Прямо под ней начинался отвесный туннель, похожий на колодец.
-Кафи, скорее сюда! Нашла! - заверещала Чанча.
Услышав глухой голос, Архат повернул голову и ткнул пальцем вверх.
-Вэлли-рэй! - в волнении закричал он. - Сорока зовёт! Несите меня к ней!
Птицы Кафи подхватили мальчика и поспешили к Чанче. Забраться на самый верх оказалось труднее, чем юркой сороке. Теряя перья и оглашая лес громкими стонами, птицы отчаянно пробивались сквозь заросли. Чанча подбадривала их.
-Не упустите мальчика! - надрывалась она. - Ещё немного и я заключу вас в объятия!
Завидев наверху сороку, Кафи рванулись из последних сил, но тут раздался оглушительный треск. Огромная сухая ветка, отколовшись от дерева, с шумом обрушилась вниз, увлекая за собой несчастных Кафи. Архат не упал вместе с ними. Он ухватился за обрывок лианы, с ловкостью обезьяны вскарабкался по ней и оказался возле Чанчи. Тело мальчика было сплошь в синяках, лицо исколото колючками, а под глазом красовалась кровоточащая царапина. С горестным возгласом он обнял сороку, потом, рискуя свалиться, свесился вниз, пытаясь разглядеть, куда упали Кафи.
-Им необходима наша помощь! - волновался мальчик.
-И немедленно! - подтвердила сорока.
Из недр туннеля-колодца послышался шум, и оттуда высунулась большая, несуразная голова с длинным, струящимся носом. Существо поводило им как хоботом из стороны в сторону, принюхиваясь, затем ухватилось носом за край скалы, вытянуло наружу массивное тело и уселось на краю жерла, затравленно озираясь по сторонам, щуря от света слабые глаза и беспрестанно чихая из-за непривычных запахов. Замершие рядом путники хорошо рассмотрели таинственного незнакомца. Ростом он был с медведя. Тело заканчивалось длинными, липучими, струящимися, как и нос, лапами, которыми существо приклеилось к отвесной стенке скалы. Передние лапы отсутствовали. Их заменяли внушительные перепончатые крылья. Существо вызывало бы ужас и отвращение, если бы не кроткие, доверчивые, голубые глаза.
-Он не злой, - шепнул мальчик сороке, - раньше я его уже видел.
Незнакомец чутко уловил слабое колебание воздуха, и, повернув крупное тело в сторону Архата, стал пялить на него слабые глазки, пытаясь разглядеть. Убедившись в бесплодности этого занятия, он поник большой головой.
-Кро-то? Ко-зе? Кто здесь? - с трудом проговорило существо, удивительно тонким для такого массивного тела, голосом.
-Здравствуй, уважаемый Гелом! - растерянно пробормотал Архат.
Существо нервно вздрогнуло и шарахнулось в сторону, едва не смахнув с края жерла мальчика вместе с Чанчей.
-От ра да ме? От-ку-да вы ме-ня зна-е-те? - потрясенно спросило оно.
-Я рассказала о тебе, - с достоинством поклонилась сорока.
Зверь беспокойно завозился на месте и надолго замолчал, переваривая услышанное, недружелюбно поглядывая исподлобья в сторону потревоживших его собеседников
-Ах, со-ко, со-ро-ка, снова ты..., - поморщился Гелом, - всё ле-та-ешь -- ле-та-ешь ни-как не у-па-дешь. По-ру... про-шу ме-ня простить, я все-го лишь тре-тий раз в жиз-ни ве-ду бе-се-ду.
-Мы тебя повсюду разыскиваем, - признался мальчик.
-За-чем я вам по-на-до-бил-ся? - обеспокоился Гелом.
-Нам необходимо попасть на Чёрную скалу! - с жаром сообщил Архат, - и единственная... гм-гм... птица, которой это под силу - ты!
-Я не птица, - обиженно скривился Гелом.
-А кто же? - в один голос спросили мальчик и сорока.
-Я - хо-бо-крыл! - с гордостью произнесло существо.
-Какая разница, - примирительно сказал Архат, взглянув на нахохлившуюся Чанчу. - Почтенный Гелом, выручай, отнеси в Одинокую башню
-Что вам там по-на-до-би-лось? - спросил хобокрылый, всё больше жалея, что встретился с настырным мальчиком и любопытной сорокой.
-Как? Разве не знаешь? - вскричал Архат. - Там живёт всемогущий волшебник Зуррикап!
-Зур-ри-кап? Слышал, да не припомню, - размахивая носом, промямлил Гелом, - дело в том, что я... очень стес-ни-тель-ный, таким уж уродился. Поначалу я пытался жить вместе с другими обитателями, но они смеялись над моим видом, дразнили и не давали проходу. Я оставил горы, в глубине уединенного леса нашел глухое место и спрятался, надежно отгородившись от окружающего мира. С тех пор, без крайней нужды, стараюсь никуда не показываться из убежища.
-Раньше он жил в горах, - силясь вспомнить, пробормотал Архат.
Мальчик потряс головой, пытаясь выудить из неё нечто важное, напрочь забытое.
-Как же ты кормишься? - спросила любознательная Чанча. - Живые существа не могут обходиться без пищи.
-Это не помеха для тех, кто любит одиночество, - отмахнулся хобокрылый, - глядите, как просто это делается.
Он мягко отклеил от каменной стенки одну из текучих лап, запустил её вниз и, пошарив у подножия, вытащил что-то тяжелое.
-Этого большого ореха хватит на пару дней, - близоруко щурясь, поведал Гелом, - пищи вокруг достаточно.
Он потянул находку ко рту, но резкий крик Чанчи помешал трапезе.
-Погоди! - взмахнула крыльями сорока, взглянув на выуженный сверток с мятыми, спутавшимися перьями.
-Узнаю несчастную Кафи, - заволновался Архат, осторожно приподнимая птичьи крылья и бережно расправляя упавший хвост.
-Кафи! - чуть слышно простонала первая птица, приоткрывая глаза. - Где Кафи?
