Девушка посмотрела назад и поняла, что бежать больше некуда. Оставалось только вперед. Медленно, прислушиваясь и озираясь по сторонам, она шла в сторону замка. Кроме луны в небе, больше ничего не освещало ее путь. Но как только она отошла от ворот примерно метров на пятьдесят, перед ней в два ряда зажглись огни в своеобразных высоких горшках. Они стояли вдоль всей выложенной каменными плитами дороги ведущей к замку, тем самым освещая и указывая путь. По мере приближения, Алина все больше начала замечать, как преображается все вокруг. Сад был аккуратно подстрижен и прибран. Вокруг росли цветы, которые едва задевал свет от горшков, а где то в стороне раздавался шум бегущей воды. Которая успокаивала Алину с каждым шагом. Неожиданно в окнах замка загорелся свет. Девушка остановилась в нескольких шагах от входа. Но в этот момент раздался громкий скрип и главная дверь распахнулась, приглашая внутрь.

Алина еще раз оглянулась, взглянув на запертые ворота.

– Ну чего стоишь, заходи уже! – прозвучал торопливый голос из-за двери. – Сквозит же, – добавил голос.

Алина всмотрелась в глубь замка, но кроме освещенной лестницы чуть вдалеке никого не увидела.

Однако она все же сделала шаг, затем уже смелее другой и наконец вошла в парадную.

– Тебе это не понадобится, – произнес голос из-за двери. Она начала закрываться и Алина наконец увидела, кому принадлежал голос. Это был скунс, необычно больших размеров, который стоял на задних лапах обутых в башмачки. На нем была темного цвета коротенькая жилетка, шелковая бабочка, очки с круглыми стеклами и удлиненные белоснежные перчатки.

– Давай ее сюда, – произнес дворецкий, как догадалась Алина, и протянул лапу.

Сильно удивленная девушка передала свое «оружие» и машинально поправила и отряхнула юбку.

– Здравствуйте! – наконец произнесла она.

– Да, да, здравствуй! Проходи. Я не кусаюсь. Но должен предупредить, без фокусов… Я хоть уже и старый, но весьма еще эффективный… Тут же добавил он серьезным голосом.

– Я поняла… – произнесла Алина все еще не решаясь сделать очередной шаг.

Дворецкий засунул палку в корзину для зонтов и предложив гостье свою лапу, повел ее в глубь замка.

Вскоре они уже сидели в большом красивом зале с высоченным каминов, в котором трескал согревающий огонь. И который на самом деле горел не только по вечерам и ночам, но и днем, обогревая каменные стены замка.

Вежливо отказавшись от ужина, Алина с большим интересом сейчас разглядывала помещение, стены которого были заполнены нишами с множеством книг. В стороне находилась лестница, которая вела наверх, где вдоль всех стен шел коридор с перилами.

– Меня зовут Кансель, – представился дворецкий, после того, как закончил церемонию заваривания чая и поставив перед Алиной чашку с напитком, уселся напротив. Его лапы не доставали до пола, однако чувствовал скунс себя в кресле очень удобно.

Он сделал глоток из широкой чашки и одобрительно причмокнул.

– Алина, произнесла она, последовав примеру скунса и поднесла чашку к лицу.

– Могу я спросить, каким ветром тебя сюда занесло? – Кансель чуть добавил в чай меда и размешал ложкой.

Алина отставила чашку и сделав паузу ответила вопросом на вопрос. – Это тот самый замок дракона о котором все говорят?

– Я не знаю, о чем все говорят, но видима да.

– Люди говорят, что это место, – Алина замолчала на секунду, а затем продолжила. – Ну, что это место нехорошее. Что тут пропадают девушки… – она пристально смотрела на дворецкого.

– Тогда это не про наш замок, – ответил скунс снова причмокнув.

– А кто в нем живет, дракон?

– Да, дракон, но девушки у нас не пропадают, это точно.

– И вы их никогда не видели?

– Почему же не видел, видел. Но они никогда тут не пропадали. Я знаю тут каждый куст…

– А как тогда понять, что вы их видели?…

– Ну они же сюда приходят, иногда, так же, как и ты сегодня… Скунс посмотрел на Алину поверх очков помешивая ложкой.

– А что с ними стало после?

– Ничего, домой пошли, – спокойно ответил дворецкий пожав плечами.

