-Тысяча извинений, благородная птица, - покраснел от стыда мальчик, - сейчас его отыщем.

   Он принялся уговаривать хобокрыла ещё раз сунуть вниз свою удивительную лапу, но Гелом заупрямился.

   -Хватит с меня того общества, что уже имеется, - недовольно пробормотал он, - птиц в стране Зуррикапа расплодилось сверх всякой меры. Лапу свободно запустить нельзя, чтоб не попасть в птицу, - продолжал ворчать хобокрылый.

   Архату со спутниками стоило немалых трудов убедить его помочь второй Кафи. Когда и другая птица оказалась на стенке колодца рядом с первой, Гелом недружелюбно повернулся к незваным гостям спиной, давая понять, что визит затянулся.

   -Прощайте, - буркнул он, готовясь нырнуть в недра горы.

   Вдруг мальчик увидел воткнутое у него за ухом лазоревое пёрышко.

   -Вспомнил! - закричал он, извлекая из кармана такое же пёрышко. - Ты спас нас с Руконом у Чёрной скалы и перенёс в ущелье к пещере! Перо тому подтверждение!

   Гелом протянул лапу, получил пёрышко, и вставил за второе ухо.

   -Совсем другое дело, - удовлетворённо отметил он, - сразу стал лучше видеть, в последнее время резкости не хватало.

   Глянув на мальчика, Гелом рассеянно кивнул головой.

   -Помню тебя, - растерянно пробормотал крылоног, - первая в жизни беседа, тогда я заговорил впервые.

   Он с умилением потрогал оба пёрышка и нехотя вернулся на прежнее место.

   -Где твой приятель? - приблизив голову к гостям, спросил Гелом. - Не вижу его. Или он тоже упал под лианы?

   -Моего друга Рукона погубила злая великанша со своими слугами, - грустно сказал Архат, - она же уничтожила волшебный плод Бамбар и дом спасших меня птиц Кафи. Что ни день, колдунья творит новое зло, а Зуррикап ничего не знает. Следует предупредить его об опасности, неизвестно каких бед натворит Ахарна.

   -Надо помочь, - заколебался Гелом, - стоит подумать. Не торопите меня. Прилетайте через несколько дней, дам ответ.

   -Время не ждёт! - живо схватил его за крыло мальчик. - Дорога каждая минута!

   -Не могу решать быстро, - расстроено потряс носом хобокрылый.

   Видя, что беседа снова заходит в тупик, сорока взяла главную роль в затянувшихся переговорах, на себя.

   -Ты и дальше собираешься сносить насмешки птиц? Разве не хочется показать на что способен? Более удобного случая не представится, - заметила она.

   По глазам Гелома было заметно, что он колеблется.

   -Лететь туда при твоей силе и мощи всего ничего, - хитро уставясь одним глазом в хобокрыла, добавила она, - через день-другой вернёшься героем, и все узнают о твоём подвиге.

   -Полететь разве? - в полном замешательстве пробормотал Гелом. - Летим скорее, пока я не передумал. Только, чур, после подвига сразу назад, - добавил он жалобно.

   Видя, что дело устроилось наилучшим образом, Архат помог перебраться на широкую спину нового знакомого птицам Кафи, и залез следом. Последней вспорхнула на хобокрылого сорока. Гелом по очереди отклеил от стены лапы, нелепо подпрыгнул в воздухе и распустил широченные крылья. Двумя взмахами набрал высоту и полетел в указанном сорокой направлении.

   -Не сомневаюсь, теперь мы непременно доберёмся до Зуррикапа! - воскликнул Архат.

   18. НА ЧЁРНОЙ СКАЛЕ.

   Направляемый всезнающей сорокой, Гелом летел без устали всю ночь. Архат уснул на его широкой, надёжной спине, в обнимку с Кафи. Птицы постанывали во сне и вскрикивали. Путешествие давалось им нелегко. На рассвете впереди показалась громада Чёрной скалы.

   - Никогда не доводилось лететь так быстро, - призналась Чанча.

   -Обо мне и говорить нечего, - отозвался мальчик, - Гелом просто волшебник.

   Кафи согласно закивали изящными головами и попытались затеять привычное щёлканье пальцами.

   -У меня правое крыло сломано, - печально сообщила первая Кафи.

   -А у меня - левое, - грустно вздохнула вторая.

   -В хвосте не хватает самых красивых перьев! - ужаснулась первая Кафи.

   -А у меня пальцы ломит, - призналась другая Кафи.

   -Неужели предстанем перед волшебником в неприглядном виде? - испугалась первая птица.

   -Пора приводить себя в порядок, - сказала вторая птица.

   -Не переживайте, всемогущий Зуррикап мигом исцелит вас, - заверила сорока.

   Хобокрыл приблизился к Чёрной скале. Он забирался вверх, пока не услышал протяжный стон.

   Гелом спланировал на уступ, приклеиваясь к гладкой поверхности скалы цепкими ногами.

   Перед ним, беспомощно раскинув лапы, лежала огромная ящерица. Сорока вспорхнула с Гелома и бесстрашно уселась ей на хвост.

   -Кто ты и что делаешь в столь неподходящем месте? - удивилась Чанча.

   -Я - Вар-Ран, - отозвалась ящерица, - великанша Ахарна сбросила меня с башни Зуррикапа.

   Архат едва не свалился с хобокрыла.

   -Колдунья опередила нас, но с Зуррикапом ей не совладать! - вскричал он. - Летим к волшебнику, он излечит тебя от недугов, а заодно посчитаемся со злодейкой Ахарной.