губителя, отчаянно надеясь поймать тварь, удержать под ударом, ему ведь заметно больно! В небе видны спешащие на подмогу герои. Слайд: Левиафан дергается вторично, еще сильнее. Цепи Кастер разлетаются фиолетовыми искрами. Невероятно ловким движением Губитель выскальзывает из-под удара. И отсутствующая голова ему явно не мешает! Луч скользит по его телу, наполовину испаряет плечо, врезается в улицу, мгновенно разнося ее с силой сотни бомб, гаснет. Но Оружейника и подоспевшую Александрию расшвыривает в разные стороны. Слайд: в грудь Губителя, точно в оставленную Кастер воронку, бьют лазеры Легенды. Даже при взгляде сбоку видно, насколько глубока рана. Если не наполовину, то на треть толщины твари точно. Слайд: Левиафан наконец замечает, что на его хвосте кто-то болтается. Штурм даже ничего не успевает понять, как грудь вспыхивает болью, а рот заполняется кровью. “А красив Броктон-Бей с высоты птичьего полета”, – отстраненно думает Штурм, наблюдая, как от побережья к месту боя несется бело-зеленая фигура. Срывающиеся с рук Эйдолона огромные огненные шары бьют в покалеченное плечо Губителя, отрывают монстру лапу, улетающую куда-то в сторону, выбивают из бока твари новые фонтаны плоти и ихора. Слайд: когти оставшейся руки Левиафана подцепляют грохнувшийся к его ногам автомобиль, со силой пушечного снаряда швыряют в Кастер. Ту буквально сносит с траектории машины, словно ее отталкивает нечто невидимое. Машина финиширует в верхних этажах какого-то здания, с грохотом рушит их ко всем чертям. “Мой арбалет!”, доносится до начинающего падать героя чей-то горестный вопль. Слайд: вставший на все три конечности Левиафан ломится сквозь здания прочь, снося все на своем пути. Пункт его назначения очевиден – обратно в океан. Слайд: из развалин выныривает Оружейник, с факелами пламени из до предела форсированных движков своего доспеха настигает удирающего Губителя, вгоняет свою Алебарду ему в хвост. Губитель хлестким рывком отшвыривает его в сторону, Оружейника переворачивает лицом в небо, сносит вдаль. Но тем самым движение Губителя сильно расширяет оставленную Оружейником рану. Слайд: Выскочившая наперерез Губителю Александрия успевает сцапать его за хвост, яростным рывком пытается остановить тварь. Хвост Левиафана внезапно рвется, Александрия с фрагментом Губителя в руках от силы собственного рывка улетает обратно в развалины. А в следующий миг что-то дергает Штурма за шкирку(опять!!!), переводя падение в полет, зубы со звонким клацанием сталкиваются, кроша эмаль, мозги встряхивает, и время наконец возврашается к своему нормальному течению. Сверху доносится прерывистый вой движков доспеха его спасителя. Вот уж от кого Штурм точно не ожидал... — Спасибо. – сплевывая кровь, выдохнул Штурм. Не в силах сдержать удивление, заметил. – А я думал, ты будешь гвоздить тварь в первых рядах. Оружейник несколько секунд молчал, затем внезапно решил снизойти до объяснений: — Алебарда уничтожена. Доспех потерял семьдесят процентов прочности. Вспомогательные орудийные системы разрушены. Как боевая единица, я более не эффективен.Но все еще могу оказывать небоевую поддержку. После своего признания Оружейник опять замолчал. Лишь свистел в ушах вполне ощутимый на их высоте ветер. Через пару секунд Технарь вдруг добавил: — И ты – член команды. Моей команды. “Цундере” – поставил диагноз Штурм. Мысленно, разумеется – до земли было высоковато. Все-таки, изучая в свое время Лунга, он многое подцепил из японской культуры. Рассеяно наблюдая разворачивающееся внизу зрелище, Штурм задумался над отчего-то именно сейчас пришедшими в голову вопросами. Интересно, в какой момент Оружейник начал считать город и их подразделение не