- То есть, чтобы кирпичная стена в нужный момент превратилась, ну, скажем, в герметичную сферу, мне следует набраться ума и развить свои способности к магии достаточно, чтобы мой незримый защитник окреп и смог спасти меня от магических поползновений. И для этого ты предлагаешь мне стать твоей ученицей, - закончила я.

  - Рад, что не ошибся в тебе, - Ворон чуть улыбнулся и погладил меня по голове, - Умница и не подлая. Идеальные данные для ученика.

  - То есть я буду варить зелья, летать на метле и заведу здоровенного черного кота, да? - мне стало весело, хотя обстановка к тому не располагала. - А то, что я, как и любая девушка, изредка капризничаю, моей карьере ведьмы не помешает?.. Ладно, со мной все ясно, а что насчет тебя? Из твоего рассказа я поняла, что брать кого-то в ученики ты совсем не рвался, так что же изменилось, Ворон? В чем твоя выгода? Сам сказал, что я умница...

  Маг, не убирая руку с моей головы, опустился на стул рядом со мной.

  - Я не могу найти выход из этого мира, я чужд для него. Но ты, при определенном уровне подготовки и обладая навыками мага второй ступени, сможешь. С моей помощью, разумеется. Но до этого еще далеко, - Ворон ненадолго умолк, видимо, чтобы дать мне понять насколько далеко, - но одно остается за гранью моего понимания, Дара. Для пересадки души, будем так это называть, годиться лишь потенциальный маг, чистый лист, но... Тебя не насторожило, что я вместо того, чтобы перенести тебя сюда посредством слепого портала - это так называется способ перемещения, которым я отправил тебя домой в воскресенье утром - отправил эскорт в виде домового и беса?

  - Скорей уж разозлило - призналась я - ехать в одной машине с закамуфлированным в плащ моего отца, мамину летнюю шляпу и Анины шпильки бесом и пьяным водителем - удовольствие ниже среднего.

  - А все потому - даже не улыбнулся Ворон - что я не смог. Ты, злясь из-за утреннего происшествия, закрылась, будто стену вокруг себя возвела. Так вот, потенциальный маг на такое неспособен. Он, по правде говоря, на какие-либо магические действия не способен вообще. А ты, как выяснилось, для пересадки души не годишься. Потому что интуитивно ставишь защиту, а это ли не магия, Дара? Может, сработано грубо, но действенно, раз уж я не смог дотянуться до тебя, поэтому все по старинке: проводник, такси, камуфляж. И второе: дар, обретя зачатки разума, будет поддерживать жизнь своего носителя или владельца, если тебе так больше нравится, лишь в одном случае: владелец прошел Изменение. А тебя сейчас поддерживает лишь дар. И когда только успела и, главное, откуда здесь, в немагическом мире зелье Изменения? Можешь ответить?

  Я покачала головой, а потом робко поинтересовалась, нет ли в холодильнике чего-нибудь сладкого. Моему мозгу, чтобы справиться со всей обрушившейся на него информацией, срочно понадобилась глюкоза. Кстати, экспериментальным путем установлено: лучше всего мне думается после кусочка торта. Ворон хмыкнул, изогнул брови, пробурчал сквозь зубы: 'Девчонка!', но на этот раз отправился изучать содержимое холодильника самостоятельно. Торта, естественно, не нашел, но и печенье оказалось как нельзя кстати. Да и горячий сладкий чай, как по волшебству (почему как?) возникший передо мной тоже.

  - Что ж, в мире полно тайн, одной больше, одной меньше - никто не заметит разницы, - пожал плечами маг и закурил снова - думаю, ты позволишь мне взять у тебя немного крови, чтобы узнать время Изменения хотя бы примерно. Так что ты решила, девочка? Имей в виду, я не дам тебе много времени на раздумья. У тебя его просто нет.

  Я молча жевала печенье.

  - С некоторых пор я верю в судьбу, Дара, - негромко произнес он, с теплотой глядя на меня. - Если мне суждено было найти тебя в той забегаловке, значит, это не просто так. Поэтому, что бы ты ни выбрала, я не оставлю тебя. Может, так моей совести станет хоть немного легче, и она даст мне спокойнее спать по ночам.

  - Спасибо, Ворон, - растроганно поблагодарила я, едва не поперхнувшись чаем. - Ты действительно готов учить меня?

  - Будешь слезы лить, и не подумаю, - маг сжал мою ладонь. - Итак, ты моя ученица?

  - Да, я согласна! - выдохнула я. Горло будто сдавила чья-то рука в мягкой перчатке, и я вновь схватилась за кружку.

  - Умница, - похвалил Ворон, но глаза его вновь стали строгими и холодными. - Ты ступила на непростой путь, девочка, и, боюсь, не раз пожалеешь об этом. Но запомни хорошенько то, что скажет тебе твой немало поживший учитель - а пять сотен лет слишком долгий срок для человеческой души - и, что бы не случилось, не забывай об этом ни на миг. То, что способность к магии есть великий дар - всего лишь иллюзия, на самом деле это великое проклятие, и именно оно правит твоей жизнью, от рождения до смерти. Проклятие всегда напомнит тебе: ты чужая, тебе нет места в мире не-магов, твой удел - изгнание и одиночество. Пройдя Изменение, ты не сможешь не использовать его, пусть даже и незаметно для себя самой, ведь проклятие стало частью твоей души, Дара. И твоего тела тоже: дар-проклятие, увеличив запас его жизнестойкости и продлив срок службы, не позволит зародиться в нем новой жизни - ведь это ослабит его. У тебя никогда не будет детей, Дара.

  - Дар, проклятие, снова дар... - я положила голову на сложенные руки и прикрыла глаза. Если попытаться выразить словами свое теперешнее состояние, то хватит двух: тупое безразличие и просто-таки каменная усталость. Наверное, я уже устала удивляться, бояться, переживать. - Тогда ты и я, мы оба - одаренные проклятием.

  - Одаренные проклятием... - эхом повторил маг. - Дара, как бы не было страшно и больно, не забывай: ты не одна такая, есть кто-то, кто шел по этому пути задолго до тебя. Ты знаешь, куда обратиться за помощью.

  Я качнула ресницами в знак согласия и закрыла глаза. Ученица мага, волшебница, ведьма... Как не назови, суть одна: это навсегда. Не хочу гадать о последствиях своего решения. Не хочу думать о том, что будет завтра. Я просто хочу жить, как бы эгоистично это не звучало, пусть даже жизнь моя изменится до неузнаваемости. Может потому, что не знаю, как это - жить, а не существовать зыбкой тенью в неверном свете луны. Или потому, что меня уже пытались мерзко и грязно убить (как не крути, если бы операция по пересадке души прошла успешно, меня, Дары, уже не было бы) всего лишь за то, что я - это я. Ну вот, уже на полном серьезе считаю себя волшебницей! Нет, завязываю на сегодня с мыслительной деятельностью, ничего хорошего из этого не выйдет.

  Сигарета в пальцах Ворона догорела до фильтра и потухла сама собой, однако он этого не заметил. Он с теплотой в сердце смотрел на Дару, свою первую ученицу, и невольно вспоминал крошечный эпизод из своей более чем насыщенной биографии.