- Не люблю электрического света, - негромко произнес Ворон, появившись в освещенном пространстве. - Объяснить, почему?

  Вопрос был риторический. Я даже отвечать не стала, маг итак все понял по моим мечтательным глазам (а они у меня сейчас именно такие). Передо мной появилась тарелка с исходящей паром жареной картошкой с грибами. Смешно. Пахнет вкусно. Я ведь уже не голодная. Хотя... А вилку мне почему не дали? Наверное, я о-очень выразительно глянула на Ворона, потому как вилка, а вместе с ней салфетница, нож и стакан с соком появились почти мгновенно.

  Пока я жадно, как будто меня дома не кормят, глотала картошку, Ворон не произнес ни слова. Он сидел напротив меня, облокотившись о стол и прикрывая рукой глаза, и против обыкновения не хватался за сигареты. Интересно, какую гадость он намерен мне сообщить? Я невольно поежилась, но решила, что гадость эту лучше выслушать на полный желудок. Может, тогда она покажется не такой уж и гадостью? Хотя бы в первые минуты?

  - Ворон? - когда тарелка опустела, я решилась подать голос. - Ведь ты звал меня не за тем, чтобы угостить поздним ужином, верно?

  Ворон кивнул и резко выпрямился, будто после долгих раздумий и терзаний принял какое-то важное, но тяжелое для себя решение.

  - Я даже толком не знаю, как тебе это сказать, - начал он, внимательно всматриваясь мне в лицо. - Может быть потому, что могу представить реакцию дитя прогресса. Но ты попала в западню, девочка, и кроме меня помочь тебе некому. Прими этот факт как данность и постарайся выслушать спокойно мой рассказ. Я начну с самого начала, иначе тебе будет нелегко понять и - он чуть улыбнулся или мне показалось? - поверить, что гораздо важнее.

  Я, как могла, заверила его в собственной внимательности и смелости (если нужно для дела, приврать - не самый большой грех, в смысле, про смелость?). Маг окинул меня насмешливым взглядом, наверное, подумал о том же, но продолжил.

  - Надеюсь, ты почти не соврала, Дара. Так вот, заранее предупреждаю: какую бы чушь я не изрек, имей в виду, это правда...

  Ворон умолк примерно десять минут назад, а я продолжала сидеть на краешке стула, беспомощно хлопая ресницами, и, как и предупреждал маг, не знала, как реагировать. То ли я услышала полную боли исповедь, то ли красивую и печальную сказку на ночь. По крайней мере, он сразу предупредил меня, что все рассказанное им, правда. А если это так, то глубокая рана терзает душу мага уже без малого пять столетий... неужели он действительно живет так долго?! И все это время - с болью... Ой, врагу такой участи не пожелаешь. И я сама никогда бы не осмелилась вскрыть эту рану, да еще и перед другим человеком. Тем более перед таким, как я.

  Впрочем, подумала я, его рассказ, вполне складный, все-таки содержит логические ошибки, позволяющие предположить, что история пятисотлетней давности не совсем правдива.

  - Так, вопросы появились, - констатировал Ворон, внимательно глядя на меня. - Это хорошо. Задавай.

  Я поерзала на стуле.

  - В твоем рассказе речь идет о... - я невольно запнулась на полуслове. - О маге по имени Авирд. Но мне ты представился другим именем, вернее, даже не именем, а кличкой - Ворон.

  - Это не кличка, - невозмутимо ответил мой собеседник. - Это мое имя, которое я принял добровольно взамен имени 'Авирд', полученного мной по рождении, и проклятого как следствие уже известного тебе события. Я не мог носить его более.

  Пояснять, в чем именно заключается тяжесть прежнего имени, он не стал.

  - А почему не взял более подходящее человеку имя? - продолжала недоумевать я. - Было бы гораздо удобнее.

  - Не все так просто, - чуть улыбнулся Ворон. - В моем родном мире наречь человеческим именем могут только родители - родные или приемные, наделенное властными полномочиями лицо или, в случае магов-заветников, учитель. На момент перемены имени у меня не было ни первого, ни второго, ни третьего. Пришлось самому выкручиваться.

  - Взяв в качестве нового имени птичью кличку? - прищурилась я.

  Ворон с едва заметной улыбкой кивнул.

  - Меня в первые годы нахождения в этом мире вороны буквально преследовали. Да я, признаться, и сам уподобился им: приносил беду всем, с кем сводила меня судьба. Так что имечко вполне соответствовало содержанию.

  Я не нашлась с ответом. И этот человек собирается спасать меня от адепта Пятого божества! Ох, видать, дела мои совсем плохи.

  - Не расстраивайся, Дара, - улыбка мага стала шире, видимо, созерцание моего вытянувшегося лица его забавляло. - В последние два столетия ситуация выправляется. То ли я стал умнее, то ли действие проклятия потихоньку сходит на 'нет', то ли просто везет.

  Я тихонько вздохнула. Ладно, выбирать мне не приходится, буду довольствоваться тем, что есть - проклятым магом с птичьим именем, приносящем, по собственному признанию, беду всем, кто его окружает. В конце концов, помочь мне больше некому.

  - Еще вопрос: что это за древний завет, в честь которого назван орден?

  Ворон потер руки. Этого вопроса он, несомненно, ждал.

  - Древний Завет гласит, что не существует ни белой, ни черной магии, она зависит лишь от мага, ее творящего, и расплачиваться за последствия придется лишь ему самому. Зона личной ответственности, так сказать. Еще вопросы есть?

  - Есть, - кивнула я. - Из твоего рассказа я поняла, что замок, в котором ты жил, находится на юге. Но почему тогда он называется 'Северный Страж'?

  Ответ Ворона был коротким и исчерпывающим:

  - Понятия не имею.

  - То есть как? - удивилась я. Такой ответ не очень-то вязался с образом могущественного мага, который знает все о жизни и магии.

  - Меня никогда особо не интересовал этот вопрос, - со вздохом признался он.