Коннор слегка покраснел.

— Она считает неправильным, что помощники вынуждены спать в креслах, в то время как президент Соединенных Штатов нежится в роскоши за счет налогоплательщиков. Поэтому она спит сидя в знак солидарности с командой.

Тина не могла не улыбнуться. Некоторые из этих помощников происходили из самых богатых семей мира. О, многие из них были крайне трудолюбивы работниками, но они также были элитой из элит.

И Лара Спаркс решила отстаивать их права. Наивная маленькая девочка.

Но даже если протест Лары был глупым, ничто в мире не могло смягчить Тину так, как жертвы несправедливости или те, кто готов за них заступиться.

— Она молодец. Приятно видеть, что кого-то здесь заботит не только политика.

— Моя жена другая. Она искренне беспокоится об этом мире, но не понимает, что он не таков, как ей кажется. Знаю, что должен был оставить ее дома, но она хотела полететь, а я…

— Не можешь ей отказать. — Она почувствовала, как ее губы растягиваются в улыбке. Всемогущий Коннор Спаркс был сражен странной, доброй девушкой. Это было слишком сложно осознать… и все же, судя по тому, что видела Тина, они идеально друг другу подходили. Они уравновешивали друг друга. В глубине души она немного им завидовала.

Затем она поняла, почему Коннор Спаркс завел с ней этот разговор. Почему он оторвался от своих важнейших обязанностей, чтобы поговорить с ней. Он хотел предупредить ее держаться подальше от его жены.

— Ну, я надеюсь, что вы оба повеселитесь в Лондоне. У меня сумасшедший график, поэтому я не часто смогу с вами пообщаться. Тебе не нужно об этом беспокоиться.

Его намерения ранили ее больше, чем она готова была признать. Чертовски ранили, на самом деле. Она выросла с Коннором. Он всегда был лучшим другом Дэкса. С другой стороны, она отдалилась от всех, кроме Мэда, после… Ну, после Романа.

На самом деле, она сама себя удивила, когда приняла предложение работать в Белом доме. Конечно, она помогла провести кампанию. Но когда ей предложили должность заместителя начальника пресс-службы, которая так тесно сотрудничала с Романом, ее первой мыслью было сказать Заку засунуть это предложение себе в задницу, а еще лучше в задницу Романа. Но они были слишком умны и не обратились к ней лично. Нет, ублюдки послали Джой, зная, что Тина никогда не могла сказать «нет» своей подруге. Джой — одна из ее лучших подруг. Джой, которая стала бы первой леди, если бы ее не убили. Джой, которую, как подозревала Тина, на самом деле любил Роман.

— Конечно, у тебя будет напряженный график, — согласился Коннор. — Но я надеялся, что Лара сможет тебе помочь. У меня есть кое-какие дела, и я не могу взять Лару с собой. Может ли она… я не знаю, поработать в качестве твоего помощника?

Тина удивленно выдохнула. Значит, он не хотел отстранять ее?

— Что?

— Выслушай меня. Она невероятно умна. И… я беспокоюсь, что некоторые из помощников будут плохо к ней относиться. Она не умеет держать рот на замке, а ее суждения резко контрастируют с принятыми здесь.

Потому что этот мир был беспощадным и безжалостным, и каждый из этих помощников перегрыз бы другому глотку, если бы это могло продвинуть их по карьерной лестнице.

Внезапно Тина почувствовала желание защитить Лару и сохранить ее иллюзии.

— Это правда, что она создала сайт «Скандалы Капитолия»?

Глаза Коннора вспыхнули, затем он усмехнулся.

— Я должен был знать, что ты это разнюхаешь. Правда.

Эта очаровательная девушка управляла одним из самых грязных таблоидов Вашингтона. Конечно, иногда там также публиковались некоторые по-настоящему серьезные истории. Вероятно, Лара пыталась привлечь внимание людей, публикуя рассказы о любовной жизни президента, в надежде, что сможет просветить их по более актуальным вопросам, как только заманит их на сайт. Тина сомневалась, что такая уловка работала, но восхищалась самодеятельностью Лары.

— Если она хочет помочь мне, то я могу составить ей компанию, но у меня есть кое-какие… планы, которые требуют конфиденциальности.

