— Будете, — по его губам скользнула нехорошая улыбка. — Причем в течение многих лет…

Девушка продолжала кашлять, Малтэйр перестал похабно ухмыляться и выглядел обеспокоенным. Король шагнул к Лотэссе, собираясь что-то сказать, когда в дверь постучали и вызвали его в соседнее помещение. Как только Валтор вышел, Тэсс постаралась подавить кашель, который был сейчас совсем некстати, и вслушалась в разговор, доносящийся из-за неплотно прикрытой двери. Ей удалось уловить лишь отдельные слова.

— …доложить… протектор… нашли мертвой… заперты… предполагает убийство…

Король отсутствовал недолго. Когда он вошел, то выглядел мрачнее некуда.

— Кого нашли мертвой? — голос девушки прозвучал неожиданно тихо.

— Шафиру Тарнийскую.

— О нет! — сдавленно вскрикнула Тэсса, ощущая, как мир вокруг нее стремительно теряет цвета и начинает кружиться, сжимаясь в одну точку.

Все последующее девушка воспринимала как в тумане или во сне. Валтор схватил ее за плечи, не давая упасть.

— Прах и пепел, я не должен был вам этого говорить! — он с силой тряхнул ее. — Не вздумайте винить себя в случившемся!

— Это я ее убила, — бормотала Тэсс. — Убила и осуждала за предательство… уже мертвую.

— Шафиру убило чудовище, а не вы! И она действительно была перед вами виновата, — король продолжал трясти ее. Боль исказила его лицо невольной гримасой, но он, похоже, не обращал на это внимание.

Лотэсса не отвечала, чувствуя себя тряпичной куклой. Пусть делает и говорит что хочет, ей плевать. Как только она останется одна… Что именно она тогда предпримет, девушка не успела решить. Валтор неожиданно привлек ее к себе и крепко обнял.

— Как вы смеете… Пустите, — она даже сопротивлялась как-то вяло. Чувства словно притупились, и все разом потеряло смысл.

— Лучше уж дать вам лишний повод ненавидеть меня, чем себя саму, — король не обращал никакого внимания на ее слабые попытки вырваться.

— Я могу ненавидеть нас обоих, — Тэсса подняла на него затуманенные глаза, в которых не было слез.

— С вас станется, — вздохнул он и потащил ее к креслу. — Ненавидеть вы умеете отменно.

Усадив ее, Валтор отошел к столу, чтобы налить девушке воды. Это вроде бы нехитрое действие от человека с одной рабочей рукой требовало значительных усилий. Король уронил стакан, пролил воду, выругался и начал все заново.

— Оставьте, — еле слышно прошептала Лотэсса.

— Что? — не понял король.

— Бессмысленные попытки привести меня в чувство. Это не нужно ни вам, ни мне. Я всего лишь хочу уйти и остаться в одиночестве.

— Остаться в одиночестве — это последнее, что я вам позволю, — отрезал Дайриец. — И дело даже не в вашем душевном спокойствии, а…

— В моей пресловутой безопасности, — закончила за него девушка. — Можете приставить ко мне свою Нармин. Но если она вам хоть чуточку дорога, не советую этого делать. Вы ведь не хотите найти ее мертвой, как Шафиру? Я приношу смерть всем вокруг, а чудовищу нужна только моя. Оно ведь приходило за мной. Дайте этой твари убить меня, и моя смерть станет последней.

— Даже если бы я был абсолютно уверен, что вы правы, — он оставил безуспешные попытки, подошел ближе и склонился к ней. — И тогда бы не позволил вам принести себя в жертву.

— Не пытайтесь спасти меня, прошу вас, — тусклым, безжизненным голосом ответила Тэсса и чуть слышно добавила. — Я того не стою…

