* * *
В столице стало неспокойно. С окраин приходили сообщения о черных призраках и ползающих в лесах ламиях. В деревнях пропадали люди, а на дорогах бесчинствовали шайки татей.
Предусмотрительная Лада приняла решение о созыве Большого Совета Старейшин в полном составе: только он в отсутствие законного правителя имел право принимать указы на государственном уровне. На обсуждение она вынесла лишь одно предложение: в связи с неспокойной обстановкой в стране организовать военные сборы, дабы проверить и поддержать боеготовность и обороноспособность Берендеева княжества.
Старейшины взирали на юную княжну с раздражением.
– Больно молода еще – созывать Большой Совет, – шептались одни.
– Молоко на губах обсохнуть не успело, а туда же – повелевает! – тихо, чтоб не услышал никто, кроме сидящих рядом, возмущались другие.
– Прежде чем понапрасну отвлекать занятых людей, спросила бы старших: так, мол, и так, не знаю, как поступить. Посоветуйте, дяденьки. А мы бы ей, малолетке, по доброте ответили, что вместо Большого Совета вполне можно обойтись и Малым, – ерничали третьи.
Однако открыто перечить княжне остереглись: в стране и впрямь творилось неладное, и на душе у всех было неспокойно: Великий князь-то, никого не предупредив, и вправду исчез – по официально обнародованной версии, отправился к несговорчивым гордецам асилкам, с которыми до сих пор знать не знался. Вот неопытная в делах управления огромной страной наследница и принялась своевольничать. Нет, конечно, в чем-то княжна права, но престарелым самолюбивым боярам не хотелось вот так сразу потакать капризам девчонки, хотя с самим Берендеем они вели бы себя иначе.
Наконец кто-то набрался храбрости и высказался в том духе, что надо-де дождаться князя-батюшку, а уж он, родимый, как всегда, примет верное решение. Войны-то берендеям пока что никто не объявлял? Нет! А явившееся на площади страшилище – просто морок, что кто-то в шутку навел, который Йогиня-Матушка, заступница наша, одной левой рукой и развеяла. Все горячо согласились и с чувством выполненного долга посчитали собрание закрытым.
Лада готова была плакать от отчаяния: да, она молода и неопытна, но отнюдь не глупа – неужели эти убеленные сединами мужи не видят, что обстановка в стране накаляется с каждым днем?
– Как вы решили, мудрейшие, так тому и быть, – Жрица Огня поднялась со своего места и встала рядом с племянницей. – Сие означает, что присутствующие прекрасно отдают себе отчет в происходящем и полностью берут на себя ответственность за то, что еще может случиться за время отсутствия Великого князя, – спокойно произнесла она. – Я смогла противостоять одному, как вы его назвали, «мороку», а буде их два, три или десяток одновременно – кто в случае повторного нападения защитит мирных жителей: стариков, женщин, детей? Если я правильно поняла, этими заступниками будете вы, уважаемые? Такой героизм не может не радовать – склоняю голову перед вашей отвагой! На этом мы действительно закончим обсуждение столь несущественного вопроса и вернемся к более важным делам.
Она первой направилась к выходу.
– Э-э-э, Йогинюшка, постой-ка, матушка наша родимая, – раздались вслед возбужденные голоса и сразу несколько членов совета вскочили с мест в порыве остановить ее. – Ты уж не серчай на нас, нерасторопных, давай-ка рассмотрим эту проблему еще разок со всех сторон – может, и придем к общему мнению?
– Что ж, давайте обсудим. – Голос повернувшейся к членам Большого Совета Йогини по-прежнему оставался ровным, без тени насмешки или раздражения.
Скрыв улыбку, Жрица Огня ободряюще кивнула племяннице и вернулась на свое место.
Через пять минут предложение юной княжны было единодушно принято. А на следующий день на Дворцовой площади огласили Княжеский Указ: по всей стране объявить сборы дееспособного мужского населения призывного возраста и провести учения по всей форме военного времени, дабы еще более укрепить обороноспособность Берендеева княжества.
