С жужжанием повернулась боевая платформа робота, объективы видео-глаз поймали принцессу и…

Раздался мелодичный сигнал таймера.

– Экзамен окончен! – произнес строгий женский голос. Мия выдохнула, уронила ракетомет на каменные плиты пола. От застывшего робота-уничтожителя к ней уже шел инструктор, жилистый мужчина неопределенного возраста, носивший среди курсантов Академии прозвище Динозавр.

– Курсант Стоун закончила выполнение задания! – браво отрапортовала Мия, приложив руку к шлему.

– Зачет, – лаконично сказал инструктор и недовольно дернул уголком рта. – Скорость хорошая, стрельба на четверочку, но в целом – зачет. Курсант Стоун, можете быть свободны.

Мия подняла глайдер на семь тысяч метров и включила киберпилот.

– Требуется уточнение курса, – раздался в кабине его бесстрастный голос.

– Курс на дворец, скорость двести, – сказала Мия и откинулась на спинку анатомического кресла.

– Принято, – отозвался киберпилот. Глайдер качнул пилонами и развернулся, оставив за высокой кормой Ледяной хребет. Внизу проплывали белые шары энергетических станций. Мия усмехнулась. Диаметр каждого шара равнялся тремстам метрам, а отсюда, с высоты, они казались мячиками для гольфа, разбросанными по изумрудному ковру газона.

День выдался ясный, безветренный. Оба солнца Ориона встретились в зените и сейчас через прозрачный колпак заливали светом кабину глайдера так, что можно было загорать.

Поправив волосы, Мия прикрыла глаза, сквозь ресницы наблюдая за игрой радужных бликов. По идее, ей нужно было спешить, гнать глайдер на полной скорости, все же «точность – вежливость королей», тем более что событие, которое готовилась отмечать не только императорская семья, но и вся империя, имела к девушке самое непосредственное отношение.

Семнадцать лет! Подумать только, сегодня Мия станет почти взрослой, сегодня она получит жетон полноправного гражданина империи Орион! Это обстоятельство грело душу, но все же у Мии было далеко непраздничное настроение.

Виной всему были целых два момента.

Во-первых, сегодня Мия сдала последний экзамен «Тактическая подготовка» за первый курс Императорской Военно-Космической Академии. Она ожидала, что получит распределение на стажировку в Службу Дальней Разведки, а вместо этого ее отправили на Главный Диспетчерский Пункт системы Ориона руководить проводками грузовых караванов с баржами с соседних Адониса, Ореста и планет внешнего сектора. Мия невольно сжала кулачки, на глаза от обиды набежали слезы. Она так готовилась, она очень хотела в Дальнюю Разведку, а вместо этого…

Но стажировка – это было еще полбеды. Буквально сегодня утром выяснилось, что на празднование семнадцатилетия Мии не сможет прибыть принц системы Персея Ричард. Не сможет «по семейным обстоятельствам», как было указано в официальном коммюнике пресс-службы империи Персея. Это и было «во-вторых», которое окончательно испортило принцессе настроение.

С Ричардом они не виделись уже больше двух месяцев, и Мия очень соскучилась.

Ричард… Она улыбнулась, вспомнив его серо-стальные глаза, такие взрослые, такие суровые с первого взгляда, и такие по-детски восторженные, когда Ричард смотрел на нее.

Прошло уже три года с того момента, как наследница империи Ориона и наследник империи Персея познакомились при весьма сложных, как писали в видеогазетах, обстоятельствах на Одинокой планете, захваченной пиратами Ледяной Королевы.

Потом было много всякого – и попытка отбить захваченный космическими кочевниками Кристалл Жизни, и полет на Землю, и удивительная экскурсия по этой не менее удивительной планете, экскурсия, прерванная, к сожалению, нападением на Земной Альянс со стороны пиратов и флота Темной империи Кадаш.

Тогда они с Ричардом тоже расстались, и надолго – Мия, используя нанозагар, превратилась в африканку и никем не узнанная, стала служанкой Ледяной Королевы. В итоге принцесса разоблачила ее и уничтожила Черный Камень, а Ричард с двоюродным братом Мии Филиппом спасли Галактику, дав возможность споре Звездного Скульптора развиться в полноценное существо и вмешаться в ход войны.

Потом была победа и возвращение домой, где их встречали как героев. Земной Альянс восстановил Галактический Союз, в который вошли империи Персея и Ориона. Их объединенный космический флот создал специальное подразделение «Галактические Стражи». Три последующих года корабли «Стражей» патрулировали внешние сектора Галактики, вылавливая пиратов и охраняя мир на обитаемых планетах.

Это было суровое и непростое время, и Мия с Ричардом очень жалели, что из-за возраста они не могут участвовать в наведении порядка в Галактике.

Постепенно жизнь нормализовалась, боевые рейды и сражения на орбитах далеких планет отошли в прошлое. Темная империя Кадаш затаилась; союзники Ледяной Королевы, рептилоиды с Сириуса, заключили мир с Галактическим Союзом. Но все это не было поводом, чтобы отправлять Мию, между прочим, отличницу и лучшего пилота на курсе, на стажировку в диспетчеры!

Расстройство принцессы было подогрето еще и тем, что Ричард получил должность пилота-стажера спасательного рейдера «Антарекс» и спустя пару дней выходил в свой первый рейд к малоизученной звездной системе Пифии.

– Не хочу я такой день рождения, – прошептала Мия. – Вот не полечу вообще домой…

Она вздохнула, отлично понимая, что все эти слова – лишь пустая угроза. Во дворце ее ждали мама, папа, родственники, Филипп и его сестра Каролина, сановники империи, журналисты и киберняня Маша, специально отрастившая себе новые волосы, меняющие цвет не только в зависимости от настроения, но и в такт звучащей музыке.

Мия выпрямилась, положила руку на джойстик управления.

– Киберпилот, внимание! Беру управление на себя.

– Принято, – ответил все так же без эмоций механический голос.

Мия бросила глайдер вниз, одновременно увеличивая скорость. Она разогналась до пятисот километров в час, торжествующе ухмыльнулась, когда в кабине прозвучал сигнал превышения возрастного ограничения по скорости, и выжала всю тысячу – раз уж ей не доведется в этом году летать на боевых кораблях, можно сейчас оторваться по полной!

Преодолев скорость звука, Мия потянула рукоять джойстика на себя, поднимая глайдер вертикально навстречу солнцам. Перегрузки вдавили тело принцессы в кресло, мгновение спустя заработали гравиокомпенсаторы и чувство тяжести исчезло.

Проделав фигуру высшего пилотажа, известную как «петля Нестерова», Мия направила глайдер отвесно, прямо на башни и стены дворца, показавшегося в дымке внизу.

– Внимание! Говорит искусственный интеллект системы безопасности императорского дворца! Пилот глайдера бортовой номер 021, немедленно сбросьте скорость и измените курс, в противном случае вы будете уничтожены! – загрохотал в кабине неживой голос.

Представив, как в кровле башенок над дворцом открываются люки и из них выдвигаются скошенные стволы зенитных лазерных пушек, Мия снова улыбнулась. Во дворце, наверное, сейчас страшный переполох!

Это была маленькая месть за те неудачи, что судьба уготовила на ее день рождения. Впрочем, мама с папой и остальные не так уж и виноваты, хотя в вопросе стажировки без них явно не обошлось. Наверняка руководство Академии решило, что нельзя подвергать наследницу престола гипотетическим опасностям в Дальней Разведке.