– Ещё гарглы летят! – закричал Квитарий.

– Кто летит? – спросил растерявшийся Алексей.

– Стая гарглов. Да падай же в траву или прислонись к дереву! Что стоишь на тропе, словно истукан?! – закричал Квитарий.

Алексей посмотрел вверх. В разрывах крон деревьев он заметил ещё несколько гигантских крылатых существ.

Снова загрохотали выстрелы. Это хыки дали залп из ружей по хищникам. Над лесом поднялся такой галдёж, словно неисчислимая воронья стая закружила над кронами деревьев. Три гаргла взмыли в небо, унося в своих мощных лапах хыков. Из рук двух несчастных коротышек, которых уносили гарглы, выпали ружья. Крики крылатых чудовищ напоминали одновременно и жуткий хохот, и рыдания. Несколько подстреленных гарглов остались лежать на земле.

Алексей не успел толком понять, что произошло, как уцелевший гаргл спикировал на него и, схватив за плечи, рванул вверх. Алексей закричал от боли и забился в цепких когтях крылатого хищника, который взмыл над лесом. Алексею стало страшно. У него перехватило дух, когда он увидел, что кроны деревьев остались далеко внизу. В ушах свистел ветер. Над ним оглушительно хлопали мощные крылья чудовища. Внизу грохотали выстрелы. Алексей испугался, что хыки могут попасть в него, но пули не задели ни его, ни гаргла. К счастью, хватка хищника вскоре ослабла, и его когти уже не так сильно впивались в плечи Алексею. Хищник теперь удерживал свою добычу за куртку.

Алексей увидел летевшего рядом гаргла, который держал в когтях хыка. С коротышки слетела шляпа, он дрыгал ногами, но, тем не менее, не выпускал из рук ружьё и пытался изловчиться, чтобы выстрелить хищнику в брюхо. Неподалёку летели ещё два хищника, цепко державшие в лапах добычу – беспомощно дрыгавших руками и ногами хыков.

Несмотря на весь ужас происходящего, подросток успел заметить, что небо сменило алый цвет на бирюзовый. Затем Алексей бросил взгляд на светило и тут же зажмурился. Светило, которое ещё недавно было коричневым, теперь стало оранжевым. Внизу проплывали поля и перелески. Населённых пунктов Алексей не заметил.

Потом гаргл, нёсший Алексея, вместе со всей стаей ужасных крылатых созданий совершил разворот и понёс его в сторону болота, которое оказалось намного больше, чем казалось Алексею раньше. Посреди болотистой местности синело озеро, посреди которого находился большой остров. Крылатые чудовища, одно за другим, стали садиться на этот остров.

В этот миг раздался громкий хлопок. Сопротивлявшемуся хыку удалось выстрелить из ружья в гаргла, который его нёс. Подстреленный гаргл, всё же, дотянул до острова и упал на берегу. Хык, не выпуская из рук ружьё, отлетел в сторону. Он тут же вскочил на ноги и снова выстрелил.

Гаргл, который тащил Алексея, разжал когти, и подросток упал на песок. Хищник опустился неподалёку от человека.

Алексей, несмотря на сильную боль в спине, нашёл в себе силы и встал на ноги. Он увидел, как два гаргла, расправив крылья, склонились над телами двух бездыханных хыков и, урча и клацая зубами, стали терзать их плоть. Гарглы рвали мясо зубами, словно хищные звери. Они придерживали тела несчастных хыков лапой, склонялись над ними и пожирали мясо.

Алексей вздрогнул, вспомнив о гаргле, который принёс его на остров, и обернулся. Гаргл приближался к нему. Алексей попятился. Чудище обнажило клыки и издало гортанный крик. Но тут прогрохотал выстрел, и гаргл замертво рухнул на песок. Неподалёку от убитого хищника, стоял сразивший его хык с ружьём. Алексей узнал своего спасителя. Им оказался Квитарий.

Два гаргла, терзавшие тела хыков, оторвались от своей страшной трапезы и, хрипя и скалясь, стали подкрадываться к Квиатрию сзади.

– Осторожно! Оглянись! – закричал Алексей.

Квитарий повернулся и дважды выстрелил в монстров. Гаргл, которому пуля попала в голову, упал на песок и забился в конвульсиях. Оставшийся в живых раненый хищник взлетел, но Квитарий добил его очередным выстрелом. Монстр упал в воду и утонул.

