– А что мы? – искренне удивился Леха. – Вроде не буяним, не дебоширим, не свинячим. Чего еще надо?

– А сколько раз вы речку ругали, сколько раз слова всякие обидные говорили, зубоскалили? Может, и впрямь теперь стоит прощения попросить, покаяться?

– Приехали! – закатил глаза Сергей. – Ты что, на солнышке перегрелась? Или в самом деле предлагаешь тут спиритический сеанс устроить с ритуальными плясками?

– А что ты хохмишь? Ты к жене своей хочешь вернуться или нет?

– Разумеется, хочу. Но как этому помогут танцы с бубном?

– Да с каким бубном?! – взъерошилась Юлька. – Тебе что, трудно попробовать? А если и в самом деле поможет? Что за упрямый скептицизм?

– Воспитание такое, – буркнул старпом. Хотя в душе признавал, что и в самом деле готов пойти на что угодно, лишь бы вновь быть вместе с Аней.

А тут еще Леха встал на сторону Юльки.

– Серый, а может, и правда попытаться? Чего ты ерепенишься? От тебя ведь не убудет, – и он многозначительно подмигнул, как бы давая понять: я и сам, мол, не верю в эту хиромантию, но давай сделаем поблажку нашей боевой подруге, раз уж пошел такой замес?

Сергей устало выдохнул, махнул рукой.

– Воля ваша, как скажете. Займемся спиритизмом… Итак, каков будет первый шаг? Что прикажет верховная жрица? – он кинул насмешливый взгляд на штурманшу.

– Посерьезнее к делу относиться, – строго блеснула очками сестра. – Без сарказма и без шуточек дурацких.

– Слушаю и повинуюсь…

Юлька посмотрела на него как на безнадежного пациента психиатрической клиники.

– Ладно, ладно, – взяв себя в руки, проворчал Сергей. – Что делать-то надо?

– Да не знаю я… Попробуем просто попросить у речки прощения. Только искренно, без зубоскальства. Это в наших же интересах.

– Я готов, – сказал Леха.

– Разверни лодку, – велела Юлька. – Хочу на носу сидеть.

Гребец повиновался. Все трое пересели лицом вперед.

Штурманша поерзала, устраивая коленки среди рюкзаков, наконец выпрямилась, сделала глубокий вздох, как будто готовилась к медитации.

– Я сейчас буду говорить… а вы потом тоже что-нибудь от себя добавьте, – сказала она, не оборачиваясь. – Только, ради бога, не надо устраивать балаган. А то уж лучше вообще не начинать…

– Да поняли мы, Юлико. Не волнуйся, всё будет путем.

Юлька еще раз глубоко вздохнула. И медленно заговорила:

– Дух реки… Если мы тебя чем-то рассердили, то просим у тебя прощения… Мы самые обычные люди, простые смертные… Мы пришли в твои владения без злого умысла, мы просто хотели проплыть по твоей речке до Оби… Если мы что-то сделали не так или чем-то тебя прогневали – прости нас, пожалуйста, мы не нарочно, честно слово… Просим у тебя только об одном: не сердись… Отпусти нас, пожалуйста, позволь нам добраться до села, до людей… Нас ждут дома родные и близкие, они волнуются, они переживают… Отпусти нас… Пожалуйста, отпусти… Если тебе что-то нужно взамен – дай нам знать, мы всё сделаем, что ты хочешь… Только не гневайся… Отпусти нас… Спасибо тебе…

Юлька умолкла и слегка повернула голову, давая понять, чтобы спутники тоже что-нибудь добавили. Сергей видел, как напряглась Лехина спина.

– Прости нас, дух реки, – раздался хрипловатый голос друга. – Мы по глупости нарушили твой покой, не надо было нам сюда соваться. Не сердись, отпусти нас, дай вернуться домой… Мы все тебя об этом просим…

Леха оказался немногословным – замолк и больше не произнес ни слова.

Сергей понял, что настал его черед. Он был рад, что сидит позади всех и его никто не видит. В этот момент ему и в самом деле искренне хотелось, чтобы дух (или кто он там есть) услышал мольбы и внял им. И все-таки было как-то неловко произносить молитвенные речи перед спутниками. Но Сергей пересилил себя и заговорил полушепотом, стараясь подавить предательское смущение:

– Прости нас… дух… Позволь нам уйти… Обещаем больше никогда тебя не беспокоить… Меня дома ждет Аня… это моя жена… она места себе не находит, потому что… потому что я обещал вернуться максимум через четыре дня, а прошло уже две недели!.. А ей нельзя волноваться, она ребенка ждет… Пожалей ее, прошу тебя… Отпусти нас…

Он умолк, чувствуя, как в висках жарко стучит кровь.

