Злость ушла, и он снова впал в печальную задумчивость, граничащую с угрюмостью.

Тягучие летние сумерки медленно опускались на город, теплый ветер шелестел листвой. На востоке всходила луна – сливочно-желтая, окружённая дымчатым сиянием, как кусочек расплавленного масла. Музыка, смех и возбужденно-радостная болтовня сливались в один сплошной ровный гул – далеко, за домами. На улочке, где стоял дом Свершителя, как обычно, было тихо и безлюдно.

Айк философски пожал плечами. Что ж, может это и неплохо – пусть веселятся подальше от их дома. И всё-таки, вопреки разумным доводам, ему стало очень грустно.

Поистине мир – несправедливое место!

Ведь ему всего пятнадцать, жажда жизни переполняет его, а он сидит здесь, в одиночестве, пока все гуляют и веселятся!

«Ну и к Темному всё!», печально подумал Айк. Прислонился спиной к стволу дерева и сполз по нему вниз, на корточки, «очень надо! Хоть фейерверк посмотрю».

Весьма слабая надежда – из-за крыш ничего не будет видно, и он знал это. Но в дом не шёл, а всё сидел, погруженный в свои мысли. Стемнело, но луна, набирая силу, всплыла над крышами, и в ее свете была видна каждая травинка. Улица таяла во влажной серо-голубой дымке, кругом ни единого огонька; нежно, призрачно, сладко благоухал розовый шиповник у изгороди.

Шум праздника усиливался, и вот на главной площади грянула музыка, оповещая о начале карнавала.

Отец, кстати, и не думает выйти и проверить, куда он запропастился. Так уверен в том, что его не ослушаются?

Пережитая обида снова всколыхнулась в душе, и губы Айка скривились в горькой усмешке.

Так оно и есть, толку-то отрицать очевидное, с досадой думал он, кусая большой палец у ногтя. Он никуда не ушел бы, потому что испугался. Одна мысль о том, что отец потащит его назад на глазах у толпы была слишком унизительна, не хотелось даже думать об этом. Ведь он уже взрослый и многое делает наравне с отцом, но тот продолжает обращаться с ним, как с ребенком, которому достаточно пригрозить, чтобы добиться послушания.

Неожиданный шорох заставил Айка вздрогнуть и навострить уши.

Кто-то шел по улице в его сторону. Отчетливо слышались легкие, крадущиеся шаги двух человек.

Ну нет! Неужели опять?!

Айк поднялся, разминая затекшие ноги и спрятался за угол дома. Луна заливала улицу серебристым светом, и он сразу увидел две фигуры, закутанные с ног до головы в плащи с капюшонами.

Странно, что они тут забыли? Если собираются отвести душу на доме Свершителя, то отчего идут так скрытно? Обычно во время праздников народ не церемонится…

Фигуры замерли в десятке шагов от дома и начали шепотом совещаться. Айк не разбирал слов, но один голос точно был женский. Совсем непонятно. Женщины как огня боялись Свершителей… ну, во всяком случае, старательно делали вид, что боятся.

Внезапно Айк понял, что ему это надоело.

Почему он прячется, словно преступник? Их только двое, ему по силам схватиться и с большим числом противников.

Выскочить прямо перед ними и полюбоваться, как они побегут, вопя от ужаса! И гнать до самого конца улицы, чтобы навсегда отучить околачиваться возле его дома и замышлять всякие гадости!

«Хватит отсиживаться в тени!», в смятении думал Айк, стискивая кулаки, «хватит пресмыкаться перед ними! Если ты страшен и отвратителен им – так пусть страх будет настоящим, пусть они трепещут перед тобой!»

И он бросился вперед.

В два прыжка, собрав в плечах и руках всю силу, Айк налетел на темные фигуры. Они отшатнулись с приглушенным вскриком.

Но вместо того, чтобы обратиться в бегство, один из незнакомцев вдруг бросился к Айку и схватил его за запястья. Это поразило и одновременно взбесило его.

Значит, под покровом темноты можно всё, и мы даже не брезгуем прикасаться к Свершителю?!

Не помня себя от ярости, Айк мгновенно высвободил одну руку и уже собирался навесить наглецу в ухо, когда знакомый голос произнес задыхающимся шепотом:

– Айки, это я!

Ошеломленный, Айк отступил на шаг.

– Джори?!