ступенькой вверх, а домом и командой? Когда даже потеряв силу, все равно остался для них своим? Когда его не бросили, не отвернулись, помогая, чем только могли? Когда вместе с Драконом занимал время прожектами восстановления города, хоть так пытаясь приносить пользу? Когда их команда и Новая Волна пронесли Империю 88 и АПП? Вместе, сражаясь как единое целое, прикрывая слабые места друг друга, усиливая сильные. Может, именно тогда Оружейник понял, что одиночка никогда не сможет быть эффективней команды, а сильный лидер бывает куда важнее просто еще одного сильного бойца? Штурм подозревал, что вряд ли ему когда дадут ответ на эти вопросы. Да и не стремился их задавать, боясь обрушить хрупкие мостики понимания, что Колин наконец начал наводить с командой. Но результат, как говорится, налицо – уж лучше Оружейник-цундере, скрывающий, что они вдруг стали ему дороги, чем Оружейник, для которого они и город действительно далеко не на первом месте в списке приоритетов. “Оздоровительная порка, однако”, хмыкнул про себя Штурм, вспоминая месяц-без-силы Оружейника.”Оказывается, иногда достаточно перестать быть сверхчеловеком, чтобы научится просто быть человеком. Интересно, а на других тоже мог бы сработать терапевтический эффект?” Оружейник начал заворачивать к западу, к холмам, где был разбит временный госпиталь. Штурм протестующе заорал: — Я хочу досмотреть шоу до конца! — У тебя грудину вскрыло, если ты не заметил! – донесся ответ Оружейника. – Непонятно, как ты вообще в сознании! — Я под усилением Кастер! — Когда оно закончится, станет в десять раз хуже! Все повреждения заболят так, словно пытаются отомстить за время, что ты их игнорировал! — Плевать! Такое просто нельзя пропустить! А внизу изо всех сил драпал к заливу на трех лапах безголовый Левиафан. Его преследовали все, кто еще мог. Штурм кожей чувствовал охватившее людей воодушевление: Губитель БЕЖАЛ, бежал от них! Ему наконец показали, почему не стоит недооценивать силу Человечества! Левиафан буквально терся грудью об землю, и правда чем-то напоминая самую уродливую на свете игуану, прикрывался от ударов вернувшимся к нему водяным шлейфом. Маски наскакивали со всех сторон, терзали спину и бока твари, пытаясь опрокинуть, открыть главную рану – раз Левиафан так драпанул, значит Кастер и правда добурилась до чего-то для твари важного. Ближе всех преследовали монстра Триумвират: Легенда мчался над самой спиной Левиафана, осыпал Губителя непрерывным потоком лучей; Эйдолон чередовал залпы огненными шарами с синеватыми лезвиями непонятно чего, срывавшимися у него с пальцев и глубоко рассекавшими спину твари; Александрия мелькала то справа, то слева, при любой возможности пытаясь вцепиться, разорвать плоть, сокрушить кости, расширить оставленные соратниками раны. Левиафан не отвечал на удары, он ломился к океану по кратчайшему пути, он БЕЖАЛ из города. Бежал от НИХ! Впервые за столько лет Губителю без вмешательства Сына нанесли ТАКИЕ раны! Отрванный Александрией хвост, отхваченная Оружейником башка, отрубленная Эйдолоном рука... И сейчас маски отчаянно надеялись, что сегодня все-таки получится взять главный трофей. Эйдолон вдруг прекратил обстрел, свернул в сторону, отлетел за здания. — Что это с ним?! – заорал Штурм, обращаясь к Оружейнику. Хоть Этан и считал, что передоверившись компьютерным мозгам, Колин изрядно подрастерял собственных, мощи и эффективности его аналитических программ это не отменяло. — Меняет силы, что-то задумал! – в голосе Оружейника было слышно скрываемый азарт и отчаянную надежду, что, быть может, сегодня... Штурм суеверно сплюнул через плечо, как его научил тот русский эмигрант. Он многому научился у этого человека, например, смеяться