Одним таких пятен был сектор Пифии, скопление звезд, удаленное от Ориона, Персея, Земли и других обитаемых миров на сотни и сотни световых лет. Долгие годы человечеству не было никакого дела до этой галактической провинции, но в последнее время в секторе Пифии пропало несколько кораблей, проложивших свой путь во Внешние сектора через этот участок пространства.

Тогда Императорский совет Ориона и Персея принял решение отправить в сектор Пифии специальную экспедицию «Галактических Стражей» для поиска пропавших кораблей и разведки ситуации.

– В секторе Пифии, – водя рукой по интерактивной голографической карте, объясняла Мия, – находится около ста звезд. У многих из них есть планетные системы. Самая большая звезда в секторе – Пифия, он и получил свое название из-за нее. Это голубой гигант, его яркость в десять тысяч раз больше, чем у земного Солнца, и он, точнее, она, в сто раз больше в диаметре.

Ричард, внимательно рассматривающий объемное изображение пылающего голубого шара, спросил:

– А планеты у Пифии есть?

– Да, есть, – Мия укрупнила изображение так, что Пифия стала размером с футбольный мяч, и Ричард увидел вокруг нее с десяток крохотных, не больше рисового зернышка, шариков. – Но по данным, полученным еще от Звездных Странников, эти планеты не обитаемы. Собственно, Пифия и есть главная цель экспедиции. Наши корабли, прибыв в звездную систему, будут идти параллельными курсами, обследуя участки звездной системы один за другим. Предполагается, что будет проведен большой объем исследовательских работ…

– Ну, это скучно, – поморщился Ричард. – Мы будем водить корабли по заранее проложенным маршрутам, а ученые – отправлять на планеты свои зонды и роботов-анализаторов.

– Еще не факт, – улыбнулась Мия, – что мы вообще будем что-то водить.

– Ну, дорогая, не знаю, как ты, а лично я уже договорился с Ангвором Насом, нашим капитаном, что проведу за пультом управления «Антарекса» не меньше ста часов, – гордо заявил Ричард.

– Милый, – в тон ему сказала Мия, – сидеть за пультом еще не значит управлять. Ваш кэп просто включит киберпилота, а ты будешь сидеть и улыбаться, вот как сейчас.

– Знаешь, что… – возмущенно начал Ричард, но его прервал хрустальный перезвон встроенного в форменный комбинезон «Галактических Стражей» интеркома.

– Пилот-стажер Блэк, вы должны немедленно явиться на корабль для подготовки к старту. У вас пятнадцать минут. Неявка в срок будет означать автоматическое отчисление из состава экипажа.

– Извини, моя принцесса, пора! – Ричард резко поменял тему. Он улыбнулся и обнял Мию. – Надеюсь, нам удастся во время экспедиции хотя бы держать связь.

– Я тоже надеюсь, – вздохнула девушка. – Рич, ты извини меня… Я… Я была неправа.

– Это ты меня извини, милая, – Ричард улыбнулся и поцеловал принцессу.

– А тебя-то за что?

– Ну… – Ричард закатил глаза, на губах появилась лукавая улыбка. – Говорят же – «если женщина неправа, мужчина должен извиниться», ха-ха!

– Ах ты… – Мия притворно замахнулась на любимого. – Ну и юморок у вас, Ваше Высочество.

– Извините, Ваше Высочество, другого нет, – шутовско раскланялся Ричард. Потом он взял руки Мии в свои, поднес к губам и уже серьезно сказал:

– Ну… пока?

– Пока. Я буду скучать.

– Я уже скучаю, – Ричард отпустил Мию, попятился и спиной вперед прыгнул в пневмолифт. Он взмахнул рукой – и исчез в воздушном потоке.

Мия смахнула набежавшую слезу, выключила голографический проектор, и тут зазвенел ее интерком – стажеру-пилоту Стоун тоже предписывалось немедленно прибыть на борт разведывательно-спасательного корабля «Ермак» для подготовки к взлету.

