– Ну ладно, приятель. Бывай. На самом деле, ты все делаешь правильно. Приказы надо выполнять. – стражник расцвел в благодарной улыбке.
Какое-то время он бесцельно бродил по особняку. И рад бы вернуться к себе в комнату, но банально заблудился и еле нашел нужный поворот. Голова гудит, словно пчелиный рой. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы смекнуть, что за рыжая ведьма томится в плену Афрея.
Остаток дня он провел, предаваясь иссушающему разум ничегонеделанью. Ночью, когда самые рьяные из слуг расползутся по своим каморкам вкушать заслуженный отдых, он попробует прорваться в охраняемый подвал. Рино метался по комнате, хватал стоящие на полках книги, даже не пытаясь вчитываться в витиеватые письмена. Вламываться в кромешной темноте в незнакомое подземелье, да еще и охраняемое – можно ли придумать большую глупость?
Солнце застыло высоко в небе, заполняя мир беззаботным жизнерадостным сиянием. Рино, когда в глаза попадал очередной солнечный зайчик, бормотал под нос короткую молитву. Шого, несомненно на его стороне. Вот только какая незадача, мелькнула в голове ехидная мысль, он-то как раз ждет, когда же раскаленный диск закатится за горизонт, оставив мир в безраздельное владычество Хозяйки Ночи. Остается лишь надеяться, что стервозная супруга Бога-Солнце этой ночью будет в хорошем настроении… Или решит, в качестве исключения, сделать гадость Афрею. Рино криво ухмыльнулся, но, как умел, прочитал короткую молитву Вероломной. Если уж Шерхея пожелает этой ночью позабавиться, то пусть ее повеселит Афрей, топающий ногами и брызжущий слюной на проштрафившихся слуг.
Кажется, прошла вечность, прежде чем над небосводом сгустились тяжелые лиловые сумерки. Тихий звук открывающейся двери отвлек от бесплодных попыток хоть чем-то отвлечься от изматывающего ожидания. На пороге появилась миловидная служанка с подносом. Антийка наградила Рино томным взглядом и неспешно прошествовала к столу, плавно покачивая бедрами, едва прикрытыми обтягивающей белоснежной тканью. При виде обнаженных плеч и глубокого выреза по щекам разлился неприятный жар. Спасибо хоть, в полумраке сгущающихся сумерек его румянец незаметен.
Он ожидал, что служанка оставит поднос и уйдет, но та еще некоторое время пожирала его черными глазищами. Наконец вызывающее ожидание в черном взгляде сменилось на досаду и раздражение, дверь хлопнула явно громче, чем обычно. Оставшись в одиночестве, Рино не сдержал облегченного вздоха, быстро сменившегося унылой гримасой. В прошлой жизни в стенах Замка Ясеня он бы нипочем не проигнорировал столь явный призыв со стороны томной красавицы. Но сейчас беспокойство о томящейся в узилище Кейне превратило смазливую служанку в ненужную помеху.
Невеселая мысль вызвала ядовитую усмешку: если он не сумеет вырваться из поместья Афрея, чего-чего, а смазливых антиек в его жизни будет куда больше, чем хотелось бы. Только и останется, что утешаться в объятьях чернооких красавиц, да ждать, когда деспот сойдется с отцом в цене за отказ от игры в «полноправного наследника престола Замка Ясеня».
Есть совершенно не хочется, но он через силу жевал приправленное неизвестными травами мясо. Если Хозяйка Ночи сменит гнев на милость, в следующий раз поесть удастся нескоро. Вряд ли в ночном лесу будут ждать повара с полными кастрюлями.
Рино не сразу сообразил, что окна окончательно налились непроглядным ночным мраком, но в комнате становится все светлее и светлее, как будто где-то встает невидимый рассвет. Свет исходит от узкого кристалла в локоть длиной. Магическая вещица в изящной подставке у изголовья кровати распространяет вокруг приятное жемчужное сияние. Он, наверное, здорово напоминал напуганного чудом дикаря, когда осторожно коснулся колдовского светильника, готовый в любой момент отдернуть руку. Опасения оказались напрасны – каменюка прохладна на ощупь. Настроение пошло в гору. Теперь бы смекнуть, как вытащить кристалл из тяжеленной деревянной конструкции – и путешествие по ночному поместью Афрея перестанет выглядеть такой уж безнадежной идеей.