смерти в лицо – и быть может, костлявая так удивится, что пройдет мимо. Штурм вообще учился всему и всегда – никогда не знаешь, каким местом повернется к тебе жизнь. Впрочем, “если фортуна повернулась к тебе задом – не расстраивайся, а пристраивайся”, как хохмил однажды встреченный ирландец из Нью-Йорка. Но сейчас невозможное казалось столь близким, что Штурм даже в мыслях боялся на это надеяться, лишь бы не спугнуть. Земля на пути Левиафана буквально взорвалась каменными шипами. Левиафан вломился в них, на какой-то миг замедлился... Выстреливший из земли черный сталактит подбросил переднюю часть твари вверх. Выскочившая перед Губителем Александрия провела апперкот, достойный абсолютной чемпионки Вселенной по боям без правил. Верхнюю часть монстра отшвырнуло назад, нижняя продолжала двигаться вперед, и недовершивший обратное сальто Левиафан грохнулся на спину посреди развалин. — Шорюкен! – с восторгом заорал с третьего этажа руин плечистый парень в зеленой броне, поливавший Губителя залпами зеленых шаров из офигительно большой пушки. “Убер!” – влет опознал представившегося Думгаем и Технарем бойца Штурм.”Очко тебе, заср*нец, как-нибудь тебя не замечу!”. Левиафан мгновенно попытался перевернуться обратно, но торс, ноги, руку, остаток хвоста Губителя уже опутывали выстрелившие из земли фиолетовые цепи. Штурм мгновенно отыскал взглядом Кастер. Это было несложно – камни в ее посохе сейчас сияли так, что глазам было больно. Левиафан, черт его знает как, тоже заметил юную героиню. Вода вокруг Губителя ударила в ее сторону неудержимым тараном, отшвырнула Александрию, пробила чей-то барьер... Зверь из стальных крючьев врезался в волну живой торпедой, вцепился в асфальт всеми четырьмя. Вода толкала его назад, сдирала вновь и вновь стремительно нарастающие слои металла, но Крюковолк стоял. Его восстановление не справлялось, измененное тело становилось все меньше, за его лапами оставались глубокие борозды, но чертов Крюковолк стоял! Из земли вокруг Кастер выстрелили настоящие стальные колонны, формируя защитный волнолом. Ударившие лазеры Легенды разметали волну, прикрывая Кастер, позволяя ей и дальше держать Губителя. Хоть еще пару секунд, ведь они могут решить все! И Кастер держала. Трещины на цепях исчезали, затягивались, появлялись снова, все в больших количествах, Кастер рухнула на колени, вцепившись в сияющий посох. Ноги, видимо, ее не держали. Но ее цепи продолжали держать. И маски по полной воспользовались своим шансом. В дыру в груди Левиафана летело решительно все. Штурм разглядел забинтованную покруче мумии Нарвал, швырявшую в Левиафана тетраэдры из силовых полей. Универсальные ремонтные дроны Дракона тащили полуразбитый костюм – двигаться он не мог, но мог стрелять. Эйдолон бил каким-то абсолютно черным лучом, на крыше здания, рядом с которым стояла Кастер, Штурм разглядел лучницу в черном, которая вместо закончившихся стрел выстрелила разлапистой телевизионной антенной, поданой ей смутно знакомой девчонкой из нью-йоркских Стражей(как ее там, Флешетта?)... А затем произошло нечто. Тело Губителя внезапно скрылось во вспышке, кольцом разошедшейся от него. Масок расшвыряло в разные стороны. Следующая вспышка наткнулась на фиолетовый барьер, пошедший трещинами. Следующая встретила барьер уже красный, заметно прочнее. По-видимому, Эйдолона. А затем в небеса ударил гигантский, ослепительно-белый плазменный факел. В облачности над городом образовалась огромная дыра. Внезапно небо расцветило северное сияние. И все кончилось. — Что это было? – выдохнул Штурм, отчаянно пытаясь протереть полуослепшие от света глаза. — По-моему. – очень тихо сказал Оружейник, но Штурм все равно расслышал