Начать следует с того, что дитя тьмы, измененное Дарой, никоим образом не хотело сотрудничать. Нет, внешне все выглядело вполне пристойно, Омен не спорил с архимагом, не дерзил и не мешал исследовать себя... открыто. Парень покорно исполнял все приказания Ворона, касающиеся магических ритуалов и прочих действий, направленных на выявление последствий Изменения, но так, что ухитрялся раз за разом пускать коту под хвост все старания мага. Как? Да очень просто! Едва оказавшись в поле зрения Ворона, объект исследований включал дурачка, а уж к чему это приводило...
- Как, иор архимаг?! Ты ж сам велел мне стать в центр этой твоей звездулины! Я и встал, какие ко мне претензии? Как обеими ногами?! Э, нет, до того ты мне велел на вершине зеленого луча стоять, а от нее до центра метра полтора! Я, конечно, гибкий, но до циркача мне далеко, и горизонтальный шпагат дольше пары секунд я не выдержу. Конечно, ноги поехали и стерли к демоновой матери линии звездулины! Думать надо, иор, какие распоряжения отдавать... Как не надо было на вершине зеленого?! Ты ж сам сказал! Как когда?! Да вот, с тех пор в тех здоровых песочных часах не более как половина сосуда высыпалась... Полчаса назад, да. Этот приказ уже не надо было выполнять? Ну, иор, тебя не поймешь. Вот Айвар, ахонт Лэ-Роуэна, если счел свой приказ выполненным, обязательно сообщил бы мне о том, и, если я не сильно накосячил, даже поблагодарил бы за службу. А ты молчишь! И кто после этого бестолковый?..
- Зелье надо было выпить?! А я понял, что в кожу втереть... Только вот я его того... почти все на пол разлил! Экий я неловкий, прости иор...
- Ах, этот артефакт нельзя было трогать!..
- Слушай, ты с меня итак уже столько крови скачал, что тебя поневоле в вампиризме заподозрить можно. Давай тебя колом проверим, а? Осиновым. Для успокоения моей темной души. А то не люблю я вампиров, знаешь ли. Нет? Ну, тогда, может, мне в это зелье плюнуть? Или высморкаться? Или, гм... Твоя правда, я ничего не смыслю в магии, но кровь-то жалко...
И два дня в таком духе. А глаза честные-честные! Только тень издевательской ухмылки в уголках губ ему все никак не удавалось спрятать. Ворон начинал понимать, почему тот самый ахонт Лэ-Роуэна не настаивал на скорейшем возвращении приемного сына домой. Да что там - у мага, несмотря на всю его выдержку, уже через пару часов такого исследования уже руки чесались если не прибить дитя тьмы на месте, то хотя бы привязать строптивца в центре сложной ритуальной звезды (сонное зелье на него, увы, не подействовало, причем двойная доза!) и продолжать магическое исследование в более спокойной обстановке. Но нельзя, демон побери! Дара не поймет! Вот надо было дождаться ее выздоровления, и пусть сама бы под руководством учителя ставила бы опыты над своим придурком! И почему умная мысль всегда приходит с большим опозданием?
Но упрямец Омен, уже два дня с успехом саботирующий исследования архимага, при этом каждый раз ухитряясь выставить виноватым в том его, архимага, это еще полбеды. Не меньше головной боли доставлял Иерру, отчего-то решивший испытать на прочность собственную печень, а заодно и остальной организм, и, для начала, сильно поспособствовавший сокращению замковых запасов вина, а после уже дважды наведывавшийся в сомнительные питейные заведения ближайшего города - Нокарда - где непременно ввязывался в драку. А Ворон уже дважды - за один и тот же день! - вытаскивал заветника из камер городской управы и проводил разъяснительную беседу, бессмысленную, кстати. Дело в том, что эльф, которому Младшие Стражи вместе с исцелением подкинули невосприимчивость к алкоголю, теперь усиленно пытался обнаружить край этой самой невосприимчивости. А разгребать последствия изысканий остроухого выпало Ворону. Ох, тяжела ты доля архимага! Хорошо хоть начальник стражи понимающий оказался и согласился за небольшую мзду перевести остроухого буяна в особую камеру для протрезвления и подержать там до утра - исключительно в воспитательных целях. А самому Иерру пригрозил переводом на должность личной няньки пленной адептки, если тот засветит перед горожанами свою магическую сущность, и эльф вроде бы даже проникся.
Еще нолимги проблем подкинули. Им настолько понравилось изводить пленную адептку, что они трудились над доведением Гельви до нервного тика в три смены, не позволяя девчонке даже дух перевести. Та, бедолага, уже подпрыгивает при ходьбе, и глаз сомкнуть не рискует, ну, разве что на пару минут. Конечно, ей здесь роскоши никто не обещал, равно как и возможности пользоваться магией, но... Демон побери! Ворон уже почти начал сочувствовать девчонке, так что выкроил время на беседу с пушистыми помощниками по хозяйству, в ходе которой попросил их вести себя помягче с пленницей. А те вдруг проявили непослушание, заявив, что им-де тоже развлечение нужно, и, раз уж они вот уже много веков как добросовестно служат магам-заветникам, не соблаговолит ли иор архимаг оставить им игрушку. Ему жалко, что ли? Такой ответ, надо сказать, ввергнул Ворона в ступор, всего на мгновение, но все же... впервые за последние четыре века, демон побери! Маг и не подозревал, насколько жестокими могут быть обитатели пещер под замком. Впрочем, сразу Ворон отказывать не стал, обещал подумать. Так что ему и правда придется теперь думать о том, как и нолимгов не обидеть, и адептке рассудок сохранить. Как будто ему без того думать не о чем!
Последнюю каплю в чашу терпения Ворона добавила та самая адептка. Когда тот зашел проверить, как у нее дела, а заодно обрадовать узницу тем, что нашел для нее занятие, Гельви тут же бросилась к нему, вцепилась в мантию и, бешено сверкая глазами, проорала в лицо:
- Укроти мелких гадов! Или, клянусь, еще одна бессонная ночь, и я покончу с собой! Выпрыгну из окна этой башни, чтоб деревянный уродец сработал!
- Но тогда ты не узнаешь, что будет, если он сработает, - не подумав, брякнул Ворон, уже порядком разозленный.
- И знать не хочу! - пронзительно взвизгнула девушка, после чего разразилась потоком площадных ругательств.
Ворон выругался, причем громко и вслух, ловко комбинируя матерные выражения на обоих известных ему языках. Бурлящий внутри него гнев, пока еще скрытый привычной маской бесстрастия, мог заставить его наделать глупостей (он уже не следил за своими словами!), а девчонка стараниями нолимгов доведена до исступления, еще и вправду выполнит свою угрозу, отяготит совесть архимага своей смертью. Не то чтобы Ворон не мог договориться с собственной совестью, просто лишних смертей ему не хотелось, равно как не хотелось испытывать действие деревянного уродца. Да, возможно, принесенная адепткой поделка - пустышка, не более чем уловка, а настоящее заклятие от врагов-конкурентов находится совсем в другом месте (если оно есть, конечно). Но вот экспериментировать пока не хотелось.
- А умереть хочешь? - уже бесстрастно осведомился архимаг, чувствительно сжав предплечья притихшей адептки и слегка встряхнув ее.
