История трудоустройства Авирда в Северный Страж волшебницу не заинтересовала. Зато донесшийся снизу выкрик старика-распорядителя вызвал вспышку злости:

  - Зайчонка поселите ко мне поближе!

  Не время для мести, сказала себе Иона. Успеется еще. И краем сознания отметила, что голос иора распорядителя, в силу обстоятельств пока что остающегося безымянным, звучит вполне твердо, а язык перестал заплетаться. Он что же, только притворялся пьяным? Или садовник Авирд не зря хвалился своим опытом? Или... Иона через плечо покосилась на деревенщину, сканируя на предмет наличия магического дара будто соискателя на право поступления во Вланегскую школу волшебства. На миг ей даже показалось... А, нет, ничего, просто человек. А если дар и есть, то столь незначительный, что его даже развивать нет смысла.

  В опыт по протрезвлению любителей крепких напитков Ионе верилось слабо. А вот в то, что иор распорядитель в отсутствие архимага не желал брать на себя ответственность за общение с посольством, а особенно за результат этого общения - вполне. Вот и тянет время, прикидываясь невменяемым, в надежде то ли дождаться возвращения архимага, то ли возвращения кого-то, направленного на поиски последнего, то ли того, что у послов закончиться терпение, и они, перевернув Северный Страж вверх дном, найдут ту, за кем явились, и вместе с девчонкой уберутся восвояси. Иона искренне надеялась на воплощение в жизнь первого варианта развития событий.

  Покои, в которые сопроводили волшебницу нолимги, оказались удобными, чистыми и ей, в целом, понравились. Вот только запах... Слабый, едва уловимый, смутно знакомый, он ненавязчиво щекотал ноздри Ионы, вызывая не самые приятные эмоции и будто пробуждая в ее памяти что-то, что она надеялась похоронить в самом дальнем уголке. Что бы это могло быть?

  Волшебница распахнула все три окна, даже то, что находилось в небольшой комнатке с удобствами, но ворвавшийся в комнату ветер так и не сумел до конца развеять этот запах, и Иона решила подержать окна открытым как можно дольше. А сама пока что решила погулять по замку, разведать обстановку, да и переговорить с остальными членами посольства, прояснить им ситуацию и донести до каждого, насколько шатко положение лексорцев, было просто необходимо. Если ридд Тикий является редкостным пофигистом и имеет дар подстраиваться под любые обстоятельства, то Оррин и Землекоп вполне могут наломать дров с далеко идущими последствиями. Так что волшебница, выпив успокоительную настойку, чтобы не пойти на конфликт с двумя вспыльчивыми коллегами, отправилась на поиски остальных членов посольства.

  И была неприятно удивлена, когда, выйдя из отведенных ей покоев, столкнулась с двумя вооруженными нолимгами. Нападать они не стали, но заняли позиции по обе стороны от женщины, вскинув свои 'алебарды' на плечо. В ответ на недоумевающий взгляд Ионы они лишь расплылись в своих кошачье-демонических улыбках.

  - Снова почетный караул, да? - догадалась волшебница.

  Нолимги одновременно кивнули. Ах, ну да! Без дозволения архимага они не могут говорить с гостями! Но общение на уровне 'да-нет' Ионе все же доступно. Так почему бы не попытаться выудить из мохнатых прислужников хоть какие-то сведения о замке и его обитателях? Вполне себе стоящая инициатива.

  Потребовав проводить себя поочередно к каждому из коллег, чтобы осуществить вправление мозгов и очередное утверждение себя как главы посольства, а за время пути Иона сумел задать интересующие ее вопросы. Вскоре волшебница знала, что, большая часть членов ордена находится в настоящее время не в замке, однако здесь, помимо распорядителя, нолимгов и садовника, точно есть кто-то еще, а заодно то, что садовник в настоящее время пытается протрезвить излишне борзого дедулю, а дедуля - напоить садовника. Иона, искренне не желая лишаться последнего более или менее вменяемого человека в Северном Страже, болела за Авирда.

  Воспитательные беседы с коллегами по ордену, увы, не возымели должного результата. Несмотря на все ее старания, каждый остался при своем. Землекоп рычал, что они теряют здесь время, злился на Иону и настаивал на силовом варианте решения проблемы. Каррас Тикий надеялся на скорое возвращение архимага и, как следствие, на получение доступа в библиотеку заветников, так что готов был сидеть в замке хоть месяц, но признался, что нолимги его все-таки нервируют. Оррин просто сходил с ума от ревности, а еще ему едва ли не за каждым углом мерещилась угрожающая Ионе опасность, так что ей пришлось применить все свое красноречие, чтобы сдержать его порывы и избежать его навязчивой, чрезмерно раздражающей опеки. После этих разговоров волшебница чувствовала себя усталой настолько, что отложила ознакомительную прогулку по замку до вечера, намереваясь дать телу нагрузку после ужина, и вернулась в свои покои. К счастью, нолимги из караула в покои за ней не последовали, остались стоять у двери.

  Иона постояла у окна, вдыхая чистый горный воздух и любуясь открывшимся пейзажем, после чего направилась к кровати, на которой оставила собственную сумочку. Там лежали карта долины и поисковый артефакт-кольцо, с помощью которых волшебница намеревалась еще раз попробовать найти Дару. И удивление ее не знало границ, когда взору ее предстала разодранная, будто исполосованная огромными когтями, постель и, как апофеоз, ее сумочка на горке пуха, вытряхнутого из подушек. Сумочка оказалась цела, хотя внешний вид у нее был такой, что слезы сами собой на глаза наворачивались. А удивление волшебницы быстро сменилось страхом...

  Ворон

  Архимаг ордена Древнего Завета задумчиво покрутил в руках поисковый артефакт Ионы - простенький серебряный перстенек со скромным камешком ярко-голубого цвета, кажется, с бирюзой. Не сказать, что оно поразило его воображение тонким плетением поискового заклятия, изящным исполнением или же точностью действия, но уже только тот факт, что оно было предназначено для поиска по слепку дара, а не по крови, например, или волосу, что традиционно для поделок такого рода, уже внушало уважение, ведь создать такое можно лишь с помощью мощного артефакта, способного снят этот слепок силы, а потом еще и вложить копию его в неодушевленный предмет. А работать с таким артефактом надо уметь, и это под силу далеко не каждому.

  Поисковый перстень вряд ли был создан профессиональным артефактором. Скорей всего, поделка самой Ионы, потолок ее артефакторского искусства, так как склонности ее дара к столь трудоемкому разделу магии Ворон не увидел. Удачным сей артефактик можно считать только с большой натяжкой: без карты бесполезен, местоположение искомого объекта указывает с точностью до десятка километров (не такая уж высокая, кстати), да и заряда в нем хватило бы, в лучшем случае, еще на пару дней. Но вот аура... аура артефакта была весьма энергонасыщенной и даже казалась Ворону смутно знакомой, что заставляло мага испытывать беспокойство, вот уже добрых полчаса не позволяющее ни выпустить кольцо из рук, ни уничтожить его. Казалось, еще чуть-чуть, и ответ сам всплывет в его памяти. Но минуты утекали в вечность, а озарения все не случалось.