– Бежать. Бежать вперед, не останавливаясь. Глупо будет проиграть теперь, когда тебе удалось выбраться из леса и уйти в сторону, чтобы тебя не прижали к кряжу со стороны бескрайних песков. Бежать.

Поднявшись с колен, Карианна посмотрела на лик богини Иды и побежала вперед. Высокая трава приятно холодила кожу. Карианна успела преодолеть добрых сто локтей, когда из леса появился первый преследователь.

– Вон она! Поднажмите, парни, а то ужин уходит. Пора заканчивать эту гонку.

Вслед за первым охотником, продравшись через кустарник, на перелесок начали выходить остальные.

– А вот и наша амазоночка. Лови ее!

Карианна обернулась и посмотрела на нагонявших ее преследователей. Пятнадцать здоровых мужланов – мерзкий Пауль не обманул ее. Ну ничего. Это лишь придаст сил сбежать и оставить их с носом. Она бросилась наискосок, удаляясь от пролеска, забирая небольшой дугой в сторону скалистого кряжа. Бежать по высокой траве было невыносимо трудно, стебли то и дело норовили оплести ноги беглянки и повалить на землю. Почувствовав, что добыча ускользает, охотники бросились наперерез, отсекая ее от пологого склона кряжа, стараясь вновь оттеснить к неприступным стенам, за которыми скрывались великие пески. Стены кряжа в этих местах поднимались на несколько тысяч локтей, что мешало пескам пробраться вместе с песчаной бурей через кряж и превратить равнину в такую же бескрайнюю пустыню. Каждый шаг отдавался болью в боку, в горле пересохло, но Карианна продолжала бежать в лучах опускавшейся за горизонт матери Иди. Через несколько минут она скроется за кряжем, и на равнину опустятся сумерки. За спиной Карианны раздалась ругань, в ее адрес полетели самые черные проклятия. Охотники, так увлекшись загоном жертвы, не обратили внимание, что вышли на небольшую топь, которая лежала севернее, и пятеро из них провалились в ловушку.

– Бросим их, иначе девка уйдет.

– Я тебе брошу! Ищи палку. Девка никуда от нас не денется. Она до кряжа пойдет, там ее поймаем. Вытаскивай скорее.

Охотники срубили несколько невысоких деревьев, которые росли вдоль кромки топи, и, улегшись на брюхо, медленно ползли в сторону своих менее удачливых собратьев, протягивая им срубленные шесты. Когда все пятеро были извлечены из плена трясины, Карианна уже почти добралась до подножия кряжа. Мать Иди последний раз взглянула на нее своим ясным ликом и скрылась с небосвода, уступая место своей названной сестре.

– Спасибо тебе, матерь Иди, спасибо за ниспосланное тобой спасение, за сумрак ночи, что пришел на долину, укрывая меня от моих врагов. Спасибо тебе… – молитва Карианны оборвалась на полуслове, когда в ее шею впился маленький дротик, и она потеряла сознание.

***

Карианна пришла в себя и молча лежала, прислушиваясь к происходившему вокруг. Она лежала на боку. Руки были связаны за спиной, и такая же веревка обхватывала ее ноги чуть выше лодыжек.

Командор прохаживался по металлическому полу барака, меряя шагами расстояние от одного входа до другого. Пятнадцать дезертиров на поверхности планеты. Пятнадцать человек самовольно покинули расположение, чтобы отправится на эти гребаные игры.

– Парням нужно было развлечься перед десантом, командор.

– Питцбер, меня не интересует, нужно им было развлечься или нет. Я уже говорил, что не поощряю эти развлечения. В конце концов вы вмешиваетесь в историю планеты, пусть и локально.

– Сэр, но ведь мы знаем, что произойдет через двести лет. От планеты не останется ни кусочка, эти люди и так мертвы сейчас.

– Сейчас, Питцбер, сейчас. Сейчас они мертвы, а тогда они еще живы, и охота на них неприемлема. Вам что, не достаточно корабельного борделя, который мы вынуждены таскать за собой на каждую операцию? Учти, что мне приходится еще и защищать пятьсот шлюх, которые живут на этом плавучем борделе, ведь не дай бог в него угодит какой-нибудь шальной сгусток плазмы. Ты сам знаешь, что тогда произойдет.

