– Ну и ну, – произнес Рем, поглядывая через плечо. Некуморки следили за нами. Средь деревьев высились две дюжины охотников. – Не то чтобы я в тебя не верил Престон… Но это… Это, garam-garam, самый сумасшедший поступок, который я совершил будучи почти трезвым.

– Погоди, – окоротил я его. – Тебе же еще предстоит пробраться внутрь Убийцы Маггов.

– Маггоеда, – поправил меня Рем.

– Разница перевода, – я пожал плечами.

– Ну, так как же мы попадем внутрь?

Я состряпал хитроумную мину.

Вот сейчас. Сейчас что-то произойдет. Смотрите!

Ну же. C минуты на минуты, проведение окрылит наши с Ремом шаги! Клянусь Первым, я слышу перезвон колокольчиков на кружевном белье госпожи Удачи.

Прошло несколько минут в напряженном молчании.

Я присел на корточки и задумался.

– Рибит! – булькнула черная древесная жаба, примостившаяся на листе кувшинки.

– Змея с два! – ответил я.

– Престон, что думаешь?

«Веселый волшебник, раз по утру, затеял изжарить пару яиц. Пылает деревня, пылают леса…». На самом деле это все часть испытания. Я должен что-то сделать. Сделать что-то еще, чтобы заинтересовать Миркон. Что же это? «Ко мне пройдет только слепой». Есть. В этой влажной мгле видно было только уносящиеся от тебя призраки благополучия и здравого смысла. «Ко мне пройдет только бесстрашный». Мой консультант заметил, что слово «бесстрашный» в данном контексте можно перевести еще как «слабоумный». «Ко мне пройдет только…»

– Омытый? – переспросил Рем.

– Да, – я качнулся на носках.

Рем понюхал свое плечо, и сказал с сомнением:

– Да какая ему разница?

– Брось, – отмахнулся я. – Дело же не в этом. Мы должны быть чисты в наших душах и помыслах. Для таких ренегатов как мы, это затруднительно. Может быть, нам надо подумать о цветочках…

– Чего? – нахмурился Рем. – Опомнись Престон! Рем Тан’Тарен последний раз был чист в помыслах на свадьбе знакомого кузнеца. Его невеста мне действительно понравилась!

– Мы должны выбросить все из головы и сосредоточится!

– Нужно просто было помыться, перед тем как идти сюда!

– Это не азбука вопросов Эдбера Смешного для самых маленьких! Тут все имеет скрытый смысл!

– Это ты ищешь во всем скрытый смысл, тысяча дохлых змей!

– Неужели ты думаешь, что огромная злобная башня хочет, чтобы мы помылись?!

– А почему бы и нет?! Она-то уж вони нанюхалась в свое время, клянусь Первым!

– Знал я, что в тебе есть что-то от тролля, но оказывается, это во всех троллях есть что-то от тебя!

– Помадка!

– Невежа!

– Белесый хмырь!

– Ущербный карлик!

– А-а-а-а-а!

– У-у-у-у-у!

Иногда некомпетентность повергает опасность. Я хочу сказать, что бывают кретины, которые даже впросак угодить нормально не могут. Вот, например, мы с Ремом. Представьте себе анатомическую схему «Престон в разрезе». Там вы найдете пару застарелых комплексов, кучку заплесневелых манер, пугливую стайку умных словечек подцепленных из книжек и зацелованный до дыр потрет Вельвет в фигурной рамке. Теперь обратите внимание на аналогичный разрез Рема. Там вы проследите взглядом одну жирную сноску, которая выведет вас к рамке со следующим показателем: «вместимость – 40 галлонов».

Вполне возможно, что наша перепалка затянулась бы до рассвета. Но тут само проведение встало с кровати, всунуло пятки в пантуфли и подошло к окну, чтобы посмотреть, кто это там, Первый раздери, орет под окном, вместо того, чтобы вершить Историю.

– Имбецил!

– Немуж!

– Обрубок!

– Каланча!

– Что ж, вот и он, мой банк с долгосрочным вкладом!

– Что? – опешил я.

– Что? – нахмурился Рем.

– Что ты сказал? – переспросил я.

– Я? – вскинулся Рем. – Что это за чушь ты несешь насчет банков?

– Думаю, что теперь там даже в пуговице камзола маггии больше, чем во всех моих придворных маггах.