Капитан Дортмунд Гресс, седой представительный мужчина с пышными усами, передал по внутренней связи:

– Экипажу занять свои места, приготовиться к пространственному прыжку.

Мия села в противоперегрузочное кресло, активировала гибкий монитор на потолке и отрапортовала:

– Пилот-стажер Стоун к переходу готова!

«Ермак» отстыковался от шлюза орбитальной станции «Полярис», подработал маршевыми двигателями, поднявшись на три сотни километров, и окутался голубым сиянием – это заработал «дырокол» корабля. Мгновение спустя «Ермак» исчез в яркой вспышке, чтобы через буквально несколько секунд материализоваться в окрестностях сектора Пифии.

Когда невероятно огромный голубой шар звезды, окруженный косматыми протуберанцами, возник на мониторе, Мия невольно зажмурилась – настолько сильным был ее свет.

– Экипажу приступить к выполнению своих обязанностей согласно штатному расписанию! – скомандовал Гресс. – Пилоту-стажеру Стоун прибыть на капитанский мостик.

– Принято, – Мия покинула кресло и, чувствуя, как учащенно бьется от волнения сердце, поспешила по переходам корабля в головной отсек.

«Ермак» был кораблем двойного назначения. Он имел специальное оборудование для проведения спасательных операций в открытом космосе и бортовое вооружение уровня корвета, что делало его опасным противником для пиратских кораблей. Сдвоенные импульсные пушки, атомные торпеды и лазерные излучатели позволяли «Ермаку» выдержать бой даже с небольшим крейсером.

На капитанском мостике царил полумрак, подсвеченный многочисленными экранами пульта управления. Гресс кивнул Араине, указал на пустое кресло-ложемент второго пилота и улыбнулся в усы.

– Душа моя, прошу. Я видел ваш табель и не сомневаюсь, что ваши отличные оценки по пилотированию вполне заслужены, но!.. – капитан разгладил усы и закончил фразу: – Хочу сразу расставить все точки над «i»: у меня и других членов экипажа не будет времени на то, чтобы учить вас пилотировать корабль.

Мия несколько секунд молчала, переваривая услышанное, потом сжала кулачки и твердо сказала:

– Но я должна…

– Что и кто должен на борту «Ермака» – решаю я! – отрезал Гресс. – Я понимаю, что вы привыкли к особому отношению в силу вашего высокого происхождения и положения, но на корабле всем и всеми командует капитан. Точка.

Это было несправедливо – Мия никогда в жизни не пользовалась тем, что она – принцесса, наследница престола Ориона.

– И что… что же мне делать? – дрожащим от обиды голоском спросила девушка.

– Не мешать. Не путаться под ногами. Смотреть. Запоминать. Тогда, возможно, из вас и выйдет толк, – отрезал Гресс. – А сейчас – покиньте мостик, нам пора выходить на связь с «Антарексом» и приступать к выполнению плана по разведке.

Едва не рыдая, Мия грустно брела по коридору в свою каюту.

Она вспоминала разговор с Ричардом, его уверенность в том, что он будет пилотировать корабль, и свои сомнения по этому поводу. Получалось, что Мия, в отличие от Ричарда, на самом деле никому не нужна, она лишняя на борту «Ермака»!

Мимо нее проходили люди – пробежал техник, следом за ним локаторщик, потом торопливо прошагал высокий, смуглый, похожий на журавля профессор Хон Амари, руководитель научной части экспедиции. Все они на ходу здоровались и спешили дальше, явно чем-то озабоченные. Погруженная в свои мысли, Мия не сразу поняла – что-то произошло.

Она поспешила в кают-компанию, где уже собрались все свободные от вахты члены экипажа. Они по большому инфомонитору следили за небольшой точкой, находящейся прямо по курсу «Ермака» и негромко переговаривались. Мия прислушалась.

– Объект достаточно большой, – сказал спасатель Дементьев. – И судя по показателям детекторов, искусственного происхождения.