– Ладно, повеселились – и хватит, – сказал Мия.

Сделав эффектный иммельман, она резко сбросила скорость, переключив двигатели на обратную тягу, и мягко посадила глайдер прямо напротив главного входа во дворец.

Над высокими двустворчатыми дверьми в воздухе парила голографическая надпись: «С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ, МИЯ!!!». Надпись сверкала и переливалась всеми цветами радуги. Рядом застыли роботы-репортеры. Они уже засняли кульбиты в небе и приземление принцессы-именинницы, а когда Мия, легким жестом отбросив волосы за спину, спрыгнула на мраморные плиты дорожки, защелкали камерами. Видео и снимки сразу же шли в прямой эфир новостных сайтов и видеогазет Ориона и всей Галактики.

Мия представила броские заголовки: «Наследница престола Ориона лихачит в небе над дворцом!», «В день своего рождения принцесса Мия едва не убилась!», или, еще хлеще: «Юная принцесса хотела таранить родительский дворец!».

– Ну и пусть, – прошептала девушка и двинулась к распахнутым дверям, из которых ей навстречу уже спешили родители и Маша. Волосы киберняни полыхали, как маленький пожар.

– Ну разве так можно! – воскликнула мама и всплеснула руками. – А если бы ты не справилась с управлением?!

– Я очень огорчен, – нахмурился император. – До этого момента мне казалось, что у меня взрослая, умная дочь…

– Это было непозволительно! – укоризненно покачала головой киберняня.

– Папа, мама, Маша… – Мия растерялась. – Ну, простите меня, пожалуйста! Я… У меня просто настроение из-за этой стажировки испортилось… И Ричард…

– Сюрприз! – прозвучал над ухом принцессы знакомый голос, и теплые руки закрыли ей глаза. – Угадай, кто?

– Рич! – взвизгнула Мия, повернулась и заколотила кулачками по груди принца. – Почему не предупредил!? Я уже думала, что…

– Что я пропущу день рождения любимой девушки? – засмеялся Ричард, обнимая Мию. – Хорошего же ты обо мне мнения! А не предупредил потому, что сам не знал, когда смогу вырваться. Но вот – смог!

– Это так здорово, что смог! Пошли, пошли скорее! – Мия потянула принца за собой к дверям.

– Так, а нам ты больше ничего не хочешь сказать? – вступил в разговор император.

– Папа, ну я же попросила прощения! – воскликнула Мия. – Я больше никогда-никогда так не буду делать!

– Милый, – мама взяла императора за руку. – Ну сегодня же день рождения… Прости ее. Тем более что у нас тоже есть сюрприз!

– Еще один сюрприз? – от удивления Мия остановилась. – А какой?

– Да я вот уже думаю – стоит ли делать ей такой подарок? – император задумчиво посмотрел на жену.

– Ну па-а-а… – протянула Мия, заглядывая отцу в глаза и улыбаясь. – Ну, пожалуйста-а…

– Не знаю, не знаю, – покачал головой император. – Пилот корабля-разведчика должен быть образцом дисциплины и выдержки, а ты…

– Пилот? – ахнула Мия. – Я – пилот? Папа, ты лучший!

– Ну, пока не просто пилот, а пилот-стажер, разумеется, – улыбнулся император. – Но, в общем и целом можешь радоваться – на время стажировки ты включена в состав экипажа разведывательного корабля «Ермак».

– Ура-а!! – Мия запрыгала на одной ножке, как маленькая. – Рич, ты слышал!

– Я тебе больше скажу, – улыбнулся принц. – Мой «Антарекс» и твой «Ермак» входят в состав разведывательно-поисковой экспедиции «Галактической Стражи» в сектор Пифии. Так что мы…

– Мы будем вместе, – довольно прошептала Мия. – Ну, почти вместе…

До старта экспедиции оставалось два дня, которые были отведены на подготовку экипажей. Мия по много часов просиживала в мнемотеке, где с помощью специальных мнемошлемов информация с электронных носителей загружалась прямо в мозг человека. Процедура эта была не из приятных – от нее болела голова и жутко чесались уши, но Мия мужественно терпела, понимая, что информация будет необходима ей во время стажировки.

