Продолжая рассуждать в том же духе, маг незаметно для себя оказался во внутреннем дворе замка. Ветер шелестел кронами вековых дубов, ровесников Северного Стража. Деревья, величественные и прекрасные, тянули к небу крепкие ветви и, казалось, они смотрят в спину человеку, бредущему по мощеной дорожке меж ними то ли с сочувствием, то ли с укором. Авирд любил эти дубы. Было в них, ничем, в сущности, не отличавшихся от тысяч точно таких же лесных великанов, растущих на юго-западе империи Лексор, что-то такое... Что-то от понятия вечности. Хотя, нет. Основанием замка служила скала, где не было земли, да и не могло быть. А дубы росли, вспоров могучими корнями холодный камень, они смогли добраться до вод подземного озера, и этим подтвердили свое право на существование. Истинный символ всемогущей жизни, которая всегда найдет лазейку. Да, конечно, без магии дело не обошлось, но это было в самом начале, когда дубы еще были саженцами. Окрепнув немного, деревца не нуждались более в поддержке заклятия, и оно само собой потихоньку развеялось - об этом маг прочел в хрониках Северного Стража. Развеялось... но, видимо, не полностью, раз деревья прожили много больше, чем отмерено природой.

  Авирд прошел в дальний угол парка, где в тени кустов акации притаились каменная скамья и маленький родник, также берущий начало из подземного озера. Обычно здесь многолюдно. И маги, и ученики любили это место - там всегда можно было укрыться от жары, холодного ветра или излишне любопытных глаз. Нередко пышные бело-розовые гроздья скрывали целующиеся парочки. Но сейчас, когда архимаг недвусмысленно дал понять: все покидают замок, Авирд надеялся, что уж здесь-то точно никого не встретит. Ему необходимо было решить, что делать дальше, просчитать все возможные варианты и выбрать среди них единственный верный. А, как известно, заниматься этим лучше в одиночестве.

  Авирд прижался разгоряченным лбом к холодному камню, одному из тысяч таких же точно камней, образующих крепкие стены замка. Самым простым и эффективным было бы уничтожение высокопоставленных заговорщиков, но этот способ разрешить проблему молодой маг отмел сразу. Он даже представить себе не мог, как будет убивать тех, с кем прожил бок о бок почти два десятка лет - учитель, пускай и бывший, любимая женщина, пускай и эльфийка с темным прошлым, другие посвященные... Нет, это невозможно. Могущественные маги сейчас поражены безумием и при всех своих умениях беззащитны, как младенцы. Убить их было бы верхом подлости.

  Потом Авирд подумал о заточении, однако быстро понял, что это всего лишь отсрочит неизбежное. Рано или поздно, но заговорщики найдут способ вырваться на волю, и тогда они призовут Пятого, но вот его, Авирда, на ритуал приведут связанного и одурманенного зельями, способными разрушить разум. А что? Больше он ему не понадобится, к тому же, так безопаснее. Да и добрая воля жертвы не является обязательным условием исполнения ритуала. И - самое главное - магическая атака Северного Стража может начаться со дня на день, и как он в одиночку выдержит ее? Тоже отпадает.

  Но что тогда? Поискать другой способ обратить имперские войска в бегство, столь же действенный, но менее, так сказать, дорогостоящий? Совсем уж неправдоподобно. Таких заклятий, чтобы 'и на елку влезть, и кой-чего не ободрать' не существует. За Силу надо платить, и чем больше желаешь получить, тем выше цена.

  Так, обезумевший Селир и приспешники его не смогут призвать Пятого еще в одном случае: если перестанут быть магами. То есть, если усыпить их дар, Пятый останется скрипеть от злости зубами в Мире-за-гранью. Ой, надолго ли? Ровно до тех пор, пока держится заклятие ограничения. Хм, усилия пяти магов против одного... Самоубийственная затея. Тогда правильней будет вовсе лишить их дара! От этой мысли Авирд невольно вздрогнул. В хрониках Северного Стража упоминался такой вид наказания для магов, представляющих опасность для ордена, однако, если записи правдивы, оно так ни разу и не применялось. Прежние владыки ордена сочли его слишком жестоким. Для мага лишиться дара все равно, что потерять правую руку. Или даже обе руки.

  Мягкая ладонь осторожно и почти неощутимо легла на плечо.

  - Авирд, что с тобой? Ты болен? - еще недавно маг готов был слушать этот голос всю свою жизнь. А сейчас предпочел бы никогда не видеть и не знать ее. Потому что не знает способа защитить ее от безумия. Потому что не в его власти оставить ей дар, потому что магическая зараза должна быть выжжена. - Ты весь дрожишь?

  - Все в порядке, Лиль, - он старался говорить спокойно, и у него почти получалось. Если в глаза не смотреть, чего он и так избегал всеми силами, то, может быть, она не заподозрит неладное. Впрочем, похоже, заклятие одержимости подавляет не только способность мыслить, но и внутреннее чутье.

  - Ты солгал, Авирд, - прошептала Аиилла и убрала руку - дважды. Сейчас и на совете. Ты не поддерживаешь замысла архимага, верно? И, клянусь, если услышу от тебя еще хоть каплю неправды, то не заговорю с тобой до конца жизни. Твоей, разумеется!

  Авирд неопределенно развел руками. С ответом он не торопился в надежде сперва узнать, насколько велика степень безумия, поразившего эльфийку. Но Лиилла не была настроена на долгое ожидание. Она, подождав с полминуты, вскинула точеный подбородок и с выражением бесконечной обиды на прекрасном лице сделала шаг в сторону входа в замок. Очевидно, нацеленное на верхушку ордена Древнего Завета заклятие меняло характер своих жертв. Лиль обычно более терпелива.

  - Лиль, послушай меня. То, что задумал Селир, в корне неправильно, - сдался Авирд. Он устало опустился на скамью и, опершись локтями о колени, закрыл широкими ладонями лицо. Смотреть ей в глаза он все равно не собирался. - Он сам не понимает, что делает. Да и вы, очевидно, тоже. За призвание Пятого адепты Хардейла будут вам дико благодарны! Великий праздник устроят с гуляньями и традиционным принесением виновников торжества в жертву!

  Эльфийка презрительно фыркнула, но Авирда было уже не остановить.

  - Селир решил, что сможет заставить Пятого плясать под его дудку! Как же! Может, эта тварь и бестелесна, но отнюдь не глупа. И она никому не служит - служат ей! Пойми, Лиль, мы сметем войска империи и лексорских магов, но при этом и сами погибнем. А все отсюда и до Туманного острова может уйти под воду! И...

  - Думаешь, я этого не понимаю? - эльфийка опустилась рядом и, склонившись к нему, нежно взяла за запястье. - Но Пятое не задержится в мире живых. Как только оно исполнит то, ради чего его призвали, мы загоним его обратно в Мир-за-гранью. Последствия, которые описаны в древних книгах - ну, про распространение учения Хардейла, разрушение большой земли и великую войну - просто не успеют наступить. Власть Пятого продлится не дольше минуты...

  - Вполне достаточно, чтобы испепелить призвавших, - вздохнул Авирд и, не удержавшись, покосился на нее - или, что гораздо умнее, превратить их в послушных марионеток.