– Нельзя было дать им уйти, – сказал Квитарий. – Они смышлёные твари – могли привести сюда сородичей.

– Спасибо. Ты спас меня, – поблагодарил Алексей. – Ты настоящий герой.

Квитарий поморщился.

– Не стоит благодарности. Вообще-то героизм должны проявлять кыхи. Мы, хыки, занимаемся военным делом лишь при необходимости. Мы проходим обучение в элитных военных училищах, но никогда не участвуем в сражениях.

В словах Квитария сквозило пренебрежение к неизвестным Алексею кыхам.

– Не надо меня благодарить. Я спасал себя, – сказал Квитарий.

Хык пнул ногой одного из убитых гарглов и, сплюнув, уселся на песок. Рядом с ним присел Алексей.

– Всё-таки гарглы двух наших сожрали. Надо было соблюдать осторожность. Вообще-то такие большие стаи гарглов – редкость. Однако в последнее время то ли войска кыхов и наших врагов несут небольшие потери, и на полях сражений мало трупов, то ли гарглы стали прожорливее, но теперь они стали чаще нападать, – пожаловался Квитарий.

– А кыхи вам не враги? – не понял Алексей.

– Нет. Кыхи – наши работники и защитники. Кыхи живут ради процветания нашего общества, в котором хыки обладают большими привилегиями, – пояснил Квитарий.

– Ты вроде сожалеешь, что на полях сражений мало убитых? – удивился Алексей.

– Конечно, сожалею. В такие периоды затишья, когда прекращаются боевые действия, активизируются не только гарглы, но и кабрачоксы. Не находя пищи на полях битв, они начинают нападать на мирное население и на нас, изловенцев. Кстати, когда кабрачоксам не хватает еды, они порой даже проникают в ваш мир.

– Неужели, через Ольховый овраг?

– Через тот овраг – редко. Кабрачоксы, может, и через него проникали бы, да только по болотам они не любят шастать.

– Значит, вы, хыки, не воюете, а ловите кыхов? Ты тоже ловишь кыхов?

– Да, я изловенец, – кивнул Квитарий. – Кыхи – это разумные существа, стоящие на низкой стадии развития. Они выполняют тяжёлую и грязную работу или воюют с врагами. Кыхи являются гражданами второго сорта, и прав не имеют. Командиры у кыхов всегда хыки, но командиры никогда не идут в рукопашную и вообще не высовываются из окопов и не лезут на рожон. Так что, главной обязанностью кыха является защита жизни хыков. И в других государствах на Симелии есть свои хыки и кыхи.

– Значит, вот как у вас устроено: одним – всё, а другим – ничего? – покачал головой Алексей. – Получается, надо как можно больше кыхов положить со всех сторон, чтобы вас, хыков, хищники не донимали? – удивился Алексей. – А вдруг хищники размножатся ещё больше, когда у них еды, то есть погибших кыхов, будет много?

– Не размножатся. Это же не сузелики, которые ежемесячно десятками размножаются.

– А уничтожить всех гарглов и кабрачоксов вы не пробовали? – поинтересовался Алексей.

– Пробовали. Но у нас нет такой истребительной техники, как у вас. Проклятые кыхи иногда бегут к вам через такие места, вроде Поганого болота и Ольхового оврага, но ни разу у вас никакого современного оружия не добыли. Нет у нас ни боевых самолётов, ни танков, ни ракет. Да что там говорить, даже гражданских летательных аппаратов и тракторов у нас нет. Кыхи пашут на крошадях. Отстаём мы от вас в техническом развитии, – сокрушённо покачав головой, сообщил Квитарий. – Да и редко возвращаются беглые кыхи назад. Их там у вас часто прибивают насмерть, поскольку внешность кыхов очень походит на облик злых духов, какими вы их представляете. А хыки своей жизнью стараются особо не рисковать, чтобы разведданные собирать с Земли. Вот и получается, что с Земли на Симелию редко когда что-то удаётся затащить, а если и получится, то какую-нибудь ерунду. Лишь изредка хыки-герои проникают к вам. Люди нас боятся, и нам лучше у вас не показываться, а то ещё попадёшь в какой-нибудь переплёт. Хотя, почему нас люди пугаются, не пойму? Вроде мы не волосатые, как кыхи.

– А со мной вы как с кыхом решили поступить? – заволновался Алексей.

– Хоть ты и не сильно волосатый, но на роль кыха можешь сгодиться. Служить тебя пошлют на западную границу или на юг.