У Лады не стало спокойнее на душе. Ночью ей не спалось, она мерила шагами свою, больше не казавшуюся уютной, горницу.
– Где же вы, Ванечка, Лелечка? Помоги вам Род-Заступник в трудную минуту! Заклинаю: пожалуйста, поторопитесь, мне так трудно без вас.
СТРАШНЫЙ ЛЕС
– Обсудим план действий?
– Так мы вроде бы уже все решили? – Я удивленно посмотрела на Ивана. – Пополняем запасы продуктов у тети Йоги, а уж оттуда – сразу к асилкам.
– Это слишком далеко, – возразил Рослав. – Предлагаю отправиться в другой скит – тот, что ближе к нам.
Я подняла руки в знак признания, что целиком и полностью полагаюсь на мнение мужской части команды: поеду туда, куда скажут. Но за свою покладистость потребовала плату в виде дополнительной информации. Иван в свою очередь предложил следовать совету французского философа Жана Жака Руссо и совместить приятное с полезным – поговорить по дороге до населенного пункта, коим, если верить установленному поблизости указателю, укрепленному на старом, потемневшем от времени столбе, была деревня под названием Малые Горшки.
– Ну, если здесь Малые Горшки, то наверняка существуют и Большие, – предположила я.
– Не где-то, а немного дальше, за лесом – мы минуем их по пути в скит. – Рослав продолжал знакомить меня с местной топографией. – А от него в земли асилков ведет кружная дорога в обход гористой местности гмуров.
– Если мне не изменяет память, именно в Малых Горшках проживает родственник нашего бравого атамана, – вспомнила я. – Если повезет, мы с ним там встретимся!
– О-о-о, нет! – простонал Соломон, с первой встречи невзлюбивший Кудеяра. – Надеюсь, его родня не отличается столь завидным долготерпением: рыжий дядя весьма утомительная личность – странно, что вы этого не заметили.
Обсуждать недостатки случайного знакомого, с которым судьба свела нас в первый и, возможно, в последний раз, не хотелось, и я сменила тему.
До сих пор мне казалось, что в скиту живут только религиозные люди, которые всю свою жизнь проводят в постах и молитвах. Близкое знакомство с тетей Агатой, оказавшейся могущественной Берегиней, обычаями и обрядами берендеев навело на новые размышления, и в голове теснилось множество вопросов. На этот раз мои многочисленные «зачем» и «почему» достались Рославу, который был круглым сиротой и в числе других адептов долгое время провел под крылом у белых волхвов.
– В скитах воспитываются особо одаренные дети, в том числе и те, кто остался без родителей. Волхвы, или, как их называют берендеи, кудесники, хранят дошедшие от далеких предков премудрости и тайны Рода – создателя человечества. Там не преподают, как в ваших школах и институтах, отдельные предметы (иностранные языки, математику, физику, философию и т.д.), поскольку у берендеев существует одна наука, дающая представление о жизни как едином целом.
– Неужели любой крестьянин может запросто прийти к волхвам, заявить о своем страстном желании учиться, и его сразу примут в скит? – Ох, не верилось мне, что все так тривиально, хотя Рослав и утверждал, что тяга к знаниям в княжестве приветствуется, поскольку государству нужны образованные граждане.
Оказалось, за количеством там не гнались, делая основной упор на качество. И при наличии соответствующих способностей, склада ума и характера в скиты принимали отпрысков пекарей, крестьян и трубочистов, а за содержание и обучение не слишком обеспеченных людей платило государство. В княжестве знатным происхождением или особенными талантами и знаниями не кичились – перед Родом Всемилостивым и Великим князем все были равны и обязаны делать все возможное для процветания родного края.
Оказавшись в Малые Горшки, мы переключились на осмотр достопримечательностей. Гончарное дело, по- видимому, было здесь основным занятием: на заборах, окружавших аккуратные сельские домики, а также на перилах крылечек висели и стояли горшки и горшочки, кувшины и кувшинчики, миски и мисочки – большей частью такие миниатюрные, что казались детской посудой.
