– Хватит меня дурачить! Что вы тут чирикаете? Я плохо расслышал – вы говорите про деревню Щеглово или город Щёлково? – спросил Алексей.

– Такого города в Развейарии нет. Ближайший маленький городок – Щеглон. От него до нашей столицы не больше двадцать квадров, – сообщил Завариарий.

– Конечно, можете не сознаваться, но ведь вы все в сговоре с ворами!

– Мы не воры, а изловенцы, – обиделся Завариарий.

Коротышки загалдели. В их голосах послышались угрожающие нотки. Особенно выделялся хриплый недовольный голос Георгиария.

– Отвяжитесь от меня! – закричал Алексей.

– Ты зря нервничаешь. Изменить теперь что-либо сложно, – сказал Завариарий.

– Ты – главарь банды малолетних преступников? – прямо спросил Алексей.

– Я командир отряда изловенцев. Мы отлавливаем уклоняющихся юных кыхов – задолженцев. Мои подчинённые – одни из лучших изловенцев Развейарии. И они не малолетние…

– Объясните мне, что происходит? Кто такие изловенцы и задолженцы? Что за идиотский спектакль вы разыгрываете?! – вскричал Алексей.

– Ты голос не повышай – ты сейчас находишься не в своём мире, – строго произнёс Завариарий.

– Не знаю, в каком я нахожусь мире, но то, что я чокнулся – это сто процентов! – прошептал Алексей.

– А не подойдёт ли этот юноша нам вместо сбежавшего кыха? – спросил Георгиарий, осветив факелом лицо Алексея.

– Как этот долговязый уродец будет выглядеть в строю юных кыхов? У него некрасивое лицо, и он в полтора раза выше самого рослого кыха, – сказал командир изловенцев и, приподняв шляпу, внимательно посмотрел на подростка.

Увидев морщинистое лицо, красные глаза и похожий на свиной пятачок приплюснутый нос Завариария, Алексей вздрогнул. Он не ожидал увидеть столь неприятное лицо. До этого лица окруживших его коротышек Алексей не мог рассмотреть, поскольку они были скрыты под широкополыми шляпами.

– Да. Он уродлив, – согласился Георгиарий. – Но одним своим видом он способен навести ужас на противника. Разве внешность этого юноши не способна вызвать панику в рядах армии гризелийцев или этсолийцев?

– Панику он, несомненно, вызовет. Но станет ли пришелец ревностно служить нашей родине? – задумался Завариарий.

– Что это вы меня обсуждаете? Куда вы меня определяете? – подозрительно спросил Алексей.

– Сейчас решается твоя участь. Только что мы упустили кыха, который уже давно уклоняется от службы в войсках Развейарии. Нам нужно пополнить поредевшие ряды наших войск. Кыхи массово дезертируют из армии. Они пытаются скрыться в труднодоступных местах – на болотах, на снежных вершинах гор, бегут в пустыни, но мы их повсюду вылавливаем и направляем в особые бригады, которые отправляются в самые горячие точки. А сбежавший от нас задолженец воспользовался возможностью вообще скрыться из нашего мира. Он наверняка знал древнее предание о Поганом болоте, в котором есть места, через которые порой можно попасть в иной мир. В ваш мир, – объяснил Завариарий.

– Ваш мир… Наш мир… Каким образом я оказался посреди этого болота? Где я? Где мой дом? – спросил растерявшийся подросток.

Дождь перестал моросить, и в разрывах облаков показалась луна. Теперь Алексей мог рассмотреть местность. Вокруг поросшей чахлыми деревцами клочка суши, на котором он находился вместе с коротышками, простиралось кочковатое болото. Вдалеке поблёскивали зелёные огоньки. Алексей решил, что это светились гнилушки. До тёмной полосы леса, было далеко. Алексей снова перевёл взгляд на коротышек, у которых на ногах были высокие болотные сапоги.

– Поганое болото невероятно далеко от Земли, в то же время, рядом с твоим домом, – туманно ответил после недолгого молчания Завариарий.

– У нас рядом с домом нет никакого болота, – возразил Алексей.

– Есть. Только вы его не замечаете, – заметил Завариарий.

– Рядом с домом есть Ольховый овраг.

– А ты знаешь, что в этом Ольховом овраге люди пропадали с незапамятных веков? – спросил Завариарий.

