Алексей в очередной раз заглянул под стол, с которого свешивалась скатерть. Там никого не было. Алексей задумался. Он только что хорошо расслышал это слово, произнесённое хриплым голосом из-под стола. Неприятный холодок пронизывающего страха пробежал по спине подростка. Если бы он услышал любое другое слово, он бы не испугался, но было произнесено именно Это Слово!

Это Слово Алёша часто повторял, когда был ещё совсем маленьким. Тогда их семья жила возле Преображенской площади на втором этаже в старой девятиэтажке. Ему в то время было всего четыре года, но он до сих пор помнит, как часто по вечерам заглядывал под круглый стол, накрытый белой скатертью, указывал в темноту рукой, смотрел на мать и произносил Это Слово. Ему тогда было очень страшно. Он был уверен, что тот, кого он так называл, живёт под столом. Мало того, что существо, которое обитало под столом, было ужасным, хотя оно и не выходило никогда оттуда, но оно ещё иногда произносило всегда одно и то же страшное Слово…

С тех пор прошло много времени. Их старый дом на Преображенке снесли, и семья переехала жить в Чертаново, а круглый стол давно перевезли на дачу. Белая скатерть уже давно порвалась. Постепенно детские страхи забылись.

И вот теперь он снова услышал страшное Слово, прозвучавшее теперь из-под прямоугольного стола, который был накрыт зелёной узорчатой скатертью. Именно под этим столом кем-то было произнесено короткое слово: «Хык!». По спине подростка пробежали мурашки. В квартире, кроме него, никого не было, и, хотя в комнате горел свет, ему стало жутко.

В квартиру никто не мог зайти. Дверь была заперта на несколько замков. Даже форточка была закрыта в этот дождливый вечер. Подросток осмотрел комнату. Занавески не полностью закрывали окно. По стеклу стучали ветки старого тополя. Алексей преодолел страх и, приподняв скатерть, заглянул под стол. В этот момент в комнате погас свет. Тут же помещение на несколько мгновений озарилось загадочным сиреневым светом, который вскоре померк.

Алексей кинулся к выключателю, но споткнулся о стул и, с грохотом повалив его, упал. Поднявшись, он уставился на дорожку лунного света, протянувшуюся от окна до кровати. Ощутив чьё-то незримое присутствие, Алексей спросил:

– Кто здесь?

Из-под стола, послышалось:

– Кых!

По спине Алексея пробежал неприятный холодок. Это было другое, но столь же короткое и неприятное слово, как и то, которое пугало его в детстве и было произнесено тем же глухим голосом. Алексей снова приподнял скатерть и увидел под столом два красных огонька, которые стали приближаться к нему. Он догадался, что это были глаза, которые смотрели на него! Алексей отпрянул.

Из-под стола показалось невысокое мохнатое существо. Почему-то запахло болотом, и Алексей ощутил, как подул промозглый ветерок. Он бросился в коридор и попытался включить свет, но светильник не загорелся. Подросток в темноте смог надеть ботинки, нащупал на вешалке куртку, снял её и, схватив под мышку, стал лихорадочно открывать дверной замок. Тут за его спиной заскрипели половицы. Он оглянулся и с ужасом понял, что к нему приближается тот, кого он боялся в раннем детстве.

– Ты кто? – упавшим голосом проговорил Алексей.

– Кых! – зловещим голосом произнесло нечто тёмное, стоявшее в коридоре, а потом ужасный гость добавил непонятное слово:

– Михарап!

Странное невысокое существо приблизилось к подростку со спины и отрезало путь на кухню. Поняв, что не успеет быстро справиться с дверным замком, Алексей кинулся назад в комнату, надеясь проскользнуть мимо страшного мохнатого существа. Не чувствуя под собой ног, Алексей проскочил в свою комнату, слабо освещённую лунным светом, и растерялся. Теперь по всей комнате распространился сильный неприятный запах затхлой воды. В коридоре снова заскрипели половицы. Послышались шаги и прерывистое дыхание. Алёша растерялся. Скрыться было некуда. Выпрыгнуть в окно с третьего этажа, он не решился. Он заметался по комнате и, поскользнувшись, упал. В тот же миг в комнате вспыхнул сиреневый свет. Странно, но он упал не на пол, а в пахнувшую болотом грязь. Шаги жуткого существа приближались.