– Командор, обещаю, это в последний раз.

– То, что это в последний раз, это точно. С сегодняшнего дня ваши развлечения признаны вне закона. Конфедерация объявила эти игры уголовно наказуемым деянием в двенадцати союзных галактиках.

– Но командор!

– Никаких «но», Питцбер. Все пятнадцать пойдут по возвращении под трибунал.

Командор ударил кулаком по вмонтированному в обшивку корабля датчику, перегородка с шипением отъехала в сторону и закрылась за его широкой спиной. Пятнадцать человек – большая плата, которую он будет вынужден принять из-за нового закона конфедерации. Пятнадцать лучших парней, которые не раз уже бросались в пекло передовой и вытаскивали не только особо важных персон из членов правления конфедерации. Его ребята посылались в самые горячие уголки галактик усмирять, гасить, вывозить, эвакуировать, похищать. В общем, делать всю грязную работу, на которую не соглашались регулярные войска конфедерации, или которую просто не нужно было предавать огласке. Вот и сейчас их эскадра зависла в десяти парсеках от планеты, у которой даже не было названия, лишь код из цифр и букв, который обозначал ее координаты в галактике. На этом обломке породы, который вращался вокруг одного из солнц, конфедерация в свое время организовала колонию, на которую отправляли отбросы общества. Со временем на планете выросли поселения, люди начали строить свой социум, если можно назвать так общество, в котором живут одни отбросы, совершившие самые страшные деяния в двенадцати галактиках. Сейчас планета умирала. Ее орбита сместилась ближе к солнцу, и с каждым днем сила притяжения большого карлика заставляла этот безжизненный кусок приближаться к нему все больше и больше, грозя рано или поздно поджарить всех, кто был на этой планете. Конфедерация закрыла бы на это глаза – в конце концов, подохнут эти ублюдки или нет, не сильно интересовало кого-либо из верхушки конфедерации, если бы не одно «но». В последнем сообщении с планеты пришла информация о том, что у них есть устройство, которое после взрыва может сместить орбиту самого карлика, а это уже грозило не только трем населенным планетам системы, в которую входила родная планета старейшины совета конфедерации, но и могло повлечь за собой гибель галактики, как это уже произошло тридцать пять лет назад. Тогда взрыв, сместивший орбиту светила галактики Йар, привел к образованию черной дыры, которая за считаные часы уничтожила половину галактики, а вторая умерла из-за гибели светил и смещения орбит. Командору предстояло решить непростую на первый взгляд задачу. За двое суток нужно было найти на планете механизм, о котором шла речь, и либо обезвредить его, либо переправить во времени.

За несколько недель до того, как эскадра командора появилась из-за Млечного пути, пролегавшего через галактику Аперий, на планету с номером был отправлен человек, который должен был найти устройство и сообщить о результатах миссии на командный пункт, чтобы облегчить головорезам командора задачу. Однако связь с ним прервалась до выхода командора на заданное до цели расстояние. Сегодня был день, когда командору предстояло принять решение, что делать дальше: высаживать своих людей на планету массированным десантом или до последнего мгновения ждать, надеясь, что отправленный на планету специальный человек выполнит поставленную перед ним задачу и вышлет координаты.

– Капрал, выходил ли он на связь? – спросил командор, вступая на мостик.

– Нет, сэр.

– Ждем еще два часа и начинаем операцию.

***

– Жирдяй Пауль, какими судьбами ты зашел к нам на огонек? – вокруг толстяка словно из-под земли выросли два здоровенных бугая и взяли торговца под руки.

– Уважаемый Карида, – Пауль, которого подняли телохранители наместника и несли в сторону босса, смешно семенил в воздухе толстыми ножками. – Уважаемый Карида, – снова произнес Пауль, когда его бросили к ногам наместника и он, больно ударившись толстым задом о мраморный пол резиденции, замер в ожидании позволения подняться.