- Но это же нелогично. И вообще, страж должен что-то охранять. А что может охранять замок?

  Ворон загадочно улыбнулся и пожал плечами. На этот раз знает ответ, но по какой-то причине не хочет говорить. Ну, не хочет, и не надо. Потом как-нибудь узнаю. По крайней мере, надеюсь на это.

  - Еще что-то?

  Я молчала, водя пальцем по столешнице. Мне надо было собраться с духом, чтобы задать следующий вопрос.

  - Ты хочешь обратно? - тихо спросила я, не глядя на мага.

  И сама удивилась глупости своего вопроса. И как можно не хотеть вернуться домой? Обратно, в иной мир, где магия так же естественна, как голубое небо, где в горах стоит замок Северный Страж и течет черная река? Если он, конечно, не выдумка. Хотя, зачем ему это? Если он хочет запудрить мне мозги, можно было выдумать и что-то попроще. Так, может, и его рассказ, и другой мир - это правда? Понять просто, поверить сложнее. Два дня назад я, услышав от кого-либо подобный рассказ с заверениями в его правдивости, постаралась бы сбежать подальше от субъекта с неуемной фантазией. Но я своими глазами видела Гаша и Гаврилу Мефодьича, фокусы Ворона, и нельзя забывать о том, что моя жизнь все еще в опасности. Действительно, иные миры имеют полное право на существование, уже потому, что в них кто-то живет. Да, не рациональное я существо, чувство вперед головы бежит, и иногда дистанция между ними становится слишком велика, чтобы оценивать происходящее со мной объективно. Вот как сейчас, например.

  Ворон с необъяснимой теплотой смотрел на меня, улыбался уголками губ, и прожитые столетия смутной тенью отражались на его лице. Или это просто игра света и тени?

  - Хочу. Но не могу вернуться. Один не могу. Этот мир принял меня крайне неохотно и уверен, что этим оказал мне великую честь. Вот только выпускать меня, порождение иного мира, он не желает ни под каким видом.

  - Что же в тебе такого ценного? - не унималась я.

  Ворон развел руками, дескать, кто ж его разберет, и в руке его материализовалась нераспечатанная сигаретная пачка.

  - Ладно, допустим, я тебе верю, и твоя история правдива, - задумчиво протянула я, опершись локтями о стол. - Но какое отношение она имеет ко мне лично?

  Ворон ответил не сразу.

  - Лично к тебе - никакого. Но, - добавил он, полюбовавшись на мою наверняка вытянувшуюся физиономию, - это не меняет сути. Не делай такие непонимающие глаза, я рассказал тебе о том, как попал сюда, по двум причинам. Во-первых, чтоб лишний раз напомнить: с этой минуты все происходящее реально, не является плодом больного воображения и таит в себе реальную же опасность, так что отныне ты должна быть готова к новому нападению. Постоянно готова.

  - Думаешь, смогу? - невесело улыбнулась я.

  - Сможешь. Если захочешь бороться, конечно. Ты ведь захочешь, Дара? - изогнул бровь маг. - Или предпочитаешь сложить лапки и покорно ждать, пока адепт Пятого местного розлива соизволит завершить начатое?

  Я замотала головой так рьяно, что хрустнула шея.

  - Я так и думал, - удовлетворенно хмыкнул маг и, выпустив струю дыма.

  - А вторая причина?

  - Вторая заключается в том, чтобы ты знала: бороться с Пятым можно, эта иномировая пакость не всесильна и отнюдь не настолько могущественна, как хочет казаться.

  Он не успокаивал меня, не пытался подбодрить меня, просто констатировал факт.

  - Здорово ты, кстати, того лощеного типа отходила, - в том же тоне продолжил он. - Знакомый?

  - Муж моей сестры, Павел, - прошипела я, руки сами собой сжались в кулаки. - Подонок тот еще, это из-за него она вернулась раньше времени и теперь лежит в коме.

  - Это многое объясняет, Дара. Злость придала тебе сил, но учти, она плохой союзник, она лишает разума. Да, эту битву ты выиграла, но война только началась, и Павел не ожидал отпора. Он недооценил тебя, но этого больше не повториться. Этот тип умеет учиться на своих ошибках. Но ты все равно молодец.

  Я молчала. В общем-то, он прав, я даже не попытаюсь спорить, но есть одно маленькое обстоятельство, дающее мне полное моральное право закатить грандиозный скандал с битьем посуды: он ничего не сделал, когда Павел тащил меня к машине, хотя накануне обещал помочь. Наверное, взгляд мой в тот момент стал очень выразительным, потому что маг заметно смутился.

  - Прости мою наивность, Дара, - извиняющимся тоном произнес маг, но в глазах его не было и намека на раскаяние, - но это традиция: испытать юное дарование, прежде чем принять его в ученики. Но не могу же я нарушить еще одну, это будет неправильно. И потом, если б ты не проявила такой прыти, отлупив этого Павла, я бы не позволил ему увезти тебя. Это не в моих интересах.

  - Ученица... Это и есть 'во-вторых', да? - ошарашено выдохнула я и изо всех сил вцепилась в столешницу.

  Ворон кивнул.

  - Если ты не намерена сдаваться, у тебя только один путь - взращивать и развивать свой дар, то, с чем ты пришла в этот мир. Знаешь, ведь именно он сейчас поддерживает тебя, все прочие ресурсы твой организм, стараясь удержать твою душу на грешной земле, исчерпал досуха.

  Я вздохнула и уставилась в стол. Что ж, по крайней мере, есть шанс остаться живой, пусть и такой, хм, нетрадиционный.

  - А какую традицию ты еще нарушил? - ничего умнее мне в тот момент не пришло в голову.

  - Пока никакую, - ответил Ворон - но сейчас нарушу. Так уж сложилось, что ученик сам просит мага обучить его. Но в нашем случае все наоборот.

  - То есть ты хочешь, чтобы я стала твоей ученицей, так?

  - Дар не покинет тебя до самой смерти, ведь пока жива ты, живет и он. Но дар не безграничен, - Ворон встал, подошел ко мне и легонько сжал мое плечо. - Он сейчас как кирпичная стена, которую можно обойти или перепрыгнуть. Или как щит с ограниченной поверхностью, за пределы которой вполне можно нанести смертельный удар.