Древний ритуал, описание которого архимаг Селир просматривал уже в третий раз, заключал в себе три взаимосвязанных действия. Во-первых, создание живого портала в иномировое пространство, более известное как Мирѓ-за-гранью посредством объединения сил пяти посвященных. Во-вторых, заклятие вызова на тайном языке древних. И, в-третьих, главное. Разрушительная иномировая сущность не может находиться в мире живых, потому что сама никогда не была рождена и, стало быть, не имеет телесного воплощения. А потому нужен посредник, так сказать, проводник, готовый временно принять гостя из Мира-за-гранью в свое тело. А потом, когда существо, сочетающее в себе черты человека и бестелесного демона, исполнит то, ради чего его призвали в мир живых, оно - уж об этом он, Селир, позаботится - будет отправлено обратно в иномировое пространство. О том, что ритуал окончится смертью посредника, архимаг не думал.
Найти мага, подходящего на роль посредника, тоже не составило труда. Керн-Уот мог не дожить до нужного момента. Хорн тоже не подходит: в книге сказано, что демоническая сущность так тесно срастается с духом посредника, что даже воспринимает его черты. А что можно взять от пьяницы Хорна? Только великое самомнение, любовь пускать в ход кулаки по любому поводу и полную непредсказуемость действий. Ниэт? Аристократическое воспитание не позволяло Селиру отправить на верную смерть женщину, которая могла еще послужить делу ордена - ей не было равных в умении учить. За каких-то пять-шесть лет зеленые несмышленыши, поступившие к ней в обучение, превращались в толковых магов. Лиилла? За эльфийку будет мстить ее клан, а войны с эльфами архимаг не хотел так же сильно, как и войны с империей. И потом, не доверял он им, эльфам, а в особенности тем, что находились в Северном Страже - уж не за великие заслуги кланы отправили их в ссылку. Наказание у них такое, причем далеко не за мелкое воровство. Не сказать, что нынешнего архимага особо трогали внутриклановые дела длинноухих, маги они, как правило, сильные. Но вот доверия они, однажды преступившие закон, пусть какой-нибудь дурацкий, пусть у себя в клане, по мнению архимага, не заслуживали. Авирд?
Архимаг невольно улыбнулся, вспомнив не в меру ретивого нескладного долговязого мальчишку. Когда-то, больше двух десятков лет тому назад, он возвращался из Лексора в Северный Страж и ни за что бы не остановился в той деревушке, если б одна из лошадей, запряженных в его повозку, не расковалась прямо на дороге. Ни кузнеца, ни лошади на смену в деревне, большую часть жителей которой выкосил мор, в то время свирепствовавший на всей западной части империи, не оказалось. Тогда архимагу Селиру пришлось сильно облегчить свой кошелек: ушлый деревенский староста, прекрасно понимал безвыходность положения знатного мага. И цену за то, чтобы отправить почтового голубя в Милеос, ближайший город, к дальнему родственнику с просьбой прислать кузнеца, заломил такую что у Селира прострелило поясницу. Но делать было нечего, пришлось платить, а после, выслушав самые твердые заверения старосты в его, старосты, честности, вынужденно удалился на постоялый двор. Но едва он степенно и валено, соответственно положению, ступил на пыльный двор, как тут же был сбит с ног взъерошенным мальчишкой в разодранной на рукаве рубахе и с котомкой за плечами. Паренек сипло попросил прощения, помог архимагу выбраться из пыли и, поправив котомку на костлявых плечах, резво зашагал по направлению к выезду из деревни. А архимаг так и остался стоять в воротах постоялого двора и смотреть вслед пареньку, от которого исходила тяжелая, будто струящаяся волнами магия. А прирожденный маг великой силы, весело загребая ногами, уже скрылся за окружившим деревню частоколом.
Авирд действительно сильный маг, даже больше - он самый молодой из посвященных, делом доказавший, что достоин войти в Круг. К тому же архимаг, самолично обучавший его, успел прикипеть душой к способному ученику.
Но... Но сейчас, по здравому разумению, именно Авирд лучше всех подходил на роль посредника в магическом ритуале. Архимаг тяжко вздохнул. Ему было жаль Авирда, но все же не настолько, чтобы забыть о спасении дела всей его (да и не только его) жизни - ордена Древнего Завета. И потом, вряд ли Аврид мог принести пользу ордену в будущем. Сильный - да, но сила - еще не все. У него нет ученика, хотя Авирд мог бы многому научить юное дарование. Однако он предпочитает глупые отговорки о своей неготовности к этому, хотя архимаг ему уже не первый год втолковывает: могущество ордена не в силе отдельно взятых магов, а в многочисленности адептов и в их умениях. Авирд внимательно выслушивал бывшего учителя, скупо кивал, и возвращался в библиотеку в северной башне, не собираясь хоть сколько-нибудь менять свою жизнь. Да еще это его увлечение запретной магией... Мальчишкой он влез в северную башню, где под замком хранятся запретные книги и артефакты, из любопытства. Повзрослев и войдя в Круг, он мог по праву изучать их, чтобы, как он, даже не покраснев, врал в глаза бывшему учителю, быть готовым ко всему. К чему именно он не уточнял, но Селиру это не было нужно. Он и так все понимал: Авирдом овладела жажда власти и могущества - утолить которую - на очень короткое время - можно было, лишь ступив на путь запретной или, как ее еще называют, черной магии. Селир жалел, что мальчишкой увез его из той деревни. То есть он, архимаг, своими руками вырастил черного мага! И как он, много знающий и хорошо поживший, проглядел ростки тьмы в глазах ученика?! Авирд всегда казался ему честным и надежным, настоящим заветником по духу. Как же он ошибался. И еще архимагу очень не нравилась влюбленность бывшего ученика в эльфийку - вот так, с той минуты, как впервые переступил порог замка. И продолжается по сей день. И, что, на взгляд архимага, было крайне подозрительно, Лиилла ответила-таки ему взаимностью. Что-то там у них, определенно, нечисто. Уж не эльфийская-ли красавица вложила в подверженную романтическим бредням голову Авирда страсть к изучению запретной магии?!
Архимаг Селир со стуком, гулко ударившимся о каменные стены северной башни и вспугнувшим семейство летучих мышей под конусом крыши, опустил ладонь на бронзовый переплет запретной книги. Решено. Да будет так.
Авирд, облокотившись о каменные перила балюстрады, стоял на стене замка. Здесь, откуда открывался великолепный вид на долину, было его любимое место, где ему думалось лучше всего. Молодой маг способен был часами смотреть на яркие южные звезды - кажется, влезь на один из квадратных зубцов гребня стены, вытяни руку и коснешься одной, висящей ниже всех, над самой крышей замка. А звездочка легко соскользнет в ладонь, обдав ее приятной прохладой и, маленькая и хрупкая, навсегда погаснет, не выдержав тепла человеческого тела. Ведь там, на небе, куда холоднее. Нет, пусть лучше звездочка останется там, где ей и место и еще не одну тысячу лет будет озарять своим светом замок Северный Страж. Авирд чуть улыбнулся собственным мыслям и, сложив на груди руки, медленно двинулся вдоль балюстрады по направлению к жилым комнатам. Он мог часами придумывать новые заклятия или искать иное применение уже известным, причем кое-что из его теорий очень неплохо проявляло себя на практике. Оставалось лишь исправить некоторые неточности и вполне можно засесть за составление новой книги заклинаний. Однако сегодня времени на прогулку у него было немного, и повод к тому был весомым... и очень приятным.
