С укрепленной на двухэтажном срубе вывески «У Трындея» путникам лукаво подмигивал усатый мужчина с миской, наполненной дымящейся кашей, в одной руке и с расписной ложкой – в другой. Я торопливо проглотила наполнившую рот слюну (уже вечерело, а мы еще и не обедали!).

На наши голоса из харчевни выскочил расторопный паренек, принял поводья и, получив от Ивана монетку, пообещал расседлать, почистить и накормить наших лошадок.

В общем зале было немноголюдно – время массовых посиделок за кружкой пива еще не приспело. И едва мы устроились за дальним столиком у окна – с расчетом, чтобы видеть зал и двор, как появился сам Трындей, внешне очень схожий с изображением на вывеске, и положил перед нами пухлую тетрадь с обширным меню.

– Не стесняйтесь, гости дорогие, нашими кушаньями не гнушайтесь, во вкусовых качествах не сомневайтесь, заказывайте больше, все организуем в лучшем виде, – скороговоркой выпалил хозяин. Он набрал воздуха в легкие и раскрыл рот, собираясь продолжать в том же духе, но Иван поднял руку вверх, привлекая его внимание.

– Господин Трындей, если я не ошибаюсь? – Хозяин утвердительно кивнул. – Что посоветуете заказать?

– На горячее – курицу, запеченную с черносливом, с гарниром из хрустящего картофеля, обжаренного с луком и специями, а к нему – салат из репы, редиса и моркови с местной болотной клюквой, заправленный сметанным соусом с чесноком. На десерт – творожный пудинг с земляничным киселем. Все продукты исключительно натуральные – с огорода, из леса, с болотца.

Хозяин со скоростью счетной машины для денег перелистывал страницы пухлого меню, отмечая пальцем наиболее интересные, с его точки зрения, блюда, и хорошо поставленным голосом драматического артиста разъяснял технологии их приготовления. Наши пустые желудки охотно вторили каждому слову.

– Неси все, что разрекламировал, там разберемся, – решил Иван.

– А мне, пожалуйста, все вышеперечисленное в тройном экземпляре,– вставила я и успокаивающе погладила свой впалый живот, время от времени громко и сердито урчащий – я не только разделяла его возмущение, но даже могла перевести его на человеческий язык: так ведь и отощать можно…

– То есть всем по одной полной порции каждого из названных блюд, – оставив последнее слово за собой, отредактировал мое заявление вредный брат, и Трындей ретировался со скоростью вышколенного официанта фешенебельного столичного ресторана.

От беседы, завязавшейся в ожидании заказа, нас отвлек характерный стук. Тяжело вздохнув, поскольку уже предполагала, кого именно увижу, я оглянулась. Припадая на здоровую ногу и опираясь на костыль, к нашему столу приближался рыжий атаман. Не спросив разрешения, атаман занял свободный табурет и с удовольствием вытянул конечности:

– Вот мы и свиделись! – Он радостно осклабился, словно добрый дядюшка, неожиданно нагрянувший к очень дальним, но горячо любимым родственникам, напрочь игнорируя явное недовольство последних.

Иван и Рослав, как и положено представителям сильного пола, сдержанно кивнули в ответ.

Трындей тем временем уставил стол многочисленными глиняными мисочками и горшочками с едой, поставил перед Кудеяром кружку пива, к которой тот сразу же припал, и исчез так же быстро, как появился, – мне даже показалось, что еда возникла сама по себе, словно на волшебной скатерти-самобранке.

Не забивая голову местными чудесами, мы приступили к ужину. Вынужденный дефицит в общении (по причине набитых ртов) с успехом восполнял Кудеяр, с упоением вещавший, как обрадовался свояк его нежданному появлению, и как хорошо ему живется на вольном воздухе.

– Недаром я задержался в этом гостеприимном местечке – будто чувствовал, что список моих славных дел еще не завершен, – утолив жажду, похвастался хромой тать, которому была глубоко чужда скромность. – Так куда вас нынче влекут долг или нужда?

– В ближайший скит, – Рослав был предельно краток в надежде, что уж туда-то рыжему потомку «флибустьера» окажется с нами не по пути.