каждое слово. – По-моему, мы только что убили Левиафана. Штурм наконец проморгался. Внизу был виден некислых размеров котлован, по краям которого копошились изрядно оглушенные маски. И никаких следов Губителя. — Может, они и Губители. Но люди станут предвестниками их собственного конца. – прошептал Штурм. Почему-то ему стало жаль, что он не помнил ни одну молитву дальше первых четырех слов. Над океаном мелькнула золотая вспышка. — Явился, золотце! – ядовито пробурчал Штурм. – А мы тут, знаешь ли, и сами неплохо справились. А чего вообще пришел-то? Там столько котят на деревьях по всему миру сидит! Штурм сам понимал, что несет ахинею, но адреналин, сильнейшее нервное напряжение и чувство безумного счастья дали такой коктейль, что его вставило сильнее, чем с трех бутылок чистого “Баллантайнс”. Они это сделали! Мать вашу, ОНИ! ЭТО! СДЕЛАЛИ! И если бы грудь не начала ныть, и с каждой секундой все сильнее, эти слова бы уже услышали на Анхеле и Ниагаре. Золотой человек повисел над местом битвы, а затем исчез. Молча, как и всегда. Оружейник перешел из парящего режима в полетный, под жалобные подвывания истерзанных за это бесконечное утро движков устремился к госпиталю. — Твое состояние ухудшается с каждой секундой. – неожиданно сообщил Колин. – Твоя биометрия скачет как бешеная. Промедление с оказанием помощи отправило тебя в больницу надолго. Оно того стоило? — Да. Оно того стоило. Тысячу раз да. – выдохнул Этан, жадно впитывая в себя зрелище могилы Губителя. Он хотел навсегда сохранить в памяти этот чудесный вид: котлован, ставший последней точкой в долгой кровавой истории. И как надеялся Штурм – лишь первой точкой из трех. “Надо будет придти сюда с бумбоксом, поплясать на пепле этого урода”, мелькнуло в путающихся мыслях Штурма. И перед тем, как окончательно потерять сознание, герой успел со смешком подумать: “Черт меня возьми, это наверняка будет самый популярный на планете танцпол!”. Чуть позже. Маски со всех сторон стягивались к стоящей на краю котлована Александрии. Рядом, свесив ноги внутрь кратера, сидел Легенда. На дне здоровенной ямы бродил Эйдолон, рассеяно ковыряя носком сапога спекшуюся землю. Все хотели узнать ответ на один и тот же вопрос – им не показалось? Это не трюк, не ошибка? Губитель действительно сдох? В это так хотелось верить, но было так страшно, что им всем просто показалось... И кто, как не Триумвират, сильнейшие и опытнейшие маски Земли Бет, могли подтверлить произошедшее... Или опровергнуть. Наконец Эйдолон вылетел из ямы. Окинул взглядом собравшихся масок, и внезапно швырнул вверх огромный огненный шар, взорвавшийся на фоне играющего в небе северного сияния великолепным феерверком. Впервые на памяти Убера “Мистер Идеальный Герой” повысил голос. Торжествующий крик Эйдолона оглушил бы даже Кибердемона: — ЭТО! ПРАВДА! ОН! СДОХ! Радостные вопли стали ему ответом. Стоявший рядом с Убером Крюковолк попытался изобразить волчий вой...”Словно воет самая большая на свете мясорубка!” – подумал Убер, подавляя желание зажать уши. Смысл? Он же в шлеме! Вместо этого Убер осторожно отстегнул фрагмент нагрудной брони и с надеждой уставился на появившийся экранчик. Тени плясали как бешенве, по глазам то и дело били яркие вспышки – многие маски кто во что горазд поддержали импровизированный салют, но реалгеймер не отвлекался. “Да! Есть запись!”, довольно подумал Убер. “Зря Элит орал, что я спятил. Новых видосиков мы давненько не делали, уж больно круто взялись наводить в городе свой порядок эти герои. Бой с Губителем из первых рук точно вернул бы нам популярность. А уж такой эксклюзив... Интересно, сколько лайков наберет видос “Эйдолон и компания делают Левиафану радикальное добро”. Или может лучше “Эпик-рейд выносит эпик-босса”? Не, непонятно, не заметят. Надо, чтоб сразу поняли, о чем наш эксклюзив. Эх, выйдем на миллион лайков за час, или нет?”