Голос был гадким, гортанным и шипящим, словно у самого Хладнокровного. Он проникал в наши уши со стороны леса, и мы с Ремом почти синхронно повернули наши острые носы в сторону деревьев.

О моей смелости в гильдии ходили легенды… Ну хорошо, скорее не легенды, а анекдоты, но они были несмешными и надуманными. Я никогда не бежал от опасности. Я от нее уходил! Да-да, именно так, друзья, только глупец не заметит принципиальной разницы! К тому же все зависело от ситуации. А ситуация была такова: к нам приближалась процессия странных созданий, весьма напоминающих мои обычные ночные кошмары. Клянусь Первым, тут даже безумец сошел бы с ума повторно. Или же, от обратного, вылечился. Однако я был относительно подготовлен к тому, что здесь можно было встретить что-нибудь поинтереснее бородатой женщины, поэтому просто готовился наделать в штаны.

И было от чего.

Тут была ковыляющая на задних лапах лиса, которая словно под гипнозом зверокротителя, не мигая смотрела перед собой. А чего стоил огромный трухлявый пень, который будто осьминог ворочал своими корнями, перетаскивая себя вперед. Парил здоровенный светлячок, похожий на мыльный пузырь с ярким угольком внутри. А на правом фланге мелкими скачками приближался шест, с человеческим черепом на верхушке. И когда шест подскакивал особенно высоко, череп громко клацал нижней челюстью.

Но впереди, опережая свою невероятную свиту, выступал огромный, – Маленький Трусливый Престон внутри меня всю жизнь надеялся, что таких не бывает, – пещерный некуморк. Пещерный! Один на тысячи. Трутень. Даже в виварии Гротеска уже пять нерестов не было ни одной особи.

– Уходим, – сказал я уверенно.

Сухолюда рядом уже не было, поэтому вышло, что я сказал это себе и тому, что грозило оказаться у меня в штанах уже через пару секунд.

Я рванул вперед, как бычок выигравший путешествие на бойню, и бежал, как мне показалось, не касаясь земли подошвами. Уже после первых четырех скачков, я понял, что бежать в лес мне нельзя, потому что там много некуморков, а возвращаться назад мне не позволит череп на шесте, который, похоже, не прочь был обзавестись туловищем. И, конечно, не будем забывать о трутне, который мог случайно вдохнуть меня через ноздрю. Я сделал еще несколько безумных рывков, и вдруг что-то неодолимо потянуло меня назад, ухватив, по-видимому, за плащ.

Оскользнувшись на росистой траве, я шлепнулся спиной назад, и нечто потащило меня к себе, в небольшую старую воронку. Я инстинктивно выхватил кинжал, но Рем выбил его из моей руки, и сказал:

– Тихо, тупица, это я.

– О, здравствуй Рем, – прошептал я свирепо. – Я думал, что ты уже пьяный спишь в мусорной куче за трактиром.

– Все было продумано, – фыркнул сухолюд. – Я пошел на разведку и нашел этот котлован. А ты змеев сын, все равно бежишь всегда только туда где безопасно. Видишь, как здорово? А теперь заткнись, и давай посмотрим, что это за уроды, и чего им надо от нашей башни.

Я перевернулся на живот, и, раздвинув чахлые кустики, которые росли на кромке нашего окопа, взглянул на чудовищ. Они уже приблизились почти к самому рву. На яркий блеск моих пяток, они похоже не обратили никакого внимания.

– Они не обратили на нас внимания, – прошептал я.

– Ага, – буркнул Рем вполголоса. – Вот уж чего не ожидал, того не ожидал. Мне сразу показалось странным, что они не бросились на нас, как только увидели. Этот рыжий костолом мог за три секунды нагнать нас, убить и освежевать. И я подумал, что уж если он не стал на нас нападать, то другие и подавно не польстятся. Ведь он у них, похоже, главный. А ты что думаешь, Прес?

– Думаю, ты просто упал в эту яму когда убегал, а потом решил, что здесь тебя не найдут и затаился, – предположил я ненавязчиво.

– Иди ты в… – начал было Рем.

– Зопу! – воззвал вдруг некуморк знакомым шипящим голосом.

– Да, мой повелитель, – льстиво откликнулась лиса. Даже с такого расстояния я заметил, что она открывает пасть, но лишь так, словно откусывает от кролика, а не говорит.

– Зопу, ты обновила поддельные согласительные листы маггов, в которых они якобы соглашаются добровольно сгнить в этой башне, без еды, воды, и света?