Гаврила Мефодьич снова кивнул и, прищурившись, очень внимательно посмотрел на Ворона.
- Что, зацепило?
Маг не стал спорить, однако решил прояснить ситуацию:
- Со мной когда-то тоже чуть не произошло нечто подобное. Но отличие в том, что я все понимал и мог просчитать свои действия на шаг вперед, а Дара, совсем ребенок, выросший в мире прогресса, не может осознать происходящее с ней в полной мере. И потом, я был лет на пятнадцать старше, что тоже налагает отпечаток на восприятие. Ей сейчас кажется, что мир сошел с ума, и небо вот-вот упадет ей на голову. Или, что более вероятно, она считает себя сумасшедшей. И, думаю, я сумею объяснить... Нет, объяснить мало, нужно, чтобы она поверила...
- Поверит, - перебил домовой - уже почти поверила. Она неглупая девочка.
- Тем лучше, - кивнул Ворон.
Домовой сладко зевнул и, сочтя разговор оконченным, слез с подоконника и, беззлобно ворча, вышел из кухни. На пороге он обернулся, напомнил магу о необходимости рано вставать и пожелал спокойного остатка ночи. Ворон ответил коротким кивком, но еще долго стоял у окна, до боли в глазах вглядываясь в бездонное ночное небо.
Глава 3
Замок Северный Страж, около 500 лет назад...
Архимаг Селир, уже без малого сотню лет бессменный глава магического ордена Древнего Завета, с ненавистью оглядел усыпанный точками костров, такими яркими в прозрачной мгле летней ночи, правый берег Рэада. Известная своим коварством река и на этот раз подтвердила свою репутацию - ее бурные воды без видимых препятствий доставили имперский флот в Ротнорскую долину. А адепты магического ордена Древнего Завета так надеялись на ее защиту. Ведь, если не считать реки, Ротнорская долина великолепно подходит для выдерживания долгой осады - любой имперский стратег-полководец подтвердит. С трех сторон ее окружает горная цепь Ротнор, по имени которой долина и получила свое название, с юга подступает море, куда несет свои воды черная река. Почти всю долину покрывают теплолюбивые леса, где древесные кроны так густы и раскидисты, что меж ними не видно неба. В низовьях долины, покрытых лесом, всегда - независимо от времени суток и времени года - царит зеленый полумрак и влажность, замечательные условия для выведения некоторых видов ядовитых растений, которые, кстати, до противности похожи на своих съедобных собратьев. Не знаешь - ни за что не отличишь. Да, у долины свои тайны, и далеко не все их них безобидны. Однако ж, утром имперская флотилия вошла в долину, и сейчас немалое войско расположилось на отдых на правом берегу Реада.
Дрожащей рукой архимаг коротко погрозил кострам и, тяжело переставляя ноги, добрел до тяжелого резного стола, сдвинуть который возможно было лишь усилиями трех взрослых мужчин, и задумчиво уставился на толстую книгу, лежащую на его ровной поверхности. Узловатые пальцы нерешительно легли на гладкий, безо всяких надписей, оттисков или рисунков переплет. Рано или поздно имперское войско попытается взять замок штурмом, и маги, адепты ордена, должны быть готовы отразить этот удар. Архимаг Селир не сомневался: отразят. Один, другой, третий... Потом, согласно всем стратегическим правилам, начнется долгая осада цитадели ордена, то есть будет долгое тупое сидение на берегу да изредка, разнообразия ради, короткие вылазки. И все бы ничего, такую 'войну' сильные и опытные маги могли выдерживать сколь угодно долго. Замок крепкий, вода поступает из речек и озер, скрытых под толстой каменной кожей гор, запасов продовольствия, зелий и прочих нужных вещей хватит на год, если не больше. В крайнем случае, можно поручить доставку нолимгам, малорослому племени, обитающему в пещерах под замком. Эти-то везде пролезут - с раздражением подумал архимаг и устроился в кресле, положив руки на подлокотники. Нолимгов он недолюбливал. Но, выбирая между ними и торговцами из близлежащих деревень, он все же отдавал предпочтение полудиким созданиям подземелий.
Сумбурное течение мыслей архимага прервал тихий скрип: летний ветер, с веселым свистом пролетая мимо замка, задел хвостом оконную раму. Селир, зябко передернув плечами под тяжелой шерстяной мантией, небрежным движением руки сотворил магический пасс, посредством которого велел окну закрыться. Примитивная магия, однако, действенная, особенно в тех случаях, когда надо беречь силу. Она очень пригодится, и, возможно, уже скоро. Скорее, чем хотелось бы. Архимаг вновь вернулся к созерцанию древнего фолианта.