Алексей поднялся. Снова стало темно. Резко похолодало, и подул пронизывающий ветер. Стены комнаты расступились. К его удивлению, он находился не в квартире, а под открытым небом. Алексей поднял голову и вместо потолка увидел мерцающие в ночном небе звёзды и полную луну. Вокруг шумел лес. Покачивали тёмными кронами деревья. Вдалеке засветились жёлтые огоньки.

Он не мог понять, что с ним происходит. Испуг его прошёл, поскольку теперь он не ощущал рядом с собой присутствия того страшного неведомого существа, которое произносило зловещее слово: «Кых». Однако он пребывал в растерянности. Алексей не мог поверить, что всё происходит с ним наяву. Вскоре небо затянуло облаками, и заморосил мелкий холодный дождь. Алексей надел куртку и сделал несколько шагов вперёд. Под ногами захлюпала жидкая грязь.

– Эй, ты! Отойди подальше от того места, на котором стоишь. Оно нехорошее, – произнёс тонкий голос.

– Почему нехорошее? – испуганно спросил Алексей.

– Потому что через это место можно попасть в чужой мир и там навеки поселиться среди людей.

– А разве я не среди людей живу? – не понял Алексей.

– Теперь уже нет!

Раздался дружный смех.

– Кто со мной разговаривает? Ничего не видно. Темно, как в погребе и воняет, словно на болоте, – проговорил Алексей.

– А мы с тобой на Поганом болоте сейчас и находимся, – сообщил тонкий голос.

– Так с кем я сейчас разговариваю и как я сюда попал?! – спросил Алексей.

Он сделал шаг вперёд и, хлюпнув ногой по грязи, зачерпнул ботинком холодную жижу.

– Осторожнее, громила! – возмутился обладатель тонкого голоса. – Раздавить можешь.

– Ступай влево. Там есть сухое место, – подсказал Алексею кто-то хрипловатым голосом, и тут же кому-то посоветовал:

– Посторонитесь, а то он вас зашибёт.

Тут же, освобождая проход, торопливо захлюпали ногами по жиже те, кто окружал подростка.

– Да зажгите, наконец, факелы! – приказал обладатель хриплого голоса. – Больше не надо красться за злодеем. Мы его не поймаем. Похоже, негодяю удалось сбежать.

Алексей сделал несколько шагов влево и ступил на твёрдую землю. Неподалёку он заметил коротышек, которые зажгли факелы. Это были невысокие существа, одетые в куртки и широкополые шляпы. Они едва доходили ему до пояса. За спиной у коротышек на ремнях висели ружья.

«Кто это? Карлики? Гномы? Неужели гномы существуют?» – удивился Алексей.

Он осмотрелся и увидел, что стоит на поросшем чахлыми деревцами небольшом островке, расположенном посреди кочковатого болота.

«Интересно, каким образом, я очутился на этом болоте, по которому бродят странные коротышки с ружьями? Ведь только что я был в своей комнате… Плохи дела – в квартиру проник малолетний грабитель! Наверно, он ударил меня по голове чем-то тяжёлым и я потерял сознание, а потом его подельники отвезли меня на болото, чтобы избавиться от свидетеля. А, может, это розыгрыш или чья-то злая шутка?» – размышлял Алексей.

– Кто вы? – спросил Алексей.

– Я Завариарий – командир отряда изловенцев, – произнёс обладатель тонкого голоса.

– А я Георгиарий, заместитель командира, – хриплым голосом сообщил другой коротышка.

– Что это за болото? Откуда оно взялось? – спросил подросток.

– Оно здесь было всегда, – сказал Завариарий.

– Как я тут очутился? – спросил Алексей

– Это будет сложно объяснить, поэтому пока тебе лучше ничего не объяснять, – туманно ответил Георгиарий.

– Мы далеко от города? – поинтересовался Алексей.

– Довольно далеко. Поганое болото находится в доброй сотне квадров от Щеглона, – сообщил Завариарий.

–. Мне надо в Москву, а не в Щеглово. Кстати, это село или деревня?

Все коротышки, а их было десять, стали перешёптываться. Слов Алексей разобрать не мог.