А вот Ричард был лишен «радостей» мнемообучения – его срочно вызвали на Персей для перепрошивки медицинского симбионта, и вернулся принц только перед самым стартом экспедиции. Мия встретила его на орбитальной станции «Полярис», к которой были пристыкованы «Антарекс» и «Ермак».

Станция, похожая на колесо от велосипеда с осью длиной больше чем в километр, вращалась вокруг Ориона и была настоящим городом на орбите. Здесь имелись жилые ярусы, научные лаборатории и мастерские, зоны отдыха и самая большая во всем секторе Ориона ремонтная база для космических кораблей. Перемещение между ярусами станции осуществлялось с помощью пневмолифтов – специальных труб, по которым шел мощный поток воздуха.

Ричард прибыл на «Полярис» через нуль-транспортировочный узел, расположенный на среднем ярусе.

– Привет! – еще издали заметив высокую фигуру принца, облаченного в темно-синий комбинезон «Галактических Стражей», Мия устремилась ему навстречу. – Как там дела, как твой симбионт?

– Слава звездам, все хорошо, – Ричард выглядел чуть уставшим, но довольным. – Эти многомудрые диагностические комплексы опять что-то накрутили с наноботами, но зато теперь я здоровее всех на свете, хоть в Черную дыру ныряй. А как ты?

– У меня голова идет кругом от всех этих звезд, планет и их особенностей. До вылета всего пять часов, а мне кажется, что я ничего не знаю о секторе Пифии, – пожаловалась принцу Мия.

– Бедненькая моя девочка, совсем заучилась, – засюсюкал, как с маленькой, Ричард. – Давай я тебя обниму, пожалею…

– Да ну тебя! – отмахнулась Мия. – Я серьезно, а ты дурака валяешь…

– Если серьезно, – сменил тон Ричард, – то я-то вообще ничего не знаю об этой Пифии. И, честно говоря, был уверен, что ты мне поможешь и расскажешь, хотя бы вкратце, что там и как.

Мия улыбнулась.

– Хорошо! Полетели в астроклуб, там есть голографический проектор, с ним будет проще.

Молодые люди спрыгнули с края платформы в трубу пневмолифта и воздушный поток понес их на верхний ярус станции, где и располагался астроклуб.

Мия всегда знала, что наша Галактика Млечный Путь похожа на исполинский вращающийся диск, состоящий из миллиардов звезд. Если быть совсем точной, то из почти двух сотен миллиардов звезд. Это было невообразимо много, так много, что человек за всю свою жизнь не смог бы сосчитать эти звезды, и только специальные компьютеры сумели составить Большой Звездный Атлас, которым пользовались сейчас все пилоты космических кораблей. Но Млечный Путь был далеко не единственной Галактикой во Вселенной. Люди знали о пятидесяти миллиардах галактик, и многие из них были еще больше, чем наша.

Конечно, чтобы перемещаться на такие огромные расстояния, нужны были особые технологии. Кристаллы Жизни, подаренные человечеству Звездными Странниками, позволяли открывать Порталы на другие планеты, но только если там уже был размещен аналогичные устройства. В тот момент, когда Ледяная Королева и ее союзники напали на Землю, в Институте Физических Проблем Вселенной как раз было закончено создание опытного образца дриллера, или, как его называли между собой ученые, «дырокола». Этот прибор позволял перемещаться в космосе из точки А в точку Б путем «прокалывания» пространства особым излучением. Именно с помощью дриллера Ричард, майор Гагарин и Филипп попали на Одинокую планету.

Теперь, по прошествии времени, созданные на основе дриллера аппараты стояли на всех крупных космических кораблях, позволяя им перемещаться на огромные расстояния. Дальние звездные системы сразу стали ближе, на Земле заговорили о масштабной экспедиции в соседние галактики, например, в галактику-спутник Млечного Пути Малое Магелланово Облако, но пока нужно было до конца изучить свою – на объемных звездных картах нашей галактики оставалось еще немало белых пятен.