– По слухам, с крылатыми ящерами хорошо ладили асилки, так что если где-то и сохранились драконы, то их следует искать в землях великанов!

Бай завершил рассказ, а я уцепилась за спасительную ниточку бесценной информации, как утопающий за соломинку:

– За чем же дело стало? Асилки-то по-прежнему обретаются в пределах княжества! – В свое время кот просветил меня, что в стране берендеева до сего дня проживает множество народностей – от гномов (гмуров) до великанов (волотов-асилков). – И мы немедленно отправляемся к ним.

– Живут-поживают, да никого знать не желают, – вновь остудил мое рвение кот.

Я вопросительно уставилась на брата.

– Неужели попасть к ним сложнее, чем в Навь?

– За Зеркальными скалами находится гряда с пещерами и подземными городами гмуров, у которых берендеи испокон веков покупают металлы и оружие, меняют зерно и продукты на драгоценные камни и т.д. Минуя горы, можно добраться до земель асилков. Боюсь только, что это куда труднее, чем нанести без приглашения визит к Хранителю – а ведь его нам было чем заинтересовать! Асилки, видишь ли, весьма разобижены на берендеев.

– И причина настолько серьезная? – разволновалась я.

– Да в том-то и дело, что выеденного яйца не стоит! Якобы один из предков нынешнего Великого князя, для которого асилки когда-то возвели дворец, то ли неправильно рассчитался за выполненную работу, то ли обозвал строителей халтурщиками, что стало для гордецов волотов страшным оскорблением.

На самом деле подробностей никто не помнил, а непосредственных участников и свидетелей конфликта давно уже не было в этом мире, но обида осталась, и ее до сих пор бережно хранили, холили, лелеяли и передавали из поколения в поколение, как драгоценную семейную реликвию.

– Да какая разница, кто и на кого зуб точит, – разозлилась я. – У нас нет иного варианта, кроме как найти подход к великанам! – Ох, попадись мне Марена, придушила бы ее собственными руками! Но сначала надо все-таки добраться до асилков и любым способом склонить их к сотрудничеству.

Я уже знала, что на время отсутствия отца трон заняла Лада, но она сильная и храбрая, так что – справится (тем более, рядом находится мудрая Йогиня-Матушка, готовая всегда поддержать племянницу).

Мы не стали тратить время на визит во дворец, а поспешили в скит, чтобы запастись продуктами в дальнюю дорогу и раздобыть, если получится, ценные сведения, а уже потом пробираться к асилкам через горный кряж гмуров.

Иван поманил к себе ворона:

– Лети во дворец, расскажи о наших планах Ладе и Жрице Огня. Да смотри там – без отсебятины.

– Симуррг – мудррый! – обиженно каркнул пернатый вестник и взмыл в небо.

* * *

В столице во избежание паники объявили, что Великий князь Василь вместе с супругой Вероникой отбыли с дружественным визитом в суверенную область великанов-асилков для налаживания отношений и торговых связей. Править осталась наследница Лада под патронажем Йогини-Матушки. Жрица Огня пользовалась в народе непререкаемым авторитетом и уважением, и злопыхатели – к счастью, немногочисленные – были вынуждены помалкивать.

Прилетел Симург с сообщением от брата и сестры, и княжна почти успокоилась – во всяком случае, внешне девушка была по-прежнему ровна и приветлива с окружающими. Только тетя Йога (так Лада привыкла с детства называть могущественную ведунью) понимала, какой ценой удается племяннице совладать со своими страхами.

На девятый – выходной и по традиции ярмарочный – день отсутствия Великого князя на рыночной площади в самом центре Аркаим начались конфликты. Стражи метались из конца в конец, разнимая дерущихся, но стоило навести порядок в одном месте, ссориться начинали в другом: неизвестные люди, исподволь заводившие разговоры о царящей в их стране несправедливости, сеяли среди берендеев смуту.

– Князь и его приближенные набивают карманы за счет простого люда, поднимают налоги и цены, пируют и жируют, в то время как простые беры голодают, добывая пропитание в поте лица своего, – смущали народ болтуны. – Берендей-то бросил государственные дела на произвол судьбы и отбыл развлекаться!