– Все они?

– Все, а что?

– Да так, ничего, – Алина задумалась. Но затем снова спросила. – А где сейчас сам владелец замка?

– Он спит.

– А вы почему нет?

– Ну я же дворецкий, я же должен дверь открывать, – произнес Кансель не понимая, что имеет ввиду гостья.

– Верно, – согласилась она едва слышно снова задумавшись. Ответы Канселя ее сильно озадачивали.

– Так может расскажешь, как ты тут оказалась? – скунс подлил им обоим чаю.

– Мне нужно поговорить с владельцем замка…

– Аа, ну это только завтра. Господин сейчас спит и его будить нельзя. Плюс он любит сюрпризы. Не часто к нему заходят в гости. Он очень любит симпатичных девушек, правда в последнее время его характер довольно сильно изменился. И он не такой приветливый и любезный, как раньше. Но думаю с тобой он будет очень галантен. Так что пока тебе придется расположиться в одной из спален замка и дожидаться утра, – наконец закончил пояснения дворецкий.

– Но у меня нет столько времени! – возразила Алина.

– К сожалению ничем не могу сейчас помочь. Спокойно ответил Кансель. Ты же не хочешь, чтобы тебя в сонном бреду случайно повредили или того хуже съели?.. – скунс посмотрел Алине прямо в глаза, заставляя ее таки образом с ним согласиться.

И она отступила. Все таки она в гостях и кому, как не дворецкому лучше знать, чего можно ожидать от хозяина.

– Вот и чудненько, произнес он съезжая с высокого кресла на пол.

– А сейчас я провожу тебя в покои, где ты сможешь поспать. Завтра я дам знать, когда мой хозяин будет готов тебя принять. И предупреждаю под страхом смерти, по замку не гулять. А особенно по его дальней части.

– Почему? – Алине уже было интересно узнать, как можно больше об этом месте.

Кансель закатил глаза, понимая, что она от него просто так не отстанет.

– Там моя жена и дети, – дворецкий указал на коридор. – Они еще маленькие и себя не контролируют. Если они тебя испугаются или на тебя нападут, даже играючи, то не видать тебе встречи с хозяином, как своих ушей. Ни тебе, ни мне, больше никому. Он нас переселит подальше в саду, а замок придется месяц выветривать…

– Хорошо, обещаю туда не ходить, – произнесла девушка улыбнувшись. Однако, что-то ей подсказало, что Кансель ей врет.

И так оно и было. Пожилой дворецкий очень хотел преподнести своему хозяин сюрприз, но не в полночь, когда тот крепко спит, а уже завтра.

***

На следующее утро, сладко потянувшись, Алина наконец открыла глаза. За плотными, но не полностью закрытыми шторами, девушка услышала чириканье птиц. Однако ее разбудили не птицы, а какое-то перешептывание, которое она слышала сквозь сон. А так же видела, какие-то тени вокруг себя, пока окончательно не проснулась. И, как только она открыла глаза, с ее кровати тут же кто-то стремительно поспрыгивал на пол и помчался к дверям. А вскоре Алина услышала удаляющиеся за дверью голоса.

– Мама, мама! Она проснулась! Она проснулась!

Это была кучка скунсят, которые неслись по коридору замка в сторону кухни.

Девушка поднялась и уселась на широкой постели опперевшись спиной на пушистые белоснежные подушки. Сквозь щель между шторам пробивался свет. Алина не знала, сколько часов она проспала, но судя по чириканью за окном, это было еще утро. Гостья вспомнила вчерашний день и теперь решительно намеревалась наконец встретиться с хозяином замка, как можно скорее. Однако в тот момент, когда она уже собиралась спуститься с кровати, в дверь кто-то постучал и в комнату вошла дама скунс в фартуке и чепчиком на голове. Алина не поняла, была ли это кухарка или смотрительница замка. Но сразу догадалась, что это жена Канселя. А детские голоса и тени, видима принадлежали их детям о которых говорил дворецкий.

– Ну что милая, проснулась? Как тебе спалось в нашем замке? – спросила не церемонясь приятная хозяйка. – Меня зовут Кунсина – жена дворецкого, с которым ты познакомилась вчера ночью… Я занимаюсь в замке хозяйством. Смотрительница замка – если вкратце.