— Так грифон, с которым я столкнулся, был Стальным? — новость, что подобного грифона можно купить, меня несказанно обрадовала. Но всё лицо гнома собралось в кучу, словно он съел лимон.
— Не совсем, это был один из наших удачных экспериментов «Стальной ужас», чьё потомство и стало «Стальными грифонами». Этот экземпляр никому не подчинялся, и он не поддавался дрессировке… Так бы он и прожил в заповеднике работая грифоном осеменителем, благо он просто так не нападал на нас, если его не беспокоить. Но его захотели подарить императору людей, который собирает коллекцию редких и опасных животных. Он обошёлся герцогу в пять тысяч золотых, это баснословные деньги за грифона, который никому не подчиняется.
— И как получилось, что грифон не у императора и вы двое застряли в пещере? — солнце хоть и стояло в зените, но мне хотелось отойти максимально далеко от опасных мест.
— Жадность и самоуверенность… Мы усыпили чарами и алхимией «Стальной ужас» и передали покупателям. Но люди решили сэкономить на телепорте и поэтому организовали доставку монстра своим ходом. Маршрут они проложили максимально коротким, и их дорога проходила вблизи гор Людоеда. Закономерный итог — животное попало под магию источника природы, который был проклят. Имперские солдаты практически все были перебиты грифоном. Спустя месяц безуспешных попыток вернуть «Стальной Ужас», люди сделали нашему клану предложение — вернуть убежавший экземпляр. Сначала обещали нам половину его стоимости, а под конец предложили полную стоимость. Наши старейшины были против вмешательства, но я, опьянённый предлагаемой суммой, уговорил своего друга Малинара, мага природы из дома Северной Лозы, а также господина Савины помочь мне в этом деле. Для усмирения Стального ужаса я взял из запасов семьи десять антимагических болтов высокого качества, каждый болт стоит примерно пятьдесят золотых, не меньше, дополнительно мы наняли двух наёмников, которые хорошо знали данную местность и вооружил их первоклассными многозарядными арбалетами. Я сам маг земли и трудностей по возвращению грифона не предполагал. План был прост: наёмники должны нашпиговать грифона антимагическими болтами, которые нарушат ток маны в теле и не позволят применять магию, а мы бы его легко сковали. Только мы были преданы наёмниками. Они довели нас до логова грифона и в последний момент, когда приманили монстра, бросили на произвол судьбы, прихватив большую часть провизии, арбалеты и дорогие болты, которые были залогом нашего успеха. Мой друг в порыве гнева отправил за наёмниками Савину. А мы с Малинаром объединили свои силы. Опыта укрощения «Стальных грифонов» у нас обоих было достаточно. Но мы не были готовы к такому яростному сопротивлению. Я обрушил на подлетевшего «Стального ужаса» огромный валун, заставив приземлиться. Мой друг, слившись с природой попытался усыпить и обездвижить грифона, но… — у гнома выступила слеза. — Проклятое место… проклятый источник… и я ещё расслабился, посчитал что победа у нас в кармане, что и без антимагических болтов справились. Проклятый друидами природный источник и не прекращал подпитывать магией эту скотину, и попутно ослаблять Малинара. Примени я заклинание «Окаменения» или хотя бы «Погребения», возможно всё бы не закончилось так… но короткая вспышка радости, закончилась трагедией. Всё произошло очень быстро. Сонный яд не принёс ожидаемого эффекта, «Стальной Ужас», разметал стихией воздуха сдерживающие его корни и бросился на нас. Я успел выставить гранитную стену, которая приняла на себя весь удар. Помню, как мы побежали… следом за нами нёсся разъярённый грифон. Заклинания из посоха только временно замедляли грифона. В какой-то момент на него сверху обрушивается Савина, но её меч не в силах был пробить стальные перья. Взмах лапы и Савина вся в крови, отлетает в сторону. Малинар зарычал на грифона отгоняя того от своей де… — гном резко замолчал, так как Савина всполошилась. — слуги… и как на зло, заготовленные заклинания у меня закончились. Единственное, что осталось, это прямой контроль над стихией земли, но камень под ногами не был способен остановить стальные когти грифона, усиленные ветряными лезвиями. Мой друг прикрыл меня собой, что стоило ему ног, поэтому меня только зацепило краем атаки. Последнее что помню, как Малинар высвободив всю свою магию кричит: «Забирай его и спасайтесь…». Савина пару раз порывалась вернуться, но приказ… Со мной на руках она бежала сколько могла, но «Стальной Ужас» нас нагнал. Я успел создать в скале пещеру и укрепить её гранитом, что дало время скопить маны, а затем послать мощного магического «Вестника».
