Я передернула плечами. Так вот зачем он поцеловал. Защиту поставил, и наверняка с маячком. Надо будет избавиться от этой гадости.

— Что же, — решила я, что за помощь можно отблагодарить рассказом, — мы вчера общались. Я нашла книгу об артефактах, зачиталась, а он у меня ее отобрал.

— Ты опять заинтересовалась ими? — Бранд поджал губы и скрестил руки, всем своим видом пытаясь высказать неодобрение.

— Не больше. Я в своем уме и не собираюсь охотиться за той или иной силой, умереть от нее же. Однако вы с Мраком удивительно похожи. Он принял меня за одну из искателей приключений на свою… хм… ну ты понял. Мы поговорили, и, как я надеялась, закрыли эту тему, но твой дядя повесил это. — Я выразительно обвела себя руками. — Еще вопросы?

— Завтракать пошли. — Бранд махнул на меня рукой и направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как следовать за своей персональной нянькой.

***

День прошел в относительном спокойствии. Бранд неотрывно следовал за мной либо тянул по своим делам. Так, мы с утра размялись на мечах и в рукопашной. Характер и нравы у парня были явно от Мрака. Была откомментирована каждая моя ошибка. Более того, Бранд почувствовал власть и сполна оторвался за выкрашенные волосы. Это разозлило и заставило кинуться на наглого демона. Нашу потасовку остановила Оля, очень громко обругав двух оболтусов и предварительно швырнув в нас какой — то тряпкой. Тряпку же она вырвала у пробегающего мимо слуги, но как тот отреагировал на похищение, мы не узнали. Думаю, над нашим видом потешалась вся прислуга в тот момент. Перемазанные травой и пылью, запыхавшиеся и злющие мы выглядели очень забавно. Это я отметила, проходя мимо огромного зеркала. Дальше мы просто не могли остановиться и смеялись до слез.

— Как тебе вообще удалось меня уложить? — Спросил Бранд. — Стыд и позор… Ты ж человек, девушка, так еще и морщишься с каждым ударом.

— У меня хорошие учителя. — Я потерла плечо. — Ну, и не в форме я, иначе встать я тебе точно не позволила бы.

— Однако… — Протянул демон. — Как насчет прогулки по окрестностям? Я не хочу в замке весь день торчать.

— Дай мне двадцать минут. — Перспектива провести день в замке так же не радовала. Я помчалась приводить себя в порядок.

Как же я ошиблась в оценке Тэнэбрийского замка ранее, считая, что тот находится возле леса. Часть замка и вправду окружали исполины сосен, однако другая его часть была выстроена прямо в скале. Теперь же поняла, почему некоторые коридоры были невероятно длинными, без единого окна, в то время как другие — залиты светом.

От парадного входа дорога была выложена каменными плитами и уходила вдаль. А если вспомнить площадку в кабинете Мрака, становится понятно, что за замком обрыв. Сама же крепость теперь казалась величественной и даже уютной. В объятьях скал никакие утесы более не пугали. А дорога тем временем вывела нас к небольшому селению, которое мы миновали довольно быстро. Встречавшиеся люди, демоны, а порой и гномы, вежливо кивали, приветствуя Бранда.

— Это Цвингер. Одно из самых больших поселений в округе. — Рассказывал Бранд, мерно направляя лошадь. — Город славится медовым промыслом, пекарнями. Однако большинство жителей работают в шахтах. Знатные ювелиры и артефактчики также предпочитают эти места.

И правда, селение разрасталось. Теперь маленькие домики сменились каменными двухэтажными особняками и постоялыми дворами. На барельефах домов то и дело встречались всевозможные русалки (и где только они их в горах нашли) и драконы с рыцарями. Также попадались изображения людей, наверняка, владельцев. Такие отличительные знаки могли бы послужить прекрасным ориентиром, так как номеров и названий у улиц не было. В жилых домах двери были обиты железом, в лавках же имелись некие подобия подоконников для товара. А еще лавки ремесленников сверкали табличками с причудливыми названиями и всевозможными товарами у открытых прилавков.

— Красиво. — Протянула я, любуясь аккуратной кладкой домов и черепичными крышами. — Мы так быстро добрались до города, но даже вечером его огни не видны из замка.