. Убер еще раз оглядел окружающее: круговая прогалина в облаках, полотнища северного сияния, видимые в этой прогалине, солнце, просвечивающее сквозь полотнища, стометровый кратер, маски, ликующие на его краю; и стал решительно проталкиваться прочь. Видос сам себя не обработает! Еще музон нужен. Элит недавно спиратил классный альбомчик одной группы, как их там, “Sabaton”? ““Resist and Bite” должен неплохо зайти. Может, еще “То Hell and Back”?”, – задумался Убер. И тут же убедился во вреде лишнего думания, лихо врубившись в какую-то консерву. Шлем звонко зазвенел. Ну, по крайней мере, Убер был уверен, что это шлем. Что бы там не писали всякие завистливые тролли, голова у него вовсе не пустая, он на рентгене смотрел! “Никогда не любил танков”, – хмуро подумал Убер, тряся головой и пялясь на преградившую путь синюю с белым консерву. “Сины рулят!”, – все таки закончил геймер мысль, ведь любое дело надо доводить до конца, ему так мама говорила, и тут до него наконец дошло. Консерва оказалась Оружейником. Изрядно коцаным, без своего вечного дрына, но это же был гр*баный-номер-семь-Оружейник! Не его лига, Убер это точно знал. Тяжелая лапища легла на плечо. — Перемирие! – нервно напомнил Убер. А что? Черт его знает, что у этого героя в мозгах могло переклинить. Может, решил, что раз большое зло ушатали, под шумок нехило бы подчистить и малое? Или просто глюк поймал, недаром же про него байки ходят, что на самом деле Оружейник – сбежавший ИИ какого-нибудь дохлого Технаря(потому как живой давно явился бы за своим имуществом. А может, и явился, и тогда точно стал дохлым), твердо решивший стать героем. Убер даже как-то запилил видос “10 фактов, что Оружейник – робот”. Правда, какой-то Джефф его раскритиковал вдоль и поперек, ну да что интернет-всезнайки могут понимать в ИИ? — Мне нужна твоя запись, Убер. – прогудел Оружейник, и не подозревающий, какой бедлам творится в голове его собеседника. — Нет у меня никакой записи и вообще вы меня с кем-то перепутали. – нервно заявил Убер, пытаясь понять, как же его запалили. — Тебя опознал Штурм. Вы всегда снимаете свои похождения. – безапеляционно заявил лидер топа зануд всея Броктон-Бей по версии Элита. Ну и Убера, совместным же голосованием составляли. Но лидер топа был выбран мгновенно и единогласно. А вышеозначеный лидер продолжал наезжать: — А за лжесвидетельство полагается тюремный срок. — Да уж лучше в тюрьму. – мрачно сообщил Убер герою. “На святое покусился, чудовище.Может, заорать: “Грабят!”? А что, вдруг поверят?”, – начал лихорадочно прокачивать ситуацию геймер. – “А все из-за Штурма! Вот ведь хмырь глазастый. И “Шорюкен!” орать наверно не стоило. Но ведь классный же был шорюкен!”. — Эта запись – свидетельство смерти Левиафана. – неожиданно спокойно сообщил Оружейник. – Ее нужно обработать для новостей и снять копию для исследования. “Офигеть!”, – обалдел Убер. Оружейник(!) ему(!!) что-то объяснил(!!!). “Прошивку сменил, что-ли”, – задумался игрок. Как вести себя с Оружейником 2.0 Убер не представлял. “И вообще, все новые версии по-определению баганутые! Ты ему “добрый день”, а он тебе голову откусит”, – опасливо подумал “свободный художник” и прислушался к гласу пятой точки. Точка успокоительно молчала. А затем до Убера дошло ключевое слово: “обработать”! На крутом оборудовании, а не Элитовских самоделках. Блин, Убер до сих пор помнил, как его “новейший сверхмощный сервак” плевался в них дисками круче любого ниндзя! “Нормальное железо! Нормальный софт, не пытающийся уйти в