-Видите, гномы, что делаю я - великая Ахарна с неугодными?
Гномы послушно закивали головами.
-Кто отныне осмелится перечить мне? - Ахарна самодовольно хмыкнула. -Служите исправно и не пожалеете. А теперь не мешало бы вздремнуть, - Ахарна сонно зевнула, - устала я сегодня.
Не удостоив взглядом Матхару, великанша вернулась в пещеру и улеглась на мягкое и сухое травянистое ложе, приготовленное руками заботливых гномов. Вскоре каменные своды сотряс богатырский храп.
***
Рукон с пронзительным криком бросился к растоптанному плоду.
-Прелестный Бамбар, восхитительный Бамбар, что с тобой? - потерянно повторял он. - Несравненный Бамбар, поднимись, не пугай!
Растерзанный плод безжизненно лежал в пыли у его ног. Архат увидел остатки костра перед пещерой:
-Там кто-то есть!
Из пещеры донёсся шум, и высунулась зевавшая во весь рот огромная голова.
-Кто осмеливается беспокоить меня в ранний час? - сонно рявкнула голова.
Крылоног испугался и безмолвно раскрывал и закрывал клюв, не осмеливаясь пискнуть. Архат попятился и сказал:
-Я - мальчик Архат, со мной Рукон - крылоногий. Он хозяин пещеры. А вы кто?
-Хозяин пещеры? - оглушительно захохотала голова. - С ним негодный мальчишка, которого мы давно ловим. Добыча сама идёт в руки. Гномы, скорее сюда! - повелела она.
Высыпавшие из пещеры гномы окружили пришельцев.
-Кто вы и чего хотите? - осипшим голосом пробормотал Рукон.
Великанша вылезла из пещеры и предстала перед пленниками в полный рост.
-Моя преследовательница! - узнал Архат. - Отчего ты стала огромной?
Рукон склонился перед потухшим костром и от ужаса прикрыл глаза лапой. Вдоволь насладившись их страхом, Ахарна грозно спросила:
-Признаете меня повелительницей ущелья и полновластной хозяйкой пещеры?
-Охотно! То есть, нет, неохотно, то есть да... - лепетал запутавшийся крылоног.
-Осмеливаетесь перечить? - зловеще сузила раскосые глаза колдунья. - Берегитесь! Сейчас превращу вас ... Матхара, во что их превратить?
-В лягушек, в жирных, сытных лягушек, - подсказала тетка.
-Почему в лягушек? - не поняла Ахарна.
-Потому что все волшебницы едят лягушек и жаб - это их излюбленная пища, - мстительно пояснила Матхара.
-Брр, какая гадость! Впрочем, надо попробовать. Напомни волшебное заклинание, я подзабыла его.
Ахарна склонилась к земле, чтобы лучше слышать, а Матхара приподнялась на цыпочки и начала кричать в ухо.
-Гвин, квин, флин! - повторяла следом великанша, - годо, модо, кродо! Борку, морку, йорку!
Волшебные слова должны были подействовать и превратить пленников в лягушек, но тут случилось неожиданное. Неподалёку тлели горячие угли погасшего костра.
-Зола, - шепнул Архат крылоногому, - запороши глаза злодейке.
Рукон зачерпнул золы, с пронзительным криком вспорхнул к голове Ахарны и насыпал золу в глаза великанше. Колдунья с воем завертелась на месте, растирая грязными кулачищами запорошенные глаза, но от этого стало лишь хуже. Гномы кинулись на помощь хозяйке. Растерявшаяся Матхара застыла на месте. Архат и Рукон воспользовались замешательством и бросились прочь. Вслед неслись громовые проклятия Ахарны, но это только добавляло, вырвавшимся из западни, прыти. Матхара опомнилась первой.
-Догнать! Схватить! Доставить сюда! - потребовала она, устремляясь в погоню.
Гномы поспешили следом. Матхара со слугами преследовала беглецов, не давая Рукону взлететь. Стоило крылоногому на мгновение остановиться, чтобы перевести дух, гномы догоняли его. Архат подбадривал не привыкшего к пробежкам Рукона, но скоро крылоног выбился из сил.
-Стой, летающий урод! - кричала распалившаяся от быстрого бега Матхара. - Сейчас оборву твои крылья! И тебе, мальчишка, не уйти! Рассчитаемся с тобой сполна!
Путь беглецам преградила глубокая расщелина, за которой взметнулась вверх Чёрная скала. Дальше дороги не было.
-Рук, выручай! - взмолился мальчик. - Не взлетишь, мы погибли!
Крылоногий замер на краю ущелья, вобрал в себя побольше воздуха и стал раскачиваться из стороны в сторону. С треском распустил крылья на коленях, выпустил из туловища, для поддержания равновесия, дополнительные крылышки и, ухватив Архата за руки, взмыл в небо. Ветер подхватил Рукона и накренил на бок. Крылоног замахал всеми крыльями сразу, выравнялся в полете и медленно направился к спасительной горе. До Чёрной скалы оставалось немного, и летун высматривал место, где можно сесть. На краю ущелья показались гномы во главе с Матхарой. Она стала бросать комья земли и камни, не давая Рукону приземлиться. Пока крылоног кружил в воздухе, Матхара выбрала увесистый камень и швырнула в беглеца. Камень, со свистом перелетев через пропасть, ударил Рукона по макушке, смяв венчик розового цветка и осыпав лепестки. Крылоногий разжал пальцы, выпуская Архата, и рухнул в пропасть.
12. ЧУДЕСНОЕ СПАСЕНИЕ.