— Он спрятан от посторонних глаз, Юма. — Бранд свернул в одну из улочек, и вскоре мы выехали с города к лесу. — Кроме того, он защищен от всякой пакости, а защита накладывает свой отпечаток. К сожалению, сгори здесь весь город, в замке так же ничего не увидят.

Я поежилась. Защита эта называлась «Тысяча замков». Она действительно хранила город от посягательств нечисти или диких зверей, однако могла стать препятствием в случае, если понадобиться помощь. Только маг, установивший защиту, может почувствовать неладное.

— Но если что, Мрак узнает. — Вторил моим мыслям Бранд.

Мы тихо продвигались по мягкому ковру из еловых иголок. Мох вперемешку с травой пружинил под ногами, когда мы спешились. Еще несколько минут, и нам открылся потрясающий своим великолепием вид. Деревья расступились, приглашая взглянуть в мерцающую синюю гладь лесного озера.

— Вот мы и на месте. — Бранд привязал лошадь и направился к воде, попутно стягивая одежду.

— Ты, что ли, искупаться решил? — Я удивленно приподняла брови.

— Конечно же. А ты не хочешь? Тогда отвернись. — Бранд бесцеремонно стянул штаны и зашел в воду.

— Холодно же. — Пробурчала я.

— Тут источники. Вода круглый год теплая. — Долетел до меня голос демона до того, как он нырнул.

На проверку вода оказалась теплой. Я также решила не терять возможности и начала стягивать с себя вещи. Оставила лишь легкую рубашку. Правда, длина ее хоть и была приличной для моего мира, в этом такие купальные наряды не приветствовались. Однако, я все же огненная, а у нас нравы открытые даже для этого мира.

Вода была замечательная. Я тут же почувствовала силу источников, спокойствие водной стихии и то, как она отозвалась на мою просьбу о помощи. Я погрузилась в воду, позволяя душе раствориться в стихии и стать с ней одним целым. Огонь ворчливо уступил место своему извечному врагу и забился в уголок сознания.

«Юля, — услышала я, — иди ко мне, дочь моя». Я подалась вперед. Этот голос нельзя не узнать. Он был частью меня, нерушимой и извечной, как сама стихия. Я потянулась навстречу хрупкой фигурке, сотканной из переливов серебра, и водный элементаль заключил меня в объятья.

«Юля, ты должна заполучить их первая», — прошептали мне.

«Заполучить что?» — отказывать элементалю нельзя. Они нечасто обращаются за помощью, но отказать — значит предать самого себя.

«Силу стихий, дарованную этому миру. Он ищет их, но ты найдешь раньше. — Голос утихал, а меня несло обратно на поверхность. — Не бойся взять их… Сила дарована…»

Когда я вынырнула, мысли все так же медленно и плавно возвращали меня в человеческую реальность. Кто — то схватил за плечи и резко развернул к себе. Голос моего спутника был встревоженным и злым.

— Ты хоть день без приключений прожить можешь? — Шипел Бранд, вытаскивая меня на берег.

— Прости. — Я неуверенно поплелась к вещам. Демон также наспех начал одеваться.

— Ты исчезла, Юма. Ты просто исчезла! Я тебя час среди рыб искал!

— Прости. — Повторила я. — Не хотела тебя пугать, но так получилось.

— Мне Мрак голову отвертел бы за такое самоуправство. Думаешь, он бы поверил, что это не я тебя утопить решил?

— Ну, репутация — страшная вещь. — Чертов узел никак не подавался. Кто так лошадей привязывает? Я бессильно дернула пару раз, но результат оставался тот же.

— У тебя руки трясутся, почему? — Бранд с легкостью отвязал лошадь, но дотронувшись, отдернул ругу. — Юма, я, конечно, вижу, что ты напялила на себя личину и продолжаешь играть роль… Но разве не огонь твоя основа?

— Ты прав. В основе — огонь.

— От тебя водным элементалем несет, как от гнома самогоном. Что за черт?

— Гномы самогон не пьют. Предпочитают эль. — Прозубоскалила я. — Общались мы, Бранд. Помоги на лошадь взобраться.

— И часто ты с ними общаешься? — Демон пристально посмотрел на меня.

— Да бывает иногда. Ты не беспокойся, я скоро отойду.