- С тобой невозможно разговаривать! - воскликнула эльфийка и отдернула ручку, будто обожглась. - Ты упрямый, как целое стадо ослов, Авирд!

  Маг невольно усмехнулся. Обычно и он более сговорчив, но раз уж сегодня вся его жизнь встала с ног на голову...

  - А кого выбрали на роль проводника? - все так же негромко, не поднимая глаз, осведомился он, хотя ответ итак был известен.

  Лиилла осеклась. Может быть, на мгновение почувствовала укол совести. Но магическое безумие было сильнее.

  - А ты не догадался? Ты же никогда не был глупцом, - промурлыкала она и прильнула к плечу Авирда. - Это великая честь! Ордену Древнего Завета грозит гибель, и только ты можешь его спасти. Пусть не без помощи архимага и остальных посвященных, но...

  - Лиль, перестань, - с раздражением поморщился маг. - Призвание бестелесной сущности из Мира-за-гранью, едва ли не самой сильной и злобной из всех там обитающих, которую в Хардейле (да и не только там) для простоты именуют Пятым божеством, в то время, как мы вполне можем обойтись и заклятиями попроще и, так сказать, подешевле обходящимися, по меньшей мере глупо!

  - Но маги Вланега...

  - Они тоже не всемогущи! - Авирд вскочил и, скрестив на груди руки, заходил взад-вперед по узкой тропинке между скамьей и родником.

  Лиилла со злостью отбросила за спину длинную прядь нежно-розовых волос и тяжело вздохнула. В золотистых глазах ее появились слезы, отчего сердце Авирда болезненно сжалось.

  - Пойми, Лиль, вланегские маги вряд ли притащат все своих магические штуки, которых якобы опасается Селир, - Авирд, забыв про осторожность, опустился на колени перед любимой, положил руки ей на плечи и чуть коснулся губами ее щеки, - заветники вполне способны защитить себя и без Пятого. Лиль...

  - Оставь гордыню, человек! - эльфийка отстранилась, брезгливо поджав губки. В голосе ее слышалось отчуждение, если не сказать, неприязнь. - Да, ты умрешь, но так, что об этом будут слагать легенды! Это героическая смерть, Авирд! Жизнь одного чародея несравнима с существованием ордена...

  Авирд молча поднялся и выпил пригоршню холодной воды из родника. Он вдруг подумал, что, если б на роль посредника между миром живых и Миром-за-гранью выбрали Лииллу, то он даже под страхом лишения дара не стал бы подталкивать ее к страшному шагу. Наоборот, сделал бы все возможное, но не допустил ее смерти. А тут на тебе: великая честь... Нет, конечно Авирд знал, что она никогда не ответит взаимностью на его чувства. Для Лиль он всегда будет всего лишь человеком, пусть и магом, но никак не равным ей. Как это не больно, но прекрасная эльфийка видит в нем лишь необременительное развлечение, игрушку, с которой можно скоротать время ссылки. Авирд знал, что Лиль не любит его едва ли не со дня, когда он впервые вошел в ворота Северного Стража - маги взрослеют рано. Но не мог ничего поделать с собой. Чувство оказалось сильнее разума. Поэтому он не один год гнал от себя, прятал в самые темные закоулки разума мысль о том, что любить можно лишь того, кого считаешь равным себе. И сейчас эта мысль, будто бы мстя за пренебрежение, болью отдавалась во всем теле. Авирд до хруста сжал кулаки. Страшно и больно, наверное, также как лишиться дара. Что ж, на исходе третьего десятка пора уже распрощаться с иллюзиями.

  Громкое карканье, в котором чудилась насмешка, прервало тягостные раздумья мага. Вздрогнув от неожиданности, он с удивлением уставился на крупную черную птицу, сидящую на ветке ближайшего дуба. Ворон. В маленькой деревушке, где родился Авирд, верили, что встреча с ним предвещает беду. Маг медленно выпрямился и обернулся. Лииллы на скамье не было. Наверное, она ушла, так и не дождавшись его ответа.

  Ворон вновь дал о себе знать - на этот раз хлопаньем крыльев. Авирд задумчиво посмотрел на птицу, ворон, в свою очередь, склонив голову набок, сверлил его черными бусинками глаз. Магу лишиться дара, все равно, что птице остаться без крыльев... Лишиться дара... Да, пожалуй, это единственное верное решение. Заговорщики не смогут призвать в мир живых Пятого, если перестанут быть магами. 'Вот оно!' - едва не заорал Авирд в порыве нахлынувших чувств. Жестоко с точки зрения мага, но вполне сносно для человека, для не-мага. Да, птица не может существовать без крыльев, но человек - не птица. Человек, собрав в кулак все силы своей души, способен начать жизнь заново: тот, кто раньше был магом, может отыскать себе другое применение в этой жизни. Ведь иор Селир не раз за время обучения втолковывал ему, недорослю из приграничной деревушки, простую истину: сильный, упав, старается снова стать на ноги, слабый, упав, остается лежать в дорожной пыли. Что ж, пришло время узнать, кто сильный, кто слабый. Ворон, каркнув напоследок, как показалось магу, с одобрением, улетел, а Авирд быстро пошел в сторону библиотеки. Заклятие лишения дара он наизусть не помнил.

  Ужас и стыд за то, что он собирался сделать - в его системе ценностей это приравнивалось к предательству - Авирд запрятал глубоко-глубоко в свою душу. Потом... Они выберутся оттуда потом, чтобы всю жизнь не давать ему спать спокойно. Осталась лишь черная ненависть к себе и непоколебимая уверенность: защита мира живых от вторжения Пятого стоит шести исковерканных жизней. Да-да, он, Авирд, разделит участь остальных - это окончательное решение. Это будет частью наказания, назначенного самому себе за предательство. Меньшей частью.

  Фолианты хроник Северного Стража общим числом сорок восемь штук хранились в Большой библиотеке на самом видном месте. Именно с изучения древних текстов началось его обучение, и тогда Авирд никак не мог взять в толк, почему такое опасное знание лежит на самом виду. Уже потом, повзрослев и став сначала магом-заветником, а затем одним из посвященных, он понял: знание сие в условиях каждодневной действительности бесполезно. Чтобы лишить дара самого слабенького чародея, потребовались бы старания десяти более-менее сильных магов. Но, если использовать мощь рвущегося в мир живых Пятого (до той минуты, когда это существо, образно выражаясь, занесет ногу над порогом) энергии для претворения в жизнь замысла Авирда будет достаточно.

  Заветник уже почти достиг входа в главное здание Северного Стража, как вдруг его окликнули. Едва слышно, словно дыхание ночного ветерка тронуло разгоряченный лоб. Авирд поднял голову и увидел, как из ветвей близ стоящего дуба спрыгнул Иерру, закутанный в плащ до самых глаз.

  - Совершенно случайно оказался на дубе и вынужден был подслушивать? - протянул Авирд, нарочито медленно гася возникшую между его ладоней багрово-черную молнию.

  - Совершенно случайно собрался меня убить, иор? - невозмутимо ответил эльф, оправляя плащ. - Меня пытаются убить второй раз за час. Я так и привыкнуть могу.