Он нахмурился.

— Ты встречаешься с мужчиной?

Нет. Она занималась чем-то гораздо более важным. Она собиралась отомстить за подругу, даже если это означало разнести босса в пух и прах. Но она не могла сказать это Коннору.

— Ты же знаешь, у меня во всех странах есть друзья.

У Тины была определенная репутация, поэтому знала, что Коннор ей поверит. В этом случае это было ей на пользу. И если она и почувствовала укол боли из-за того, что лучший дружок Дэкса предположил, что она беспечно прыгает в постель с каждым встречным парнем, Тина подавила ее. Ее друзья знали, кто она есть. Мама и брат принимали ее такой. А на мнения всех остальных ей было плевать. Пускай или смирятся, или идут к черту.

— Я понимаю. — Он на мгновение замолчал, не сводя взгляда с пола, словно не решался что-то сказать. — Может, ты будешь с ним помягче?

Прежде чем она смогла справиться с собой, у нее вырвался ответ:

— Да пожалуйста, даже веревку подарю, чтобы вешаться было удобнее.

Коннор поморщился.

— Ого. Понятно. Слушай, я знаю, что давным-давно между вами что-то произошло. Но думаю, что он все еще к тебе неравнодушен.

Она едко рассмеялась в ответ на эти слова. Несколько человек подняли головы, на лицах сонных помощников читалось недовольство.

Тина понизила голос.

— Я серьезно в этом сомневаюсь. Давным-давно у нас с Романом была интрижка. Он меня бросил. С меня хватит. Он дал понять, что я не та женщина, с которой он хотел бы провести остаток жизни. Он ищет нежный цветок, который будет хранить домашний очаг, никогда не будет повышать голос, чтобы выразить собственное мнение, и смирится с тем, что он практически замужем за Заком во всех отношениях, кроме сексуальных.

— Ты так думаешь? Интересно, как же ему все еще не удалось найти образчик добродетели?

— О, ему удалось. К сожалению, она вышла замуж за его лучшего друга, а потом ее застрелили, и она умерла.

Спустя мгновение, которое длилось словно вечность, Тина почувствовала, как у нее скрутило живот. Она любила Джой. Правда была уже достаточно безобразна, так зачем добавлять к этому такой издевательский тон? Все из-за стресса и того, что Роман так близко… и так далеко. Он всегда выявлял в ней худшее.

Она посмотрела в сторону Коннора, даже не пытаясь остановить слезы, которые навернулись на глаза. После всего плохого, что с ней произошло, она уяснила одну вещь. Некоторые слезы просто не сдержать. Вместо того, чтобы пытаться сохранить лицо, лучше побеспокоиться о вещах, которые действительно имели значение. Она была добрая и нежная, даже если большинство людей этого не знали. И она дорожила дружбой Джой. Она никогда больше не отвернется от друга, потому что смерть Джой научила ее, что жизнь — коротка. Особенно она отказывалась трепать себе нервы из-за какого-то урода, который не мог ее полюбить.

— Прости, — пробормотала она. — Это было ужасно, и я не это имела в виду. Я очень любила Джой. Пожалуйста, прости меня.

Он наклонился и похлопал ее по руке.

— Вот эта Тина, которую я помню. Знаешь, мне всегда нравилось, что ты можешь быть чертовой сучкой, когда это необходимо, но в глубине души ты милая и сентиментальная. Вот почему я хочу, чтобы ты присмотрела за Ларой. Она немного рассеянная.

Ей было неуютно выставлять напоказ свою «сентиментальную душу», но она также не собиралась это скрывать. Она не собиралась меняться.

Но ей пришлось принять несколько трудных решений. Давным-давно она решила, что действие лучше, чем реакция. Действия основывались на том, кто еще был замешан в ситуации, и на том, насколько хорошо она знала или доверяла этому человеку. Реакция зависела исключительно от того, как кто-то другой заставлял ее чувствовать себя в данный момент, и чаще всего имела глупые и неприятные последствия.

Таким образом она действовала. И не реагировала.

Жена Коннора плавно поднялась, потянулась и скользнула в кресло рядом с мужем. Когда она зевнула, ее пышные темные волосы упали на плечи.