Итон вновь мерил коридоры Нианона быстрым шагом. Торн и Альва следовали за ним. Комендант предложил девушке остаться, но та и слышать ничего не хотела. Она-де теперь его секретарь и будет всюду следовать за ним. Должен же кто-то вести записи, пока они с протектором будут строить версии. Дайтин вот никогда не напрашивался на место происшествия, даже если дело касалось каких-то банальных драк или ограблений. Паренек был кабинетной крысой, правда, очень полезной, толковой и обстоятельной. Но все записи и протоколы делал исключительно со слов Карста или его людей. Зато в бумагах всегда был идеальный порядок… ну и чай Дайтин заваривал отменно. А еще с ним было хорошо разговаривать. Не в смысле болтать о жизни, а рассуждать о делах. Мелвил умел слушать, задавать вопросы, где надо, причем вопросы правильные. Вроде как никаких новых идей секретарь не подавал, зато помогал набрести на нужное решение. Опять же, память у парня была замечательная, он помнил задачи, людей, даты, идеи. Мог с легкостью воспроизвести содержание беседы трехмесячной давности. Дайтин только на вид казался нелепым, а голова у него работала как надо. За это Итон ценил Мелвила и держал при себе. Трусоватость и излишек чувствительности комендант был готов прощать парню ради прочих его достоинств. Жалко было отпускать его в деревню, но тут как раз подвернулась Альва. Она куда образованней и храбрей, зато не очень-то готова считаться с комендантскими распоряжениями. Непонятно пока, как она будет справляться с функциями Дайтина. Девушка она толковая, но ведь девушка, вот что страшно. И так Итон замучился объяснять свое странное решение перед всеми и каждым в комендатуре. Хорошо хоть перед Торном не пришлось оправдываться. Тот, как ни странно, вполне одобрил решение коменданта. Удивительно все-таки сложились обстоятельства. Мало их неожиданной ночной встречи с Альвой, так еще и выяснилось, что протектор был знаком с девушкой раньше самого Карста. Правда, отношения Торна к Альве Итон так и не мог понять. Элвир то был изысканно галантен, а то почти грубил девушке. Но издевки казались беззлобными, скорее напоминающими дружеские насмешки, хотя друзьями протектор с Альвой явно не были. Довольно и того, что Торн принял девушку в качестве помощника, более того, сразу придумал для нее задание — уместное и полезное одновременно. Против поездки Альвы во дворец Элвир не возражал, но, кажется, он планировал сразу услать ее в библиотеку. Сама же дэнья Свелл, надо полагать, имела на сей счет совсем другие планы.

У входа в апартаменты бывшей королевы дежурили люди Торна. Их было всего трое, очевидно, те самые, которых протектор оставил охранять жену Ильда. Интересно, они знали, от чего именно оберегают свою подопечную? Скольких людей протектор счел нужным посвятить в страшную тайну? А если гвардейцы не знали о чудовище, то как собираются оправдываться в том, что вверенная им женщина погибла за закрытыми дверями в своих покоях? Впрочем, это не его заботы, а Элвира — пусть сам разбирается со своими подчиненными. Сам же Итон лишь двоих поставил в известность относительно истинной сути происходящего — Дайтина и Альву. Ну и Энлил, хотя та и сама прекрасно все знала.

Протектор, до этого момента словно позабывшей об Альве, решительно обернулся к ней, закрывая собой дверь.

— Дальше вы не пойдете, дэнья Свелл! — тон его не допускал возражений. — Не на что вам там смотреть. И не начинайте снова о протоколах и записях… Я все подробно изложу вам после осмотра, тогда и запишете. Берите пример со своего предшественника, он не совался, куда не следует, а работу свою исправно выполнял в кабинете.

— Я пришла не с вами, а с дэном комендантом, — Альва, разумеется, стала спорить — никакого понятия о дисциплине и служебной иерархии у девочки не было и в помине. — Что я, по-вашему, мертвых людей не видела? Да в замке по вашей милости мертвецов было больше, чем эта тварь успела убить в Вельтане за все время! И по дороге до столицы я покойников насмотрелась. Кроме того, я видела двух жертв этого чудовища у нас в Кузнечной части. Ни удивить, ни напугать меня это зрелище не сможет.

— Как знаете, — сдался Торн.

Интересно, его убедили доводы девушки или после упоминания о тех, кто погиб «по его милости», Элвира посетило чувство вины? Вряд ли…

Кончив пререкаться, все трое вошли. Шафира Тарнийская лежала посреди небольшой уютной комнаты с нежными цветочными шпалерами на стенах, пасторальными гобеленами и милыми безделушками над камином. У окна красовался натянутый на раму холст с изящной вышивкой — рыцари и дамы на фоне природы. Все это никак не вязалось с мертвой женщиной на полу. Бедняжка королева! Карсту она помнилась с вечно усталым и печальным выражением лица. Теперь оно было другим — таким, как у всех жертв змеехвостого чудовища. Ужас, исказивший это и без того не слишком красивое лицо, делал женщину почти безобразной. Жаль, что нельзя ничего изменить, чтобы хотя бы в гробу Шафира Ильд выглядела достойно и была похожа на себя настоящую. В других случаях такие вещи совсем не заботили коменданта, но все прочие жертвы страшной твари были ему чужими и, по большей части, ничтожными людьми. А сейчас перед ним была его повелительница, пусть и бывшая. Принцесса Тарники, королева Элара, жена Йеланда и невестка Лендера. Впрочем, последнее обстоятельство не имело значения, так как к моменту свадьбы старшего сына старый король был уже за Гранью.