Однажды замок падет. Маги могут выдерживать осаду долго, но не бесконечно. И потом, вряд ли дело ограничится только регулярными частями лексорского войска. Не сегодня - завтра прибудут маги Вланега, такие же сильные и опытные, как и маги-заветники. Не сопливые юнцы, только-только научившиеся отличать огненный шар от шаровой молнии. Элита, лучшее, что есть во Вланеге, землях магов близ Лексора. И тогда адептам ордена Древнего Завета придется несладко. Но сейчас еще есть возможность не затягивать оборону Северного Стража на какой-то гипотетический срок, а покончить с врагами одним ударом. Никудышным бы он, Селир, был бы архимагом, если б не предусмотрел этого заранее: именно этим он сейчас и занимался. Врага следует встречать во всеоружии.
Архимаг, выбрав наугад страницу, раскрыл книгу и начал читать. Потом, нахмурившись, перевернул еще несколько страниц - найденное заклятие оказалось слишком трудоемким и требовало длительной подготовки, на которую у адептов ордена Древнего Завета ушло бы несколько месяцев. Этих месяцев у них не было. Следующее заклинание тоже не подходило: для его исполнения требовалось принесение в жертву ребенка до трех лет, мальчика, появившегося на свет под знаком Дракона. Архимаг Селир не без оснований полагал, что тут его подчиненные могут взбунтоваться - к детям в замке Северный Страж, цитадели ордена, отношение было особым. После ритуала Изменения, обязательного для всех магов-заветников, посредством которого их магический потенциал возрастал в два-три раза, однако возможность зачатия, которая у всех, отмеченных способностью к магии итак невелика, после Изменения и вовсе сходит на нет. Так что, предложи архимаг защитить замок таким способов, адепты ордена сочли бы, что он спятил, и пора выбирать нового владыку ордена. Не годится! А вот это?.. Архимаг некоторое время внимательно вчитывался в испещренные древними рунами полузабытого языка страницы, потом, подперев голову кулаком и пощипывая себя за бороду, задумался. Кажется, он нашел то, что нужно, золотую середину: и разрушительная мощь велика, и приготовления долгие не нужны, и, что немаловажно, защиты от этой силы нет. Лексор получит хороший урок, который запомнит надолго. Архимаг хмыкнул и довольно потер руки. Да, вот оно! Древний ритуал призвания иномировой сущности, наделенной великой разрушительной мощью. Для исполнения задуманного достанет и членов Круга Посвященных. Элита ордена, могущественные и умудренные жизнью маги. Троих из пяти он учил сам, а они оказались способными учениками. Очень способными. Учитель по праву мог гордиться ими. И он сам не останется в стороне. Кто как не самый могущественный маг ордена Древнего Завета встанет пред лицом, возможно, величайшей из сил, что когда-либо знавал этот мир! Хотя... Тут иор Селир вскочил из-за стола, подошел к окну и невидяще уставился на разноцветную стеклянную мозаику. Сейчас, наедине с самим собой, он мог признать, что уже не так тверд духом, как когда-то. Он уже слишком стар, чтобы не думать о смерти и... не бояться ее. Да, его, архимага, всякий раз прошибает холодный пот при мысли о том, что настанет час, и сердце его перестанет биться, а земной путь окончится навсегда. Что ж, это главный закон всего живущего: на смену старому приходит новое, а старое отправляется в Благодатную Обитель или в Бездны Небытия, и все, что остается тогда ушедшему - это надежда. Хрупкая надежда на перерождение и память живых. И какая судьба ожидает орден Древнего Завета, с которым вот уже без малого три сотни лет неразрывно связана вся его, Селира, жизнь? С орденом, ставшим частью его, архимага, души? На кого он все оставит - нет достойного преемника. Вот, разве что, Керн-Уот годится на место архимага по всем требованиям - сильный маг, мудр и могущественен, но... Одно но - по годам он ровесник нынешнего архимага, а по телесному здоровью и вовсе лет на двадцать старше. С одного взгляда брали сомнения дотянет ли Керн-Уот до осени. Нет, архимаг Селир пока что не может позволить себе умереть, когда он так нужен ордену.