— Понятно… — проговорил я и по-другому посмотрел на двоих невольных спутников, когда Бадан, упоминал своего друга Малинара, Савина была готова оторвать гному голову. А ещё эта недосказанность, словно она была нечто большим чем просто слугой. — Ну раз так, то до Жарзака мы вместе, думаю, дойдём до главной дороги и устроим уже там полноценный привал? — Савина только кивнула. — И раз на то пошло, то хочу узнать, когда великий маг земли признается, что у него магическое истощение?
— Согласен с предложением устроить привал. А на счёт истощения… зачем людей беспокоить по мелочам? — поспешил ответить гном.
Три дня спустя.
Дорога до Жарзака оказалась запущенной и отвратного качества, виной всему была недалеко протекающая река Салка, что брала начало на севере и текла на юг практически через всю империю, и она частенько выходит из берегов. И практически все торговцы сплавлялись по реке минуя дорогу. И грифона «Стальной Ужас» планировалось перевезти кораблём, но не довезли. Так что нам снова пришлось идти через лес, чтобы не месить грязь.
На второй день молчанки Савину наконец-то отпустило, и она начала разговаривать с Риз. Заминка Бадана при упоминании отношений Малинара и слуги открылась во всей красе. Слуга-телохранитель Савина в течении тридцати лет. Обучалась своему будущему мастерству в доме Северной Лозы. И была одной из лучших учениц Каселай, первого духовного клинка дома. С юных лет она росла вместе с Малинаром, сначала это были простые детские игры, а затем влюблённость. Малинар был вторым ребёнком советника дома Северной Лозы Сариона, поэтому он не мог официально связать себя узами с полукровкой, так как его готовили на пост советника дома. И чтобы остаться вместе он нанял подругу детства в качестве слуги-телохранителя и удалился из Великого леса в Стальные горы по поручению своего отца. В заповеднике Малинар подружился с Баданом, которому всегда было неуютно жить в рамках выставленных обществом гномов, так как тот в свои семьдесят лет, был жутким бабником…
— Парень! Не знаю из какого благородного дома ты убежал, но они потеряли первоклассного повара! — воскликнул гном, поедая за обе щёки перловую кашу с мясом. Если честно, мне уже надоело выслушивать дифирамбы в свой адрес, хотелось уже поскорее добраться до Жарзака, где можно смыть с себя грязь и наконец-то сесть на корабль. Но сейчас сидя за костром, в окружении леса из хвойных деревьев, меня одолевала тревога. И я не знал, что стало причиной моего беспокойства, либо я волновался из-за долгой разлуки с Марой, либо просто меня нервировали тучи в небе.
— Для коротышки ты больно громкий… — проворчала Савина на своего соседа, работая ложкой не менее усердней гнома. Нам приходится экономить на провизии, так как светить свой инвентарь желания не было, поэтому я и не мог доставать лишний килограмм крупы или картошки из воздуха.
— Так кто ты говоришь тебя обучал применению магии в готовке? — невзначай спросил Бадан.
— А я и не говорил этого… — ответил гному, лениво катая кусок мяса по краю тарелки. Беспокойство всё усиливалось, но явных причин для этого не было. — Да и учителей у меня было много, всех не упомнишь… — я наградил недовольное лицо гнома своей улыбкой. Риз ощущала моё беспокойство, но не знала, как мне помочь, поэтому она тоже сидела как на иголках. — А ты сам где обучался магии? — задал встречный вопрос. Как оказалось, гном любил поговорить о себе, да и вообще поговорить, особенно о женской красоте.