На столе очень кстати нашлась тяжеленная бронзовая статуэтка, изображающая длиннобородого мудреца в здоровенном тюрбане. Закусив губу, Рино приступил к работе. Оказалось, не так-то просто ударить достаточно сильно, не подняв шум, на который сбежится весь особняк. Несколько раз оцарапался, еще один раз ухитрился врезать по собственному пальцу, чудом сдержав крик. Но продолжал колотить по неподдающемуся дереву, стараясь вышибить намертво закрепленный светильник. Лишь бы нечаянно не разбить драгоценный камень! А что, если он работает только внутри деревянного футляра? Ответ не заставил себя ждать: после очередного удара сияющий кристалл беззвучно упал на роскошный ковер. Мягкое жемчужное сияние по-прежнему обволакивает комнату. Живо подобрал бесценный светильник и только после этого задумался: если кто-то решит его проведать на сон грядущий, как объяснять устроенный погром? Внезапным приступом любопытства?
К счастью, поместье живет своей жизнью. Одинокий пленник, выдаваемый за гостя, никого не интересует – по крайней мере, покуда сам не начнет привлекать внимание. Рино вслушивался в стихающие звуки ночной жизни, нетерпеливо дожидаясь того прекрасного мгновения, когда мир укроет ночная тишина.
Дверь бесшумно отворилась, открыв погруженные в беспробудный сон коридоры особняка. Тишина. Рино, сам не зная зачем, набрал полную грудь воздуха – и шагнул навстречу ночному безмолвию. Кажется, Шерхея и впрямь решила одарить его своей переменчивой благосклонностью: в широкие окна с иссиня-черного небесного бархата смотрит полный лик ночного светила. Коридоры залиты ослепительным лунным светом. Во внутреннем кармане ждет своего часа магический кристалл, но чем дольше он сможет без него обходиться – тем лучше.
Замок Ясеня набит целой армией слуг, так что Рино вполне успел выучить их распорядок дня. Вряд ли здесь он кардинально отличается. Посреди ночи есть несколько часов между окончанием наиболее поздних работ и пробуждением самых завзятых жаворонков. Если повезет, он проскользнет, никем не замеченный.
Вот еще бы верно найти нужную дорогу… Днем он, встревоженный новостями об узнице Афрея, не догадался как следует запомнить дорогу до входа в подземелье. Как бы эта ошибка не оказалась роковой… Ох, во тьму такие мысли!
Несколько раз он замирал, напряженно вслушиваясь в глухую тишину уснувшего поместья. Толстый ворс роскошных ковров глушит стук шагов, так что самый громкий звук в ночном безмолвии – напряженное дыхание. Лишь бы никому из слуг не вздумалось прогуляться по залитым лунным светом коридорам. Если удастся проскользнуть мимо незамеченным – прекрасно, а если нет? Тогда нечаянного свидетеля придется заставить замолчать навеки до того, как он переполошит стражу. От одной мысли об этом становится дурно. Вот только если Рино потерпит неудачу, второго шанса уже не будет. После попытки побега любезности закончатся, и он окажется под замком. Возможно, в компании рыжей ведьмы.
При виде знакомого тупика, ведущего к окованной железом двери, он не удержал облегченного вздоха. Днем там стоял вооруженный стражник, а ночью? Если за прошедшее время беспечного болтуна сменил кто-то более усердный – задачка окажется не из легких.
Донесшийся из закутка храп показался настоящей музыкой богов. Подкравшись к повороту, осторожно заглянул внутрь. Сквозь окна льется ослепительная лунная белизна, но сгустившаяся за поворотом тьма кажется почти материальной. Рино оказался перед нелегким выбором – если вытащить из-за пазухи кристалл, яркий свет может разбудить уснувшего стражника. Вот только если он пойдет в темноту на ощупь и наступит на разлегшегося на полу вояку…
Какое-то время он колебался, напряженно вслушиваясь в безмятежное похрапывание. Этак можно до самого утра прождать! Решившись, полез во внутренний карман. Сияние, источаемое магическим светильником, показалось ослепительным. Жмурясь на яркий свет, побыстрее заглянул в проем – так и есть, место лысого бородача занял кто-то другой, с роскошной кучерявой шевелюрой. Страж сидит на полу, опершись на выступ в стене. Голова запрокинута, из открытого рта вырывается громкий храп. Тяжелое копье сиротливо стоит рядом, небрежно прислоненное к стене. Похоже, головотяпство здесь – явление вполне общераспространенное. Неслышно ступая по густому ковру, Рино подошел к спящему. Пальцы сомкнулись на теплом древке копья – незадачливый охранник вполне без него обойдется. Но что же теперь? Пройти мимо? Слишком опасно: а ну как дверь не удастся открыть бесшумно?