– И Крис! – насмешливо произнесла вторая фигура и восторженно хихикнула. – Ну ты даешь! Всемогущий меня задери, чуть не описалась со страху!

– Крис, следи за языком! – сурово осадил её брат. Откинул капюшон и крепко обнял Айка. – Я так соскучился! Прости, что не смог прийти раньше!

Айк всхлипнул и сжал руки изо всех сил. Джори охнул и тихо засмеялся.

Джори и Крис здесь, они пришли к нему, они рядом! Его друзья! В голове мутилось, мысли путались; он с трудом нашел в себе силы шагнуть навстречу Крис.

– Здравствуй…

– Привет! – непринужденно ответила девушка. Словно они расстались час назад, и не было этой невыносимой, томительной недели молчания. – Я же говорила, не дергайся, я сама всё устрою, а ты? Признавайся – дергался?

– Дергался, – сокрушенно сознался Айк.

Счастье поднялось в нем и закипело горячим ключом. Он и правда дурак, но не так, как думал. Он зря не доверял своему сердцу – и Крис.

Тут над их головами скрипнуло, открываясь, окно. Айк поспешно толкнул Джори и Крис к стене дома и выступил вперед.

– Айк? – негромко позвал Эдвард. Из мастерской доносилось шипение и бульканье каких-то смесей.

– Да, я здесь.

– Я слышал крик.

– Это я ударился… рукой об угол.

– Опасно бродить в темноте. Будешь ужинать?

– Эээ… я не голоден. Посижу пока здесь. Такая теплая ночь! – фальшиво произнес Айк, внутренне сжимаясь от страха. Отец точно что-то заподозрит и спустится вниз!

Но мысли Эдварда явно были где-то далеко.

– Как знаешь, – окно захлопнулось, и наступила тишина.

Айк шумно выдохнул и, схватив друзей за руки, поспешно затащил их под деревья.

– О, здесь в самый раз! – заметила Крис, оглядываясь.

– Для чего? – удивился Айк и только тут догадался спросить. – А как вы… то есть, я безумно вам рад, но почему…

Джори обнял его за плечи.

– Мы пришли за тобой.

– Эээ… то есть к-как за мной? – Айк даже начал заикаться от волнения. Он догадывался, но боялся верить.

– Айк, не ерунди! – как всегда, Крис первая потеряла терпение. – Сегодня можно всё! Можно стать кем хочешь в карнавальную ночь и никто тебя не узнает!

Тут брат и сестра достали из-под плащей черные полумаски и надели их. Ещё одну полумаску и свернутый плащ Крис протянула Айку.

– Надевай! Но куртку скинь, больно она у тебя приметная. У тебя же светлая рубашка? Или Свершители обязаны всё носить черное, вплоть до трусов?

– Крис! – возмущенно зашипел Джори, и тут Айк захохотал.

Зажал рот ладонями и согнулся пополам, сдерживая рвущийся изнутри смех; у него даже слезы на глазах выступили.

– Нет, – произнес он, когда обрел дар речи, – у меня… светлая рубашка.

– Ну и отлично! – деловито заявила Крис. – одевайся давай, время уходит!

Хихикая, Айк быстро снял куртку, повесил на ближайший сучок и накинул плащ. Пронизывающая дрожь покалывала кожу тысячами невидимых иголочек, но он чувствовал огромное облегчение. Смех, как поток, вымыл и вычистил его изнутри, унося с собой тяжкие переживания последних дней.

Когда Айк надел полумаску, Крис отступила на шаг и окинула его внимательным взглядом.

– Неплохо! – одобрительно произнесла она. – Только вот что…

Она обвила руками его шею и развязала кожаный шнур, стягивающий волосы. Густые, пушистые пряди рассыпались по плечам Айка; Крис ловко поправила их, чтобы лежали естественнее.

– А это зачем? – удивился Айк. Сердце его бешено стучало – Крис обнимала его, это было невероятно! – Мешать будут!

– Затем, что тебя привыкли видеть с убранными волосами, дубина! Теперь точно никто не узнает, – она ревниво вздохнула, – роскошные всё-таки у тебя волосы! Девчонки обзавидуются!

Айк почувствовал, что краснеет. Собственно, покраснел он давно, но лишь сейчас ощутил, как пылает лицо.

– Какие ещё девчонки?

– Да все, какие тебе встретятся! – засмеялась Крис и схватила его за руку. – Ну, пошли!