Всем, кто готов был слушать, «по секрету» сообщали о скором наступлении конца времен, но желаемого результата не достигли: бабы, поохав, расходились за покупками, а мужики скептически посмеивались и переходили к обсуждению более насущных вопросов – прогноза погоды на ближайшие полгода, будущего урожая зерновых и внутренней политики княжества.

Берендеи не бедствовали, на мудрого правителя, отродясь, не роптали, а потому надоевших смутьянов отовсюду гнали, надавав для острастки тумаков. Однако те не спешили покидать людное место и продолжали провоцировать народ. В конце концов, купцы, возмущенные тем, что им мешают спокойно сбывать привезенный издалека товар, сами сдали зачинщиков беспорядков городской страже, началось расследование.

Гулянья и торговля возобновились с прежним размахом. Заголосили-забренчали на гуслях музыканты, заплясали скоморохи. Бродячие цирковые артисты демонстрировали чудеса ловкости и отваги на подвешенном над землей канате. Кукловоды показывали представление про то, как старый Царь Горох возжелал в жены Прекрасную Елену, годящуюся ему во внучки, и что из этого вышло. Набирали силу игрища, всеобщее веселье постепенно стирало из памяти недавние неприятные происшествия. И вдруг нежданно-негаданно началось обещанное светопреставление.

Небо заволокли низкие тучи, поднялся сильный ветер. Откуда-то сверху налетел смерч и затормозил в центре ярмарочной площади, разметав прилавки вместе с продавцами и товаром. Огромная ручища в черной железной перчатке раздвинула свернутое конусом пространство, следом показалась другая – с зажатым в ней гигантским копьем, и из вращающейся воронки неспешно выступил закованный в латы великан.

Рыцарь выпрямился во весь рост, откинул забрало, и толпа завопила от ужаса: с высоты пятиметрового роста на людей скалился в безобразной усмешке обтянутый высохшей кожей череп, в пустых глазницах которого полыхало зеленое пламя. Гремя металлическими наколенниками, чудище шагнуло вперед, и народ, сбросив оцепенение, бросился врассыпную.

Дворцовая стража в полном боевом снаряжении при поддержке витязей, творивших боевые заклинания, оказалась лицом к лицу с монстром. Но что могли они противопоставить во много раз превосходившей их колдовской мощи? Стрелы, молнии и боевые пульсары не причиняли тому ни малейшего вреда, обходя стороной.

Не обращая внимания на путающихся под ногами людишек, страшилище приготовилось продолжить победное шествие, когда на его пути возникла женщина с развевающимися на ветру длинными черными волосами. Она выставила перед собой руки, и между ней и громадиной в доспехах выросла невидимая прочная стена: враг застыл на месте, тщетно пытаясь поднять ногу, дабы раздавить дерзкую бабу.

Кудесница отмахнулась от него правой рукой, как от назойливой мухи, а левой – отшвырнула назад, в центр воронки, которая по-матерински нежно приняла исполина, сомкнув вокруг него крепкие объятья. Женщина вскинула голову вверх, и смерч, повинуясь ее приказу, послушно взмыл ввысь, унося с собой холодный ветер и разорванные в лохмотья тучи.

Йогиня-Матушка глубоко вздохнула, широко развела руки и подставила ладони солнцу, восстанавливая потраченную энергию огненной стихии. Постояла несколько минут, ведя безмолвный диалог с небесным светилом, и исчезла, будто и не было ее.

Народ возвращался на площадь с опаской. Стражникам и витязям помогли подняться и поймать лошадей. Купцы установили прилавки, собрали и разложили разбросанный товар. Праздник продолжился, но без прежнего куража – у всех было испорчено настроение. А к вечеру по городу поползли разнообразные слухи: о страшном знамении приближающегося конца света; могущественной Жрице Огня, избавившей берендеев от ниспосланного (не иначе – Чернобогом) чудища и отбывшем из столицы в самый неподходящий момент Великом князе. Горожане обсуждали ярмарочные события, обраставшие все новыми невероятными подробностями. Сомнения, посеянные провокаторами в умах берендеев, давали буйные всходы.