Какое-то время все хранили молчание. Наконец Юлька проговорила:

– Ну вот. Я думаю, наши слова услышаны. Теперь всё зависит от нас: если мы и дальше будем вести себя как положено, дух реки нас отпустит… – Она обернулась. – Молодцы, хорошо получилось. Умеете ведь, когда захотите.

– Старались, – чуть смущенно кивнул Леха.

Сергей промолчал. В голове засело одно: лишь бы помогло, а там хоть трава не расти… Поначалу, когда он только начинал свое обращение к «духу», то чувствовал себя несколько глупо; но стоило ему завести речь об Ане, как в душе всколыхнулось отчаянное желание во что бы то ни стало добиться результата, пусть даже столь экстравагантным путем…

– Ну всё, разворачивай меня обратно, – сказала Юлька Лехе.

Но гребцу явно было по душе, что дама его сердца сидит прямо перед ним и ею можно беспрепятственно любоваться, пусть и со спины. Поэтому он предпринял робкую попытку воспротивиться:

– Юлико, а может, побудешь впередсмотрящей?

Дама замотала головой:

– Мне дневник надо писать. И маршрут еще зарисовывать. Мы ведь и дальше будем за направлением следить?

– Естественно, – подал голос с кормы Сергей. – И зарубки будем ставить. Мы хоть и принесли покаяние, но расслабляться пока рано.

– Это правильно, – немного поколебавшись, все-таки признал капитан. – Как гласит народная мудрость, на духа надейся, а сам не плошай.

– Ну так разворачивай, – потребовала Юлька.

Ее тайный обожатель сдержал вздох и вынужден был повиноваться…

Оставшуюся половину дня они плыли, всё так же старательно вычерчивая маршрут и после каждого нового поворота нанося метки. И до самого вечера не заметили ни малейшего намека на то, что речка опять шутит с ними шутки. Русло у Юльки в блокноте выходило хоть и по-прежнему извилистым, однако теперь уже ни разу не перехлестывалось. Сделанные ранее зарубки тоже не попадались. Путешественники ощутимо приободрились, повеселели. Неужели и в самом деле дух реки смилостивился? Сейчас они готовы были поверить во что угодно, ухватиться за любое, даже самое немыслимое допущение…

Трое друзей уже подумывали о том, чтобы присмотреть место для стоянки – и тут заприметили на левом берегу недалеко от обрыва раскидистое деревце, всё усыпанное крупными красноватыми ягодами размером с вишню.

– Слушайте, это, по-моему, дичка! – воскликнула Юлька.

– Что за дичка? – не сразу понял Леха.

– Ну дикая яблоня. Ранетка.

– Да ладно?!

Они тут же, без лишних размышлений, причалили. Вскарабкались на обрыв и принялись обдирать деревце.

«Яблоками» назвать плоды язык не поворачивался: они были до смешного мелкими, а на вкус – терпко-кислыми, да к тому же довольно жесткими. Но изголодавшиеся скитальцы были рады и такой еде.

Ранеток было много – рядом росло еще одно деревце, поменьше, так что можно было объесться до кишечных колик и запастись впрок. Поэтому здесь и решили разбить лагерь – несмотря на то, что место было не особо подходящим: спуск к воде неудобный, и даже с удочкой толком пристроиться негде. И все-таки наличие «яблочек» перевесило все аргументы против. Тем более что Юлька решила попробовать сварить из них компот. Отсутствие сахара уже никого не смущало. Так что штурманша с капитаном занялись сбором ранеток, а Сергей взял удочку – и отправился попытать счастья на ниве рыболовства.

Ему стоило больших трудов примоститься на крохотном травянистом пятачке. Но здесь не было даже намека на заводь, поэтому рыбачить было неудобно: поплавок постоянно сносило течением. Впрочем, до наступления темноты старпому все-таки удалось выудить пару чебаков, подлещика и довольно крупного окуня. Негусто на трех человек, но все-таки лучше, чем ничего. И вскоре над костром забулькал котелок с ухой.

Самым неприятным было то, что пришлось пустить в ход последнюю щепотку соли. Юлька и так экономила драгоценный запас как могла, но растягивать жалкие остатки до бесконечности не было никакой возможности.