– Не советую! – Атаман предостерегающе покачал указательным пальцем. – Нынче даже я, зная все здешние дороги наперечет, не отважусь наняться к вам проводником.

Несмотря на радостное сообщение о том, что общество татя нам не грозит, мы удивились: что еще за новости? Польщенный вниманием, Кудеяр разговорился.

…В скит можно было попасть, минуя Большие Горшки. Однако оживленная когда-то дорога проходила через старое сельское кладбище в лесу. В обеих деревеньках было полно сватов и кумовьев, братьев, сестер и прочих родственников, которые ежедневно сновали друг к другу по необходимости или от безделья, а по пути навещали усопших. Но в последнее время никто туда не ходил, потому что на местном погосте поселился… Ужас, и с тех самых пор то с одной, то с другой стороны стали пропадать люди…

– Правду ли бают, небылицы ли плетут – неведомо, а самому проверять неохота!

Последовавшая за заявлением внушительная пауза давала нам возможность осознать важность сказанного. Я напряглась: мне с лихвой хватило опасных приключений во время предыдущего путешествия по Берендееву Княжеству. А с другой стороны, чего я ждала? Добрая сказка с хорошим концом бывает только в зачитанной до дыр детской книжке. Вот там все известно наперед – знай себе спокойно листай страницу за страницей в предвкушении счастливого исхода. Нам же еще предстояло поломать голову, как с наименьшими потерями выпутаться из очередной передряги. Может, все-таки послушать, что говорят бывалые люди, да намотать на ус – вдруг пригодится?

– А в того, кто туда, особливо к ночи ближе, сунется, – Кудеяр понизил голос, что придало его рассказу зловещий оттенок, – обязательно лихорадка-трясавица вселится и уморит до смерти!

– Лихорадка – это привидение в виде злобной и безобразной девицы, – пояснил для меня Рослав и обратился к атаману: – А что говорят авторитетные источники о появлении в доселе тихом лесу нечистой силы?

– Грядет пришествие Чернобога, – наш храбрец-тать окончательно перешел на мелодраматический шепот. – Он-то и пустил впереди себя верных слуг – предупредить, значит, чтобы берендеи ему не противились, потому как бесполезно это: только погибнут зазря. А вот того, кто на его милость сдастся, он пощадит… может быть.

Атаман воровато оглянулся по сторонам – не слышал ли кто?

– Откуда сведения? – Иван нахмурился, что не предвещало ничего хорошего. Вообще-то мой брат редко заводится по пустякам, но на всякий случай я предупредительно толкнула его в бок, чтоб немного остыл.

– Люди говорят, – туманно пояснил Кудеяр, опуская глаза. – Ввечеру пришлый мужичок заглянул промочить горло, да и принялся честной народ пугать.

В харчевне было по-прежнему пусто – видимо, вестник Черного Бога так напугал бедных жителей, что те предпочли коротать время в кругу семьи – подтвердить или опровергнуть сказанное было некому.

Правду ли сказал атаман или соврал, предстояло выяснить на практике, но, к счастью, завтра, потому что сегодня у нас слипались глаза от усталости.

Пока поднимались по лестнице, предвкушая удовольствие от отдыха в гостевых комнатах, Кудеяр молчал. Но едва нога Ивана опустилась на последнюю ступеньку, обреченно спросил:

– Значит, пойдете… – Вместо ответа мы пожали плечами (разве у нас был выбор?).

Две комнаты поделили по-братски: парни разместились в одной, а вторую заняла я. Полчаса проворочавшись на жесткой кровати (навалившаяся сразу после сытного ужина дремота куда-то исчезла), я надумала нанести визит спутникам – вдруг они тоже страдают от бессонницы? Натянула одежду и решительно постучалась в соседнюю дверь.

Ждать пришлось долго. Наконец передо мной предстал Рослав – в широких белых в красный горох трусах до колен – смутился, отступил, пропуская меня внутрь, и быстро нырнул под одеяло.

– Мне не спится, – заявила я прямо с порога, – вот я и…

– Решила поискать свой потерявшийся сон у нас, – братец широко зевнул, но, зная мою настырность, смирился с неизбежным и предложил присесть. – Не стесняйся.