– Я не слышал об этом.

– Так ведь это очень редко случается. Такой момент надо долго ждать. Вот этот кых оказался в самый нужный для него момент в нужном месте. В отличие от тебя.

– А я-то что?

– А ты, парень, как раз оказался в ненужном для тебя месте в ненужное время, – хохотнув, сказал встрявший в разговор Георгиарий.

– Меня Алексеем, между прочим, зовут. А где я оказался? – настороженно спросил подросток. – Я ведь дома был, никуда из квартиры не выходил.

– А выходить тебе и не надо было. Дом, в котором ты живёшь, как раз располагается на том самом месте, где часть Ольхового оврага была засыпана грунтом. А потом на том месте высокий дом построили, – пояснил Завариарий.

– Какой же дом высокий? Старая девятиэтажка, – удивился Алексей. – Наш дом уже давно собирались снести.

– Для нас тот дом очень высокий, – сказал Завариарий. – Я однажды там, у вас побывал, но быстро вернулся. Побродил я по вашим ночным улицам. Ужас! Дома высоченные, прохожие пугливые. Тогда мне удалось одного кыха на родину вернуть. Мне его помог поймать один мой знакомый хык, который в ваш мир давно путь проложил. Но, что положено хыкам, не разрешается кыхам.

– Какие ещё хыки и кыхи? – спросил удивлённый Алексей.

– Зачем я тебе буду всё объяснять? – заявил Завариарий. – Кто ты такой? О том, что ты сюда попал, никто на твоей Земле не узнает.

– А у вас разве не Земля? Разве здесь другая планета? – проговорил изумлённый Алексей.

– Наша планета называется Симелия. Недавно учёные составили карты Земли и Симелии. Очертания континентов на этих картах удивительно похожи. А вот горы у вас выше, и рек больше. Зато на Симелии больше, чем у вас, болот. И языки, которыми пользуются жители, проживающие на соответствующих территориях на Земле и Симелии, одинаковые. Поэтому нам с тобой легко общаться. Только здесь, на Симелии, живут не люди, а хыки и кыхи… Некоторые учёные называют наши миры параллельными, – разговорился Георгиарий.

Алексей никогда не задумывался о существовании параллельных миров. Мысли его путались. Поняв, что странные коротышки собираются определить его на какую-то службу, он решил удрать от них, выбраться из болота, а потом выйти к шоссе и проголосовать. Несмотря на уверения Георгиария, Алексей не верил в отсутствие людей в окрестностях болота.

Он развернулся и, резко сорвавшись с места, растолкал коротышек и побежал по болоту. Глаза его уже привыкли к слабому свету луны, и он ловко перепрыгивал с кочки на кочку, пока они не закончились. Впереди блестели оконца воды. Алексей решил пробежать по заросшему мхом участку болота. Однако подо мхом оказалась топь. Ноги его захлюпали по болотной жиже. Беглец смог сделать лишь пару шагов и провалился по пояс в трясину. Он замахал руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но руки его проваливались в пустоту. Чавкающая тягучая жижа продолжала засасывать его в болото.

И тут он увидел огни факелов и услышал поблизости голоса.

– Помогите! – крикнул Алексей.

Через несколько мгновений ему в грудь уткнулась длинная жердь.

– Хватайся и крепко держись! – услышал Алексей голос Завариария.

Подросток ухватился за жердь, и коротышки вытащили его из трясины. Оказалось, что он совсем немного не добежал до края болота, куда его преследователи добрались первыми. Алексей лежал на спине и дрожал от холода, потому что его одежда промокла.

– Ну и куда ты собрался убежать? – спросил Завариарий.

Алексей ничего не ответил. Его колотила дрожь, и он был не в силах собраться с мыслями и что-то ответить Завариарию.

– Лучше бы он утонул. Завариарий, зачем ты решил его вытащить,? Разве нам нужен человек? Приведём его в Щеглон, а он там своим жутким видом станет пугать детей, – заговорил коротышка, который стоял, опираясь на посох.

– Квитарий, он нам пригодится. Пусть мы упустили кыха, но взамен него приведём другого задолженца. Чем юный человек хуже кыха? – рассудил Завариарий.

– Поднимайся! – приказал Квитарий и ткнул Алексея посохом в бок.